Yüksek Kuledeki Fısıltılar

Fresia Kalesi Kasabası'nda geçirdiğim üçüncü günde yaşandı tüm bunlar.

Alçak saçakların üzerinde, bulutları delip geçmek istercesine göğe doğru uzanan kale yükseliyordu. Ben de onun en yüksek kulesinde bulunuyordum.

Ardına kadar açık pencereden dışarı baktığımda, masmavi gökyüzünün alabildiğine uzandığını görüyordum. Daha yakından bakınca, aşağıda küçücük kasaba halkı kaynaşıyordu.

“Güzel değil mi? Manzara gerçekten muhteşem. Büyülenmiş olmanıza şaşırmadım.”

Arkamdan gelen sözler nazik gibiydi, ancak ses tonunda buz gibi bir keskinlik vardı.

Arkamı döndüğümde, pembe saçlı, mücevherlerle süslü bir elbise giyen bir kız duruyordu, bana dik dik bakıyordu. Şehrin kelimenin tam anlamıyla zirvesinde hüküm süren o kız, çok ama çok güzeldi. Adı Plumeria idi.

Diyarın prensesi.

“Hakkınızda söylentiler duydum; postane müdürünün kötü işlerini ortaya çıkarmada parmağınız olduğunu… Doğru mu bu?”

Soğuk gözleri bana kilitlenmişti. Tüylerim diken diken oldu ve sırtımdan aşağı bir ürperti indi.

“Neden bahsettiğinizi hiç bilmiyorum.”

Şimdilik bilmezden gelmeyi seçtim. Nedense bana kızabileceğini hissettim.

“…Lütfen yanlış anlamayın. Sizi buraya azarlamak için çağırmadım.” İçini çekti. “Ayrıca, burada yalan söylemenin pek de akıllıca olmayacağını belirtmeliyim. Yolculuğunuzun burada bitmesini istemezsiniz, değil mi?”

“……”

Şaka yapamayacak kadar soğuk bir gülümseme yüzüne yayıldı.

Prenses Plumeria’nın özel odasına çağrılmış ve çıkmıştım, ama orada sadece biz yoktuk. Arkamda, silahları hazırda bekleyen bir dizi yetenekli asker duruyordu.

Prensesin sözlerinden ve hareketlerinden çok tehlikeli bir ima sezinleyebiliyordum. Canları isterse, kafamı kolayca kesebilecekleri gibi bir şeydi bu.

Korkunç!

“Bugün sizi neden çağırdığımı anlatmama izin verin,” ben sessiz kaldığımda söze başladı. “Şuna bakın.”

Bana tek bir zarf uzatıldı.

İkiye katlanmış mektubu çıkarıp açtım. Kağıdın boyutuna kıyasla fazlasıyla mütevazı, küçük, düzgün harflerle tek bir cümle yazılıydı.

Bu yıl, Prenses Plumeria’nın doğum günü geçit töreninin düzenleneceği son yıl olacak. —Ayame, Büyük Hayalet Hırsız.

Başka bir deyişle, bu bir uyarıydı.

Dolaylı yoldan şunu ima etmeye çalışıyordu ki…

“Hayatım hedef alınıyor demek bu.”

Kesinlikle.

…Durun, durun, durun. Büyük Hayalet Hırsız mı?

Bu, kendine taktığın bir unvan mı? Bu kişinin aklı başında mı?

Küçücük harfleri tüm ciddiyetiyle yazıp bu mektubu bir posta güvercinine teslim ederek kaleye gönderen bu Ayame denen kişinin yüzünü hayal ederken ürperdim.

“Evet… Ürpermeniz gayet doğal. Bu mektup bana ulaştığında, ben de o kadar korkmuştum ki dayanamadım.”

Ah, ben sadece gülmemek için kendimi zorluyordum. Affedersiniz.

“…Düşman kendine Büyük Hayalet Hırsız diyor, değil mi? Bu, sizi öldürmeye çalışan biri gibi gelmiyor kulağa, değil mi?”

“Bu Büyük Hayalet Hırsız, profesyonellerin profesyoneli. Avlarının asla kaçmadığı söylenir. Beni hedef almaya karar vererek, Ayame’nin tam da hayatımı çalmayı kastettiği muhtemeldir.”

“Ama dinleyin. Hayatınızın peşinde gibi durmuyorlar hiç—”

“Ne kadar da yıpratıcı bir sıkıntı.”

“…Mesele şu ki, kimse sizi öldürmeye çalışmıyor ki—”

“Elaina. Geçit töreni gününden önce bu Ayame denen kişiyi bulmanızı istiyorum. Bu görevi kabul edip hayatımı kurtarmaz mısınız?”

“…Şey—”

“Elbette, bu reddedebileceğiniz bir istek değil.”

“……”

“Para istiyorsanız, size istediğiniz miktarı öderim.”

Sohbeti ilerletmek için zenginliğini ve gücünü sergileyerek, Prenses Plumeria elimi kendi eline aldı ve giderek artan bir pervasızlıkla şu teklifi sundu—daha doğrusu, bir emir verdi.

“Postanede çalıştığınızı duydum. İşinizden derhal ayrılın ve benim için çalışmaya gelin.”

Yani bana hizmetçiniz olmamı mı söylüyorsunuz? Anlıyorum, anlıyorum.

……

Prenses biraz fazla ısrarcıydı ve bir bit yeniği olduğunu düşünmeden edemedim.

“Cevabınız?”

“Reddederseniz ne olacağını biliyorsunuz, değil mi? Sizi katlettiririm.” Tam olarak bunu ima ettiğinden emin olamasam da, elimi demir gibi sıkan kavrayışına bakılırsa, herhangi bir ret cevabının kafama mal olabileceğini tahmin ettim.

“Bu Ayame denen kişi nasıl biri?”

“Hiçbir fikrim yok.”

“…Bildiğiniz bir şey var mı peki?”

“……”

Ah, hiçbir şey bilmiyorsunuz, değil mi…? Anlıyorum, anlıyorum, anlıyorum—

“…Pekala, elimden gelenin en iyisini yapacağım,” diye yanıtladım.

“Bunu duyduğuma sevindim,” dedi prenses, elimi bırakırken.

Ancak bu, prensesin ezici kavrayışına dayanmış parmaklarımdaki karıncalanma hissini durdurmadı. Zavallı elime, hizmeti için minnettarlık gösterircesine masaj yaparken, kulağıma fısıldadı.

“Büyük Hayalet Hırsız’ı bulursanız, kimseye söylemeyin ve şüpheliyi doğrudan buraya getirin.”

Bunun ardından, askerlerine soğukça bakışlar fırlatırken, bana açıkça konuştu.

“Bu mesele bu odadan dışarı çıkmayacak.”

Ve sonra beni o odadan kovdu.

***

“…İşte böyle oldu. Yarından itibaren prensesin hizmetçisi olarak çalışmak üzere transfer olacağım. Başka bir deyişle, buradaki işimden ayrılmam gerekiyor.”

Bunun ardından postaneye döndüm ve işi bitirirken sohbetimiz sırasında istifa mektubumu sundum. Bu arada, “prensesin hizmetçisi” ifadesi kulağa oldukça aşağılayıcı geliyordu ve hoşuma gitmemişti. Kaşlarımı çatmama neden oldu.

Gardenia’nın da benim de yüzümüzde aynı ekşi ifade vardı.

Uzun süre bir işte tutunamayan insanların geleceği olmaz.

Gerçi bu işte zorla kalmanın da bir geleceği yoktu ya…

“Reddedersem, sanırım beni öldürtecek. Başka seçeneğim yoktu.”

Bütün bunları bana anlatmanız sorun değil mi, prenses sizi sır saklamaya yemin ettirmiş olsa bile?

“Gardenia. Kızlar birine anlatmanızı istediklerinde böyle söylerler.”

Ne demek bu?

“Kadınlar zorlu varlıklardır demek.”

