Cadıların Gölgesinde

"Öleceğini varsayabiliriz sanırım."

"Ne kadar da saf bir ruh. Cadılar, hayatı tehdit eden durumlarda ideal piyonlardır. Endişelenmene gerek yok."

…………

Bu hiç hoşuna gitmedi.

Rogue’un ahlakı, kadının sözleriyle çelişiyordu.

"Memnuniyetsiz görünüyorsun."

"Git, sokaktaki herhangi bir adamla konuş. Onlar da en az senin kadar sinirli görünür."

"Ha ha, belki de haklısın."

…………Hıh.

Sırtını döndü ama Miseria, ayakkabılarının tıkırtılarıyla önüne geçti.

"Ne yapacağını biliyor musun?" diye sordu.

"…………Ne?" diye sordu, temkinli bir şekilde.

Miseria, onunla alay etmekten sonsuz bir keyif alıyormuş gibi gülümsedi.

"Tam da şimdiye kadar yaptığın şeyi. Bırak da kafanı karıştıralım ve hep birlikte iyi bir kahkaha atalım. Çırpınmaya devam et."

Elini uzattı.

Rogue, eline dik dik baktı. Solgun, narin bir eldi. Ama sayısız insanı öldürmüştü. Asla sıkmaması gereken bir eldi. Belki de bu, şeytanla yapılan bir anlaşmaydı. Bir kez imzaladı mı, önündeki yol mide bulandırıcı olacaktı.

Yine de…

"Bu gerçek mi?" dedi, elini tutarken. "O zaman lanet olası palyaçon olurum. Yeter ki bana geri dönmem için yardım et."

"Ne kadar da evhamlısın." Miseria yüzünü buruşturdu.

"İyi bir sebebi var. Az kalsın ölüyordum."

"Dur bakalım. Motive olduğumuzda her şeyi başarabiliriz."

"İşte bu kadar. Bu işareti bulun, üzerini boyayın. Tamamen mahvolduğundan emin olun," dedi Rogue, elindeki çıktıyı göstererek.

Karşısında, sokak kıyafetleri içinde yirmi kadar genç vardı; hiçbiri tek kelime bile dinliyormuş gibi görünmüyordu.

"Hey, Humafu, onlara gerçekten güvenebilir miyiz?" diye fısıldadı.

"Rahat ol, onlar benim çetem. Ne dersem yaparlar."

Beşinci Bölge'nin bu köşesinde, şimdi bir çete sığınağı olan harabe bir tekstil fabrikası vardı. Humafu, bir planı olduğunu söyleyerek Rogue'u oraya götürmüştü. Doğal olarak, Rogue üniformasıyla değildi ve kendini gizlemek için önlemler almıştı, bu yüzden o cephede hiçbir endişesi yoktu.

"Çete üyelerine aktif bir suç hakkında bilgi veriyoruz."

"Bu mühürleri grafiti yapanlar onlar. Kapı olduklarını bilseler bile, onları kullanamazlar."

Humafu gerçekten kendinden emin görünüyordu ama Rogue'un yüzünde sürekli bir kaş çatma ifadesi vardı.

Reşit olmasalar da, yine de suçlular. Bu konuda emin değilim…

"İnanması bu kadar zor mu, Dedektif?" diye sordu.

"Evet, yani…"

"O zaman izle de nasıl hallettiğimi gör."

Humafu, ellerini beline koyarak çete üyelerinin sırasına doğru ilerledi.

"Serseriler, bunu doğru yapın, yoksa kafalarınız yuvarlanır!"

Kalabalıkta bir kıpırtı oldu.

"Boş tehditler savurmadığımı çok iyi biliyorsunuz! Benim dediğim olur!"

Bazıları resmen titriyordu. Kimse karşı çıkmaya cesaret edemedi. Belli ki onları ölümüne korkutmuştu.

"Güzel," dedi Humafu, memnuniyetle. Ama tam arkasını dönmeye başlamıştı ki—

"Biz senin kölen değiliz! Ben bu kaltakla başa çıkabilirim!"

—kaslı bir adam kalabalığın arasından sıyrılarak ona silah doğrulttu. Rogue harekete geçmeye yeltendi ama Humafu onu eliyle durdurdu.

"Sen yerinde kal," dedi, öne doğru bir adım atarak.

Gözleri, silahlı adamdaydı.

"Bana ateş mi ediyorsun yani?"

"Sakın kıpırdama!"

Silah patladı ve fabrika duvarında bir delik açtı.

"Nişan alman berbat!" dedi Humafu. "Biraz daha yakından dene."

Bir saniye sonra, tam karşısındaydı; eli adamın bileğindeydi, namluyu kendi alnına doğrultmuştu.

"Tetiği çek. Kaçırman imkansız."

"S-senin derdin ne be?!"

"Vur beni."

Güneş gözlüğünün altından dudakları genişçe sırıtarak kıvrıldı.

Bam!

Humafu'nun başı geriye doğru savruldu.

Rogue neredeyse çığlık atacaktı.

Ama yere düşmedi.

Sırtı gerildi, saçları sallandı—ve yavaşça, dramatik bir şekilde doğruldu.

"Ah… ah… ahh…!"

Dehşete kapılan adam, poposunun üzerine düştü.

"Yeni mi geldin buraya? Hepinizin eğitilmesi gerekiyor! Yeni gelenler benim kim olduğumu bilmeli! Yoksa…"

Arkasından iki meyve bıçağı fırladı, adamın elindeki silahı sanki plastikten yapılmış gibi kesti. Birkaç "şrak" sesi sonra, ayaklarının dibinde bir hurda yığını duruyordu—bunların bir zamanlar silah olduğuna inanmak imkansızdı.

"…kendilerini öldürtürler."

Kimse bir kasını bile kıpırdatmaya cesaret edemedi. Humafu, Rogue'un sırtına vurdu.

"Hadi gidelim," dedi. "Cehennem gibi uykum var."

"Yaralı mısın…?"

"Hng." Humafu, perçemini kaldırarak alnını gösterdi. "Tek bir çizik bile yok."

Dediği gibi, pürüzsüz, solgun alnında hiçbir leke yoktu.

"Bu nasıl oluyor?"

"Lanetliyim."

"Kim tarafından?"

"Fark eder mi? Bok gibi lanetliyim," diye yemin etti Humafu, kapıyı tekmeleyerek açarken. "Bu, sadece uyuyamadığım değil, aynı zamanda ölemediğim anlamına geliyor."

Avucuna bir şey tükürdü.

Alnına isabet eden kurşundu.

Humafu, Rogue'a baktı ve kanlı kurşunu parmağıyla fırlatıp attı, bir kaşını kaldırdı.

"En azından insanlara korku salmak için iyi."

"…………Ağzına nasıl geldi ki?"

"Beyinden geçerek."

…………

O kadar açık sözlü bir yanıttı ki, ne yapacağını bilemedi. Garip bir şekilde araba kapısına uzandı.

"…………Eğer çeten işini halleder ve kapıları ortadan kaldırırsa, Can Alan'ın kaçış rotasını kesmiş oluruz. Ama—"

"Ama ne?"

Humafu'nun emniyet kemerini taktığından emin olunca, Rogue gaza bastı.

"—Can Alan ayrım gözetmeksizin öldürüyor. Bir sonraki hedefini belirlemenin hiçbir yolu yok. Daha kaç kurban alacağını söylemek imkansız."

"Hmm, öyle mi dersin?"

"Evet. Bu sadece durumu eşitler."

