A ner Won’t Leave a Dream Behind

BAŞLIK: Bir Ortak Rüyayı Terk Etmez

İnsanların kullandığı alt geçit, pek de hoş bir yer değildi. Duvarlara küfürler ve grafitiler karalanmıştı; daha da kötüsü, soğuktu. Rogue içini çekti.

Soruşturmanın beşinci günüydü.

Günlük bombalamalar en azından dinmişti. Cephaneleri mi bitmişti? Yoksa başka bir şey mi peşindeydiler? Rogue ilkini tercih ederdi ama pek umutlu değildi. Cadının tahminlerinin ötesinde mesaj hakkında hiçbir ipucu bulamamışlardı. Şehrin içindeki ve dışındaki harabelerle ilgili soylu sınıfını ve efsaneleri araştırmışlardı ama büyü birleşimiyle ilgili hiçbir şey yoktu. Hepsi çıkmaz sokaktı. Sonra beşinci günün sabahı, Velladonna onları aradı.

“Rogue, işler nasıl gidiyor?”

“Ne istiyorsun, Şef?”

“Büyük bir huysuzsun. Neyse, lafı dolandırmaya gerek yok, sana söyleyeyim, soylu sınıfı kudurdu.”

“Yakana mı yapıştılar?” diye sordu Rogue.

“Aşağı yukarı evet. Yapabileceğim pek bir şey yok ama bu kadar duygusal oldukları epey zaman olmuştu.”

“İtibarları söz konusu.”

“Gururları paramparça.”

“Ama huysuz soylular bize yeni kanıt sağlamaz.”

“Katılıyorum. Onları savuştururum, o yüzden ne kadar zaman harcadığınızı dert etmeyin.”

“Anladım. Başka bir şey var mı?”

“Pek sayılmaz. Ama bir uyarı: O köpeğe dikkat et.”

“Köpek mi?” Kaşlarını çattı.

“Kelle Avcısı Birliği’nden Auroch,” dedi Velladonna. “Amirlerim arasında bir ünü var. Gelmiş geçmiş en genç birlik komutanı, Ligtonlara zarar vermek isteyen herkesi ezip geçer. Her emre itaat eder. Suikastlar, işkenceler, aklına ne gelirse. Söylentilere göre, Ligtonları eleştirmeye cüret eden bir muhabiri ortadan kaldırmış. Ligtonlar ve Drakenialar zaten birbirine düşman olduğundan, onunla bilgi paylaşmamanızı bile tavsiye ederim.”

“……Zaten niyetim yoktu ama yine de uyardığın için sağ ol.”

Telefon orada kapandı.

Soyluluğun tehditlerinden korkmuş değildi ama elindeki imkanları kullanması gerektiği açıktı. Bu nedenle Rogue, Kuklacı ile tekrar iletişime geçti.

Akşam saat onda —Rogue geldikten on dakika sonra— tünel merdivenlerinde ayak sesleri duydu. Döndüğünde cadının merdivenlerin yarısında olduğunu gördü.

“Geç kaldın.”

“Seçici olma, bu hata payının içinde,” dedi, onu işaretle çağırarak. “Hadi, beni arabana götür! Donutlar beni çağırıyor.”

“……”

Hızla yer altından yer üstüne çıktılar. Bu kadar geç olmasına rağmen bir sürü yaya trafiği vardı. Miseria’nın uzun beyaz saçları şapkasının ve siyah peruğunun altında gizliydi ama güzelliği yine de birçok bakışı üzerine çekiyordu. Özellikle de yüzünde sürekli asık bir ifade olan bir adamın yanında yürürken. Tanıdığı kimseye rastlamamayı umuyordu.

Park yerine ulaştılar ve arabaya bindiler; ancak o zaman rahatladı.

“……Al,” dedi, Miseria’ya içinde yarım düzine rengarenk donut olan bir kutu uzatarak.

“Paket alındı, Rogue.”

Miseria, bir cüzdanın içeriğini kontrol eder gibi donutları inceledi, kutuyu dizlerinin üzerine koyarak. Kısa süre sonra seçimini yaptı ve kağıt peçeteyle kutudan bir tane aldı.

“……Tıkınıyorsun.”

“Geçen sefer bana hiç almamıştın,” dedi, yarım donutı ona sallayarak.

“Görevdeydik. Bütün kutuyu yiyecek misin?”

“Bu benim ödülüm. Sen yiyemezsin.”

“Sormuyordum.”

Arabayı çalıştırdı ve ana yola çıktı.

“Şimdi gelelim, Rogue, bana bir sorun vardı,” dedi Miseria, ikinci donutını bitirince. “‘Büyüyle birleşmiş insanları nasıl kontrol ediyor?’ muydu?”

Bilmesi gereken buydu.

Kurbanların açıkça kendi akılları yoktu; onları istediğini nasıl yaptırıyordu?

Araba hızlandıkça, Miseria üçüncü donutına uzandı.

“Zihinsel müdahale en basit yaklaşım olurdu. Bunu iş başında gördün.”

“Evet, yani… Sanırım. Ama bunun sadece senin yapabileceği bir şey olduğunu sanıyordum.”

Miseria ona anlam yüklü bir sırıtış fırlattı.

“Diğer insanlar bunda o kadar iyi değiller ama bu tam olarak benim tekelimde değil. Asıl planlayıcı, kurbanları yapmaları gereken belirli eylemlerle önceden programlamış olmalı. Onları sadece hedef bir yere göndermekle kalmıyor, basit, günlük konuşmaları bile idare etmelerini sağlıyor.”

“Yani Chronos kurbanlarına kendilerini havaya uçurmaları için bir dizi… koşul mu verdi?”

“Esasen. Bu da senin yoluna çıkmaktan öte bir amacı olduğunu gösteriyor.”

“Sen nasıl farklı olurdun?”

