Fıskiye Efsanesi

...

Hayatımda ilk kez gördüğüm kara elfin kasabaya bu kadar iyi uyum sağlaması beni şaşırtmıştı, diye hatırlıyorum. Kitaplarda, kara elflerin insan yerleşimlerinden uzak ormanlarda yaşadığı yazardı. Ama belli ki dikkat çekmeyi hiç sevmiyorlardı; göz göze geldiğimiz an, elf okuduğu kitabı hızla kapatıp işaret parmağını dudaklarına götürdü. Susmamı işaret etti. Varlığını kimseye açıklamayacağıma dair bana söz verdirdi. Gerçekten dikkat çekmekten nefret ediyor olmalıydı. Ya da belki de memleketimde bir kara elfin varlığına karşı çıkacak insanlar vardı. Ben de başımı sallayarak onu onayladım.

"Ne oldu, Elaina?"

Aniden durup boşluğa dik dik bakınca annem şaşırmıştı. Bakışlarımı evin duvarına doğru takip ettiğinde daha da şaşırmış olmalıydı. Çünkü orada kimse yoktu, hele ki bir kara elf hiç. Kara elf iz bırakmadan kaybolmuştu. Sanki hiç var olmamış gibi, anlık bir hayal ya da bir rüyadan fırlamış gibi yok olmuştu. Anneme az önce gördüklerimi anlatsam bile bana inanmayacağını biliyordum. Bu yüzden başımı sallayıp annemin elini daha sıkı tuttum.

"Yok bir şey."

Sonra tekrar yürümeye başladık.

Çocukluk anılarım doğruysa, ilk kez bir kara elf ile karşılaştığımda beş yaşındaydım.

***

İkinci karşılaşma yaklaşık bir ay önceydi.

Bir şehre varmıştım ve şehrin merkezinde güzel bir fıskiye göze çarpıyordu. Göğe uzanan su sütunları zirvede çiçek yaprakları gibi açılıp saçılıyor, sonra dağılıyordu. Damlacıklar halinde aşağıdaki havuza serpiliyor, yüzeyde halkalar oluşturuyordu.

Bu fıskiye meydanı, hava durumuna veya haftanın gününe bakılmaksızın sıkça buluşma yeri olarak kullanılıyordu. Vardığım gün maalesef hava kapalıydı ve hafta içi bir öğleden sonraydı, ama yine de köpüren fıskiyenin önünde her türden insan buluşuyordu.

"Hey, tatlım!"

"Seni bekliyordum, canım! Hadi o zaman, gidelim mi?"

Örneğin, keyifleri belli ki çok yerinde olan bir adam ve kadın vardı.

"Konuştuklarımızı getirdin, değil mi?"

"Heh heh heh, elbette getirdim, patron..."

Ya da hafif şüpheli bir hava yayan birkaç adam.

"Olamaz!"

"Çok havalı!"

"Çok şirin!"

Yakınlarda boş boş takılan, gidecek başka yeri olmayan, cıvıl cıvıl kız grubunu saymıyorum bile. Boş sohbetler ediyorlardı.

Bu tür manzaralar, her zaman olduğu gibi, gözlerimin önünde seriliyordu.

Ancak bu fıskiyenin, onu basit bir buluşma yerinden ayıran farklı bir yönü de vardı. Meydana farklı bir amaçla gelen insanlar da vardı.

"...Lütfen, kocamın hastalığı iyileşsin."

Özlem dolu sözlerle birlikte bir sikke suyun yüzeyine şıpırtıyla çarptı.

"Lütfen, aşkı bulayım."

"Lütfen, kayıp arkadaşım ortaya çıksın."

"Zengin olmak istiyorum."

Birbiri ardına geliyorlardı. Fıskiyeyi bir süre uzaktan izledikten sonra fark ettim ki, zaman zaman bir kişi belirip bu tür dileklerle birlikte fıskiyeye sikkeler atıyordu. Her türden insan dualarını sunuyordu. Erkekler, kadınlar, yaşlılar ve çocuklar, hepsi paralarını ve dileklerini fıskiyeye atıyordu.