Bu da beni zorlu bir varlık yapar. Bu, seni gitmekten alıkoymaya çalıştığım halim, Elaina. Gardenia yanaklarını şişirdi ve kızgın bir ses çıkararak, ona uzattığım istifa mektubunu zorla bana geri itti.

“Hayır, şey… Zaten birkaç gün içinde bu işten ayrılmayı planlıyordum, yani…”

Yapamazsın.

Ne demek yapamam?

“Bak, kağıt üzerinde ‘postane çalışanı’ olabiliriz, ama şimdi sadece kuş besleyicisiyiz. Tek başına yapabilirsin, değil mi?”

Üstelik, iş artık bir büyücü gerektirmiyor, bu yüzden er ya da geç bu olacaktı.

Olamaz. Seni seviyorum, Elaina. Şimdi senden ayrılmak için fazla iyi bir insansın. Ayrılmak çok acı verici olurdu. Üzücü olurdu. Acımasız. Katlanılmaz. Bu beni ölmek istememe neden olurdu. Daha doğrusu, benim de istifa etmek istememe neden olurdu.

“Bunlar, bana bir zamanlar ‘uzun süre bir işte tutunamayan insanların geleceği olmaz’ diyen birinin sözleri gibi gelmiyor.”

Senin olmaman, geleceğin olmamasıyla aynı şey.

“Dur. Bu çok ağır…”

Tartışmamız temelde böyle geçti, ama sonunda, tüm bu süre boyunca isteksizce surat assa da, istifa mektubumu kabul etti.

Burada çalışmayı bıraktıktan sonra bile beni görmeye geleceğine söz veriyor musun?

Ancak istifama bir şart ekledi.

“Elbette.” Birbirimizi görüp göremeyeceğimizden emin değildim, ama onu geri çevirmeye niyetim yoktu.

Günün işini bitirdiğimizde her şey böyleydi.

***

“Geliyoruz!”

Bu abartılı selamlamayla postanenin kapıları aniden ardına kadar açıldı ve bir dizi asker, ellerinde paketlerle belirdi.

“……? Şey, hoş geldiniz…?”

……?

Ani ziyaretçilere şaşkınlıkla başımızı eğdik ve liderleri bize eğildi.

“Burası postane, değil mi? Eğer operasyonları aksatmayacaksa, ülke çapında özel bir duyuru dağıtmak isteriz. Bu, kraldan gelen doğrudan bir istek.”

Başka bir deyişle: Reddetme hakkınız yok. İşbirliğiniz için teşekkürler. Bunu söylediğini resmen gözümde canlandırabiliyordum. Görünüşe göre sadece prenses değil; askerler de dahil olmak üzere bu ülkenin insanları da hep ısrarcı tiplerdendi.

Askerlerin broşürlerini sadece güvercinlere vermemiz gerektiğinden, onları dağıtıp dağıtmamamız benim için pek bir fark yaratmıyordu.

Neyse, o noktada askerler, tek tarafı basılı, katlanmış gazete ekleri yığınlarını uzattılar.

“……”

……

Gofret inceliğindeki gazete kağıdını nazikçe açtık. Gardenia ile birbirimize baktık.

Bu özel duyurunun içeriğinde tanıdık bir şeyler vardı.

KÜL CADISI ELAINA, POSTANE MÜDÜRÜNÜN HAKKINDAN GELEN. YENİDEN Mİ SAHNEYE ÇIKACAK VE BÜYÜK HAYALET HIRSIZI DİZE Mİ GETİRECEK?

Magazin okuyucusuna hitap etmek için özel olarak yazılmış gibi duran bu başlığın ardından, bir dizi gerçek sıralanıyordu: bir gezgin olduğum, şu anda postane çalışanı olarak istihdam edildiğim ve prensesi korumak amacıyla Büyük Hayalet Hırsız’ı avlayacağım. Her şey ortadaydı. Kim bilir nerede çekilmiş bir fotoğrafımla sona eriyordu.

Kişisel mahremiyet ne olmuştu?

Bu yeni gelişmeye şaşkınlıkla dik dik baktım, Gardenia ise mesaide olduğunu bile unuttu.

“Demek ki herkesi sır saklamaya yemin ettiren kişi, sırrı kendi ifşa etmiş…” diye yüksek sesle söyledi. “Bundan emin misin, Elaina?”

“……”

Prensesin, tahmin ettiğim gibi, başa çıkılması çok zor biri olacağı anlaşılıyordu.

***

Ertesi gün handan kaleye yürüdüm, ama postane müdürünün hakkından gelen ve prenses adına Büyük Hayalet Hırsız’ı avlayan cadı olarak zaten ifşa edildiğim için, yolda birinin yanından geçtiğimde, bana merakla dik dik bakıyorlardı.

Bu kaçınılmaz bir gariplikti.

“Hey! Sen Elaina’sın, değil mi?”

Daha da kötüsü, bana seslenenler hep tuhaf tipler oluyordu.

Yine de onları görmezden geldim.

“Heeey! Dur! Beni görmezden gelme! Ah, adımı bile söylemedim! Üzgünüm, üzgünüm. Ben Iris. Şehir gazetesinde çalışıyorum.”

Peşime düşen kişi, anlaşılan, Iris adında biriydi. Mor saçları, ensesinde topladığı tek at kuyruğuyla yürürken bir o yana bir bu yana savruluyordu. Beyaz bluzu ve siyah pantolonu, bir gazete muhabirinin giyimi gibi oldukça sade, hatta resmiydi. Vakit ayırmaya değmeyeceğini anladığımdan onu görmezden geldim.

“Şey, size birkaç soru sorsam sakıncası olur mu?”

Onu daha da ısrarla görmezden geldim, bu durumun sakıncalı olacağını anlatmaya çalışırcasına.

“Sadece bir an, gerçekten! Otuz saniyede biter!” diye devam etti, ama onunla konuşmak için durursam otuz saniye değil, otuz dakika kadar oyalanacağımı biliyordum. Bu yüzden ona bakmayı reddettim.

“Söz veriyorum! Sadece otuz saniye! Ciddiyim. İki ya da üç sorum var hepsi bu.” diye gevezeliğini sürdürdü, ama ilk soruyu sorduğunda kapıların ardına kadar açılacağını bildiğimden, elbette, ona hiç kulak asmadım.

Zaten yeterince sinir bozucu durumdayken, daha da sinir bozucu bir şeye bulaşmadan da gayet iyi idare ederim. Çok teşekkürler.

Iris'ten kurtulmak için kaleye sığınacaktım. Neyse ki, yolun bir yerinde pes etmiş gibiydi; kaleye girer girmez arkama baktığımda kimsecikler görünmüyordu.

“…Oh be.”

Eğer peşimi bırakmazsa, kaleye yerleşmeyi talep etmem gerekebilir… Yoksa en kısa zamanda mı sormalıyım…?

“Şey, neden beni böyle ifşa ettiniz ki? Sizin yüzünüzden bütün gün tuhaf insanlar peşimde dolandı. Ne kabus ama. Ayrıca, bana susmamı söyledikten sonra böyle bir duyuru yapmanızın çılgınlık olduğunu da belirtmeliyim. Bu yüzden, lütfen, şimdiden itibaren burada, kalede yaşamama izin verin.”

Kalenin göğe uzanan zirvesindeki prensesin odasına götürülmüştüm ve şikayetlerimi hemen sıralamaya başladım. Prenses Plumeria, pembe saçlarını umursamazca savurarak yanıtladı: “Size böyle bir rahatsızlık verdiğim için özür dilerim. Ama burada yaşamanıza izin veremem.”

Tavrı pek de özür diler gibi değildi, ama yine de, krallığının kelimenin tam anlamıyla zirvesinde duran birinin sıradan halkın duygularına karşı kör olması muhtemeldi.

“Sadece birinci sınıf yemekler ve ferah, tek bir oda bulabilirsem, başka hiçbir şeye ihtiyacım olmaz. Lütfen.”