“Çok, çok daha kötü olurdu. Lakabımı hatırlıyor musun?”

Parmağını salladı, donutını ısırarak.

“Benim büyümün altındakiler neredeyse hiç robot gibi değiller. Kimse beyinlerinin yıkandığını anlayamaz. Kimse beyin yıkamayı geri alamaz. Birisi bir şeylerin yanlış olduğunu anlayana kadar her şey bitmiş olur.”

Rogue yüzünü buruşturdu. Onu serbestçe dolaşmasına izin vermeli miydi?

“……Pekala, bu işe yaradı. Teşekkürler.”

“Rica ederim, Rogue.”

Donutın son parçasını yuttu, sonra aniden şapkasını ve peruğunu çıkardı.

“Bu bana eski günleri hatırlattı! Birlikte suç çözerek ne kadar eğlendiğimizi hatırlıyor musun?” diye sordu.

Nasıl yanıt vereceğini bilemedi.

“……Sanırım?”

Elleri direksiyonda, ona bir göz attı. Cadı sırıtıyordu. Bunu gelişigüzel bir yorum olarak alabilirdi ya da bir amaca ulaşmak için bir araç olarak.

Başını ona doğru eğdi.

“İşler nasıl? Daha önce sorma fırsatım olmadı ama ben yokken diğer cadılar seni öldürmedi, değil mi?”

“…Şimdilik değil…”

Bu açıkça lafı kerpetenle çekmekti ve Miseria ona kaşını kaldırdı.

“Demek cadıları manipüle etme sanatında ustalaşmışsın!”

“……Öyle denk geldi.”

“Alçakgönüllülüğe gerek yok. Ben de epey sıkılmıştım. Oynayacak kimse yoktu. Her şey o kadar sıkıcı hale geldi ki, istasyonda rastgele bir yabancıyla konuşmaya başladım.”

“Neden böyle bir şey yaptın?” Keyfi kaçtı. Ne kadar boş zamanı vardı ki? “Biri sana saldırırsa beni suçlama.”

“Bana gelecek her darbeyi seve seve kabul ederim!” dedi Miseria. “Ah, ağzını aç.”

Ona yan gözle baktı ama söylenenleri yaptı.

“Aaa de!” dedi cadı ve yarım yenmiş bir donutı ağzına sokmaya çalıştı.

“……Miseria.”

“Hmm? Ne, donutdan mahrum gençliğe yaptığım hayırsever hediyemi mi reddetmeyi düşünüyorsun? Merhamet gösterimi mi?”

“……Mesele o değil ve ben ödedim onları,” diye itiraz etti.

“Aman aman. Bir polis dedektifinin bu kadar gelişmiş bir utanç duygusuna sahip olacağını hiç düşünmemiştim. Hiç değişmiyorsun. Yola bak, yoksa birine çarpacaksın.”

Bunun pek dedektifçe olmadığını kabul etmek zorundaydı. Uzatılan donuttan bir ısırık aldı. Çok tatlıydı. Şeker parçacıkları ağzının kenarlarına yapıştı.

Kahretsin.

İlerideki parkı gördü ve yavaşladı. İçeriye araçla girilmiyordu, bu yüzden kenara çekti ve durdu.

“Rüzgar şiddetleniyor,” dedi Miseria.

Parkın etrafındaki ağaçlar sallanıyordu. Rogue, gülümsemenin dudaklarından silindiğini fark etti.

İfadesi ona karanlıkta bırakılmış bir bebeği anımsattı.

Ama bir kez göz kırptı ve gülümsemesi geri gelmişti. Ona döndü ve kaşını kaldırdı —bunu gördüğünü biliyor muydu? Tek kelime etmeden, kapıyı iterek açtı ve parka doğru yürüdü.

Ah…

Bilinçsizce, ona uzandı.

O kapıyı neredeyse görüyordu arkasında.

“Sadece bilmememiz gerekeni bilmek istiyorum.”

O kan gölü. O ceset yığını.

Aslında ikisini de görmemişti. Gerçekte, ne bir damla kan vardı ne de tek bir ceset. Kapı, sadece parkın girişiydi. Ve yine de o rüyayı ona tüm şiddetiyle geri getirmişti.

Fazla düşündüğünün farkındaydı, arabadan indi. Bunların hepsi kafasının içindeydi. Neden bunu böyle sürükleyip duruyordu? Yumruğunu sıktı, tırnakları tenine batıyordu. Canı yandı. Gördün mü? Bu gerçek. Tüm bu saçmalıkları zihninden kov. Bu saçma sapan boktan şeye takılıp durmayı bırak.

O beyaz saçların sallandığını gördü.

Cadı el sallıyordu, Rogue’u bekliyordu.

Düşün.

Ona yardım etmişti. Ödevine yardım etmek gibi de değildi. Hayatını kurtarmıştı. Gerçekten çürümüş biri zahmet eder miydi ki? Tasmasını atma sebebi de aynıydı. Gerçekten kötü birini mi arıyordu? Ne kadar rahatladığını hatırladı. Daha iyisini biliyorum. Ona güvenebileceğimi biliyorum. Kendi avucunu incitmeyi bırak ve o rüyayı unut. Bu benim için de cadı için de en iyisi. Sadece—

“Her şeyi unut gitsin, öyle mi?”

Rüzgar fısıltısını alıp götürdü ve cadının kulaklarına ulaşmadı. Dudaklarında bir gülümsemeyle kapıya yaklaşmasını izledi.

“Akşam yemeği sonrası küçük bir aerobik egzersiz için bana katılıyor musun, Rogue—?”

“Şey,” dedi, sözünü keserek, “bir ricam var.”

Konunun aniden değişmesini umursamış görünmüyordu.

“Ricanın ne olduğuna bağlı.”