"Lütfen, ben de..."

Aralarında, çocukluğumda karşılaştığım kara elf gibi, yüzlerini iyice kapatan kapüşonlu gizemli kadınlar da vardı.

"Ne yapıyorlardı acaba?" diye merak ettim.

Kafa karışıklığımı gideren kişi, fıskiyeyi gören bir konumda bulunan bir hanın sahibiydi. İçeri girdiğimde, han sahibi beni sanki bana bir şey söylemek istiyormuş gibi, biraz kafa karıştırıcı bir selamla karşıladı. "Burası şehrin en şanslı hanı," dedi.

"O fıskiyeye sikke attığınızda iyi bir şey mi oluyor?" diye sordum.

"Ah, fıskiyenin efsanesini bilmiyor musunuz?"

Aldığım yanıt bu oldu.

Bir efsane.

"Neymiş o?"

"Aman Tanrım, gerçekten bilmiyor musunuz? Bu günlerde nadir rastlanan bir durum..."

"Yani, ben bir gezginim, bu yüzden..." Elbette yerel söylentilere yabancı olmam normaldi.

"Anlıyorum." Han sahibi başını salladı. "Oradaki fıskiye, bir şans fıskiyesi olarak bilinir, biliyor musunuz? Ve içine sikke atarsanız, dileğinizin gerçekleşeceği söylenir."

Han sahibi bu tür sorulara alışkın gibiydi, çünkü ondan sonra bana fıskiyenin efsanesini, ya da her neyse, sanki hazırlanmış notlardan okuyormuş gibi canlı detaylarla anlattı.

Bu, şehrin hala komşularından biriyle savaş halinde olduğu, birkaç on yıl öncesine ait bir hikayeydi. Asker olarak cepheye gitmiş olan sevgilisinin güvenliği için dilekte bulunan belli bir kadın, fıskiyeye bir sikke atıp duasını sunmuş. Her gün fıskiyeyi ziyaret edip bir sikke atıyordu. Şehir ne kadar harabeye dönerse dönsün, ne kadar zorluk yaşarsa yaşasın, kadın her tek gün fıskiyeye gidip bir sikke atıyor ve adamın güvenliği için dua ediyordu. Soyulduğunda bile, fıskiyeden su akmaz olduğunda bile sikke atmaya devam etti.

Dışarıdan bakıldığında alışkanlığı inanılmaz derecede tuhaf görünüyordu ve sonunda şehrin sakinlerinden biri kadının omzuna dokundu.

"Hey, sen. Eğer bu kadar çok paran varsa, bana da biraz versene."

O zamanlar kaynaklar kıttı ve herkesin kıt kanaat geçindiği bir zamandı. Bazılarına göre kadının eylemleri sadece israftı. Kimse, kadının fıskiyeye tekrar tekrar giderek kendi bütçesini sonuna kadar zorladığını anlayamazdı. Gerçekte, başkaları için tek bir sikke bile ayıracak durumu yoktu.

"Elbette, tabii ki. Benim için sorun değil."

Ama kadın, omzuna dokunan adama para teklif etti. Ertesi gün ve ondan sonraki gün, fıskiyeyi her ziyaret ettiğinde, adam ve arkadaşları ya da ailesinin üyeleri toplanır, ondan para isterlerdi. Biri kıyafet isterse, onlara kıyafet getirirdi. Biri ekmek isterse, onlara ekmek verirdi. İlaç isteyen olursa, kendi ilaçlarından verirdi. Kadın, şehrin insanlarına pek çok şeyi ücretsiz olarak dağıttı.

"Neden bu kadar çok şey dağıtıyorsun?"

Bir gün, kadın her zamanki gibi fıskiyeye sikke atmaya gittiğinde, yerel halktan biri ona bunu sordu. Eylemlerinden ne ödül alabilirdi ki?