“Anlıyorum. Olmaz.”

“Odanızda kalmama izin verseniz de olur.”

“İşte buna kesinlikle izin veremem.”

“Hadi ama.”

“…Benimle mi uyumak istiyorsunuz?”

“Ah, sizin burada olup olmamanız umurumda bile değil.” Biraz sinirlenmeye başlamıştım, ama tek istediğim bu yüksek yerde uyumayı denemekti. Bir gezgin olarak, benim tarzım buydu.

“Bir prensesle konuşma şekliniz ne kadar da tuhaf!” Omuz silkti. “…Neden kalmak istiyorsunuz peki?”

“Hep birlikte olursak sizi korumak daha kolay olmaz mı?”

“Askerler her zaman yanımdalar. Bir büyücü eşlikçiye gerek yok.” Prenses Plumeria, arkadaşlığımı kabul etmeye hiç de niyetli görünmüyordu. “Hem, sizden Büyük Hayalet Hırsız'ı bulmanızı istediğime emindim.”

Plumeria beni kesin bir dille reddetti ve fikrinden dönecek gibi de değildi.

“…Bu arada, az önceki soruma henüz bir yanıt alamadım.”

“Hangi soruymuş o?”

“Sözde Büyük Hayalet Hırsız'ı aradığım gerçeğini tüm krallığa neden duyurmaya karar verdiğiniz sorusu.”

Bu durumun bir sır olarak kalması gerektiğini herkese söyleyenin prensesin kendisi olduğuna inanıyordum.

“……” Arkamızda duran askerlere hızlıca göz attıktan sonra nihayet yanıtladı: “Özel duyuru babam tarafından emredildi. Büyük Hayalet Hırsız'ı kontrol altında tutmanın en iyi yolu olacağını söyledi.”

“……”

“Böyle olmasını asla istemezdim. Bunu anlamalısınız.”

Eğer niyeti bu değilse, o zaman bu bilgiyi kim sızdırmış olabilirdi ki? Dün bizden başka burada olan tek kişilerin korumaları olduğuna emindim.

Babasına falan mı ispiyonlamışlardı? Ya prensese karşı çalışıyorlarsa?

Askerler bu yerde prensesin hareketlerini sürekli gözetliyordu, bu yüzden onların basit eşlikçilerden fazlası, biraz daha farklı bir şey olduğuna inanmak o kadar da zor değildi.

“Peki, babanızın şimdi nerede olduğunu söylemiştiniz?”

“Aşağıda emekli oldu.”

Prenses yere baktı – sanki başını öne eğmiş gibiydi.

Prensesin odasından uzun, döner bir merdivenden inildiğinde, babasının emeklilik inziva yerine varılıyordu.

Muhafızlara bir ricada bulunmuştum ve hemen bir randevu ayarlayarak prensesin babasıyla görüşmeme izin vermişlerdi. Askerlerden öğrendiğime göre, prensesten önce ülkeyi o yönetmiş ve sözde emekliliğine rağmen şehir yönetiminde hâlâ söz sahibiydi. Yaşlı adam canlılığını koruyordu.

Kalenin en derin kısımlarına götürüldüm.

Odası, özellikle emekli biri için beklediğimden bile daha lükstü.

Beni görünce, yaşlı adam bağırdı, çok pahalı görünen sandalyesinden kalkıp el sıkışmak için bana yaklaştı. “Ah! Kül Cadısı siz olmalısınız. Sizinle tanışmayı dört gözle bekliyordum!”

“Memnuniyet benim.” Elini sıktım, sonra hemen bıraktım. Biraz yağlı gibiydi.

“Postane müdürü meselesi yüzünden size sorun çıkardığımız için üzgünüm. Güvercinle gönderi yapmak bu şehirde kadim bir gelenektir, ama perde arkasında neler döndüğünü hiç bilmiyorduk.”

“Rica ederim.” Postanedeki olay, sadece bir aptalı düzeltmekten ibaretti. “Her neyse—”

Prenses Plumeria hakkında size her şeyi sormaya geldim.

Tam da bunu söyleyecektim ki…

“Sadece postane müdürü meselesi değil. Büyük Hayalet Hırsız'ı bulma gibi mantıksız bir görevin aniden size verilmesinden dolayı üzgünüm. Bu, Plumeria'nın tamamen kendi başına karar verdiği bir şeydi. Bunu ilk kez askerlerden öğrendim, bu yüzden hemen harekete geçemedim. Üzgünüm. Eğer önceden bilseydim, size kalacak bir yer hazırlayabilirdim.”

“……” Demek sızdıran askerlerdi.

“Hep böyleydi. Hiçbir konuda kimseye danışmaz. Ne düşündüğünü anlamıyorum. Hatta geçit törenine ev sahipliği yapmaktan bile hoşlanmıyor gibi.”

Halk üyeleri onun soğuk tavrını beğenirken, onunla günlük olarak uğraşmak zorunda kalan insanlar aynı şekilde hissetmiyor gibiydi, anlaşılan.

Kitleler için prenses sadece uzaktan var olan bir figürdü, bu yüzden onlara kusursuz, güzel bir hükümdardan başka bir şey gibi görünmemiş olmalıydı. En yüksek kulenin tepesindeki odası bile onu fiziksel olarak herkesten ayrı tutmaya yarıyordu.

Bu arada—

“Neden bu kadar yüksekte yaşıyor?”

“Hım? Bunu Plumeria'dan duymadınız mı?”

“Bana hiçbir şey söylemiyor.” Ve anlaşılan, bu yeni bir durum değil.

“Öyle mi…?” Eski hükümdar başını salladı. “Bu, halka açık konuştuğumuz bir konu değil. Sizden kimseye tek kelime etmemenizi rica edeceğim—”

Ve sonra açıkladı:

“…Birkaç ay önce, bir hırsız kalemize sızdı. Plumeria'nın doğum günü geçit töreni hakkında bize uyarı mektubunu gönderen, Büyük Hayalet Hırsız Ayame denilen kişi.

Hırsız kaleyi dolaşarak büyük miktarda altın ve mücevher çaldı. Ama küçük hırsızlar bile kalemize sızmanın ne demek olduğunu bilmeliydi. Suçlu, saray muhafızları tarafından olay yerinde açıkça yakalandı ve ele geçirildi.

Kendine Büyük Hayalet Hırsız gibi gösterişli bir isim takmıştı, ama aslında Plumeria ile aynı yaşlarda genç bir hanımdı.

Ayame, kalenin altındaki zindanlara kilitlendi. Eylemleri ölüm cezası gerektirmiyordu, ancak kaleye girmek ağır bir suçtu. Makul bir ceza düşünmek için birkaç güne ihtiyacım oldu.

O birkaç gün içinde olay yaşandı. Hangi yöntemi kullandığını bilmiyorum, ama kimse ne olduğunu anlamadan Ayame hücresinden sıyrıldı, Plumeria'yı rehin alıp kaleden kaçtı. "Yaklaşırsanız prenses hayatını kaybeder!" gibi tehditler savurdu ve "Bize bir kaçış arabası hazırlayın!" gibi taleplerde bulundu.

Sonunda, Ayame'nin kaçmasına izin vermekten başka çaremiz kalmadı—

Bundan sonra, Plumeria kulede yaşamaya başladı. En azından orada güvende olduğunu biliyor ve askerler de yanında.”

Ama şimdi, nedense, Büyük Hayalet Hırsız prensesin hayatının peşindeydi.

Kimse amacının ne olduğunu ya da tam olarak ne çalmayı planladığını bilmiyordu, ama en azından, Büyük Hayalet Hırsız Ayame'nin adı, bu şehrin eski hükümdarının görmezden gelebileceği bir şey değildi.