"Kurbanlar… Esneme!"

Bayağı büyük bir esnemeydi. Humafu sendeledi, başını gösterge paneline çarptı. Ve bir daha kıpırdamadı.

"Uyan."

"Uyumuyorum. Sadece uykuluyum. Mmmph…"

"Beş saniye içinde bayılacak gibisin."

"Mmph… hwa!" Humafu aniden doğruldu. "Neredeyiz? Eve geldik mi?"

"Şey… Bu uykusuzluk meselesinden gerçekten şüphe duymaya başladım."

"Uyuyamıyorum, dostum. Beş yüz yıldır uyumadım. Dava'ya odaklan! Boş konuşmayı bırak! Gözün yolda olsun!"

…………

"İşte buradayım, yardım etmeye hazırım—beni hayal kırıklığına uğratma."

……………………

Ona çıkışma. Sakın. O bir cadı.

Rogue derin bir nefes aldı.

Humafu, kollarını kavuşturmuş, bir patron gibi koltuğun başlığına yaslanmıştı. Yerel serserilerden bir çete kurmasına neden olan tam da bu tavırdı.

"…………Keşke bir düzen bulabilsek."

Meselenin özü buydu.

Kılık değiştirme büyüleri çok yaygındı. İlk savunma hatları fiziksel kanıtlar—iz mana—ikincisi ise güvenlik kameralarıydı. Ama eğer failin büyüden önceki halini bilmiyorlarsa, bunların hiçbir faydası olmuyordu. Bu da onları kurbanların bağlantılarını araştırmaya itiyordu ama hedefler rastgele seçildiyse bu da hiçbir işe yaramıyordu.

Nereden başlayacaktık ki?

Kaşlarını çatarak homurdandı.

"Al," dedi Humafu, gözleri ileride, isteksizce telefonunu göstererek. Üzerinde şehrin haritası vardı, altı kırmızı noktayla. Dağınık bir şekilde, kümelenmekten kaçınarak yerleştirilmişlerdi.

"Neye bakıyorum ben?"

"Failin cinayetleri işlediği yerler. Sığınakları."

Rogue o kadar şaşırmıştı ki neredeyse birine çarpacaktı. Humafu'ya baktı, kadın sadece "Sakin ol" dedi.

"Bana böyle kritik bilgileri pat diye söyleyemezsin!"

"Nasıl söylediğimin bir önemi yok."

"…………Ve bunca zamandır benimleydin! Bunu ne zaman çözdün?"

"Bağırmayı kes. Bu, davayı hızlandıracak! Önümde eğil!" Sonra sessizce ekledi: "Gerçi Angene'nin işi bu."

"Onun emeğini çalma."

Humafu esnedi. Tamamen doğal görünüyordu.

Ne kadar da arsızdı.

"Peki? Nasıl yaptı?"

"Boş mülklerin ve benzerlerinin listesi. Başkasının adına kiralananları ayıklamış, onlara kişisel verilerini çalan bir virüs göndermiş, olası şüphelileri listelemiş."

"…………Siz insanlar her şeyi yapabiliyorsunuz."

Yarı dehşete düşmüştü. Miseria bunu vaat etmişti ama bu kadar sorunsuz ilerlemesi onu tedirgin ediyordu. Cadılar kendilerini adadıklarında, herhangi bir dava çocuk oyuncağıydı. Sıradan dedektifler ne işe yarıyordu ki?

"Cadıların yapamayacağı hiçbir şey yok, Dedektif." Humafu'nun sesi kulaklarına ulaştı. "Tek yapabileceğin korku içinde sinmek."

"…………Yapmayacağım," diye hırıltıyla söyledi, bu da ona bir burnundan soluma kazandırdı.

"Pekala. Bana bak."

Humafu döndü, güneş gözlüğünü çıkardı. Göz kapakları yavaşça açıldı, doğrudan Rogue'a bakıyordu. Ama o düşük gözler, bir kedi yavrusununki gibi sevimliydi. Uykusuzluktan bulanıktı ve güneş ışığı içlerinde parlıyordu—en ufak bir korkutuculukları yoktu.

…………

Karakterine hiç uymuyordu.

"Unutma, seni istediğimiz zaman ortadan kaldırabiliriz."

"…………Hı hı."

Hafifçe kıpırdandı.

"Ha! Sakın kaçma."

Humafu öne eğildi, ona yukarıdan bakarak. Kaşları çatıldı—bu tek başına bir güç taşıyordu ama gözleri her şeyi mahvediyordu. Genişçe sırıtmak için kendini zor tutuyordu.

"İşte bu daha iyi. Her iki durumda da sonu aynı. Dediğimi yap, yoksa…"

"…………Pekala."

"Beni sinirlendirme sakın."

"…………Mm-hmm."

Tısladı ve Rogue dikkatini yola çevirdi—ki şükürler olsun ki bomboştu. Yolculuğun geri kalanının da aynı derecede boş muhabbetle geçmesi için sessiz bir dua etti.

Rogue, Altıncı Bölge'nin yaşam alanlarında, yani cadıların yaşadığı odalarda bir duvara yaslanmıştı. Yarım saattir oradaydı, e-postalarını kontrol ediyor ve esneme isteğiyle savaşıyordu. Nihayet bir kapı açıldı.

"Beklediğin için teşekkürler. Uyku güçlü bir düşman," dedi Miseria, başını sallayarak. "Medeniyetin şafağından beri bir endişe kaynağı. İnsanlığın asla tam olarak çözemeyeceği bir şey."

"Sadece sen böyle düşünüyorsun."

Bunun için çok erken.

Yıl boyunca böyle miydi? Aman Tanrım.

Eğer orada durup konuşmaya devam ederlerse, bu asla bitmeyebilirdi, bu yüzden Rogue yürümeye başladı.

"Ceset bulur muyuz dersin?" diye sordu.

"İhtimaller yüksek değil."

"Ama kontrol etmeye değer."

"Kesinlikle. Diğer cadılarla temas halinde misin?"

"Tam da şimdi. Emirlerime uyacaklarından şüpheliyim."

Miseria kıkırdadı. "Şüpheci bir ruhsun. Sana söylemiştim, testi geçtin."

"Yeni oyuncağınız için dayanıklılık testi."

"Zekice bir ifade. Konumunu iyi anlıyorsun."

"Keşke anlamasaydım," diye hırladı, sonra asansör düğmesine bastı.

Kilise'den Altıncı Bölge'ye giden asansör değil, bölgenin kendi içindeki katları değiştiren asansördü.

Orada sadece on iki kişi yaşıyordu ama oldukça büyük bir asansördü. Her şey ferahtı. Sanki ziyaret eden ileri gelenleri ağırlamayı bekliyorlarmış gibi inşa edilmişti. Bunun cadıları mutlu etmek için olduğunu varsaydı—bu durum, bu bütçeyi kimin onayladığını bulup kafasını koparmak istemesine neden oldu.

"Ama endişen yerinde," dedi Miseria, bir ayağını yere vurarak. "Benim gibi saf yürekli, dürüst cadılar yardım edecektir. Ama birçok farklı cadı türü var."

"'Saf'mış, hadi canım."

“Rolüme yakışmıyor muyum yani?” Cadı, ellerini beline koymuş, sinsi bir gülümsemeyle böbürlendi.

Ama bunun bir önemi yoktu.

Rogue, gözlerini devirdi.

“Saf olduğumu kabul etsene?”

“İstediğini söyle.”