"Sevgilime kavuştuğum sürece başka hiçbir şeye ihtiyacım yok," diye yanıtladı yüzünde bir gülümsemeyle. "Sunduğum duaların ve başkalarına verdiğim tüm nimetlerin geri döneceğine, bir gün bana kesinlikle iyi şans getireceğine inanıyorum."

Bundan sonra kadın her gün dua etmeye devam etti. Şefkatli kalbiyle şehrin tüm insanlarına umut vermeye devam etti ve dua etmeyi sürdürdü. Gerçek aşkı eve dönene kadar bunu sürdürdü.

"Oradaki fıskiye, hikayedeki fıskiyenin aynısı," diyerek han sahibi hikayeyi bitirdi. Sanki bir şey başarmış gibi memnun bir ifadeyle, han sahibi bana tek bir soru sordu: "Nasıl buldunuz?"

Nasıl mıydı? Nasıl yanıt vereceğimi bilemedim.

"Bu hikaye biraz anlamsız geldi..."

Sonunda şehrin insanları kadını sadece para ve eşya için rahatsız etti, kadının kendisi zarar görmüş gibiydi ve tüm hikaye boyunca sikkelerini boşa harcadı. Ama onu iç ısıtan bir hikayeye dönüştürmek için oldukça uygun bir yol bulmuşsunuz gibi görünüyor.

"Bunu nasıl dersiniz?! O kadın sayesinde pek çok insana yardım edildi! Onun sayesinde şehrin sakinleri hayata devam etme enerjisini buldu ve cephedeki orduya lojistik destek sağlamayı başardılar. Tüm bunlardan sonra, cömertlik gösterdiği adamlardan biri hatta savaşta sevgilisini kurtardı! İnanılmaz bir olay örgüsü dönüşüydü!"

"Hımm..." O noktada yorgun bir iç çektim. "Bu arada, o hikayenin ne kadarı doğru?"

Duydukça, hikaye o kadar uydurma gibi geliyordu. Fazla düzenliydi ve açıkçası gerçek bir hikayeden çok uzaktı; bir kurgu eserinin tüm işaretlerini taşıyordu. Bu yüzden o kritik soruyu han sahibine yönelttim. Hangi türden soğuk kalpli bir insan, o düzgün küçük hikayesini kirletmek isterdi? İşte o benim.

"Ha ha ha! Neden bahsediyorsunuz?" diye sordu han sahibi neşeli bir gülümsemeyle. "Hepsi kurgu!"

Yani görünüşe göre, hepsi kurguymuş...

***

...

"Hmm?"

"Kurgu mu dediniz?"

"Elbette! Şehrimizin savaşa girdiği doğru, ama eğer gerçekten her gün fıskiyeye sikke atan tuhaf bir kadın olsaydı, bazı kötü niyetli kişiler kesinlikle ondan faydalanırdı. Hatta o dönemin kayıtlarını inceledim ve öyle bir kadının hiç var olmadığı görülüyor."

"Doğru..."

"Aslına bakarsanız, az önce anlattığım hikaye, görünüşe göre fıskiyeden ilham almış isimsiz bir yazar tarafından yazılmış bir hikayeydi. Bir kadın fıskiyeye sikkeler atar, bu da şehirdeki pek çok insana nimetler getirir ve gerçek aşkı yanına döner. Yazarın aklına, tüm bu küçük bağlantıların olayları büyük ölçüde değiştirmesi fikri gelmiş gibi görünüyor."

"Ve nihayetinde, bu hanın karlı olmasını sağlıyor, değil mi?"

"Gerçekten de hayatın küçük bağlantıları bunlar."

Anlıyorum. Yani bu hanın şehrin en şanslı hanı olduğu kesinlikle doğru gibi görünüyor.

"Bu arada, dört gecelik konaklama ne kadar?"

Giriş formumu han sahibine uzatırken cüzdanıma göz attım. İçinde tek bir altın sikke ve birkaç gümüş sikke vardı. Ayıracak bolca param vardı.

Han sahibi bana yanıt verdi.

