Uyanış ve Cadı

Boğazı yanmıştı ama sesi çıkıyordu. Bu da neydi? Yüzünü yoklayarak ayağa kalktı. Hâlâ yerindeydi. Görebiliyordu. Kollarında, bacaklarında ya da cildinde hiçbir sorun yoktu.

Beyaz saçlı kız ona sırıtıyordu.

“Yüzüne bu kadar düşkün olduğunu hiç bilmezdim.”

“……Ölmüş olmalıydım.”

“Çok kötü bir rüya görmüşsün anlaşılan,” dedi.

Bu bir rüya olamazdı. Yaşadığına inanamayan Rogue, kollarını ve bacaklarını ovuşturup durdu. Sonunda, dramatik bir iç çekti ve elini uzattı.

“Dürüst olmalıyım, doğruyu söylüyorum! Beni şimdiden unuttun mu yoksa? Adımı bile söyleyemeyecek misin?”

Rogue tereddüt etti, sonra uzatılan eli sıktı.

Eldivenleri olmasına rağmen, ellerinin ne kadar soğuk olduğunu hissedebiliyordu. Nabzı hızlandı. Yüzüne hücum eden kanı gizlemeye çalışarak dudağını ısırdı.

Elbette onu hatırlıyordu.

“Sen bir cadısın,” dedi beyaz saçlı kadına yanıt verirken. “Adın Miseria. Yeterince iyi mi?”

Onun yardımıyla ayağa kalktı ve gözleri kesişti.

Koyu mavi irisler.

Zihinleri kontrol edebilen gözler.

Cadı dramatik bir şekilde başını yana eğdi.

“Şikâyet etmiyordum. Sadece endişelenmiştim! Aramızdaki filizlenen bağı alıp dünün çöpüyle birlikte mi attın?”

“Görüyorum ki çeneni tutmuyorsun.”

Miseria onun sol kolunu sıvadı.

“Ne kadar kaba. Dudaklarım sadece en saf niyetlerle doğruyu söyler. Görüyor musun? Bağlantımızın devam ettiğinin kanıtı, tam da burada, üzerinde! Bu konudaki düşüncelerini duymak isterim.”

Sol bileğindeki tasmayı şıklattı.

Konuşmasına izin vermesinin bedeli buydu.

“Bağlantımız, öyle mi?”

“Eğer daha iyi bir kelimen varsa, can kulağıyla dinlerim. Sen ne derdin buna?”

Ciddiye alıyormuş gibi yapıyordu ama konuşmayı onun yönlendirmesine izin verirse, hiçbir yere varamazlardı. Tasmayı tekrar kolunun altına sakladı.

“……Sanırım ‘teşekkür ederim’le başlamalıyım.”

“Hmm? Minnettarlığını kazanacak hiçbir şey yapmadım. Seni kaldırımda uyurken buldum o kadar, kendimi pek de yormadım.”

Durum açıkça böyle değildi.

O, pek de şekerleme yapmıyordu.

Bu cadı, birçok zihinsel müdahale büyüsüyle harmanlanmıştı, bu yüzden bazılarından faydalandığını varsaymak zorundaydı. Ona bir şeyler gösterebilir ve anılarını yeniden yazabilirdi ama bu durumda, diğer adam nereye gitmişti? Eğer ona bir “rüya” gösterdiyse, bu koca bir insanın ortadan kaybolmasıyla sonuçlanmazdı.

Rogue ona baktı. Neşeli gülümsemesi hiçbir şeyi ele vermiyordu.

“……Büyünün nerede başladığını bilmiyorum ama burada başka bir adam vardı.”

“Ha, o mu?” Cadı yolu işaret etti. “O tarafta kendini havaya uçurdu. Ne kadar da şiddet dolu bir dünyada yaşıyoruz.”

“Senin işin mi?”

“Ben sadece emirlerini biraz değiştirdim.”

“Senin burada ne işin var peki?”

Geleceği tahmin edemediği sürece, Rogue’un Dicky’nin apartman dairesinde olacağını çözemezdi, hele ki Bloom bombacısından haberdar olması imkânsızdı. Ne biliyordu?

Cadı avuçlarını kaldırdı.