“Pekala, madem kabul ettin, sana söyleyeyim: Endişelenecek bir şeyin yok. Yarısı işbirlikçi. İşlerini hallederler. Diğer yarısı ise hiç de işbirlikçi değil; ruhları simsiyah, benimki bakir kar kadar saf. Sadece yanlarında olmak bile seni kirletir. Dikkatli olsan iyi edersin.”

“Konuşma tarzından ne demek istediğini asla anlayamıyorum.”

“Her şeyi kastediyorum. Bu hayırsever bir uyarı! Her neyse, uzun bir ömür istiyorsan. Emekli maaşın ne kadar?”

“Burada o kadar uzun kalmayacağım.”

Miseria abartılı bir şekilde içini çekti.

“O zaman bir sonraki lanetli dedektifi beklemek zorunda mı kalacağız? Aman Tanrım. Daha fazla talihsiz kurban.”

“Mezarlarında ters dönüyorlardır.”

“İkinci uyarı: Öfke sağlığa zararlıdır. Daha çok gülümsemelisin!”

İşaret parmaklarını ağzının kenarlarına götürüp yukarı doğru çekti. Arkasında asansör geldi ve kapıları açıldı.

Peki benim sağlığımı kim bozuyor? diye düşündü, onun yanına sıralanırken.

Can Alan’ın saklandığı yerlerden biri, Dillo’nun güneyinde, Altıncı Bölge’deki orta sınıf bir yerleşim bölgesinde, terk edilmiş bir ilkokulun içindeydi. Özel mülk, girilmez uyarıları vardı ve çimler biçilmemişti. Bir zamanlar capcanlı renklerde olan oyun parkı ekipmanları şimdi paslanmış, lekelenmiş ve çamurla kaplanmıştı.

Sabah çiyi pantolonunun paçalarını ıslatırken, Rogue çimlerin arasından geçip okul binasının içine adım attı. Daha şimdiden ölüm kokusunu almıştı.

Bu bir iki taneden fazla.

Sekiz sınıf vardı ve hepsi kokuyordu.

“Giriyoruz.”

İlk kapıya uzandı. Paslıydı ve uğraşması bir dakikasını aldı. Kapıyı tam açamadan cesedi fark ettiler.

Bir iskelet. Vücudun neredeyse tüm eti gitmişti.

Katlanır bir sandalyeye el ve ayaklarından bağlıydı, başı öne düşmüştü. Çürümüşlük kokusu yayılıyordu. Sinekler, geriye kalan az sayıdaki et parçacıklarının etrafında toplanmıştı. Kapıdan içeri adımını attığında koku, burnuna inen bir yumruk gibiydi.

“Vay canına, ne hoş bir karşılama partisi,” dedi Miseria, ıslık çalarak.

Rogue, Can Alan’ın bu cesetleri bulmalarını bekleyip beklemediğini merak etti. Arka sokak gibi, burası da bir tuzak olabilirdi.

Sınıfın içinden dikkatlice ilerledi ve podyumun arkasındaki kara tahtayı gördü. Üzerinde tebeşirle çizilmiş bir kapı mührü vardı. Can Alan, mevcut imkanları iyi değerlendiriyordu.

“Pratik bir piç kurusu,” diye mırıldandı.

“Ya da cimri bir piçi,” diye yanıtladı Miseria. “Devam edelim.”

Her sınıfta daha fazla ceset vardı. İşinde alışılmadık bir manzara değildi ama yine de yüzünü astırdı. Sanki suçlu çöpünü buraya atmış gibiydi.

Her sınıfta başka bir kapı vardı. Duvarlarda ve pencerelerde ses yalıtım büyüleri vardı—orada biri ne kadar yüksek sesle bağırsa da dışarıdan hiç kimse hiçbir şey duyamazdı. Bu bile cinayetlerin orada işlendiğini kanıtlıyordu.

Sınıfları gezip dışarı çıktıklarında, diğer cadılardan mesajlar almaya başladı. Daha fazla ceset ve kapı. Başka hiçbir şey olağan dışı değildi, bu yüzden karakola geri dönüyorlardı.

Miseria omzunun üzerinden baktı.

“O zaman biz de dönmeliyiz. Ne de olsa bir şeyler bulduk.”

“Hoş olmayan bir şeyler.”

Yolcu koltuğunda bir cadı—üstelik sürekli değişen bir kadroyla. Altıncı Karakol'a gelmeden önce bu fikri hayal bile edemezdi. Böyle bir şey asla olamazdı. Ama işte buradaydı, onların yeni oyuncağı. Kendi kendine gülerken, ilkokuldan ayrıldılar.

Bir süre araba sürdüler, sonra Miseria, “Sana önemli bir şey söylemem gerekiyor,” dedi.

“Ne?” diye sordu, yan yan bakarak.

“İnleri ve kapıları bulmak tartışmalı bir ilerleme sayılır. Ama bizi buraya getirmek için çok hızlı sürdün.”

“Evet, dedektifler boş durmaz.”

“Hmm. Rogue, herkesin içinde sen, neyin eksik olduğunun farkında olmalısın.”

“Ha?”

Miseria vurgulamak için parmağını çenesine götürdü.

“Pekala, farkında değilsen değilsin. Öyle olsun.”

“Bekle, sen…?” Rogue, ellerinin direksiyonun üzerinde terlediğini hissetti. “Yine bir işler mi karıştırıyorsun?”

“Bu pek de hayırsever olmayan bir ifade. Hiçbir işler karıştırmıyorum. En azından büyük bir şey değil.”

Miseria, sinsi bir gülümsemeyle parmağını yüzünün önünde salladı.

“Neredeyse öğle oldu. Yaşamı sürdürmek için gerekli karbonhidratlarımız hızla tükeniyor. Bunları yakmak, beynimizin zar zor çalıştığı anlamına geliyor. Rogue, bu aktif bir tehdit. Şurada bir kafe var. Çek kenara.”

Oraya bir bakış attı, Miseria’nın söylediklerini zihninden geçirdi ve endişenin gerçek olmadığı sonucuna vardı. Kafe tabelası arkalarında kayboldu.

“Ya da şu burgerciyi deneyebiliriz. Yetişkin bir erkek günde yaklaşık iki bin iki yüz kaloriye ihtiyaç duyar. Kaybettiğin enerjiyi bir burger ve milkshake ile zorla geri kazanabilirsin.”

Burgerci tabelası arkalarında kayboldu.

Alnında bir damarın attığını hissedebiliyordu. Ağrımaya başlamıştı. Miseria, donutların neden yapıldığından bahsetmeye başladığında çileden çıktı.

“Bekleyemez misin? Çocuk musun sen?!”

“Ben yetişkinim. Sana söyledim, bin iki yüz yaşındayım. Ama ne kadar uzun yaşarsan, bazı şeyler o kadar dayanılmaz hale gelir. Bir gün anlarsın.”

“Derin anlamlar yüklemeye çalışma!”

Bir eli direksiyonda, diğerini torpido gözüne soktu, bir paket sakız çıkarıp Miseria’ya fırlattı.

“Şunu çiğne! Ve zamanımızı boşa harcama.”

“Rogue, bu naneli. Tatlı sayılmaz.”

“Kapa çeneni!”

Kükrerken, yol kenarında tanıdık bir rahibe gördü. Başka, yaşlı bir rahibeyle konuşuyordu. Bir sorun mu vardı? Ne olduğunu anlamak için kenara çekti.