Rogue kısa bir nefes aldı, sonra söyledi.

“Daha fazla günah işleme.”

Miseria başını tekrar eğdi, sırıtarak.

“Bu belirsiz bir rica. Günahı nasıl tanımlarsın? Özellikle cinayeti mi kastediyorsun? Ve bu rica ne kadar sürecek? Ne demek istediğini anlamadım.”

“Sana tasma takmak istemiyorum.”

Mavi gözleri yüzünü taradı.

Eski tasmasını bileğinde hissediyordu. Belki de bu bir hüsnükuruntuydu. Güvendiği eski bir ortaktı ve onun tekrar yoldan çıktığını görmek istemiyordu.

Çocukça bir duygu. Ve yine de…

Gözlerini gözlerine dikti. Zamanla dudakları kıpırdadı.

“Pekala,” dedi, hemen kabul ederek. “Ben bile her şeyi sonsuza dek garanti edemem ama bunu önümüzdeki bir yüzyıl kadar aklımda tutacağım. O zaman dilimi içinde hiçbir günah işlemeyeceğime yemin ederim.”

Yemini korkunç derecede kaygısızdı.

“……Emin misin?”

“Madem sen soruyorsun, Rogue. Israr etmeli misin?”

Gözlerinde alaycı bir parıltı vardı.

“……Doğrudan reddedeceğini sanmıştım.”

“Bu kadar güvenilmez miyim?”

“Başkalarının istediğini yapan türden bir kız değilsin.”

“Elbette bazen düşünürüm,” dedi cadı. “Sözüm yeterli değil mi?”

Öyle olmadığını belirtmek için başını salladı.

“O zaman sana sözüm olsun.”

“……Sözünü tutmanı bekleyeceğim.”

“Ne kadar az inanç! Beni ağlatıyorsun.”

Bunların tek kelimesini bile kastetmiyordu.

Parktaki göletin etrafında yürüyorlardı, gündüz saatlerinde koşucular tarafından sıkça kullanılan bir patikada. Cadı önde, neredeyse dans eder gibi yürüyordu.

“Çocukken hiç öfkeli yetişkinler tarafından kovalandın mı?” diye sordu Miseria.

“Hayır.”

“Bir kez denemeye değerdi! Aman Tanrım, gerçekten sırtım duvara dayanmıştı. Kendi annem bile bana sırt çevirmişti! Tüm lüks daire düşman doluydu.”

"Lüks daire" derken, bu cadı olmadan önceki zamanlarından bir hikaye olmalıydı. Büyük, tanınmış bir aileden geldiğini, çok sayıda hizmetkârı olduğunu duymuştu.

Trajik bir başrol kadın edasıyla, konuşmaya devam etti.

“Portrelerin bıyıklarını uzatmanın küçük, sevimli bir şaka olacağını düşünmüştüm, ama babam gidip baltayı getirmişti. Dürüst olmak gerekirse, sıyrılmayı başaramasaydım, ne yapardı acaba?”

“Muhtemelen bir daha sallardı.”

“A-ha! Bunu hiç düşünmemiştim.”

Gerçekten de düşünmemiş gibi bir hali vardı.

“Neyse, bacaklarım hepsine kafa tuttu ve nihayetinde sadece akşam yemeğinden mahrum kaldım,” dedi, uyluğunu okşayarak. “Onlarla kapışmaya ne dersin?”

“O donutlar hemen geri gelir.”

“Benim sindirim sistemimi küçümsüyorsun. O donutlar artık yok!”

“Koşacak havamda değilim.”

“Hazır! Başla!”

Arkasını dönüp fırladı. Şaşırtıcı derecede hızlıydı. Nefes alır gibi yalan söyleyebilirdi, ama bu tek şey doğruydu.

Peşine düştü ama aradaki mesafeyi kapatamadı. Ortalama bir memurdan daha iyi durumda görünmüyordu, ama yine de yetişemiyordu.

Nihayet göletin üzerindeki köprüye ulaştılar. Cadı ortada durdu, ayağını tahtalara tatmin edici bir küt sesiyle vurarak.

“Ben kazandım.”

Nefes nefese kalan Rogue, ellerini dizlerine dayamak zorunda kaldı. “Bitiş çizgisini belirlememiştik ki…”

“Öyle mi? Koşmak istemediğini sanmıştım.”

Cadı'nın nefesi bile kesilmemişti.

Tamamen haksızlık.

“Bir kere başladık mı, işler değişir. Üstelik en başından üç metre öndeydin!”

“Vay canına, seni hiç kötü kaybeden biri sanmazdım.”

“Bu meşru bir şikayet.”

Doğruldu.

Rüzgar dinmişti.

Göletin yüzeyi ağaçları ve şehrin ışıklarını yansıtıyordu. Yanında, cadının yüzü suya yansımış, ona baktığını yakalayınca sırıtıyordu.

“Burası güzel, değil mi?”

Rogue başını salladı.

“Bin iki yüz yıl önce, böyle bir şey yoktu. Elbette yoktu. Gerçekten muhteşem. Hepinizin aynen böyle devam etmesinden başka bir şey istemiyorum.”

“Senin bile geleceğe dair düşüncelerin mi var?”

“Pekala, evet. Hepimiz aynı dünyayı paylaşıyoruz. Bahçene bir örümcek ağ örse, onun yırtılmasından endişe duymaz mıydın?”

“……Açıkçası, pek umursamazdım.”

“Ben çok merak ederdim. Kraliçe örümcek Catherine, sonsuz acılarının ötesinden çıkıp hayatını düzene sokmaya karar verdiğinde, ben çok gözyaşı döktüm.”

Gözlerinin içine dik dik bakıyordu.

Çok şüpheliydi.

“Ciddiyim!”

“Kendinle nasıl yaşadığını bilmiyorum.”