“Bir süredir burada yaşıyorum. Tasmasız bile olsam, kendimi buraya dönerken buluyorum. Seni kurtarmak için doğru yerde olmam tamamen şanstı. Sadece geçiyordum ve seni ölümcül bir mücadelede kilitli buldum.”

Bu oldukça şüpheliydi.

“Tabii tabii,” dedi.

Alaycı gülümsemesi genişledi.

“Yemin ederim ki doğru! Sen ne kadar da güvensiz bir ruhsun.”

“Güven istiyorsan, o sırıtışı yüzünden sil.”

“Ne kadar da zekice bir karşılık. Güvenilir görünmeye çalışmalıyım...”

Sözü yarım kaldı, sokağa bakıyordu.

Siren sesleri yaklaşıyordu. Bir yerli patlamayı bildirmiş olmalıydı.

“Zamanımız kalmadı. Daha uzun sohbet etmeyi çok isterdim.” Miseria omuz silkti.

“Ne planlıyorsun...?”

“Ben kaybolurum,” dedi Miseria. “İstenmeyen misafirlerin burunlarını sokamayacağı bir yerde buluşuruz.”

Bununla birlikte, ona bir şey fırlattı. Yüzüne çarpmadan yakaladı.

“Sadece uzatabilirdin...”

Rogue’un sözü yarım kaldı.

Önündeki cadı havaya karışmıştı. Etrafına bakındı ama ondan hiçbir iz göremedi. Belli ki, gelişi kadar şaşırtıcı bir çıkış yapmaktan kendini alamamıştı.

İçini çekti ve başının arkasını ovuşturdu. Morluk hâlâ oradaydı. Demek ki adamla dövüşmüş ve pencereden dışarı fırlatılmıştı. Bunu düşünürken, bir bağırış duydu ve döndü.

Bir rahibe cübbesi giymiş bir kız ona doğru koşuyordu.

Bir acil durum brifingi vardı.

Rogue, toplanan yüzlere göz gezdirdi.

Uykusuz Humafu, masanın aşağısındaki bir sandalyede uyukluyordu. Aziz Catherine ise hemen yanında tünemiş, onu uyandırıyordu. Profesyonel Angene ise onunla birlikte beyaz tahtanın yanındaydı.

Bu beyaz tahta fotoğraflarla doluydu. Hepsi Bloom büyüsünün kurbanlarını gösteriyordu. Müzeden John Brown ve Dicky, şimdi de yeni adam, Willy Martinez.

“Hi hi, onun da sicili temizdi,” dedi Angene, uzun parmağıyla ehliyet fotoğrafına dokunarak. “Keeper's House adında bir sigorta acentesinde bir yıldır çalışıyordu. Ve geçen ayın en çok satan elemanıydı! Ona bir ödül verdiler ve bu ay ilk tatiline çıktı. Altıncı Bölge'de, sahil kenarında yaşıyordu.”

“Onunla birlikte yaşayan bir ailesi var mıydı?” diye sordu Rogue.

“Hi hi hi. Humafu?” diye sordu Angene.

“Hayır, hiç kimse,” dedi Uykusuz, sallanarak. “Köpeği bile yoktu. Yalnız bir adam.”

“Katilimiz, bağımlısı olmayanları hedef alıyor gibi görünüyor. Dicky'yi henüz incelemedik ama John Brown da aynı durumdaydı.”

Konuşurken bile Rogue, bunun muhtemel olduğunu düşündü. Tutuklamanın Chronos'u nasıl etkilediğinden emin değildi ama bağları olmayanlarla çalışmak muhtemelen daha kolaydı.

Bunu beyaz tahtaya yazdı ve Angene'ye baktı.

“……Bu ‘anahtar’ meselesiyle ilgili bir ipucu var mı?”

“Hayır. Müzede böyle bir sergi yoktu.”

“Yeraltı bölgeleri veya gizli kapılar var mıydı?”

“Elbette hayır, hi hi.”

“Peki ya ‘uzak taraf’?”

Angene sadece uğursuzca güldü, omuzları titriyordu.

Rogue masaya geri döndü.

“Başka?”

“Korkarım hayır.”