"Dört gece bir altın sikke tutar."

Ayıracak hiçbir şeyim yoktu.

"..." Han sahibine dik dik baktım, gözlerimi sinirle kısarak. "Eğer bu kadar karlı, şanslı bir han ise, o zaman fiyatı biraz düşürmekte sorun yaşamazsınız, değil mi...?"

Ama han sahibi neşeli bir şekilde güldü.

“Ha ha ha! Canım müşterim, bu kadar şanslı bir hanın şanına yakışır bir miktar ödemezseniz, beni zora sokarsınız.”

Sonunda, gönülsüzce altın sikkemi harcayıp gezintiye çıktım.

Şehirde, bahsettiğim çeşmenin dışında başka birçok turistik yer vardı. Örneğin, şehrin kanallarına insem, keyifli bir tekne turu yapıp rengârenk şehir manzarasını seyredebilirdim. Su yolu boyunca sanat galerileri, müzeler ve tiyatrolar sıralanmış, ünlü yazarlarla bağlantılı sayısız dükkân da yerini almıştı. Şehrin başka sayısız muhteşem manzarası vardı.

Ne kadar çok dolaşırsam, bu şehre o kadar âşık olacağım aşikârdı. Ve burada geçireceğim dört gece beş günün bir çırpıda geçip gideceğine dair bir his vardı içimde.

Şehirdeki ilk günümde kanallara indim.

Şimdi düşününce, şehrin yollarının yaklaşık yarısı kanallardan oluşuyordu.

Kanallardan gördüğüm manzaralar, şehrin ana caddesinin yerini suyun almış gibi gösteriyordu. Tuhaf ve güzel bir şeydi bu. Küçük gondolumda mavi, turuncu, sarı ve yeşilin çok renkli evlerinin yanından akıp gidiyordum.

“Pekâlâ, ben profesyonel bir şehir rehberiyim, o yüzden endişelenmeyin. Her şey yolunda gidecek!” diye güvence verdi kadın gondolcu, küçük teknesini yönlendirirken.

Bir dizi abartılı hareketle bana şehri gösterdi.

“Şimdi, Cadı Hanım, lütfen solunuza bakın! Orada bu şehrin en ünlü yerini, dilek çeşmesini göreceksiniz.”

Kanaldan, söz konusu çeşmenin gökyüzüne su fışkırttığını görebiliyordum. Heyecan verici bir manzaraydı ve o kadar yakındı ki, suyun teknemize yağmur gibi yağabileceği izlenimini veriyordu.

“Ooo.” Ben de ayak uydurup ellerimi çırptım.

Sessizlik

Ben ellerimi çırparken, daha önce çeşmenin önünde gördüğüm kapüşonlu kadını, bir adamla mutlu mesut el ele tutuşurken fark ettim. Ne dilemişti bilmiyordum ama... dileği şimdiden gerçek olmuş olabilir miydi?

Gondolcu küreğini tekrar çekti. “Şimdi de lütfen sağınıza bakın!”

“Şurada gördüğünüz bina şehir sanat müzesi!” diye bildirdi. “Böyle bir yeri ziyaret etmek sizi kesinlikle çok bilgili gösterir.”

“Bu biraz kaba bir tanım...”

“Üzgünüm, bu yerlerin çoğu hakkında sadece yüzeysel ayrıntıları biliyorum...” Gondolcu utangaçça başını eğdi. Kendi ifadesine göre, işte yeniydi. “Henüz bir tur rehberi olarak pek deneyimim yok.”

“Anlıyorum...”

“Ayrıca, bugün pek kendimde değilim...” Gondolcu içini çekti. Elleri küreği çekmeyi bıraktı ve su yüzeyindeki dalgalanmalar bile duruldu.

Hmm, ne oldu acaba?

“Lütfen şuraya bakın.”

Kafa karışıklığımı görünce doğrudan bir gondol iskelesini işaret etti.