“B-ben Kilise'den değilim,” diye itiraz ediyordu Catherine.

“Peki neden cüppe giyiyorsun?” dedi diğer kadın.

“Bu benim, şey, kimliğim mi? Ben……………bir Aziz'im.”

“Aziz mi?! Beni aptal mı sanıyorsun?”

“Şeyyy?”

Daha fazla izleyemeyerek, Rogue camını indirdi ve “Hey!” diye seslendi. Catherine irkilerek arkasını döndü. “Üzgünüm, o sadece giyinmeyi seviyor. Kimseyi Kilise'den olduğuna ikna etmeye çalışmıyor. Onu affedebilir misiniz?”

Kadın homurdandı ama uzaklaştı. Yakında bir Kilise vardı—orada çalışıyor olmalıydı.

“T-teşekkür ederim…,” dedi Catherine, arka koltuğa binerken. Yorgun görünüyordu. “Boş evlere bakıyordum ve çıkışta ona rastladım…”

“Ne kabus ama! Bunu telafi etmek için sana biraz çikolata almalıyız. Rogue.”

“Hiç yok,” diye tersledi. Catherine’e baktı. “Bir şey buldun mu?”

“Yerde bir kapı vardı. Peki sizin tarafta ne var?”

“Aynı. Cesetlerle birlikte.”

“Çok iğrençti. Catherine, gelmeliydin.”

“Sen iflah olmazsın,” dedi Catherine, uzanıp Miseria’nın kulak memesini çekti. “Neden hep kötü olmak zorundasın?”

“Rogue, Catherine bana saldırıyor.” Onu görmezden geldi. “Kulağımı çekiyor! Acıyor! Neden buna maruz kalmak zorundayım? Hiçbir fikrim yok!”

“Seni uyarmıştım! Bir ders alacaksın! İşte bu!” diye bağırdı Catherine.

“Hayır, bu sadece bedensel bir ceza. Eğer bir Aziz isen, beni mantıkla yenmelisin.”

“Konuşmana izin verirsem, duygularımı incitirsin!”

“Bu arada, göründüğünden daha güçlüsün. Gerçekten ağlıyorum.”

“Gözyaşları aksın! Kollarına hıçkırarak ağla!”

“Vay canına, ne kadar da sapkın bir zihin. Bugün hayattaki son günüm olabilir.”

Miseria’nın omuz silktiğini kederle izledi.

Ne kadar aptalca.

“Rogue, bana ihanet ediyorsun! Beni kurtaracağına yemin etmiştin!” diye feryat etti Miseria.

“Böyle bir şey yaptığımı hatırlamıyorum.”

“Pekala, kulağımı kopardığında, bu pişmanlıkla yaşamak zorunda kalacaksın. Sanırım uykunu da etkileyecektir.”

“Kulağın kopmayacak, kopsa bile bebek gibi uyurum.”

“Kötü rüyalar göreceksin. İşkencemin kabuslarını!”

“Bana güzel bir rüya gibi geliyor.”

“Zalim! Kalpsiz! Ağlayan bir genç kızı terk mi edeceksin?” diye bağırdı Miseria ama Rogue hiçbir şey hissetmedi.

Şimdi Altıncı Karakol'u görebiliyorlardı. Kulak çekmenin bir işe yaramadığını fark eden Catherine, şimdi Miseria’nın alnına parmak eklemlerini bastırıyordu. Miseria boş yere sempati uyandırmaya çalışıyor, Catherine ile oynuyordu. Nafile atışma araba durana kadar devam etti. Artık ona kalmamıştı.

Onlarda neyin yanlış olduğunu merak eden Rogue, başını salladı.

Yine de cadılar iyi iş çıkarmıştı.

Can Alan’ın inlerinde silahlar bulmuşlardı. Tuzak olarak kurulan mühürleri yok etmişler ve diğer birimlerden personelin geri kalanını halletmesini sağlamışlardı. Catherine üzerinde o kadar iyi işleyen tuzak bile, cadılar motive olduktan sonra bir engel teşkil etmemişti. Telefonu olay yerlerinin fotoğraflarıyla ışıl ışıldı.

Bu sırada, sokak çetesinin grafiti saldırısı, kapı ağını etkili bir şekilde bozuyordu. Can Alan olduğuna inanılan biri, şehir kameralarında görünmeye başlamıştı—çünkü kelimenin tam anlamıyla yaya olarak dolaşmak zorunda kalmışlardı.

Altın rengi gözleri vardı.

Catherine’in tespit ettiği tek ayırt edici özellik buydu. Sadece kameralardan değil, şehrin dört bir yanından görgü tanığı raporları geliyordu. Rogue, suçlunun kısa süre içinde tutuklanacağından, hapse atılacağından ve yumruğunun tadına bakacağından emindi.

Dinlenme odasındaki bir yatakta uzanırken, tavana bir yumruk savurdu. Kapı çalındı. Bu alışılmadık bir durumdu. Cadılar genellikle geceleri özel odalarında kalırlardı ve daha önce hiçbiri dinlenme odasını ziyaret etmemişti. Rogue yatakta doğruldu.

“Gel.”

“Şey, affedersiniz…”

Catherine’di.

“Ne istiyorsun?”

“Şey, ımm…” Kapı eşiğinde durdu, kıpırdanıyordu.

“Otur,” dedi bıkkınlıkla.

“Şey, tamam.”

Rogue’dan birkaç adım ötedeki bir mindere oturdu.

“Ee? Ne oldu?”

“Şey, yani…”

Catherine’in kaşları düştü. Ağzı açılıp kapanıyor, gözleri etrafta geziniyordu. Ona gelmişti ama konuşmakta isteksiz görünüyordu. Sabırla bekledi.

“……Ah! Bugün iyi iş çıkardın! Çok ilerleme kaydettiğini duydum!” diye nihayet konuştu Catherine.

“Hımm.”

“Bu güzel! Cidden diyorum…”

“Pekala.”

“……” Ona bir bakış attı, Catherine de hızla—endişeyle—gözlerini kırpıştırdı. “Şey, ımm! Miseria hakkında seni uyarmadığım için üzgünüm. Seni test ettim… Bu doğru değil!”

"Köprünün altındayız. İyi tarafı şu ki, epey yol katettik."

Catherine inledi.

"Söyleyecek bir şeyin var mı yok mu? Çünkü biraz uyumam lazım."

Bu sözler onu kendine getirdi.

"Var! Söyleyecek bir şeyim var!"

Catherine sesinin ne kadar yükseldiğini fark edince kızardı.

"......Özür dilerim."

"Sorun değil."

Burada zaten benden başka uyuyan yoktu. Bu bölgede Rogue ve Rico dışındaki herkes cadıydı.

Catherine’in bakışları ellerine indi.

"......Neden dedektif oldun?"

Rogue bu sorunun nereden çıktığını merak etti. Genç kızı süzdü ama yüzünde en ufak bir gülümseme yoktu. Doğrudan gözlerinin içine bakıyordu.

"Neden bilmek istiyorsun?"

"......Beni kurtarmaya geldin. Bunu yapman için ortada geçerli bir sebep yoktu ama yine de yaptın. Ben şimdiye kadar kimseyi kurtaramadım ama eğer elimden gelirse, senin bir dileğini gerçekleştirmek isterim."

Rogue yutkundu, sonra bakışlarını kaçırdı. Bunu yaptığına anında pişman oldu. Catherine’in bir sonraki sözü için kendini hazırladı ama kız başka bir şey söylemedi. Üstelemedi. Ama gitmeye de niyeti yoktu.