“Hiçbir fikrim yok.”

Catherine ve Humafu ikisi de başlarını sallıyordu.

Eğer ölümsüzler bilmiyorsa, bunun kadim bir bilgi olması pek olası değildi.

İlk seferki gibi, Chronos cadılar çağını geri getirmeye takıntılıydı. Cadıların düzenli olarak azgınlaştığı, sayısız insanı katlettiği bir çağ.

“Hey, Dedektif,” diye bağırdı Humafu.

“Ne?” diye sordu, ona dönerek.

Başındaki güneş gözlükleri ışığı yakalıyor, yansıtıyordu. Dirsekleri masanın üzerindeydi.

“Bu 'mesajı' kurcalamanın bir anlamı var mı? Bu pisliğin sadece senin ölmeni istediği gibi duruyor.”

Ona göz kırptığında, bir elini yanağına dayadı.

“Bu neden şaşırtıcı olsun ki? Eğer beni pataklayan adamın hâlâ dışarıda olduğunu bilseydim, ona kin beslerdim. Ve sen de az kalsın kendini havaya uçuruyordun.”

“……Pek sanmıyorum bu kadar basit olduğunu. Chronos, karmaşık planlar yapmaya ve suçlarını insanların gözleri önüne sermeye bayılırdı.”

“Tch, ne pislik herif. Onu ilk seferinde öldürseydin, her şey bitmiş olurdu.”

“Dilini düzelt,” dedi Catherine.

“Ha?” Humafu dönüp ona ters ters baktı. “Cadılar neden bu kadar burnu havada olmak zorunda? Bizim olayımız, dizginlenmemiş içgüdüler!”

Kendi içgüdülerini salıvermeye hazır gibi görünüyordu.

“Öyle mi?”

“Ah, y-yapma, dur!”

Humafu'nun düşmanlığı uzun sürmedi. Catherine kollarını ona dolamış, huysuz bir çocuğu teselli eder gibi sırtını sıvazlıyordu.

“İyi geceler, Humafu.”

“B-ben uyuyamam ki, biliyorsun... Haaaaaayyyy...”

İyi direndi ama esneme ağzından kaçar kaçmaz Humafu'nun başı Catherine'in omzuna düştü. Birkaç kez küçük bir çocuk gibi kollarını salladı ama vuruşlarından hiçbiri hedefine ulaşmadı.

“Ne kadar da tez canlı.”

Rogue gözlerini ayırdı, dikkatini tekrar Angene'ye verdi.

“Kafamı kurcalayan başka bir şey var. Bu, büyüyle harmanlanmış üçüncü kurbanımız. Onların cadılara dönüşme riski var mı?”

“Hiçbiri,” dedi.

“Ama sizler iyi durumda çıktınız... eğer buna iyi denirse. En azından bu kurbanlar gibi olmadınız. Fark ne?”

Uzun boylu cadı bunu çok komik bulmuş gibiydi.

“Hi hi hi. Birçok kişi aynı soruyu sordu. Hepsi kendileri cadı olmak isteyen insanlardı. Küçük krallıkların hükümdarları. Askerler. Tarihçiler. Doktorlar... ama ne yazık ki. Hiçbiri bunu başarabilen olmadı. Bunun yerine zihinleri çöktü. Hi hi.”

“……Kaç tane?”

“Hi hi. Gerçekten bilmek istiyor musun?”

Rogue başını salladı.

Ölümsüzlük vaadi söz konusu olduğunda insan hayatlarının ne kadar ucuz olacağını hayal etmek çok kolaydı. Bu hikâyelerin hiçbiri hoş olmazdı.

“Pekala, yani büyülerle harmanlanmak, kim denerse denesin, neredeyse her zaman başarısız mı oluyor?”

“Özetle öyle. Hi hi hi. Kendi hırsları yüzünden mahkûm oldular.”

Bunu düşündü. Chronos bunu biliyor muydu? Eğer öyleyse, bu kurbanları sadece intihar bombacısı olarak kullanmak için harmanlıyordu. Başka hedefleri var mıydı?

Catherine'in bakışları onunla kesişti. Kollarında tuttuğu Humafu'nun başının üzerinden gülümsedi.