Yakında varacağımız yer gibi görünüyordu. Ama orada başını alçak bir şekilde kapüşonla örtmüş biri bekliyordu. Kişinin sağlam yapısından tahmin edecek olursak, muhtemelen bir erkekti. Belli ki şüpheli bir tipti ve dahası, elinde bir buket çiçek tutuyordu, bu yüzden onun şüpheli bir karakter olduğunu varsaymak adildi.

Peki, bu kapüşonlu figür de kimdi böyle?

“Ve eğer dikkatinizi şuraya verirseniz, sapığımı göreceksiniz.”

Gondolcunun gözleri adeta boştu.

“Şey... onu başka bir turistik yer gibi göstermene gerek yok.”

“Cadı Hanım... Son zamanlarda, böyle kapüşonlu şüpheli bir adam şehirdeki her sevimli kıza evlenme teklif ediyor, bu yüzden lütfen dikkatli olun.”

“Davranış şeklinizden, deneyimle mi konuşuyorsunuz?”

“Şey, öyle bir şey.” Gondolcu yine, çok derin bir iç çekti. “Ama sanırım bu size de olacak, Cadı Hanım...”

“Öf...”

Ne kadar da ilkesiz bir adam...

Ve sonra, gondol çok ama çok yavaşça iskeleye yanaştı ve olaylar gondolcunun hayal ettiği gibi gelişti.

“Hey, sen! Çok tatlısın! Benimle evlen!”

Basit bir yanlış hesaplama olduğunu varsaydığım bir şekilde, kapüşonlu adam gondolcuya göz ucuyla bile bakmadı. Bunun yerine, bana bir yüzük uzatmaya çalıştı. Bunu o kadar pürüzsüz yaptı ki, sanki tüm bu süre boyunca bana evlenme teklif etmek için beklemiş gibiydi.

Ancak yüzüğün üzerine “SEVGİLİ GONDOLCUM İÇİN” yazısının kazınmış olması, onun tam bir tutarsızlık içinde olduğunu gözler önüne serdi.

“Hayır, teşekkür ederim.” Adama bakmadan gondoldan indim. “Lütfen evlenmek için başka birini bulun. Görünüşüm öyle olmasa da, ben gezgin bir cadıyım. Aşk maceralarına en ufak bir ilgim yok, korkarım.”

“Bu acımasızlık tam da aradığım şey!” diye yanıtladı. Reddimin hangi kısmını yanlış anladığını merak ettim. “Gerçekten, senin gibi sevimli ama güçlü bir kız harika olurdu!” diye devam etti. “Eminim tüm hemşehrilerim kıskanacaktır.” Onu kesinlikle soğuk bir şekilde reddettiğime emindim, ama adam daha da heyecanlanmış gibiydi.

“Öf!”

Hem fiziksel hem de zihinsel olarak irkildim.

Ama kapüşonlu adam bundan yılmış görünmüyordu. Ayağa kalktı ve yüzüğü tekrar bana uzattı. “Evlenelim!”

Ve sonra...

“Lütfen durun, beyefendi! Müşterimi rahatsız ediyorsunuz!” Gondolcu titrek adımlarla aramıza girerek onu durdurdu.

Ne kadar da profesyonelce...!

“Lütfen karışmayın!” diye itiraz etti adam.

“Size de aynısı! İşime karışmayın! Gondol iskelelerine gelen her kadına evlenme teklif etmeyi bırakın! Sinir bozucu!” Gondolcu köpürüyordu.

“İkinizden biri – dürüst olmak gerekirse, herhangi biriniz – teklifimi kabul eder etmez duracağım!”

“Kesinlikle hayır! Ölürüm de kabul etmem!” Gondolcu arkasını döndü.

“Ah, ben de ölmeyi tercih ederim,” diye ekledim gondolcunun arkasından.

Bu noktada, düzgün bir adamın biraz incinmesini beklerdim.

Ama Bay Kapüşonlu, belli ki düzgün bir adam olmaktan çok uzaktı.

“Hâlâ kabul etmiyorsunuz, öyle mi...? O zaman başka çarem yok! Sizi zorla alacağım!!!”