“Büyük Hayalet Hırsız'ı, hangi yöntemleri kullanırsak kullanalım, yakalamalıyız. Böyle bir olayın bir daha yaşanmasına asla izin vermeye niyetim yok.” Sonra eski hükümdar doğrudan bana baktı. “Size yalvarıyorum, Kül Cadısı Hanım. Lütfen Ayame'yi bulun.”

Tuhaf bir şeyler dönüyordu.

Kralın doğru söylediğini varsayarsak, Büyük Hayalet Hırsız olarak bilinen kişi Prenses Plumeria tarafından zaten tanınıyor olmalıydı.

Eğer öyleyse, beni onu bulmakla görevlendirdiğinde neden Ayame hakkında hiçbir şey söylememişti?

Hiçbir şey bilmediğini söylerken yalan söylemiş olabilir miydi?

Her neyse, Büyük Hayalet Hırsız'ı avlamam söylenmiş olsa da, körlemesine çalışıyordum. Kaleden ayrılıp ana caddeye doğru ilerlerken aklımdan türlü planlar geçirdim, ama bu geniş şehirde tek bir kişiyi bulmayı beklemek düpedüz saçmalıktı.

En başta, eski kral tarafından ifşa edildim, bu da Büyük Hayalet Hırsız'ın muhtemelen zaten saklandığı anlamına geliyordu.

“……”

Üstelik bu durum, şehirde hareket etmeyi son derece zorlaştırıyordu.

“Ahh, çok açım… ama yazı işleri müdürü Elaina ile röportaj yapmadan dönmememi söyledi… Ah, eve dönmek istiyorum…”

Beni kaleye kadar kovalayan gazete muhabiri Iris, yapışkan bir leke kadar inatçıydı.

Yola koyulup açlığımı bastırmak için yol kenarındaki bir tezgahtan ekmek aldım. Vitrin camlarındaki yansımalarda bir belirip bir kaybolarak, tüm bu süre boyunca homurdanmalarını duyabiliyordum.

Bu kız takipçi falan mıydı?

Üstelik yanında küçük bir çocuk vardı. Küçücük kız, Iris'in kolunu çekiştirerek bal gibi tatlı bir sesle konuştu. Konuşma ve davranışlarından kız kardeşi olduğunu, perişan görünüşünden ise ciddi bir yoksulluk içinde yaşadıklarını tahmin edebiliyordum.

—Abla… Yemek yeme zamanı gelmedi mi henüz?

—Üzgünüm… Ben de eve dönmek istiyorum ama… işimi bitirene kadar bekleyebilir misin?

—Ay, çok açım… Ekmek yemek istiyorum. Neden bizim aile bu kadar fakir…?

—Üzgünüm… İşimi daha sıkı yapsaydım, böyle acı çekmek zorunda kalmazdın.

—Açım! Ablaaa… Açım!

—Üzgünüm… üzgünüm… Iris’in gözleri nemlenirken kızın başını okşadı. Tüm bu süre boyunca benimle göz temasını hiç kesmedi. Son derece hesaplı, neredeyse dayanılmaz bu alışverişi izledim.

Dürüst olmak gerekirse, ben genelde bu tür duygusal gösterilere kanacak biri değilim. Hatta ekmeğimi yere atıp, “Hani açtın? Hadi ye bakalım!” diye alay edecek kadar yozlaşmış biriyimdir. Ama bu sefer, koşullar farklıydı.

—…Sadece röportajını yapman gerekiyor, değil mi?

Onlara doğrudan dönmeden, Iris’e bıkkın bir ses tonuyla seslendim.

—Yaparım. Eğer yaparsam, işin hallolur, değil mi?

Ne kaybederim ki?

—Ah! Gerçekten mi? Yaşasın! Karnımızı doyurabileceğiz!

—Başardın, Abla!

Kız kardeşlerin acınası tavırları bir anda yok olmuştu. İki kız da sevinçle çığlık atıp zıplıyorlardı.

—Ama sen de bana biraz bilgi vermen gerekiyor; Büyük Hayalet Hırsız Ayame hakkında bilgi.

Bir bilgi alışverişine razı olduk. Eğer bunu yaparsak, bir röportaj da uygun olurdu sanırım. Bunu çıkarların örtüşmesi olarak düşünebilirdiniz.

—Ne dersin? diye sordum.

—Elbette. Ah, işte ücretin. Tekrar seninle çalışmayı dört gözle bekliyorum.

—İstediğin zaman ara beni. Her türlü üzgün çocuk rolü için ben varım. Uzmanlık alanım bu.

Iris, "küçük kız kardeşine" bir altın sikke uzattı; o da küçük bir ezgi mırıldanarak uzaklaştı. Şaşkınlığıma bakın ki, tam giderken, “Ah, şehirlileri kandırmak ne kadar da kolay!” dedi ve yırtık pırtık kıyafetlerini üzerinden fırlattı.

—…Peki bu neydi şimdi…?

—Ha, evet. Bir oyuncu.

...

İnanılmaz.

Aslında Iris, makul bir gelir elde ediyor gibiydi. Röportaj için yöneldiğimiz evi, ana caddeye bakan büyük, müstakil bir binaydı.

Salonda bir not defteri çıkardı.

—Şimdi, önceki sözüne gelelim. Bana kendin hakkında birkaç şey anlat, Elaina.

—…Yani, ne anlatabilirim ki gerçekten?

Kimsenin hakkında yazmak isteyeceği kadar çok şey yaşadığımı sanmıyorum. Sanırım prenses tarafından çağrılıp Büyük Hayalet Hırsız’ı bulmamın emredildiğini ya da görevimin detaylarının eski kral tarafından her yere yapıştırıldığını anlatabilirdim. Ama kısacası, anlatacak özel bir şeyim yoktu.

Bu makale inanılmaz sıkıcı olmaz mıydı? Bu ihtimalden biraz endişelenerek, aklıma gelenleri ona anlattım.

—…İlginç.

Iris, şimdiye kadar meydana gelen olayları anlattıktan sonra anlayışla başını salladı.

—Demek ki Büyük Hayalet Hırsız’ı başlangıçta gizlilik perdesi altında arayacaktın, Elaina.

—Evet, aynen öyle.

Gerçi o plan, eski kral sağ olsun, suya düştü.

—Şimdi, bu topraklar sözde Prenses Plumeria tarafından yönetiliyor ama aslında burayı yöneten kişi eski kral. Görünüşe göre henüz yönetmeye hazır değil, bu yüzden yaşlı adam neredeyse her şeye burnunu sokuyor. Bu sefer, müdahalesi felaketle sonuçlanmış gibi görünüyor. Onun sayesinde şehirde hareket etmen çok daha zorlaşmıştır diye tahmin ediyorum.

—Evet. Sizin gibi her yerde peşimden gelen insanlar yüzünden gerçekten zor durumdayım.

Iris, iğneleyici sözüme kuru bir gülümsemeyle karşılık verdi ve ardından masanın üzerine birkaç makaleyi dizdi.

—Pekala, sıradaki, peşinde olduğun Büyük Hayalet Hırsız hakkındaki bilgiler—

Hepsi gazete kupürleriydi.

—Açık konuşmak gerekirse, Büyük Hayalet Hırsız’ın gerçek kimliğini bilen kimse yok. Ancak, halktan insanlara karşı bir miktar düşkünlüğü olduğu biliniyor. Büyük Hayalet Hırsız şimdiye kadar sadece kötü niyetli iş adamları, dolandırıcılar ve benzerlerinden çaldı. Ve Ayame, çaldığı tüm malları halka dağıttı.

Uzun lafın kısası—

—Asil bir hırsız mı yani?

Gazete makaleleri fotoğraflar bile içeriyordu. Siyah kapüşonu ve maskesinin altında yüzü görünmüyordu ama fiziği inceydi ve bana benzer bir vücut tipine sahip gibiydi.

Belgeleri karıştırırken başımı yana eğdim.

—Bu arada, Büyük Hayalet Hırsız birkaç aydır ortalarda görünmüyor gibi…?