“Güvende olmana sevindim,” dedi.

“Evet...”

Herkese, kendisi ve Willy Martinez'in beşinci kattaki pencereden düştüğünü söylemişti ve sonra diğer adamın kendini havaya uçurduğunu. Bu doğruydu.

Ama yine de bu konuda suçluluk hissediyordu.

Catherine zamanında yetişemediği için defalarca özür dilemişti. Ama kendi zihninde, yalnız gitme seçimini yapmıştı ve şimdi tüm hikâyeyi saklıyordu.

Rogue başını salladı. Bu düşünce tarzı iyi değildi. Geçmişe takılıp kalmamanın daha iyi olduğunu biliyordu.

Masanın etrafındaki cadılara hitaben şunları söyledi: “Büyük ihtimalle geçen haftadan önce kurbanların her biriyle temasa geçti. Üçünün de nereye gittiğini bulmalıyız. Hareketlerini yarın inceleyelim; bugünlük serbestsiniz. Dinlenin.”

Saat akşam onu gösteriyordu.

Cadıların odalarına döndüğünden emin olan Rogue, karakoldan tek başına ayrıldı.

Ticari bölgeye, Beşinci Bölge, Dillo'ya yöneldi. Gece sokaklarında birçok araba dolaşıyordu. İnsanlar şık giyinmiş, etrafta gösteriş yaparak barlara veya kulüplere gidiyordu. Birkaç sivil polis de aralarına karışmış, düzeni sağlıyordu. Rogue, eski tarz bir dış cephesi olan bir barın otoparkına park etti. Burası buluşmayı kararlaştırdıkları yerdi.

Kapıdan içeri adım attı.

Toplamda belki on sandalye vardı. Ortadaki taburede tek bir kişi oturuyordu; başka müşteri yoktu. Daha birkaç saat önce onun dalgalı beyaz saçlarını görmüştü. Yaşlı barmenle konuşuyordu ama kapının kapanma sesiyle döndü.

"Vay canına, ne kadar da geç kaldın," dedi Miseria.

"Tam zamanında geldim."

Yanına oturdu. O da boş bir bardağı salladı.

"Ne içiyorsun, Rogue?" diye sordu.

"Araba kullanıyorum."

"Hmm, o zaman biraz süt iç. Burası harika süt yapar. Değil mi, efendim?"

Yaşlı barmen ona sadece bir bakış attı. Dilini tutması akıllıca bir karardı. Bir an sonra, Rogue'un önünde bir bardak süt duruyordu.

"İstediğin gibi geldim," diye başladı. "Gerçekten konuşacak mısın?"

"Elbette. Asla yalan söylemem!"

Sesi havaiydi, bu yüzden o da sesine biraz öfke kattı.

"Herhangi bir numara yaparsan, seni deşerim."

"Vay, vay!" diye haykırdı, belli ki eğlenmişti. "Ben de hâlâ ortağın olduğuma inanmıştım. Ama böyle bir düşmanlıkla karşılaşıyorum. Narin ruhumu paramparça ettin."

"Kendine bak sen," diye alay etti.

"Narinlik benim göbek adım," dedi Miseria, son derece kendinden emin bir şekilde.

Kahretsin.

Bir tek o gerilmişti.

Rogue sertçe başını kaşıdı.

"Kendi başıma ortalıkta dolaşırsam, birileri mutlaka fark eder."

"Hmm, bu bir telaşa neden olurdu. Ama endişelenme. Bu beyaz tutamları sakladığım sürece, kimse benim olduğumu anlamaz. İnsan gözleri o kadar da hassas değil. Tek bir ayırt edici özelliği kaldırırsan, hemen arka plana karışırsın. Ve—"

Miseria bir tutam saçını kavradı, onu önüne doğru kaldırdı. Rogue kaşlarını çattı, bu harekete şaşırmıştı, ve onun bir sonraki yapacağı şeye hiç de hazırlıklı değildi.

"Efendim, bu ne renk?"

"Siyah."

Barmenin cevabı Rogue'u gözlerini kırpıştırmaya itti.

"Gördün mü? Buradaki barmen her türlü aksaklığı görmezden gelir. Kılık değiştirmeme bile gerek yok."