O inanılmaz ürkütücü beyanın ardından bize yaklaşmaya başladı.

Ama hareket ettiği an, gizemli bir şey oldu.

“Hop!”

Şimdi, bunu nasıl tarif etsem? Aniden, gondol iskelesinden bir rüzgâr esti, nedense sadece kapüşonlu adamı savurdu. Onu alıp götürdü, geride sadece yüzüğü bıraktı.

“Bu da neyin nesi...?”

Adam doğruca suya düştü. Büyük bir sıçrama yarattı ama başka bir gizemli gelişmeyle, su her yere sıçradı ama beni ve gondolcuyu ustaca es geçti.

Bu neredeyse sihir gibiydi...

“Sanırım bundan sonra biraz sakinleşir.”

Eh, sonuçta asamı sallamıştım.

Asamı yerine koyarken suya doğru baktım.

Adam hemen geri çıktı.

“Ateşlisin, değil mi? Biliyordum. Tüm kardeşlerim senin gibi birini isteyecek!”

Kapüşon taktığı için anlayamamıştım ama adamın beklenmedik derecede yakışıklı bir yüzü vardı. O kadar çekiciydi ki, tuhaf bir şey yapmasa ve ağzını kapalı tutmayı bilse, bazı kadınların ona gerçekten yüz verebileceğini hayal edebilirdim.

“Şimdilik yenildim gibi görünüyor!” Kemiklerine kadar ıslanmış olmasına rağmen hâlâ enerjik olan adam, başını sallayarak ekledi: “Tekrar görüşmek üzere!” ve suyun altında kayboldu.

“Şey...”

Fırtına gibi aniden ortaya çıkıp kaybolan adam, bir daha yüzeye çıkmadı.

“Çok teşekkür ederim, Cadı Hanım!” Gondolcu rahat bir nefes aldı. “Size nasıl teşekkür edebilirim ki...?”

“Önemli değil.”

“Minnetimin bir nişanesi olarak bunu alın.” Yakına düşen yüzüğü alıp elime tutuşturdu.

Sessizlik

“Bu özellikle sizin için yapılmamış mıydı?”

“Ama o size uzattı.”

“Ben istemiyorum ki...”

“Dürüst olmak gerekirse, ben de istemiyorum...”

Gondol iskelesinde küçük bir anlaşmazlık yaşandı ama sonunda, yüzüğün benim olacağına kader karar vermiş gibiydi.

Ondan sonra gezintime geri döndüm ama o garip adamın düşünceleri zihnimde sürekli belirip duruyor, dağılmıyordu.

Doğrusunu söylemek gerekirse, yüzünü bir an gördüğümden beri ona karşı küçücük bir merak uyanmıştı içimde.

Şunu anlayın ki, bu kesinlikle yakışıklı bir adam olduğu için değildi ve kesinlikle suyun onun muhteşem vücudundan baştan çıkarıcı bir şekilde damlaması yüzünden de değildi. Ona ilk görüşte âşık olmamıştım, kesinlikle. Haşa!

Saçları gümüş rengindeydi. Gözleri altın rengiydi. Ten rengi ise koyuydu.

Ve suya kaybolan adamın kulakları, sıradan insanlarınkinden biraz daha uzundu.

Daha önce sadece bir kez görme fırsatı bulduğum ırkın bir üyesiydi.

Seyahatlerim boyunca, hiçbir zaman bir kara elfle bire bir etkileşim kurma fırsatım olmamıştı.

Bu eşsiz bir fırsattı ve onunla konuşmak istediğim her türlü şey vardı. Ama ilk karşılaşmamızdan sonra onu bir daha hiç görmedim.

Hana dönerken, her zamanki gibi çeşmenin önünde para atıp dilek dileyen kasaba halkını gördüm. Çeşmenin efsanesi doğru gibi görünüyordu.

İlk gün de oradaydılar, ikinci gün de, üçüncü gün de, hep oradaydılar.