Son fotoğraf birkaç ay öncesine aitti ve son makaleler fotoğrafsız, sadece düz metinden ibaretti. Olay kamuoyuna açıklanmamış olsa da, Büyük Hayalet Hırsız’ın kaleyi soymaya teşebbüsü, görgü tanığı raporlarındaki düşüşle çakışıyordu. Ondan sonra, geriye sadece yarım yamalak hatırlanan görgü tanıklıkları, suçlarını taklit eden taklitçiler ya da inandırıcı görünen ölüm teorileri hakkında söylentiler kalmıştı.

—Hırsızlık işinden elini çekmiş gibi, değil mi? Ya da sıkılmış.

—Pekala, o zaman bu sefer neden bir uyarı mektubu yayınladı? diye sordum.

—Bana niye soruyorsun? Hiçbir fikrim yok, diye yanıtladı Iris pek düşünmeden.

Neticede, Büyük Hayalet Hırsız Ayame’nin kimliğini ya da ne düşündüğü hakkında hiçbir şeyi hâlâ anlayamamıştım. Hatta tam tersine, gizem daha da derinleşmişti.

Sonunda, Büyük Hayalet Hırsız’ın ne yapmaya çalıştığı ya da Prenses Plumeria’nın ne düşündüğü hakkında hiçbir fikrim olmadan, kale kasabasında amaçsızca dolaşıp durdum.

—Eğer birinci elden bir bilgin olursa, hemen bana söylemeni rica ediyorum. Posta güvercinlerine güvenebilir miyim?

Sınırlı bilgilerime rağmen bir faydam dokunacaksa, elindeki her yöntemi kullanmak zorunda olduğum için, hemen arkadaşım Gardenia’nın iş birliğini istemeye gelmiştim.

—Güvercinlere söyleyeceğim ama çok fazla şey bekleme. Ne de olsa, çoğunlukla posta dağıtmakla meşguller.

—Biliyorum ki— Üzgünüm. İmkansızı istediğimin farkındayım.

—Sorun değil. Benim için pek de zahmetli olmaz. Ve posta güvercinlerinin işlerini yaparken tuhaf bir kılıkta bir kadını gözden kaçırmamaları da çok zor olmasa gerek, diye yazdı.

—Çok teşekkür ederim.

Bir kez kibarca eğildim, ardından postanede biraz zaman geçirdikten sonra şehirde dolaştım.

—Ne haber? İyi bir bilgi var mı?

Tahmin ettiğim gibi, ana caddede yürürken, nereden çıktığı belli olmayan Iris, soruşturmamın mevcut durumu hakkında bana soru sormak için belirdi. Takipçimle tekrar karşılaşmaya yazgılıydım sanki.

Yine de yanıtım, daha önce olduğu gibiydi:

—Çabalarımın karşılığında hiçbir şey yok.

Zaten senin ilgini çekecek bir şey de değil.

—Ah, ne yazık. Bu şekilde yanıt vereceğimi biliyormuş gibi görünüyordu. —Bu arada, ben de çeşitli açılardan araştırıyorum ve tıpkı senin gibi, ben de hiçbir şey bulamadım.

—Öyle mi…?

—Son zamanlarda saklanıyor gibi.

—…Çünkü o lanet olası kral, sonuçlarını düşünmeden o aptal gazeteyi yaydı.

—Bunu kralın önünde söyleyemezsin, biliyor musun? Yoksa kafanı uçururlar! Iris kıkırdadı.

—Nasıl gitti? Büyük Hayalet Hırsız’ın nerede olduğunu öğrenebildin mi? Gazetede o duyuruyu yayınlamamla epey bilgi toplamışsındır sanırım, ha?

Bacaklarım tutulana kadar şehirde süründükten sonra, tamamen bitkin bir halde kaleye döndüm. Döndüğümde, eski hükümdar beni karşılamak için dışarı çıktı.

—……Şey, evet. Yani, bir şekilde.

Tüm çabamı gözlerimi kaçırmaya harcadım. Boğazımdan dikenli sözler dökülmek üzereydi; zira onun yüzünden hiçbir ilerleme kaydedememiştim, en ufak bir şey bile.

—Harika! Büyük beklentilerim var! Ne pahasına olursa olsun, kızımı o Büyük Hayalet Hırsız’dan korumalısın!

Bir baba ya da belki bir kral olarak görev bilinciyle yanıp tutuşuyordu. Her iki durumda da, ayrıldı.

—Pekala, geçit töreni hazırlıklarıyla çok meşgulüm, o yüzden ben gideyim.

Arkasından bir asker seli geliyordu.

...

Kızının doğum günü kutlamasından bahseden biri için garip bir şekilde hırslı görünüyordu ama sanırım bu durum Büyük Hayalet Hırsız’ın maskaralıklarına bağlanabilirdi.

—…Demek babam beni Büyük Hayalet Hırsız’dan korumak konusunda çok telaşlı.

Görünüşe göre Prenses Plumeria şehir zirvesinden hiç inmiyordu, bu yüzden odasını ziyaret ettiğimde, eski hükümdarın ne yaptığını sorguya çekti. Ona yanıt verdiğimde homurdandığı sözler bunlardı.

Sırtı hâlâ bana dönük, masaya dönük bir şekilde, soğukça konuştu.

—Elaina, sen sadece işini yapmaya odaklan.

—Yapıyorum zaten. Bana söylemene gerek yok. Rahat ol.

—Peki ilerlemen?

—Sana söylemeden önce, bir şey sorabilir miyim?

—…Ne? Arkasını dönmedi.

—Büyük Hayalet Hırsız’ı bulduğunda ne yapmak istiyorsun?

... Bana cevap bile vermedi.

—Bana açılmayacaksın, değil mi?

Birkaç anlık tam bir sessizliğin ardından, elleri yaptığı her neyse durdu.

—…Üzgünüm. Sana güvenmediğimden değil.

—O zaman ne?

—…Sadece, dış dünya hakkında hiçbir şey bilmiyorum.

—Bu çok soyut. Ne demek istediğini anlamıyorum.

Derin anlamlı saçmalıklarla sorudan kaçınmaya çalışma.

Bıkmaya başlamıştım ki, arkasını dönüp dedi ki: —Kime, nerede ya da nasıl güveneceğimi bilmiyorum. Bu yüzden açılmıyorum. Nasıl yapacağımı bile bilmiyorum. Hepsi bu kadar.

Gözlerinin içine bakınca nihayet bir şeyi fark ettim.

Bakışları ne soğuktu ne de hesapçı.

"…Demek öyle."

Korkmuştu.

Dış dünya korkutucuydu, yine de manzaralar o kadar göz kamaştırıcıydı ki, onlara bakmaktan kör olmaktan korkuyordu.

Bana, kafesinin güvenliğinden dış dünyayı izleyen küçük bir kuş gibi görünüyordu.

---

***

O akşam, kaldığım hana bir ziyaretçi geldi.

"Uğramak istedim," dedi Gardenia, utangaçça gülümseyip el sallayarak.

Biz neyiz? Kız arkadaşlar mı?

Onu içeri davet ettim. "Ne için geldin?"

"Aslında özel bir şey için gelmedim," diye itiraf etti, oturma odasına yerleşirken. "Seninle konuşmam gereken bir konu var, Elaina."

"…" Vay canına. Bu dolaylı giriş, düşündüğüm şey olabilir miydi? "Onu buldun mu? Büyük Hayalet Hırsız'ı?"

Bu bana büyük bir zahmetten kurtarırdı. Kalbim göğsümden fırlayacak gibi atarken, umursamaz görünmeye çalışarak konuşmasını bekledim.

"Hayır, hayır. Üzgünüm. O cephede bir gelişme yok. Aslında, diğer konuşmamız aklıma geldi."

"…" Ee? Ne istiyorsun?

"Elaina, bunu hatırlıyor musun? İki üç gün önce bana bu mektubu vermiştin." Gardenia masaya tek bir mektup bıraktı.