"...Onu büyüledin mi?"

"Önemli bir şey değil. Sadece küçük bir el çabukluğu. Ah, yan etkiler konusunda mı endişeleniyorsun? Hiçbir şey olmaz. O kadar da önemli değil."

"Yine de..."

Rahatsızca kıpırdandı, o da kıkırdadı.

"Tutuklanmamı mı istiyorsun?"

"......"

Sütünü içti.

Gülümsemesi daha da genişledi.

"Tutuklansam başıma neler gelir kim bilir? Ertelenmiş kellem uçmadan önce kafam gidebilir. Ah, bunun için seni suçlamayı aklımdan bile geçirmem. Sen ağzını sıkı tuttuğun sürece kimse beni bulamaz. Yeter ki sen öyle yap."

Bu noktayı iki kez vurguladı.

"Bir yanım, sen parmaklıklar ardında olsan dünyanın çok daha güvenli olacağını düşünüyor," diye hırladı Rogue.

Cadı yaklaştı, fısıldayarak: "Bugün birinin seni patlayıcı bir ölümden kurtardığını hissediyorum. Ne kadar da kıl payı bir kurtuluş!"

Doğuştan bir manipülatör. Elini versen kolunu alırdı. Sesi, kazandığını bildiğini açıkça gösteriyordu.

"......Hak ederdin."

"Rogue, bu sadece kedi uzanamadığı ciğere mundar der."

Kulağına fısıldamasına tahammül edemiyordu.

"Sus. Senin orada ne işin vardı ki?"

Konuyu değiştirdiğinde, nihayet uzaklaştı.

"Hmm. Orada bir sebeple bulunduğum doğru."

"Peki o sebep neydi?"

Miseria taburesinde döndü, ona doğru baktı. Mavi gözleri Rogue'unkilere dikildi.

"Chronos'un kaçtığını duydum."

"Bunu nasıl öğrendin?" diye sordu, dehşete düşmüştü.

"Kulaklarım iyi duyar. Sıradan bir suçlu olsaydı, görmezden gelirdim. Ama aramızda çok kan davası var, değil mi? Hiçbir şey yapmazsam, bu onun burnunu havaya kaldırır."

Yüzünü inceledi, söylediklerinin ne kadarının doğru olduğunu anlayamıyordu. Sanki yarının havasını konuşuyordu.

"Davayı çözmeye yardım etmeyi mi düşünüyorsun?"

"Belki de yaparım." Cadı sırıttı. "İlgili herkesin anılarını yağmalamamı ister misin? Bu bin, hatta on bin kişi olabilir— Ah, bir de Chronos'u bizzat cezalandırmalıyım. Ne dersin?"

Daha önce de ona buna benzer bir şey sormuştu.

Rogue dilini tuttu. Riskleri ödüllerle dengelemesi gerekiyordu. Rüyaları sadece rüya olsa bile, yakalı cadıları ancak zar zor kontrol altında tutabiliyorlardı. Bundan tek bir ölüm bile çıkmasını istemiyordu. O piç kurusu olsa bile.

Bunun altında yatan korkusunu biliyordu, ama bunu görmezden gelmenin ölümcül bir hata olacağını hissediyordu.

"......İnsanlara zarar vereceksen, yardımına ihtiyacım yok," diye hırladı.

"Şaka yapıyorum," dedi Miseria. "Ciddiye alma."

Kolayca geri adım attı.

İçini çekti. Ne kadarının gerçek olduğunu anlamak zordu.

"Kaşlarındaki o çizgi, daha çok bir sırt gibi."

"......Peki bu kimin suçu?"

"Şimdiye kadar ne bildiğini anlat. O kadar da inatçı değilsin, değil mi?"

Cadı elini kaldırdı, işaret parmağını ona doğru büktü. Elini cebindeki telefonunda tutuyordu ama bu durum hoşuna gitmemişti. Onu inatçı olarak adlandırması, onu parmağında oynattığı hissini vermişti.

"Devam et," dedi, elinden geldiğince kayıtsız görünmeye çalışarak. Bu, gösterebildiği tüm direnişti.