Ortamdaki tek ses nefes alışverişleriydi. Zaman yavaşlamış gibiydi ve bu durum çok geçmeden Rogue’u rahatsız etmeye başladı.

"......Özel bir sebebi yok," dedi Rogue. "Olaylar öyle gelişti."

"Gerçekten mi?"

"Evet. Elimde hiçbir şey yok. Dileklerim de yok. Sadece bana verilen işi yapıyorum." Yataktan kalkıp ayağa dikildi. "Büyük bir amacın olmadan da dedektif olabilirsin. Tek yapman gereken işe gelmek. Şimdi, yarın sabah erkenciyiz, bu yüzden bu konuyu kapatalım."

"Dedektif," dedi Catherine ayağa kalkıp kapıya yönelirken. Elini kapı koluna koyduğunda nihayet gülümsedi. "Ben senin tarafındayım. Eğer bir dileğin olursa, sadece söyle."

Bunu söyledikten sonra gitti.

Üç gün sonra.

Brifing odasındaki beyaz tahta şimdi kapı rotaları ve kurban fotoğraflarıyla doluydu. Rogue bir elindeki belgelere bakıyor, diğer eliyle de ara sıra tahtaya vurarak iş birliği yapan cadıları son durumdan haberdar ediyordu.

Miseria en öndeydi, diğerleri ise duvara yaslanmış ya da ofis koltuklarında dönüp duruyorlardı. Her biri bir köşeye dağılmıştı. Durumu ciddiye alıyor gibi görünmeseler de kulak kabartıyorlardı ve bu durum Rogue’a garip bir tatmin duygusu veriyordu.

"Şehirdeki kapıların büyük çoğunluğunu yerle bir ettik. Devriye polisleri inlerini gözetliyor. Eğer bu da yetmezse... O zaman bu Can Alan herif bizden daha iyi demektir. Yine de onu iyice köşeye sıkıştırdığımız kesin," diyerek sözlerini noktaladı.

Cadılar teker teker dışarı çıkmaya başladı. Humafu hala koltuğunda uyukluyordu ama Catherine elinden tutup "Hadi kalk. Ayağa dikil!" diye fısıldayarak onu dışarı sürükledi, yani orada bir sorun yoktu.

"Formundasın Rogue," dedi Miseria.

"Umarım öyledir."

"İmalı bir cevap."

"Formumu az önce bozdun."

"Olamaz! Varlığım insana huzur verir!"

"Kusmamı istemiyorsan sus."

Rogue, köşede pusuda bekleyen Angene’e döndü. Başından beri orada bir hayalet gibi dikiliyordu ama diğerlerinin yanında bu oldukça zararsız kalıyordu. İşini yapan bir hayaletti. Miseria’dan yüz kat daha güvenilirdi.

"Bitirdin sayılır mı?" diye sordu.

Angene, sıska gövdesi ürkütücü bir şekilde sallanırken başını salladı.

"Hihihihi, araştırdım. Duymak ister misin?"

"Anlat bakalım."

"Hihihihi. İmparatorluk veri tabanında altın rengi irise sahip hiç kimse yok."

"Hiç kimse mi?" diye tekrarladı.

"Tek bir kişi bile."

"......Anlıyorum."

"Hihi. Hi. Ama bu sadece veri tabanına göre. Burada yaşayan hiç kimsede yok demek değil. Göz rengini kaydettirmeyen insanlar da var. Hihihi. Hihi. İyi haber, değil mi?"

"Hmm, söylesin bakalım Rogue, altın rengi gözlü hiç arkadaşın var mı?" diye sordu Miseria.

"Sanmıyorum. Bildiğim kadarıyla yok."

Hafızasını yokladı ama hiçbir şey hatırlayamadı.

"Bir tane bile mi?"

"Hayır. Olsa bilirdim. Dedektifler yüzleri hatırlamak üzere eğitilir. Maaşımızı beklerken yanımızdan aranan bir suçlu geçse ve biz onu fark etmesek, teşkilatın diline düşeriz."

"Ne tesadüf. Ben de çok uzun bir hayat sürdüm ama bir kez bile altın rengi gözlü birini görmedim," dedi Miseria. "İlginç değil mi?"

Sanki çok derin bir şey söylüyormuş gibi davranıyordu.

Rogue’un alnındaki bir damar zonkladı.

"‘İlginç’ demek? Bir yere mi varmaya çalışıyorsun?"

"Akıllı çocuk. Erdemlerini övmeye başlayayım mı?"

"Kalsın. Baklayı çıkar ağzından."

"Haha, nasıl istersen."

Miseria beyaz tahtadaki kalemi alıp bir şeyler çizmeye başladı. Bir dakikadan kısa sürede, sarkık suratlı bir bulldog resmi çizmişti.

"Can Alan hala kaçıyor. Bulduğumuz inler sahip olduklarının tamamı olmayabilir. Bu da bizi bu adama getiriyor! Onunla bir kez daha görüşelim."

Miseria çok kendinden emindi.

"Kim bu?"

"Hıh!" Miseria kalemle bulldog resmine vurdu. "Bir bakışta anlayabilirsin!"

"Daha önce hiç görmedim."

"Ş-şaka yapıyorsun Rogue?! Hafıza kaybı mı yaşıyorsun?!" Miseria hiç bu kadar perişan görünmemişti. "Zack Knoll! Soruşturmamızın ortaya çıkardığı ilk adam! Anlayamıyor musun? Bunu bizzat ben çizdim!"

"Öyle mi? Bu yaratığın o mu olması gerekiyordu?"

"Ha?" Miseria donup kaldı.

Gerçekten yeteneksiz olduğunu bilmiyor muydu?

Rogue sonunda durumu kavradı.

"Sen... Sanatta iyi olduğunu mu sanıyorsun?"

"H-hayır, R-Rogue! Bunu nasıl söylersin?!"

"Hihihihi. Bir şempanze bile daha iyi bir taslak çizebilirdi," diye mırıldandı Angene.

"Gördün mü?"

"H-hayııır! Bunu kabul etmeyi reddediyorum! Eğer etmezsem, kendi zihnimde iyi bir sanatçı olarak kalabilirim!"

Rogue yaraya daha fazla tuz basmak isterdi ama vaktini harcamadı.

"Önemli değil."

"Seni canavar, Rogue!"

"Zack Knoll’un konuşacağını mı sanıyorsun?" diye sordu sesini alçaltarak. "Sırlarını mezara götürmeye hazır gibi görünüyordu."

Rogue’un sesindeki kasvetli ton Miseria’yı sakinleştirdi.

"Konuşacak," dedi gözlerini kısarak.

"Neden?"

"Yanında ben olacağım. Bana güven Rogue. Sihir kullanmadan bile bülbül gibi şakımasını sağlarım."

Zack Knoll’un evi Altıncı Bölge standartlarına göre bile eskiydi. Asansör yoktu, sadece merdivenler vardı. Can çekişen bir floresan lambanın titrek ışığı altında yukarı çıktılar.

"Direnir mi dersin?" diye sordu Rogue merdiven boşluğunda durduklarında.

"Sanmıyorum ama dikkatli olmaktan zarar gelmez."

Zack Knoll’un odası ikinci katta merdivenlerden sonraki üçüncü kapıydı. En azından en tepede değildi.

Kapıya vardıklarında Rogue zile bastı. Kısa süre sonra ayak sesleri duyuldu ve kapı açıldı.