Zarif altın yapraklı zarf, gizemli bir göndericiden gizemli bir alıcıya yazılmış bir aşk mektubu içeriyordu ve daha önce odama yanlışlıkla teslim edilmişti.

…Şimdi düşününce, yanlış teslimat meselesini Gardenia'dan araştırmasını istediğimi hatırladım.

Mektupla ilgili önceki konuşmamız tam da o an aklıma gelmişti.

"Bir şey öğrendin mi?"

"Evet. Biliyorsun, diğer yanlış teslim edilen mektuplarla ilgilendikten sonra buna sıra geldiği için biraz zaman aldı, ama az önce bu mektubun gönderici ve alıcısının adreslerini araştırdım. Sonuçları sana söylemek için bugün geldim."

Bunun için özel olarak buraya mı geldin?

"Çok yoruldum," ve "Bırakmak istiyorum," gibi şikayetleri ağzından kaçırmaya meyilli biri için ne kadar da işkolikti.

"…Teşekkür ederim. Peki neyle karşı karşıyayız?"

"Görünüşe göre, beklendiği gibi, bu mektup senin için değilmiş, Elaina." Sonra da ekledi: "Alıcının adını tanıyamadım, ama gönderici istisnai derecede zorlu biri."

O noktada dikkatim dağılıp dinlemeyi bırakabilirdim, ama sonra Gardenia o ismi söyledi.

Sessizlik

Gerçekten de, zaten çok iyi tanıdığım, son derece sinir bozucu birinin adıydı.

O an, bu hikayenin tüm ayrı ayrı iplikleri bir araya gelmeye başlamış gibi hissettim.

---

***

Ertesi gün, hiç kasabada dolaşmadan doğrudan şatonun en yüksek odasına yöneldim.

Prenses beni beklemiyor gibiydi. "Büyük Hayalet Hırsız avın nasıl geçti?"

Arkasını dönerken gözlerini kıstı. Sanki onu gerçekten rahatsız ediyormuşum gibi. Görünüşe göre bugün de masasına yapışmış, gizlice bir şeyler yazıyordu ve başka hiçbir şey yapmak istemiyordu.

"Ava çıkmadan önce seni görmek istedim. Gerçek motivasyonların hakkında senden bilgi almak isterim."

"İstediğin tüm numaraları kullanabilirsin. Durumum hakkında seninle konuşmaya niyetim yok."

Acımasızca reddedildim. "Öyle mi?"

"Evet—"

Pekala. Dudakların mühürlü gibi görünüyor. Ama bana açılmayan bir yol arkadaşına güvenecek kadar iyi niyetli değilim.

"Ehem, ehem," Tam arkasında durarak belirli bir kağıt parçasını açtım. Bu, gizemli aşk mektubuydu.

"'Senden hoşlanıyorum. Seni seviyorum.'" Herkesi utandıracak o nesri dikkatlice okudum.

"…Ne? Kafayı mı yedin sen?"

"'Son zamanlarda senden hiç yanıt alamadım, ama sadece nasıl hissettiğimi bilmeni istiyorum, bu yüzden görgü kurallarını bir kenara bırakıp sana mektup üstüne mektup gönderiyorum.'"

"……?"

"'Lütfen bana cevap ver. Çok yalnızım. Tanıştığımızdan beri sadece seni düşünüyorum. Seninle birlikte yaşamak istiyorum. Seninle olduğum sürece, ne olursa olsun, hayat harikalarla dolu olacak.'"

"…! Şey… o mektup…" Bu pasajı tanımış olmalıydı, zira prensesin yüzü yavaş yavaş kızarmaya başladı, ama ben onu görmezden geldim.

"'Sen burada olmadığında, kalbimde kocaman bir boşluk varmış gibi hissediyorum. Bir şeyler eksik gibi. Gel de kalbimdeki bu boşluğu doldur—'"

"D-dur bir dakika!" Nihayet ne okuduğumu fark etmiş gibiydi. "Bu benim mektubum, değil mi?! Neden sende bu?!" Telaşlı bir panikle mektubu benden kapmaya yeltendi, ama onu görmezden geldim.

Ona sıyrılırken mektubu acımasızca okumaya devam ettim.

"'Ah—seni düşündüğümde, geceleri uyuyamıyorum. Göğsüm gümbür gümbür atıyor ve yanıyor—'"

"Ne kadar kaba! Ne okuduğunu sanıyorsun yüksek sesle?! Öğğ!" Bir an öncesine kadar buz gibi olan gözleri şimdi gözyaşlarıyla dolmuştu ve yüzü olgun bir elma gibi kıpkırmızıydı. "Yeter… Dur artık! Lütfen, dur!"

Bu noktada, yakarışlarını görmezden gelmeyi bıraktım.

"…Bunu kime gönderiyordun?" Kesinlikle çok tutkulu bir aşk mektubu.

"Tch! Ş-şey, bu…"

Ah, söylemeye gönülsüz müsün?

"'…Birlikte geçirdiğimiz o birkaç günü canlı bir şekilde hatırlıyorum. Sesin, ellerinin hissi, dudakların, teninin sıcaklığı—'"

"Aaaaaahhh! Dur! Söyleyeceğim! Okumayı bırak! Daha fazla okumaaa!"

İşte böylece, nihayet gerçek motivasyonlarını itiraf etmesini sağladım.

Başından beri bana dürüst olsaydı, onu bu kadar utandırmama gerek kalmazdı.

---

***

Prenses, askerlere ters ters bakarak onları odadan dışarı çıkardı.

"Bu saygısızlıkla hemen şimdi ilgilenmem gerekiyor, bu yüzden hepiniz dışarı çıkın! Eğer geri dönerseniz, kafalarınız uçar!"

Onları odadan kovduktan sonra, Büyük Hayalet Hırsız'ın şatoya sızdığı zamanki gerçeği konuşmaya başladık—yani birkaç ay önce yaşanan ve benim dinlemeye geldiğim hikayeyi.

Prenses Plumeria'nın mektubu gönderdiği kişi, Büyük Hayalet Hırsız'ın ta kendisiydi.

"…Tch… O mektubu nasıl ele geçirdin…?"

"Şimdi efendim, mektubu ele geçirme koşullarımın pek de önemi yok, değil mi?" Teslimat hatalarının sıkça yaşandığından habersiz görünüyordu.

Yüksek kulende tünemişken, krallığının geniş bir görünümüne sahip değil misin?

"Peki böyle bir mektubu nasıl göndermeye başladın? İçeriğinden anladığım kadarıyla oldukça uzun zamandır mektuplaşıyorsunuz."

"……"

Ah, söylemeye gönülsüz müsün?

"Bakalım… 'Seni düşündüğümde, ben—'"

"Tamam! Söyleyeceğim!"

Onu mesafeli ve huysuz bir prenses sanmıştım, ama görünüşe göre dizginlerini çektiğimde, oldukça kolay idare ediliyordu.

Prenses, gönülsüzce meselenin aslını anlattı.

"…Birkaç ay önce şatoya sızdığında, kendi yaşımdaki bir kızla ilk kez o zaman konuşmuştum. Küçüklüğümden beri tüm hayatımı şatonun içinde geçirdim ve dış dünya hakkında hiçbir şey bilmedim. Yılda bir kez geçit töreni için şehre çıkarım, ama bunun dışında sadece yukarıdan aşağıya bakarım ve benle sıradan insanlar arasında hep bir ayrılık denizi olmuştur."

Böylece, askerlerden Büyük Hayalet Hırsız'ın kendi yaşıtı bir kız olduğunu duyduğunda, prenses onunla konuşmak için zindanlara gizlice inmişti.

"Onunla ilk tanıştığımda, beni yanlış anlamış gibiydi. Erkekleri kandırıp bana para ve eşya göndermeleri için baştan çıkardığımı düşünmüş. Şatoya sızmasının nedeni de buydu."