"Memnuniyetle."

Cadı telefonu aldı ve dosyayı okumaya başladı. Davanın gerçekleri, mağdurların söyledikleri, aralarındaki bağlantılar—hepsini o kadar hızlıca gözden geçirdi ki, herhangi birini işlediğine inanmak zordu. Başka biri yapsaydı, buna itiraz ederdi ama—

"Ana fikri anladım. Her halükarda, Chronos'un mesajının ne olduğunu biliyorum," dedi.

"Biliyor musun?"

Kaşını kaldırdı.

"Elbette. Ben kimim sanıyorsun?"

Ona çok şüpheli bir şekilde gülümsedi.

"Peki neymiş?" diye sordu.

Cadı bir bardak süt istedi, anın tadını çıkarırcasına.

Bir yudum aldı, sonra dedi ki: "Önce şunu sorayım: Bir büyüyle 'birleşmek' hakkında ne kadar bilgin var?"

"Çoğu girişimin başarısızlıkla sonuçlandığı söylenir. Yoksa..."

Sesi kesildi, zerre kadar bok bilmediğini itiraf etmekten utanmıştı.

"Harika," dedi cadı. "Bu, cadıların bile üzerinde durmak istemediği bir konu. Tam olarak neden bu güçleri kazandık? Önceki başarısızlığından sonra, Chronos şimdi bu endişeye odaklanmış durumda. Ve mesajlar göndermesinin nedeni de bu noktayı netleştirmek."

"Peki... yani?"

"Sahip olduğumuz bariz bir avantaj, saf mana hacmidir. Asla bitmez—o kadar çok mana var ki, neredeyse sonsuz. Yaşayan her tek kişiye büyü yapmaya niyetlensem, bunu başaracak kapasitem var. Ama Rogue, o mana sence nereden geliyor? Siz insanlar mananızı tükettiğinizde, iyileşmek için dışarıdan daha fazlasını emmeniz gerekir."

O kadarını biliyordu. Sesiz olduğu için bundan hiç etkilenmemişti, ama enerji kaynakları sınırlıydı. Mana da buna pek istisna değildi. Eğer öyleyse, o zaman...

"Kendiniz mi üretiyorsunuz? Bitkiler gibi mi?"

"Eğer doğruysa, büyüleyici olurdu. Ama bitkiler fotosentez kullanır, bu da hâlâ üzerlerine düşen ışığı dönüştürmektir."

"Belki ama... senin teorin ne?"

Cadı bardağını çevirdi.

"Cadıların sürekli başka bir yerden mana aldıklarına inanıyorum. Bu yüzden de hiç bitmiyor gibi görünüyor."

"Peki bu 'başka bir yer' neresi?"

"Muhtemelen büyünün kaynağının kendisi. Ki bu da muhtemelen bu dünyaya ait değil. Bunun boyutunu hayal bile edemiyorum."

Rogue'un kaşları daha da çatılıyordu.

"Beni hızla kaybediyorsun, ama işlevsel olarak konuşursak—siz cadılar bu kaynağa mı bağlısınız?"

Cadı parmaklarını şıklattı.

"Kesinlikle! Çabuk kavrıyorsun. Cadıları bu diğer yere bağlayan bir 'kapı' olduğuna inanıyorum. Chronos'un mesajı da işte burada yatıyor. Uzak tarafa giden anahtar. 'Uzak taraf' ile büyünün kaynağını kastediyor. 'Anahtar' ise cadı olmanın yolu. Bu 'rehber' de muhtemelen Chronos'un kendisi."

Rogue inledi, sütünden yudumladı.

Anlamıştı, ama bu dünyaya ait olmayan bir yer onun zevklerine göre fazla çılgıncaydı. Bu, dedektiflik işinin sınırlarının dışındaydı. Ve Chronos'un bunun peşinde olması, aklını kaçırdığını kanıtlıyordu.

Sütünün son yudumunu da içti, cadı tekrar konuşurken.

"Altıncı Bölge'ye dönmeden önce, bir iyilik isteyebilir miyim?"

"Ne?" dedi, ona bir bakış atarak.

"Hadi bir gezintiye çıkalım."