Belki de uyukluyordu. Zack Knoll gözlerini ovuşturuyordu.

"Bir saniye...," dedi, sonra yutkundu. Gözleri Miseria’ya kilitlendiğinde bembeyaz kesildi. "......Yine mi sen."

Rogue adama neredeyse acımıştı ama geri adım atmadı.

"Görünüşe göre kendimizi tanıtmamıza gerek yok. Sana birkaç sorumuz var, uzun sürmez."

"......Zaten size her şeyi anlattım."

"Anlatmadığını biliyorsun."

Rogue, Miseria’ya bir bakış attı.

"Anlatmadı. Zack, bizden sakladığın her şey gün yüzüne çıktı. Biz sadece bu gerçekleri doğrulamak için buradayız. Nazik olur musun lütfen?"

Ağzından çıkan her kelime mutlak bir gerçekmiş gibi konuşuyordu.

"......İçeri girin," dedi Zack Knoll eliyle işaret ederek.

"Zahmet olmazsa," dedi Miseria.

İçerisi kitap yığınlarıyla doluydu, ayakta duracak yer bile yoktu. Bir şeyi devirmemeye çalışarak kendilerine yol açtılar. Zack Knoll mutfağa gitti ve elinde çayla geri döndü.

"Ucuz bir şey," diye uyardı.

"Teşekkürler," dedi Miseria, bardağını alıp bir dikişte bitirdi. "İyi geldi! Şimdi sadede gelelim mi?"

Zack Knoll’un kaşları çatıldı.

"Birini koruyorsun," dedi Miseria.

"Kimseyi korudu—"

"Hayır, bunda bir sorun yok Zack. Biliyoruz," dedi Miseria sanki onu teselli ediyormuş gibi. "Eski bir asker için bu taşınması ağır bir yük. İzin ver o yükü senin için hafifleteyim."

Bu sözler adamı gözle görülür şekilde sarstı. Gözleri sanki yardım arıyormuş gibi sağa sola fır döndü ve sonunda tekrar Miseria’da karar kıldığında sesi titriyordu.

"H-hayır, bir şey bildiğim yok."

"Zor olmuş olmalı. Ama artık bitti."

"B-blöf yapıyorsun! Hiçbir şey bildiğin yok!" diye bağırdı adam, bir kitap yığınını devirerek.

Miseria son derece anlayışlı görünüyordu.

"Biliyorum. Soylu sınıfından gelen bir emri reddedemezsin. Suçlu sen değilsin. Sadece kötü bir duruma düştün."

"______Nasıl?!"

Zack Knoll’un gözleri yuvalarından fırlamıştı.

"İki Büyük Soylu Hanesi’nden gelen bir emir, kafaya düşen bir meteor gibidir," dedi Miseria kederle. Göğsüne vurdu. "______Ama merak etme! Seni o adamdan kurtarmak için buradayız! Yemin ederim!"

Zack Knoll titreyerek dizlerinin üzerine çöktü, başı öne düştü.

"......O bir iblis. İnsan değil."

"Farkındayım. Ruhu gece kadar kara."

"......O kadar kapıyı yapmaktan kurtulmaya çalıştım. Mana artırıcı ilaçtan da."

"Denemen bile takdire şayan."

"......Ama kendi canımı her şeyin önüne koymak zorundaydım......... Chronos’u gerçekten tutuklayabilir misiniz?" diye sordu endişeyle.

Katilimizin ismi bu muydu?

"Gördüğün gibi, bizim bölgemiz büyük balıkları yakalamakla görevli. Diğer karakolların parmağını bile süremeyeceği suçlularla ilgileniyoruz. Merak etme. Özgürsün."

"Ö-özgür..."

Zack Knoll yüzünü o koca kollarına gömdü ve hıçkırarak ağlamaya başladı. Eski bir asker olduğuna inanmak güçtü.

Miseria gerçekten başarmıştı.

Adamın etrafında laf kalabalığı yaparak ondan bilgiyi söküp almıştı. Adam, kadının her şeyi zaten bildiğine tamamen inanmıştı.

Miseria nazikçe adamın omuzlarını sıvazlıyordu.

"Onu tutuklamak için tam teşekküllü hazırız ama temizlik işinin sorunsuz ilerlemesini istiyoruz. Yaptığın kapıların bir listesini verebilir misin? Sadece ana olanlar yeterli."

Gözleri buluştu, Miseria kaşlarını kaldırdı.

"Bugün olması şart değil. Acele etme. Biz işimize döneriz."

Gitmek için hazırlandı ama Zack Knoll fırlayarak ayağa kalktı, bir kağıt kapıp duvara dayadı.

"Bir dakika ver bana!"

"Şimdi olması gerekmez."

"O iblis canımı okudu! Bunun acısını çıkarmalıyım!"

Hırsla yazmaya başladı, sonra notları teslim etti. Miseria, kağıdı cebine koyana kadar dikkatle izledi. Şefkatli bir tanrıça gibiydi.

"Bende güvende," dedi. "Biz artık gidelim. Yardımın için teşekkürler."

"A-isminiz?"

"Lillia."

"T-teşekkür ederim Lillia! Benim için çok şey yaptın!"

Ne kadar dokunaklı.

Zack Knoll onları uğurladı ve dışarı çıktılar. Merdivenlerden inerken Rogue, "Bütün bunlar blöf müydü?" dedi.

"Daha çok bir önsezi diyelim. Kimliğini epey daraltmıştık," dedi kadın. "Buraya gelmeden önce, katilimizin İki Büyük Soylu Hanesi’nden biri olduğundan neredeyse emindim."

"Neye dayanarak?"

"Veri tabanında altın rengi gözlerin olmaması beni rahatsız etti. Katilimizin eski asker olduğu varsayımıyla hareket ediyorduk ama eğer hizmet etmiş olsaydı, göz rengi mutlaka kayıtlı olurdu."

"Ama sadece bu bilgi seni soylu sınıfına ulaştırmaz."

"Catherine’in diri diri yakılmaya çalışıldığı günü hatırlıyor musun? Bunu onunla enine boyuna tartıştım. Canalan ona cadı demişti. Üstelik geçmişini biliyormuş gibi bir tavrı vardı; ama bu çok tuhaf. Bizim profillerimiz büro dedektiflerinden bile saklanan bir sır. Peki, Canalan bu bilgiye nasıl ulaştı? Onu görür görmez cadı olduğunu nasıl anladı?"

"Çünkü..."

Rogue, Altıncı Bölge’ye gelmeden önce Velladonna’nın ona söylediklerini anımsadı.

"Sıradan personele bunlar anlatılmaz. Sadece benim gibi önemli insanlar bilir!"

Büroda bile cadıların varlığından sadece bölge şefleri haberdardı. Sıradan hiçbir askerin elinde böyle bir istihbarat olamazdı.

"Doğal olarak, sadece statüden bahsedecek olursak, üst düzey hükümet üyeleri de cadıları biliyor, bu yüzden onları tamamen eleyememiştim. Ama..."

"Gözler mi?" dedi Rogue, kendini epey aptal hissederek.

Kanıtı şefin ofisinde kendi gözleriyle görmüştü.

İki Büyük Soylu Hanesi üyelerinin fotoğrafları... Hepsinin gözleri altın rengiydi. Orada dikilip bunun ne kadar ürpertici olduğunu düşündüğü anı hatırladı.

Yüzündeki ifadeyi gören Miseria başıyla onayladı.