Cadı, beyaz saçlarını kendinden emin bir şekilde geriye attı, sonra başını yana eğdi.

“Ölürsen, sana birkaç damla değerli gözyaşımı ayırırım.”

İçini çekti, söylediklerinin ne kadarını ciddiye aldığını anlayamıyordu. Gözleri göletin üzerinde gezindi. Ağaçların gölgeleri yine dalgalanıyordu.

Rüzgarda demir kokusu alıyordu. Gözleri Miseria'nınkilerle buluştuğunda, o da keyiflenmiş bir şekilde sırıttı.

“Görünüşe göre davetsiz misafirlerimiz var.”

Takım elbiseli bir kadın köprüden geçiyordu, bir eli belindeki rapierdeydi, adımları hafifti. Rogue arkasına baktığında, zırhlı şövalyenin gülünç derecede büyük kılıcını savurarak, biraz uzakta hareketsiz durduğunu gördü.

“İyi akşamlar, Dedektif Rogue,” dedi kadın, onlardan beş metre kadar uzakta durarak.

“Auroch...!”

“Ne büyük sürpriz. Beyaz saçlar, mavi gözler... Bu Kuklacı değil mi? Ama bu mantıksız. Onun ölmüş olması gerekiyordu.”

Konuşurken bile, Auroch'un eli cadı öldüren sihirli kılıcı kınından çekiyordu.

“Şaka yapıyorum elbette. Geçen gün şüphelerim vardı. Cadıların profillerini o kadar çok inceledim ki, ezberledim. Böyle bir kılık değiştirme, yüz yapınızı pek değiştirmez.”

Yanında tuttuğu sihirli kılıç, donuk bir parıltı yayıyordu.

“Auroch, öyle mi?” dedi Miseria. “Benimle dövüşmeye mi niyetlisin?”

“Evet, plan bu,” dedi Auroch tereddüt etmeden.

“Tavsiye etmem. Cadı avcısı olarak doğmayı sen seçmedin. Sahip olduğun o azıcık yılları boşa harcama.”

“Düşüncen için minnettarım. Ama tasmasız dolaşan bir cadıyı görmezden gelemem, korkarım.”

“Ah canım Rogue,” dedi Miseria, ona doğru bakarak. “Bu inatçı biri.”

Rapieri yüzünün önüne kaldırarak, Auroch dedi ki, “Büyük utancımla söylemeliyim ki, tasmalı bir cadıya asla silah çekmedim. Ne de olsa, siz imparatorluğun—ve dolayısıyla İki Büyük Hanedanlığın—malısınız. Yüksek yerlerde tanıdıklarınız var. Sadece tasmayı takmak bile işleri oldukça etkiler. Binlerce yıl sonra ertelenen kelleniz alınana kadar size zarar verme fırsatım olmazdı. Ama burada, tasmasız bir cadı var. Tek seçeneğim saldırmak.”

“Bakış açınızı takdir ediyorum,” dedi Miseria. “Ama Cellat Birliği'nden Auroch, atalarınız sizi uyarmadı mı—gözlerime bakmamanız konusunda?”

“Büyükbabam da öyle söylemişti,” dedi Auroch, bakışları sarsılmazdı. Göz bebekleri bir anlığına büyüdü, sonra normale döndü.

“İlginç. Gözlerinle oynamışsın? Bunun sana müdahale etmemi engelleyeceğine mi inanıyorsun?” Miseria işaret parmağını salladı. “Etkileyici bir çaba, ama yeterli değil. Benim için tuvalet kağıdı gibi. Seni bir saniyede kuklaya çevirebilirim.”

“Ama aynı anda iki kuklan olamaz. Beni ele geçirirsen, asistanım kafanı uçurur.”

Miseria omuz silkti.

“Cellat Birliği hayatlarına asla değer vermedi. Bu yüzden sizinle uğraşmak hiç eğlenceli değil.”

Rogue'u iterek, köprünün korkuluğuna doğru çekilmesini işaret etti.

“Bekle, Miseria,”

“Şimdi, şimdi, Rogue. Tasmasız bir cadı gücünü göstermek üzere. İzlemelisin. Merak etme, onları sağ bırakırım.”

İnce bir kolunu başının üzerine kaldırdı.

“Hemen üzerime gelin. Bu oyunu sizin şartlarınızla oynayacağım,” dedi.

Bir rüzgar esintisi esti.

Kızılımsı bir yaprak Rogue'un göğsüne yapıştı; arkasındaki göl patladı. Sanki bir derinlik bombası patlamış gibi, suda bir delik açıldı, ardından etraflarındaki ağaçlardan daha yüksek bir patlama yaşandı.

Şövalyenin savuruşunun şok dalgasıydı. Cadının kafasını kıl payı sıyırmış ve ötesindeki suya çarpmıştı.

Rogue'un gözleri faltaşı gibi açıldı, sonra köşede bir hareket fark etti.

Auroch şimdi cadının arkasındaydı. Haykırmaya başladı. Cadı fark etmemişti; gözleri şövalyedeydi.

Bir hamle.

Rapierin ucu Miseria'nın beyaz saçlarını ayırdı, boynunun arkasına doğru ilerliyordu ve sonra Auroch'un kolu dirseğinden kopmuş bir şekilde kelimenin tam anlamıyla geri sekti. Sihirli kılıcı hala sıkıca tutan kol, cadının başının üzerinden uçarak havada döndü.

“Anlıyorum,” dedi Miseria, Auroch'a bakarak. Parmaklarıyla kesme işareti yaptı.

Ve Auroch geriye doğru uçtu. Şövalye onun yerini almak için atıldı, cadıya doğru uçuyordu. O saçma sapan güçlü darbelerden birini daha denemeye yeltenerek, büyük kılıcını havaya kaldırdı. Sadece atılışından kaynaklanan rüzgar bile cadının perçemlerini dans ettirdi.