Yolcu koltuğunda, cadı uzun beyaz saçlarını bir şapkanın ve siyah bir peruğun altına gizledi. Kıyafetleri bile farklıydı. Ayırt edici mavi gözlerini gizleyen renkli lensler takmıştı.

"Çok teşekkürler. Ulaşıma ihtiyacım vardı!"

"'Hadi bir gezintiye çıkalım,' heh."

Rogue direksiyonu çevirdi, alnındaki damarın attığını hissediyordu.

"Seni rahatsız mı ediyorum? Özür mahiyetinde, tek bir soru sorabilirsin. Canın ne isterse. Çocukluk lakabım mı? Boş zamanlarımda ne yaptığım mı? Herhangi bir şey."

"......Gerçekten cevap verecek misin?"

Herhangi bir suç işlemeyi planlayıp planlamadığını sormaya meyilliydi—bu davayla gerçekten hiçbir ilgisi olup olmadığını. Sözleri onu hazırlıksız yakalamış ve zihninde dalgalanmalar yaratıyordu.

Ama cadı görünüşe göre umursamazdı.

"Bu nadir bir fırsat. Yakala!"

Midesindeki düğüm sıkılaştı.

Bu, bilmesi gereken bir şeydi. Ama sormakta tereddüt ediyordu.

On saniye, belki yirmi saniye tereddüt etti.

"......Yakanı çıkarmak için ölmeye değeceğini sana düşündüren neydi?" diye sordu.

"Hmm."

Miseria elini çenesine götürdü.

"Gerçekten bunu mu sormak istiyorsun?"

"......Evet."

"Daha ilgi çekici bir şey bekliyordum ama peki. Cevabını alacaksın. Şöyle ki—"

"Şöyle ki?"

Yutkundu.

Cadı belli belirsiz gülümsedi.

"—Birini arıyorum," dedi. "İmparatorluğun dışında. Sınırlar içinde olsalardı, yaka üzerimdeyken onları kontrol edebilirdim, ama burası onların asla olmayacağı son yer. Tek seçeneğim onlara gitmekti. Bu yüzden yakayı attım."

Bu biraz rahatlatıcıydı.

Gerçekten gerilmişti. Direksiyonu ölümüne sıkıyordu, sağ kolu zorlanıyordu. Parmaklarını gevşetti, sağ elini açıp kapayarak o gerginliği hafifletti.

"Bu neyin nesi?" diye sordu.

"......Seni ilgilendirmez."

"Daha dramatik bir tepki beklerdim. Duygusal bir gözyaşı seli."

Başını salladı.

"Gözlerim kupkuru."

"İşte sorun bu! Ah, beni burada bırakabilirsin."

Bir halk parkının girişini işaret ediyordu. Şehrin kalbinden geçen tek yeşil şeritti.

Orada mı uyuyor?

Ona endişeli bir bakış attı, o da alay etti. "Elbette hayır. Beni ne sanıyorsun, bir barbar mı?"

"Şey... senden beklenir."

"Asla!" diye haykırdı Miseria. "Sıcak bir yatağım yoksa, hiç uyumam daha iyi!"

Arabayı kenara çekip durdurdu. Kadın, başını sallamaya devam ederek indi.

"Peki nerede kalıyorsun?" diye sordu Rogue, kapıyı kapatmadan önce.

"Sana ne? Ah, yeterince konuşmadık mı zaten?" Durdu, sırıtarak.

Boğuk bir ses çıkardı.

"Ha ha ha, yapacak işlerin var, Rogue. Bir gece için bu kadarı yeter de artar. Üzgünüm ama zaten kalacak bir yerim var."

Pencereden ona el salladı.

"İyi geceler, Rogue."

Geceye karışarak gözden kayboldu. Rogue gözlerini kıstı ama kadının hangi yöne gittiğine dair hiçbir fikri yoktu. Öyle kusursuz bir kayboluştu ki, sanki bir büyü yapmış gibiydi.

Kapıyı kapatıp koltuğuna geri yerleşti, ardından başını direksiyona vurdu. Tamamen tükenmiş hissediyordu. O gün çok şey olmuştu. Fazlasıyla.

Belki de burada uyumalıydı.