"Aynen öyle. Kendi biyometrik verilerini sildirme gücüne sadece İki Büyük Soylu Hanesi mensupları sahiptir. Gerçi bunu tam olarak kimin yaptığını söyleyemem." Miseria eliyle Zack Knoll’un dairesini işaret etti. "Neyse ki adam aceleci davrandı ve biz de durumu netleştirmiş olduk."

"O adam dedin ama... Emin miydin?"

"Tamamen tahmindi. Eğer kadın çıksaydı hiçbir B planım yoktu."

"……Şansın yaver gitmiş o zaman."

"Biliyorum!"

Arabaya ulaştılar.

Omuzlarından büyük bir yük kalkmış gibi hisseden Rogue, bir an gökyüzüne baktı. Resmen ip üstünde yürümüşlerdi ve vücut ısısı hâlâ yüksekti. Yine de bu kötü bir his değildi.

Arabanın içine geçtiğinde motoru hemen çalıştırmadı. "Şefi aramalıyım," diyerek telefonu kulağına götürdü. Velladonna, ancak onuncu çalışta lütfedip açtı.

"Selam Rogue. Nasıl gidiyor? Dönüyor musunuz?"

"Şef, size bir sorum olacak."

"Hmm?"

"İki Büyük Soylu Hanesi içinde adı Chronos olan biri var mı?"

"Haaaah………" Velladonna çok uzun bir iç çekti. "Var," diye yanıtladı.

Rogue neredeyse yerinden fırlayacaktı. Miseria’ya bakıp dişlerini göstererek sırıttı; kadın önce gözlerini kırpıştırdı, sonra başparmağını kaldırarak gülümsemeyle karşılık verdi. Ben ne yapıyorum böyle?

"Rogue?"

"Ha, evet. Sıkı durun, şok olacaksınız. Bu Chronos denen adam Canalan'ın ta kendisi—"

"Evet, biliyorum."

"Şey."

Ne?

"Öncelikle, iyi iş çıkardın Dedektif Rogue, tebrik ederim."

Velladonna’nın o yapmacık, tatlı tonu tamamen kaybolmuştu.

"Ne demek istiyorsunuz şef?"

"Chronos Drakenia... Canalan’ın o olduğunu zaten biliyorum. Baş ağrımızın asıl sebebi de bu zaten. Seri katilin İki Büyük Soylu Hanesi’nden birinden çıkması..."

"E-eğer biliyorsanız, neden onu durdurmadınız?"

"Bu uzun bir hikaye Rogue. Birincisi, iki hane birbirine düşman ve biz Sihir Suçları Bürosu olarak Drakenia’nın kontrolü altındayız. Ama Chronos onların hanesinden biri. Onlardan birinin tutuklanması prestijlerini yerle bir eder. Ligtonlar bunu bayram ilan edip tepe tepe kullanır. Buna izin veremeyiz."

"Yani bir suçlunun elini kolunu sallayarak gezmesine göz mü yumuyoruz?"

"Asla," dedi Velladonna. "Eğer dava resmiyette var olmayan bir ekip tarafından, yani senin Altıncı Bölge’n tarafından halledilirse, kimse müdahale edemez. Bünyemizde gizlice cadı barındırdığımız bilgisini halka açıklayamayacağımız için, sen Chronos’u yakalasan bile Ligtonlar ve Drakenialar hiçbir şey olmamış gibi hayatlarına devam edebilir."

"Yani biliyordunuz ama hiçbir şey yapmadınız."

"Kesinlikle. Büronun bunu resmi olarak soruşturması Drakenialara ihanet etmek ve onları Ligton saldırılarına açık bırakmak olurdu. Tek çaremiz bu işi senin ellerine bırakmaktı."

"Anladım."

Rogue ilk kez sesinin titrediğini fark etti.

"Chronos, Drakenia’nın büyü sırlarını çalıp kaçtı. İki hanenin liderlerinin ömrünü uzatmak için kullanılan o büyüyü... Büyü, yapanın derisiyle bütünleşiyor ve biyolojik zamanı kontrol etmesini sağlıyor. İster yaşlı ister genç görünmekte özgürler. Orada saklanan başka ölümcül büyüler de vardı; eğer başka bir şey çalsaydı, kellem muhtemelen gövdemden ayrılırdı."

Şimdi resmen söyleniyordu.

"Ama gitmiş bu devasa sırrı çalmış, onu da suç işlemek için kullanıyor. Tam bir israf."

"……Doğru."

"Rogue, sana minnettarım. Seni yemeğe çıkarmayı çok isterim. Ama bunu bir kenara bırakırsak, bu davayı çözdüğünde yönetimde senin için bir koltuk ayırdım. Bunu hak etmiş olacaksın. Umarım işi çabucak bitirirsin."

Telefonu kapattı.

Rogue’un içinde bir fırtına kopuyordu ama buna tam olarak bir isim veremiyordu.

Aklına gelen ilk şey Canalan’ın kurbanlarıydı. Eğer büro güç savaşlarını bir kenara bırakıp tüm ağırlığını bu davaya verseydi, işi çoktan tereyağından kıl çeker gibi çözerlerdi. Direksiyona bir yumruk indirdi, korna sesi patladı. Yerleşim alanı için biraz fazla gürültülüydü.

"……Kusura bakma," dedi.

Sanki kendi sesi değil gibiydi.

Büronun varlık amacı suçluları adalete teslim etmekti.

En azından Rogue, bu yüzden dedektif olmuştu. Eğer bir pislik elinin menzilindeyse, kim ne derse desin onu bırakmaya niyeti yoktu. Saygınlık ya da para umurunda bile değildi. Bir soruşturmada bunların hiçbirine yer yoktu.

Ama bir düşünce zihnini kurcalamaya başladı.

Gerçekten öyle mi?

Hemen yanında bir cani duruyordu. Hem de en beteri. Onu öylece serbest mi bırakmalıydı?

"Neşelen Rogue! Davayı çözmemize ramak kaldı!" dedi cadı. "Bu, gurur duyman gereken bir başarım."

Kadının o sakin tonu Rogue’un sinirlerini iyice zıplattı. Sadece ona değil, kendine de kızıyordu. Bir cadı tarafından teselli edildiği için...

Cadılar kötüydü.

Öyle olmak zorundaydılar.

Düşüncelere çok uzun süre dalıp gitmedi ama o kısa sürede bile patlamaya hazır bir bomba gibiydi.

"Kurbanlarını öldürmeden önce de böyle mi diyordun cadı?" Bunu dışarı vurmak onu biraz rahatlattı. "Davayı çözmek mi? Evet, çözeceğiz. Ama iş işten çoktan geçtikten sonra."

Ona saldırıyordu, her seferinde daha sert bir dille.

"Belki senin gibi bir cadının bunu kavraması zordur ama o kurbanlar geri gelmeyecek."

O kadar öfkeliydi ki sırf canını yakmak için söylenmemesi gereken şeyler döküldü ağzından. Kendine engel olamıyordu.

"Ailemi cadılar öldürdü. Sadece onları da değil. Yan komşumuz olan o yaşlı adamı, okul arkadaşlarımı, öğretmenlerimi, sahip olduğum her akrabamı... Üstelik onlara acı çektirdiler. Hayatlarını mahvettiler. Mahvettikleri o hayatlar için bir kez olsun kafa yoran oldu mu? Anne babasının artık kendisi olmadığını görmenin nasıl bir his olduğunu merak eden oldu mu? Daha bir gün önce seninle gülen insanların, ertesi gün tamamen başka biri gibi davranması! Söyle bana, ne yapmalıydım? Senin yaptıklarının sanki onlardan bir farkı mı var?"