Ama olan biten sadece buydu.

Şövalye, hayal edilemez bir baskıya katlanıyormuş gibi tüm vücuduyla titriyordu. Kılıcı havada asılı kalmış, hareket edemiyordu. Tıpkı bir an önce olduğu gibi, Rogue cadının bir şeyler yaptığını biliyordu, ama neyi veya nasıl yaptığını anlayamıyordu. Her biri ona uzanıp dokunabilecek kadar yakındı, yine de zarar görmemişti.

Ağzı açık kaldı ve cadının sesini duydu.

“Eee? Şimdi ne olacak?”

Cadı sağ avucunu yukarı çevirdi ve Auroch'un kopmuş eli avucuna düştü. O yörüngeyi de mi kontrol etmişti?

“.........Yeterince oldu mu?”

“Lütfen. Sonuç önceden belliydi. Vay canına, bu utanç vericiydi.”

Sözlerine rağmen, Auroch'un dudaklarında bir gülümseme vardı. Güzel bir gülümseme. Hatta yakın bir arkadaşıyla gülüşüyor sanılabilirdi.

Çenesinden bir damla ter süzüldü.

Kopmuş eli sallayarak, cadı dedi ki, “Acı sana fazla mı geldi? Bunu geliştirmemiş miydin?”

“Kötü muhakemeye yol açma eğilimindedir. Bir komutan her zaman aklı başında olmalıdır.”

Auroch'un dirseğinden kan damlamıyordu; açıkça, bazı Cellat Birliği vücut modifikasyonları vardı.

“Güzel bir tavır. Bu hedefe ulaşıp ulaşamayacağın ise başka bir mesele.”

Bunun üzerine cadı kola baktı, sonra Auroch'a geri fırlattı.

“Al bakalım, eminim manevi değeri vardır. Bir büyüyle tekrar tak ya da bir doktora git. Kesiğin 'temiz' olduğundan emin oldum, ama ne kadar oyalanırsan, o kadar kötü iyileşir.”

“Ne kadar düşünceli!”

Auroch gözünü bile kırpmadan kolu yakaladı ve hemen güdüğe geri yapıştırdı.

Rogue ona şaşkınlıkla baktı. Bu, onu tekrar takmak için yeterli miydi?

Görünüşe göre öyleydi. O izlerken bile, parmakları seğirmeye başladı. Onu tutan elini bıraktı ve işlevselliğini kontrol etmek için biraz hareket ettirdi. Tüm süreç en fazla on saniye sürdü.

“Auroch, yine peşine düşecek misin?” diye sordu.

Auroch gözlerini ona çevirdi, boğuk bir kahkaha attı.

“'Doğal olarak'—demek isterdim, ama korkarım ki mesele az önce halloldu. Bu noktada, sadece görevimin bitmesini bekliyorum.”

“Ben her zaman rövanşa hazırım!” diye araya girdi cadı.

Zırhlı şövalye tekrar hareket ediyordu. Duyulur bir gıcırtıyla, büyük kılıç yavaşça cadıya doğru iniyordu.

“Şaşırtıcı! İplerle asılı duruyor, ama anladığım kadarıyla o zorlu bir lokma.”

Cadı keyiflenmiş gibiydi. Bir elini kaldırdı.

“Dur şunu. Gidiyoruz,” diye havladı Auroch.

Şövalye durdu. Açıkça, Auroch'un her sözüne harfiyen uyuyordu. Hala düşmanlık yayarak, kılıcı sırtına geri koydu.

Arabaya dönerken, Rogue sordu, “Seni fark ettiler. İyi olacak mısın?”

“Tamamen iyiyim,” dedi cadı umursamazca. “Kendisi de bu dava çözülene kadar bekleyeceklerini söyledi.”

“Mesele bu değil. Cellat Birliği sadece ikinizden ibaret değil. Ya diğerlerini uyarırsa?”

“Bu bir sorun olurdu.”

“Bu seni ilgilendiriyor!” diye haykırdı.

“Pratik olarak konuşursak, onların tasmaları var. Biz cadılardan daha fazla. Kanla, yasayla ve sahipleri tarafından bağlılar. Cadıları öyle kafalarına göre kovalayamazlar.”

“Bir cadıyı takip etmek için izne mi ihtiyaçları var?”

"Evet, öyle, Rogue." Başını salladı. "Bu olay duyulursa, Auroch bunun bedelini öder. Drakenia'lar ile Ligton'lar arasındaki sözleşmenin ihlali bu. Başı dertte."

Rogue homurdandı. "O tereddüt edecek biri gibi görünmüyor..."

"Sanmam, hayır."

"......Onu tanıyor musun?"

"Kavga ederken çok şey öğrenirsin."

"Saçmalık."

Gerçek bir cevap vermekten kaçındığını anlamıştı. İçini çekti; en kötüsü olduğunda bir planı var mıydı?

Arabaya ulaştılar. Ona bırakmasını teklif etti ama başını sallayarak reddetti. Parktan ayrılıp Altıncı Bölge Karakolu'na tek başına geri döndü. O gece mışıl mışıl uyudu, hiç rüya görmedi.

Mesaj ertesi sabah geldi.

"—Biliyorum!"

Elde ettikleri güvenlik kamerası görüntülerinden, bilmem kaçıncı kez tekrar eden bir ses gürlüyordu. İzleyen herkes homurdandı.

Stolaleid Müzesi'ne on blok ötedeki bir ara sokakta dördüncü bir patlama meydana gelmişti. Bombacı, bölgedeki bir apartman dairesinde yaşayan kırklı yaşlarında Jamie adında bir erkekti. Patlama iki kurbanı daha vurmuş, ikisi de kritik durumdaydı.