Bu, Iris'ten de duyduğum bir hikayeydi. Ama elbette bir yanlış anlaşılmaydı.

"Birkaç gündür benimle birlikte olduğun için bunun farkındasındır eminim. Ben kesinlikle böyle bir şey yapacak biri değilim ve bir aşk ilişkisine de hiç ilgim yok."

Ah, bu doğru olamaz. Belki mektubundan başka bir pasaj okumalıyım?

"Ve böylece ona bunun bir yanlış anlaşılma olduğunu söyledim, ondan sonra da neden gizemli hırsızı oynadığını anlatmasını sağladım. O günden sonra birbirimizle mektuplaşmaya devam ettik. Her gün gizlice onun hücreye girer ve bana hayat hikayelerini anlattırırdım. Mesela yozlaşmış bir tüccarı cezalandırdığı veya ahlaksız bir işi kapattığı zamanlar gibi… O, sıradan insanlar için bir kahramandı.

"Onun darağacına gitmesine asla izin veremeyeceğime karar verdim. Bu kişi hapishanede olması gereken biri değil, diye düşündüm. Bu yüzden onu serbest bıraktım."

Başka bir deyişle, eski kralın anlatımı biraz yanlıştı.

Büyük Hayalet Hırsız gerçekten de şatoya sızmış ve çalınan ganimeti tüm topraklara dağıtmıştı. Sonunda yakalanmıştı, ama yine de Prenses Plumeria'yı rehin alıp zekice kaçtığı doğru değildi.

Gerçekte ise, tam tersiydi—

"Ona, beni rehin alırsa kaçabileceğini söyledim. Böylece özgürlüğüne kavuştu."

"…"

İki kız arasındaki ilişki orada bitmemişti. Büyük Hayalet Hırsız şatodan kaçtıktan sonra, Ayame ve Prenses Plumeria mektuplaşmaya başladılar. Prenses Plumeria, hırsızlığın bir sonucu olarak kulenin tepesine taşınmak zorunda kalarak hayatına şatonun içinde devam etti.

Buna rağmen, dış dünyaya her zamankinden daha güçlü bir şekilde özlem duyuyordu.

Bu yüzden mektubunda Ayame'nin onu alıp götürmesini istediğini söylemişti.

"Ama mektup almayı bıraktım."

Çünkü yanlışlıkla bana teslim edildiler.

Daha da kötüsü, aralarındaki temas kesildikten birkaç gün sonra, Büyük Hayalet Hırsız'dan gelen uyarı yayınlanmış ve şatonun içindeki hava anında gerilmişti. Askerler daha da tetikte olmuş, mektup göndermek veya almak imkansız hale gelmişti.

Sonunda, Plumeria Büyük Hayalet Hırsız ile iletişim kurmanın hiçbir yolu olmadan günlerini geçirmişti.

Beni soruşturmayla görevlendirmesinin nedeni de bu olmalıydı.

Saraydaki sızma olayı tamamen gizli tutulduğundan, prenses Büyük Hayalet Hırsız'ın özelliklerine dair bana hiçbir bilgi verememişti. Saray muhafızlarının gözü önünde "Sevgilimle iletişime geçemiyorum, onu arar mısın? İşte yaşadığı yer. Anladın mı?" demesi elbette mümkün değildi. Bu yüzden kurnaz davranmak, tek çarenin hileye başvurmak olduğuna inanmak zorunda kalmıştı.

Prenses Plumeria'nın mektubu teslim edilmemiş, Büyük Hayalet Hırsız'ın ona gönderdiğini varsaydığım mektup da ulaşmamıştı. Neticede, ikisinin de durumu zorlamaktan başka çaresi kalmamıştı. Büyük Hayalet Hırsız uyarısını yayınlamış, prenses de beni kullanmıştı.

“Uyarıyı yayınlamasına ve beni kaçıracağını ilan etmesine sevindim, ama bunun sonucunda babam büyük bir endişeye kapıldı. İşte işler bu noktaya geldi,” diye açıkladı Plumeria.

Gerçekten de, Plumeria'nın mutluluğu bulmasının en iyi yolu, Büyük Hayalet Hırsız'ın gelip onu kaçırmasıydı.

Sessizlik

Elimdeki mektuba baktım.

Gönderen Prenses Plumeria'ydı.

Alıcı ise—

Prenses Plumeria'nın doğum günü geçit töreni, biraz zevksiz bir gösterişle düzenlenmişti.

Ana caddede bir dizi fayton ilerliyor, ellerinde müzik aletleri olan asker birlikleri ise mükemmel bir formasyonla yürürken müzik çalıyordu.

Çaldıkları şarkı şenlikli, hatta sinir bozucu derecede yüksek sesliydi ve Prenses Plumeria'nın soğuk mizacına hiç uymuyordu; ancak halk olduğu haliyle eğleniyor gibiydi.

İlerleyen geçit töreninin sıralarına göz gezdirirken, her evin penceresinden sarkan, yol kenarında duran veya alayı kovalayan, yüzlerinde gülümsemelerle dolu insanlar görüyordum.

Neşeli çığlıkları müziğin üzerinde taşınarak kaleye kadar ulaşıyordu.

Sessizlik

Ancak kaleden görülebilen bu geçit töreninin onur konuğu Prenses Plumeria yoktu.

Katılmadığı için değil.

Yüksek makamından ayrılmadığı için de değil.

Büyük Hayalet Hırsız'ın herkese söylediği gibi, bu yılki geçit töreni kesinlikle son olacaktı. Bugün Prenses Plumeria'nın şehirdeki son günüydü. Kaybolmuştu.

“…Resmi açıklamamız, prensesin tıbbi tedavi gördüğü için halka görünmeyeceğiydi. Ama bu bahanenin ne kadar dayanacağını merak ediyorum…”

Kral, sessizce aşağıda curcuna içindeki kalabalığa baktı.

“Pekala, gidelim.”

Uzun sohbetimizi bitirdikten sonra, Prenses Plumeria'nın elini tuttum.

“Ne…? Ha? Gidelim mi? Nereye?”

Prensesin gözleri şaşkınlıkla açılmıştı. Süpürgemi çıkarıp ona cevap verdim: “Kız arkadaşını görmeye.”

“…Nerede olduğunu biliyor musun?”

“Evet.” Mektubu ona gösterdim.

Adres tam burada yazıyor. Ve Büyük Hayalet Hırsız'ın gerçek adı.

Düşününce, bu oldukça basit bir meseleydi.

Sonuçta, en başından beri etrafta dolaşan şüpheli biri yok muydu? Bana yaklaşan, peşimden gelen, her türlü yöntemle benden bilgi koparmaya çalışan biri.

Prenses Plumeria'yı korumakla görevlendirildiğimde, prensesle iletişime geçemeyen ve onun gerçek niyetini doğrulamak için sabırsızlanan bu kişinin bana gelmiş olması hiç de garip değildi.

“Ama… babam beni asla affetmez. Bu kadar bencil olduğum için.” Süpürgeme yan oturmuş halime baktı, sonra başını eğdi.

Kadere atılacak cesareti yoktu.

“Sonsuza dek kalenin içinde yaşamaya devam etmek mi istiyorsun? Yoksa sıradan bir kız olmak mı?”

Sessizlik

“Bu arada, cüretimi bağışla… Dünya, toprakları veya halkları hakkında hiçbir şey bilmeyen, korunaklı kızlara pek nazik değildir… ve bir ülkeyi yönetmeye uygun değillerdir.”

Dünyamızda ortalıkta cirit atan ikinci nesil yöneticilerin çoğu aptal, ebeveynlerinin sırtından geçinen şımarık veletlerdir.

Ona elimi uzattım. “Böyle bir yerden dünyayı ya da insanları pek iyi göremezsin, değil mi? Hadi öyleyse sevdiğin kıza gidelim.”

Sessizlik Ama bir adım geri çekildi. Sonra döndü ve masaya baktı. “…Eğer gidersem, bu topraklara ne olur? Hükümdarları gitmiş olurdu!”