İçindeki her şeyi kusmuştu...

...ve bu sadece kendini boşlukta hissetmesine sebep oldu.

"Ha... Umurunda bile değil ki. İnsanlar sizin için oyuncaktan başka bir şey değil."

Rogue, Miseria’ya nefret dolu bir bakış fırlattı; kadının gülümsemesi bir an bile titremedi. Söylediği tek bir kelime bile ona işlememişti. Bu da cadıların insan olmadığının kanıtı gibiydi.

Rogue bakışlarını kaçırırken Miseria sessizliğini bozdu.

"Kendini haklı çıkarmaya çalışanlardan nefret ettiğim kadar hiçbir şeyden nefret etmem," dedi. "Ne yazık ki dünyamız onlarla dolu. Açıkça yanlış olan bir şeye ses çıkarmaya cesaret eden o kadar az kişi var ki."

"……Ee, ne olmuş yani?"

"Benim gözümde sen doğru olanı yapıyorsun."

"……Laf kalabalığı kimseye fayda sağlamaz."

"Doğru. Madem bunu biliyorsun, daha ne kadar burada öylece oturacaksın?"

Miseria, Rogue’un çenesini kavradı ve onu kendine bakmaya zorladı.

"Hıı?"

"Yapman gereken şey, bu istihbaratı herkesle paylaşıp katili mümkün olan en kısa sürede yakalamamızı sağlamak."

O mavi gözler sanki Rogue’un içini delip geçiyordu. Bakışlarında öfke yoktu; sadece kendi yüzünün yansımasını görüyordu o gözlerde.

"……Bu da yeni çıktı. Bir cadıdan ders mi alıyorum?"

"Ders mi? Rica ederim. Sadece gerçekleri dile getiriyorum."

"……Gerçekler mi? Neyin gerçek olduğu belli mi ki?" Boğazına sıcak bir şeylerin düğümlendiğini hissetti. Bastırmaya çalıştı ama başaramadı. "Başarım mış! Övgü falan beklemiyorum! Bir cadının beni teselli etmesine ihtiyacım yok! Bu sadece durumu daha da berbatlaştırıyor!"

Kadının elini çenesinden sertçe itti.

Tokat gibi bir ses yankılandı.

"Ah..."

Kadının elindeki derinin nasıl kızardığını görünce nefesi kesildi.

"Üz—"

"Olma. Yanlış bir şey söylemedin."

Miseria başını iki yana salladı.

"Ama kaybedecek vaktimiz yok. Çember daraldıkça, Canalan çaresizce hamleler yapabilir."

O bir cadıydı, lanet olası bir cadı. Ama şu an, her şeyden önce bir dedektif gibi hissettiriyordu. Psikolojik bir darbe almış çömezini telkin eden kıdemli bir memur gibi...

"Sana vurdum! En azından izin ver de—"

"Bana mı vurdun? Ne zaman?"

Miseria başını yana eğerek aptalı oynadı. Konuyu kestirip atıyordu.

Daha önce hiç bu kadar aşağılanmış hissetmemişti.

Tepedeki güç savaşları Rogue’un sorunu değildi. Ama bunları öğrenmek onu sarsmıştı. Oysa ilgilenmesi gereken çok daha önemli işleri vardı.

Başında bir şey hissetti. Bu... bir el mi?

"Çok çalışıyorsun," dedi Miseria. Parmaklarını, sanki düzeltiyormuş gibi saçlarının arasında gezdiriyordu. Kötü bir his değildi. Aksine, tuhaf bir şekilde huzur vericiydi. Kendi verdiği bu tepki yüzünden donup kaldı; kadının mırıltısı devam ediyordu. "Ve bu çaban, kimsenin başaramadığı bir noktada sana yardım etme isteği uyandırdı bende."

"……Kes şunu, beni utandırıyorsun."

Miseria parmaklarını yumuşakça kafa derisine bastırdı.

"Eğer durmamı istiyorsan, elimi tekrar itmeyi dene."

Bu hiç adil değildi.

"……Şimdi seni durduramam."

Yüzünü başka yöne çevirdi, kadın kıkırdadı.

"Bırak da seninle biraz keyfime bakayım."

"……Sus artık."

"Ooo, kulakların mı kızarmış senin! Bak sen şu işe!"

Rogue kaşlarını çattı. Cevap vermek yerine gözlerini yumdu.

Acaba gerçekten bir cadı mıydı? Beş dedektifi öldürdüğünü söylemişti. İmparatorluğun başına felaketler getirdiğini biliyordu. İnsanlara işkence ediyordu. Ağzından korkunç şeyler dökülüyordu. Ama Rogue’un kılına bile zarar gelmemişti. Bu yüzden onun bir cadı olduğuna, işlediği suçların gerçekliğine inanmakta güçlük çekiyordu.

Onun parmağında oynattığı falan yoktu...

...ama o an, başını biraz daha okşamasına izin vermek istedi.

Bu dava çözüldüğünde, Altıncı Bölge’yi arkasında bırakacaktı.

Beşinci ve Altıncı Bölge'nin sınırında yer alan bir ressam atölyesi; Zack Knoll’un notunun onları yönlendirdiği yer tam olarak burasıydı. Önceki sığınakların aksine, burası oldukça derli toplu ve bakımlıydı. Girişteki kepenk açıktı ancak içerisi loş olduğu için içeride ne olup bittiğini seçmek zordu. Rogue, Catherine’e kısa bir bakış atıp onu arka tarafa yönlendirdikten sonra kepengin altından süzülüp içeri tek başına daldı.

İçeri adımını atar atmaz, köşede birinin varlığını sezdi. Karanlıkta bir kedininkini andıran gözler parlıyordu. Soylu sınıfına has, altın sarısı gözler... Acele etmemeye zorlayarak kendini, ağır adımlarla ileri atıldı.

"Vay, merhaba," dedi bir ses. Bir erkeğe aitti ve fazlasıyla dost canlısıydı. "Yüz yüze ilk kez geliyoruz ama hakkınızdaki her şeyi duydum, Dedektif Rogue Macabesta."

Rogue, adamın selamını görmezden gelerek komutunu verdi. "Ellerini kaldır ve yüzünü duvara dön."

Adam hafifçe güldü ve bir düğmeye bastı. Bir anda yanan ışıklar dedektifin gözlerini kamaştırdı.

"Çok uzun zamandır bekliyordum. Beni kovalayanın kim olduğunu görmek için can atıyordum."

Can Alan, yani Chronos Drakenia, eli hâlâ elektrik düğmesinin üzerinde öylece duruyordu.

Yakışıklı bir gençti; altın sarısı gözleri parlıyor, dudaklarında hoş bir tebessüm taşıyıyordu.

"Ellerini kaldır," diye tekrarladı Rogue.

"Dedektif ve katil nihayet bir arada! Acele etmemelisiniz." Chronos elini düğmeden çekip yavaşça öne doğru bir adım attı. "Konuşmalıyız."

"Ne hakkında?"

"Konuşmazsak birbirimizi anlayamayız. Söyleyeceklerimin fikrinizi değiştireceğinden eminim."

Chronos, aralarında beş metre kadar mesafe varken durdu. Görünürde silahlı değildi ancak etine kazınmış o mühür varken Rogue’a her an her şekilde saldırabilirdi.