"Neyi 'bildiği' hakkında bu kadar heyecanlıysa artık," Humafu, elini çenesine dayamış homurdandı.

"Bu 'anahtarı' mı kastediyor?" diye sordu Catherine. Beyaz tahtanın başında Rogue ile birlikteydi. Kaşları belirgin bir endişeyle çatılmıştı.

Oynatmayı durduran Rogue, "Eğer bu önceki mesajlarla bağlantılıysa, muhtemelen öyle. Belki de cadılar çağını geri getirmek için kritik bir şeydir?" dedi.

Tekrarlanan büyü birleşimleri göz önüne alındığında, bu belirgin bir olasılıktı. Ama içine sinmiyordu. Bu dava diğerlerinden farklıydı.

"......Chronos neden mesajın tonunu değiştirdi?"

"İyi nokta," dedi Catherine, parmağını çenesine dokundurarak. "'Kurtuluşun anahtarını bana ver!' ya da 'Uzak diyarlara gidiyorum!' gibi ifadeler, basit bir 'Biliyorum!'dan çok daha tiyatraldı."

Önceki mesajlar suçlarını sergiliyordu; özellikle onlara yönelik, derin bir anlamı olmayan teşhirci bir tehditti. Ama bu mesaj farklı hissettiriyordu. Sanki başka bir katmanı vardı.

Eğer bir mesaj varsa, bir anlamı olmalıydı.

Ama ne? Gerçekten anahtarla mı ilgiliydi?

Kapı çarparak açıldı. Başını kaldırıp gözlerini kırpıştırdı.

Beyaz bir gömlek ve siyah pantolon giymiş, üzerlerinde beyaz bir ceket olan biri duruyordu. Uzun lila saçları arkadan toplanmıştı. Kambur duruşu bile bir kez olsun düzelmişti. Elinde bir dosya tutan Profesyonel'di. Kravatını bile takmıştı!

"Hihi, geç kaldığım için üzgünüm."

Geç kalacağını söylemişti ama bu değişim o kadar tamdı ki, tamamen başka biri olabilirdi.

"......Şey, bu yeni görünüm de neyin nesi?"

"Ah, hihi, dışarı çıkmam gerekti. Morg'a," Angene, kapıyı arkasından kapatırken uzatarak konuştu.

Aha, beyaz ceketini açıklıyordu bu. Ama bir cadının, morgun bulunduğu Üçüncü Bölge'ye metroyla ya da taksiyle gittiğini hayal etmekte zorlandı. Oraya nasıl gitmişti?

Sorularına aldırış etmeyen Angene, tahtaya ilerledi ve dört yeni fotoğraf astı; insan bombalarının yüzleriydi bunlar. İkisi genç erkek, ikisi orta yaşlıydı.

"Bir gelişme var mı, Dedektif?" diye sordu.

"İşlerin kötü olduğunu biliyoruz."

"Hihi, o zaman ben de yeni bilgiler getirdim."

"Öyle mi?" diye sordu Rogue.

Lafı dolandırmadı. "Uzun lafın kısası—yoktular."

"Ne demek istiyorsun?"

"Hihi. Ehliyetleri ve kimlikleri tamamen sahte. Tek gerçek şey ikamet kayıtlarıydı, o da başkasına aitti. Hiçbiri orijinal kimliklerine dair bir kanıt bırakmamıştı. Hihi. Hee. Morg'a zaman zaman böyle cesetler gelir ama bu dördü özellikle titizdi."

Tüm bu süre boyunca sırıtıyordu.

"Hayaletleşme, öyle mi? Bu da neden hiçbirinin ailesi olmadığını açıklıyor," dedi Rogue.

"Hayaletleşme mi?" diye sordu Catherine, gözlerini kırpıştırarak.

Açıklama yaptı:

"Başkalarının kimliğini ele geçirip, onlar gibi davranırsın. Orijinal kişi muhtemelen kayıp ya da ölüdür—dolayısıyla 'hayalet' denir."

"Şey, ve bunlar bizim insan bombalarımız mı? Hepsi kimlik hırsızı mıydı?"

"Görünüşe göre öyle. Belki de orijinallerini kendileri öldürdüler. Hayaletleşme genellikle böyle başlar."

"Aman Tanrım," dedi Catherine, üzgün bir ifadeyle.

"Nerede bombaya dönüştürüldüklerine dair bir bilgi var mı?" diye sordu Rogue, Angene'ye dönüp bakarak.

Cebinden bir İncil çıkarıp, uyuklayan Humafu'nun önüne koydu.

"Ne halt?" diye sordu Humafu, gözlerini açarak. "Şimdi Tanrı'ya ihtiyacım olduğunu mu düşünüyorsun?"

"Hihihi, hiç de değil," Angene kıkırdayarak dedi. "Bunu polis sunucusu'ndan aldım. Son birkaç yıldır, birileri yasa dışı göçmenlerin Elayl'a girmesine yardım ediyormuş. Hem de oldukça büyük çapta. Polis onları yakalamaya çalışıyordu ama operasyon bir kilise'ye bağlı bir kolej tarafından yürütüldüğü için neredeyse dokunulmazlar. Hihi. Hangi kolejden bahsettiğimi tahmin edebiliyor musun, Dedektif?"

Bu ifade tanıdık gelmişti.

"John Brown'ın gittiği yer mi?"

"Kesinlikle." Angene başını salladı. "Diğer üçünün de orayla bağlantıları var. Dicky mezunuydu, Willy Martinez ve Jamie ise kilise'nin eğitim kurumlarında yürüttüğü dini yardım programlarında gönüllü olarak çalışmışlardı. İkisi de John'un gittiği aynı koleji ziyaret etmişlerdi. Bu da bizi Chronos'un onlarla nerede temasa geçtiğine götürüyor."

Angene elini beline koyup başını yana eğdi.