“Bu toprakların, sadece bir yönetim değişikliği yüzünden mahvolacak kadar istikrarsız olduğunu mu düşünüyorsun?”

Berbat işlerde çalışan, yorgunluktan, işin zorluğundan şikayet eden, bırakmak isteyen kızlar vardı. Mümkün olan her yolla bir sonraki büyük haberi almaya çalışan sinsi gazete muhabirleri vardı.

Krallarının, kızına şatafatlı geçit törenleri düzenleyerek kaynakları israf ettiğini izlerken, halkın bir hükümet değişikliğine aldırmayacağından şüpheleniyordum.

Sanırım bunu henüz göremiyorsun—

“…Doğru. Umarım öyle değildir.” Plumeria başını salladı, sonra masanın üzerine gelişigüzel dağılmış kağıt yığınını topladı.

Onları nazikçe birbirine vurdu, ikiye katladı, sonra bir zarfa koydu.

“Senden son bir iş rica edebilir miyim?”

“Ne olabilir ki?”

Süpürgemin arkasına tırmanırken, zarfı cebime soktu.

“Bu, geçit töreni günü babama vermeyi planladığım mektup. Büyük Hayalet Hırsız tarafından kaçırıldıktan sonra babamın endişelenmesini istemediğim için yazdım.”

Sessizlik

“Lütfen, Elaina. Bunu ona verir misin? Lütfen?”

Kollarını belime doladı.

Yüzüne çok hafif utanmış bir gülümseme yayıldı.

“Bilmiyor muydun? Eskiden postanede çalışırdım.”

Hallettim say. Başımı salladım.

Ve sonra küçük kuş kafesinden uçtu.

***

“…Demek ki kızım hakkında hiçbir şey anlamamışım meğer.”

Aşağıda devam eden gürültülü kutlamanın aksine, eski kralın sesi kısıktı.

Prensesin mektubuna hızlıca bir göz atma fırsatım oldu. Mektubunda, Plumeria ile Büyük Hayalet Hırsız arasında olanların gerçeğini ve onu bugüne kadar büyütmek için yaptığı her şeye duyduğu minnettarlığı okudu. Ayrıca ihaneti için bir özür de yazılıydı.

…Ve er ya da geç kaleye dönmeyi umduğunu belirtiyordu.

“Hiçbir şey anlamadığınızı söyleyemem.”

Sonuçta, bu eski kral, ülkeyi yöneten bir adam olmasının yanı sıra, zor ve huysuz bir yaşta kızı olan bir babaydı. Kızının yokluğunun verdiği hüzünle iki büklüm olurken, keder sırtından adeta yayılıyordu.

“Dış dünya hakkında hiçbir şey bilmeyen, onun gibi bir kız için orası, her şeyin yeni ve güzel olduğu bir yer gibi görünür,” diye açıkladım. “Hepsi bu.”

Sessizlik

“Ülkenin sorumluluğunu üstlenmek için henüz çok gençti. Sadece genç bir kız.”

Üstelik, babalar kızlarını hep korumak istemiş, kızlar da her zaman dış dünyayı görmek arzusuyla yanıp tutuşmuştur. Bu arzular çağlar boyunca çatışmıştır.

Mesele buydu.

“Yüksek Majesteleri. Değerli şeyler kolayca kırılır. Eğer onları çiziksiz korursanız, kırılganlaşır ve zayıflarlar. Dış dünyayı görecek ve şimdi olduğundan biraz daha sağlam dönecek. O zamana kadar sabretmeniz yeterli,” dedim ona.

“Kızımın şimdi ne olacak? Büyük Hayalet Hırsız'la sadece birkaç kez tanıştım. Doğrusu, o kadının nasıl biri olduğu hakkında hiçbir fikrim yok.”

“Sorun değil. O iyi biri.”

Gerçi biraz kurnaz bir doğası var, bunu içimden geçirdim. Sözleri tam zamanında yuttum.

***

Bir cadı, insanlarla dolup taşan ana caddede yürüyordu.

Sokakta karşılaştığı arkadaşı, posta çalışanıyla yan yana yürüyen cadı, şehirden çıkıyordu.

Buradaki görevleri zaten tamamlanmıştı. Yapacak hiçbir şeyi kalmamış, hiçbir şeye karışmasına da gerek kalmamıştı. Yavaşça yürürken, beklenen geçit törenine dik dik bakıyordu.

“Elaina, gittikten sonra bile bana mektup gönder, tamam mı? Onları dört gözle bekliyor olacağım.”

“Canım isterse yazarım.”

“Bir kitapta okumuştum, kadınlar bir şeyi yapmak istemediklerinde böyle derlermiş.”

Sessizlik

“Bana yaz, tamam mı?” Cadının arkadaşı biraz baskıcıydı.

“…Pekala.” Sen dırdır etmeden de yazacaktım zaten. Elaina bıkkınlıkla yukarı baktı ve havada süzülen posta güvercinlerini gördü.

Gökyüzünde tembelce süzülürken, kuşlar işten izin almış gibiydi. İşten işe koşuşturmak yerine, geçit töreninin hemen üzerinde süzülüyor gibi görünüyorlardı.

“Kuşlar da bu günün tadını çıkarmış anlaşılan. Bu gece çok geç saatlere kadar çalışacağız.”

“Sanırım kaytarmayı öğrenmişler…”

“Neyse, sadece bugünlük sorun olmaz sanırım. Ben de kaytarıyorum zaten.”

“İşine geri dön.”

“Aslında, sadece onları beslediğim için şaşırtıcı miktarda boş zamanım var. Ek iş yapmayı düşünüyorum.”

Ayrılıklarından pişmanlık duyan insanların sohbeti gibi değildi bu. Aksine, konuşulanlar, normal zamanlardaki gibi sakin ve tasasızdı.

Yaklaşan ayrılıklarını düşünmek istemiyorlardı herhalde.

“…Pekala öyleyse.”

Sessizlik

Cadı, iş dışında beklenmedik derecede konuşkan olan geveze arkadaşını dinlerken şehri seyretti.

Şehirde, geçit töreni için toplanmış her türden insan görülebiliyordu.

Geçit törenini izleyenler. Her zamanki işlerini yapanlar. Geçit töreninde çalışanlar. Arkadaşlarıyla yürüyenler. Sevgilileriyle dolaşanlar. Yalnız hareket edenler.

Sessizlik

Tam o sırada, cadı belli bir çiftin yanından geçti.

Yaklaşık aynı yaşta iki kızdı – biri uzun, mor at kuyruğu sallanan, diğeri ise yeni kesilmiş kısa pembe saçlarıyla yürürken utangaçça saçlarının uçlarıyla oynuyordu.

Cadı, onlardan birini daha önce bir yerde görmüştü ve diğerini de farklı bir saç modeliyle görmüştü.

Ama onlara seslenmedi.

Cadı, bir gazeteciyi ve bir prensesi düşünüyordu.

Mutlulukla yürüyen bu iki kız, o kişiler değildi. Onlar sıradan kızlardı.

Onların ilişkilerine müdahale etmek duyarsızlık olurdu.

“…Hoşça kal.”

Böylece cadı, kendi kendine veda sözleri mırıldandı.

“…Ne dedin?”

Cadı, şaşkın görünen arkadaşına başını salladı.

“…Teşekkür ederim.”

Arkasından birinin bunu söylediğini hisseder gibi oldu.

Cadı, seyahatlerine dönmek üzere ana cadde boyunca ilerlerken gülümsedi; yanında yürüyen arkadaşı ise şüpheyle bakıyordu.

Cadı, kayıp prenses ve Büyük Hayalet Hırsız hakkındaki gerçeği arkadaşına anlatma zamanının bir gün geleceğini düşünerek yürümeye devam etti.

Bu arada, o cadı kimdi acaba?

---

Doğru ya. O benim.

---