Bu düşünce zihninden geçti ve kısa sürede kayboldu. Hiçbir açıdan iyi bir fikir değildi. Motoru çalıştırmak üzereydi ki…

…önünden iki figür yolu geçti.

Farları onları aydınlattı. Takım elbiseli bir kadın ve zırhlı bir şövalye. Onları görmek tüm uykusunu dağıttı. Cadı avcıları burada ne arıyordu? Gözleri, bir gün önce zar zor atlattığı o büyük kılıca takıldı.

Sadece çekip gitmeli miydi? Ama sonra takım elbiseli kadın şövalyeye konuştu, o da durdu. Kadın ona döndü, eğilerek.

"Merhaba, Dedektif Rogue. İşler nasıl gidiyor?"

Kelle Avcıları Birliği'nden Auroch, dövüşmek için burada olmadığını belirtmek amacıyla ellerini görünürde tuttu.

Bu da ona başka seçenek bırakmadı.

Yan camı araladı.

"…Ne istiyorsun, Auroch?"

"Ne kadar da düşmanca. Yanındaki kimdi?" Sırıttı.

"Sana ne?"

Yüzünü ifadesiz tuttu. Miseria, onlara arkası dönük bir şekilde sürekli kılık değiştirmişti ve sadece bir an için onlara dönmüştü.

"Sadece ünlü dedektifin kimlerle takıldığını merak ettim."

"Arkadaşlarım."

"Fazlasıyla yakın görünüyordunuz," diye üsteledi Auroch.

"Herkesin işine burnunu sokmak zorunda mısın?"

Kelle avcısı başını salladı.

"Hayır, hiç de niyetim bu değildi. Sizi burada tesadüfen gördüm sadece… ama burası çok işlek bir bölge. Bütün gün burada dolaştım, kulaklarım çınladı resmen."

"…Daha önce Elayl'a hiç gelmedin mi?"

"Pek sık değil. İşimiz genellikle VIP'leri korumayı içeriyor. Bu da buralar gibi yerlere sık sık gelmek için az fırsatımız olduğu anlamına geliyor."

Soylu konutları, şehrin sefaletiyle karşılaştırıldığında cennet gibi olmalıydı. Yine de Rogue, oralara hiç uğramaya niyetli değildi.

Auroch'un arkasından şövalyeye baktı.

"Asistanının koruma olarak çalışmasına şaşırdım."

Kuru kuru kıkırdadı.

"Kesinlikle öfkeni kazanmış. Cadılar işin içine karışmadığı sürece çok profesyoneldir. Gerçi, belki de koruma işi ona en uygun meslek değildir."

Bunu o bile biliyordu.

Omuz silkti, gözlüğünü burnuna doğru itti.

"Salt gücüyle, İmparatorluk'ta kimse onun dengi değil. Dünya sıralamasında da muhtemelen iddialı. Heh heh, yanlış çağda doğmuş. Cadılar çağında çok farklı bir hayatı olurdu. Nafile bir spekülasyon ama kendimi alıkoyamıyorum."

Rogue farkına bile varmadan ağzından şunlar döküldü: "Hiçbir insan onlardan birini yenemezdi."

Auroch başını salladı, hiç de bozulmuş görünmüyordu.

"Bu sadece bir varsayım. Onları kesinlikle yok etmek isterim ama bu söylemesi kolay, yapması zor bir şey. Ancak, birliğin tamamı başka bir mesele."

Gözünü bile kırpmadı — bu sihirli kılıçların gücüne bu kadar mı güveniyor? Yoksa benim bilmediğim bir şey mi biliyor?

"Sözünüzü kestiğim için affedin, Dedektif Rogue. Birbirimize bol şans dileyelim."

Auroch başını eğdi.

"…"

Cevap beklemiyor olmalıydı — topuklarının üzerinde döndü. Şövalye bir an daha kusursuzca hareketsiz durdu, Rogue'a öfkeyle bakarak.

Ne?

"Gidiyoruz," diye seslendi Auroch. "Gel."

Ancak o zaman şövalye yerinden kımıldadı. O zırh bir ton gelmeliydi ama adımları hiç ses çıkarmıyordu.