Rogue, bunun kolej olmadığını varsaydı. John Brown bir yıl önce oradan ayrılmıştı ve dışarıdan gelenler şapelleri veya derslikleri kullanamazdı. Her yerde kameralar vardı; iz bırakırlardı.

Bu da demek oluyordu ki…

"......Doğrudan kiliseler."

İnsanlar kiliselerde toplanırdı. Her ırktan, cinsiyetten ve yaştan insanlar. Chronos soylu sınıfı'ndandı; kendini kolayca bir ibadetçi gibi gösterebilirdi.

Angene başını salladı.

"Benim varsayımım bu."

"O zaman şehirdeki tüm kiliseleri tarıyoruz. Rahiplerle mi çalışıyor yoksa onları mı tehdit ediyor? Bir yerde bir açık buluruz."

"Hihihihihi." Angene'nin dudakları kocaman bir hilal şeklini aldı. "Gerek yok, Dedektif. Zaten daralttım."

"Ciddi misin?"

"Ah evet. Hihihi. Hee. Ayaklarını yormaktan kurtulduğuna sevinmedin mi?"

Bu şaşırtıcıydı. Gerçekten de işi kısa kesmişti. Bu cadının neredeyse her davayı tek başına çözebileceğini düşünmeye başlamıştı. Diğer cadılara baktığında, Humafu sıkılmış bir şekilde yanağını masaya dayamış, Catherine ise oldukça endişeli görünüyordu.

"......Bana bir isim ver."

"Hihihi. San Alila Kilisesi. Hadi bakalım. Ben burada beklerim."

Bunun üzerine Angene toplantı odasından süzülerek çıktı.

"......İşte bu kadar."

"Tch, her zaman ne kadar da snop," Humafu, dirseğini İncil'e dayamış homurdandı. Belki de takdir edilmediğini mi düşünüyordu? "Peki plan ne, Dedektif? Ben de geliyorum."

"Tamam. Şefe haber vereceğim, sonra yola çıkarız."

"Sonunda, ortalığı karıştırma zamanı!" dedi Humafu, İncil'i havaya kaldırıp döndürerek.

"Bu iyi haber! Dava neredeyse çözüldü," dedi Velladonna telefonda.

"Chronos'un orada olduğunu henüz bilmiyoruz."

"Doğru. Ama hazırlıklı olun. Bu onun başka bir tuzağı olabilir."

Rogue bunu biliyordu. Can Alan, onu bir kez neredeyse öldürüyordu.

Humafu önde gidecekti. Cadılar ölümsüzdü ve her türlü yarayı iyileştirebilirdi; tuzaklar onları etkilemezdi.

Saat 14:20'ydi.

San Alila Kilisesi'nin önüne park edip yukarı baktı. Katedral kubbeliydi ve batısında bir çan kulesi yükseliyordu. Güya altında bir kemiklik vardı. Etrafta ofis binaları, yollarda korna sesleri olmasına rağmen, kilise varlığını hissettiriyordu.

Ana katedral'e adım attılar.

Tavanlar son derece yüksekti ve her yerde gösterişli bir dekorasyon vardı. Öğle güneşi vitray pencerelerden içeri akıyordu. Arkadaki devasa org başlı başına güzel bir manzaraydı. Ama—

—kimse yoktu.

"Kaçtı mı yani?" Humafu, hayal kırıklığına uğramış gibi dedi. İçeri adım attıkları anda Chronos'un saldırısına hazır olabilirdi. Rogue onun bu kadar aşırı olduğunu düşünmüyordu.

"......Bizi beklemiş ve saklanmış olabilir."

Sıraların arasına bakmaya başladı. Bu, boş bir çaba oldu. Burası saklanmak için pek de bir yer sunmuyordu.

Görünmez olmak için bir büyü yapıyor olması mümkündü. Rogue onunla en son dövüştüğünde bunu yapmıştı. Ama bu durumda, nefes alışını duyabilmeleri gerekirdi. O büyü, çıkardığı sesleri silemezdi. Bu da demek oluyordu ki…

"Şimdi ne yapacağız, Dedektif?" diye sordu Catherine.

"......Çan kulesini deneyelim."

Salonu geçip batı tarafındaki kuleye yöneldiler. Bu, binanın dışından dolaşmayı gerektiriyordu. Kule kapıları açıktı ve içinde bir asansör vardı—hiç merdiven yoktu. Bu asansör hem kulenin tepesine hem de aşağıdaki kemikliğe gidiyordu.

Hangisi önce?

Rogue bir an tereddüt etti, sonra kararını verdi. Şüpheli her şey yerin altında olurdu. Aşağı düğmesine bastı ve kapılar yakında açıldı. Üçü de içeri girdi. Humafu öndeydi, iki bıçak yanında süzülüyordu. Catherine'in parmak ucunda küçük bir alev yanıyordu. Cadılar tetikteyken, Chronos'un kurduğu hiçbir tuzak önemli değildi.

Kapılar karanlığa açıldı.

Asansörden gelen ışık Humafu'nun altın rengi saçlarından geçerek birkaç metre ileriyi aydınlatıyordu. Daha ileride hiçbir şey görünmüyordu. Burası mürekkep karası bir gölet gibiydi.

"Bok saklamak için ideal," dedi Humafu neşeyle. Sesi yankılandı. Burası oldukça büyüktü.

Asansör kapıları kapanmaya başladı. Rogue elini uzatıp onları durdurdu.

"Catherine, burayı aydınlatabilir misin?"

"Ne için? Piç'e bir dezavantaj verelim! Onu anında bitiririm!"

Humafu, hoşnutsuz bir şekilde ellerini ceplerine soktu.

"Bu bir oyun değil," dedi Catherine.

"Ben onu oyun yapıyorum! Gerçekten anlamıyorsun, tatlım."

"......Başını okşayacağım. Burada uyumak ister misin?"

Bu ona bir dil şaklatması kazandırdı.

"Başlıyoruz," dedi Catherine öne doğru adım atarak. "Peri."

O tek kelime karanlığı dağıttı. Işık yelpaze şeklinde yayılarak, baştan sona yirmi beş metreden fazla geniş bir alanı aydınlattı. Alan sütunlarla doluydu ve zeminler mermerdi.

Rogue, birkaç sütuna sırtları dönük, zincirlenmiş adamları andıran şeyleri görünce irkildi. Daha önce gördükleri insan bombalar gibi, bazılarının yüzleri fitillerle kaplıydı, kimilerinin ise uzuvları şekilsizce bükülmüştü. Hiçbirinin nefes aldığını duyamıyordu; hepsi ölmüştü.

Chronos sadece o dördünü değil, çok daha fazlasını tuzağa düşürmüştü.

Bunlar, Chronos ve adamlarının ortadan kaldırdığı sıradan siviller olabilirdi. Ancak bunu kontrol etmenin sırası değildi.

Rogue, cesetlerin her an canlanacakmış gibi bir hisle sütunların etrafında dolaştı. Aralarında ölü taklidi yapan ya da bu sütunlardan birinin arkasına gizlenen bir insan bombası hayal edebiliyordu. Dicky'nin yerinde nasıl saldırıya uğradığını hatırlayınca, gururunu bir kenara bırakıp Uykusuz'un arkasında kaldı. Uykusuz ise sağa sola göz gezdirerek ilerliyordu.

Şimdiye dek on ceset görmüşlerdi, sayı giderek artıyordu. Karşı tarafa ulaşmışlardı. Hiçbir tuzak belirtisi yoktu.

Ve bu, bir gariplik olduğunu hissettirdi.

Bir şeyler olmalıydı. Bu kadar geniş bir alan tuzaklar için biçilmiş kaftandı. Rogue duvara gözlerini dikti ve üzerinde bir şeyler fark etti. Üzerine yazılar kazınmıştı ve bu karalamanın tam ortasından aşağıya doğru bir çatlak iniyordu.

Aha.

Gizli bir oda.

Bodrum katının tamamına yayılarak inşa edilmişti; sıradan bir gözlemciye yalnızca başka bir duvar gibi görünürdü.

Rogue ellerini duvara koydu, sonra bir itiş verdi ve duvar hareket etti.

Ötesindeki karanlığı görünce, omurgasından aşağı bir ürperti indi. Sanki orayı hiç açmamalıymış gibiydi.

Daha önce de buna benzer bir şey hissetmişti, ama nerede? O rüyada…

Kapı.

Duvar, taşın taşa sürtünme sesiyle ikiye ayrıldı. Çok geçmeden, ışık arkadaki boşluğa yayıldı.

Delilik.

Işıklar, Chronos Drakenia'nın cesedini aydınlattı.

Rogue sendeleyerek yaklaştı ve dizlerinin üzerine çöktü.

Neler oluyor böyle?

Soylu sınıfından o seri katil, diğer tüm bombalar gibi sütuna bağlanmıştı. Bacakları iki yana açılmış, o kendine özgü altın gözleri kocaman açılmıştı. Göz çukurları boşalmış, yanakları çökmüştü. Ağzı yarı açık kalmış, içinden kum dökülüyor gibiydi.

O kum Rogue'un eline değdiğinde, kalbi bir an duracak gibi oldu.

Bu, hiçbir insan vücudunun üretebileceği bir şey değildi. O izlerken bile, Chronos'un sağ kolu omzundan koptu. Yaraya gözlerini diktiğinde, et ya da kan yerine sadece tanecikler gördü. Sanki…

"Kontrol…?" diye bir ses duyuldu.

Arkasındaki cadıları gördü. Catherine'ın kaşları endişeyle çatıktı, Humafu'nun dudakları ise yana bükülmüş, kolları göğsünde kavuşmuştu.

"Bu, Miseria'yı öldüren bokun aynısı mı? Vücut taşa dönüşüyor!"

"Evet. Ama o büyüye el konulmuştu…" dedi Catherine.

"Kahretsin, şimdi ne olacak?" diye sordu Humafu. "Kavga etmek için sabırsızlanıyorum! Dedektif, bu son mu?!"

Ona yalvaran bir bakış attı.

"Ben… ben…" Sesi hırıltılı çıktı. "Şefi arayacağım."

Bunun üzerine kalktı ve asansöre doğru koştu. Arkasından birilerinin seslendiğini duydu ama onlara hiç kulak asmadı.

Rogue biliyordu. Chronos dışında o Kontrol büyüsüne sahip birini biliyordu.

Asansörde zemin kat düğmesine bastı. Ya da basmak istedi ama yanlışlıkla çan kulesini seçti. Sakin ol!

Titreyen parmaklarıyla telefonunu çıkardı.

Ara tuşuna bastı ve telefon çaldı. Bir kez, iki kez.

Aç artık!

Şimdi!

Asansör delicesine yavaş geliyordu.

Catherine haklıydı. İki Büyük Hane, Chronos'un birleştiği büyüye el koymuştu. Yüksek güvenlikli bir yerde tutuluyordu, kaçış imkânı yoktu. Ama dışarıda, Kontrol büyüsünün nasıl çalıştığını çözen tek bir kişi vardı. Rogue'u kesin ölümden kurtarmış ve kendi zamanını tersine çevirerek ölümünü geri almıştı.

Geriye dönüp bakıldığında, bir insan bombasının saklandığı yerde ortaya çıkması hiç mantıklı değildi.

Patlama onu öldürmeden önce mi devreye girmişti? Bu uzaktan bile mümkün müydü? Yoksa onun geliş zamanı da dahil olmak üzere her şeyi o mu planlamıştı?