Her gün, handan gezintiye çıkarken ya da geri dönerken, aynı manzarayla tekrar tekrar karşılaşıyordum. Sanki durmuş bir zaman döngüsüne hapsolmuş gibi, insanlar her geçen gün içtenlikle dualarını sunmaya devam ediyorlardı.

“Lütfen, izin verin—”

Elbette, kapüşonlu kadın da oradaydı.

Ne dilediğini bilmeme imkân yoktu ve bunu sormak için yoldan çıkmaya değmezdi gibi görünüyordu ama gondol iskelesinde bana asılan adamın kapüşonunun altına baktığımdan beri, bir şekilde, dua eden kadının da bir kara elf olması gerektiğini hissetmeden edemedim.

“Lütfen, izin verin—”

Duasını ettikten sonra kadın, parmak uçlarında ustaca bir sikkeyle oynadı. Onu döndürüp durdu, sonra belirgin bir memnuniyetle başını salladı ve başparmağıyla sikkeyi fırlatarak çeşmeye gönderdi.

Onu farklı gösteren şey, muhtemelen bu ritüelistik eylemi neredeyse her gün tekrarlamasıydı.

[AI CENSORSHIP BLOCKED THIS CHUNK - RAW ENGLISH RETAINED]

Then the woman joined hands with a different man from the day before and walked away from the fountain—apparently this womanwhose appearance I couldn’t see very well had a lot of love affairs, for she joined hands with a different man every day.

If I get the chance, I probably ought to try to talk to her—

With that thought, I set out for another day of sightseeing.

That was the fourth day of my stay.

The next day would be my final day in the city.

“—My husband’s illness is cured! It’s a miracle!”

Another woman arrived at the fountain, staggering unsteadily as she passed me, then kneeled down on the spot and looked up at the pillars of water with tears streaming down her face.

Apparently—

—the act of tossing coins into the fountain might not be entirely futile.

Maybe if I also toss in a coin and make a wish that I may be able to talk to a dark elf, that dark elf might make another convenient appearance?

I briefly considered it, but it wasn’t something worth wishing for, so I gave up on the idea.

That day, I went to the national art gallery, but when I emerged after soaking up the atmosphere of intelligence in the gallery, it had begun to drizzle, so in order to avoid the weather, I ended up holing up in a nearby café.

I sat there all afternoon, in a window seat, listening to the sound of the rain while engrossed in my reading.

Even as afternoon turned to evening, the rain outside the window did not stop.

“……”

And—

At that point, I was convinced I had been right and that there was no point in wishing I might be able to talk to a dark elf.

Feeling relieved that I had not wasted a coin, I clapped my book shut and left the café.

I put up my umbrella and walked through the rainy city. The bigdrops of pouring rain drowned out the sound of people’s footsteps and obstructed my field of vision.

Even so, I was able to clearly see the woman ahead of me.

Apparently, the people of this city weren’t all that kind—because they were avoiding the woman entirely, just as they were avoiding the puddles that had formed on the street.

Perhaps they didn’t want to get caught up in anything troublesome.

No one offered the woman an umbrella.

No one except for me, the foreigner.

“—Are you all right?”

Directly under my umbrella lay the hooded figure of the woman who had been offering up prayers in front of the fountain for the last several days. She appeared to be breathing. Her gold eyes were looking my way. Her silver hair fell gently across her dark skin.

Her long ears were exposed through a gap in her hood.

There before me was a dark elf.

“My name is Emery. As you can see, I am a dark elf of noble birth.”

As she fluffed her hair gently after getting out of the bath, the woman, flushed with warmth, appeared before me again. The way she proclaimed herself to be of noble birth made me think she might be a little off.

In the end, since I had spoken to her, there was no way I could leave her there on the wet road. So I had ended up taking her back to my room. I’d given her food and water to drink, and let her use my bath.

After I waited several minutes, she’d reappeared, spouting that puzzling line.

It goes without saying that I raised an eyebrow.

“Do noble-born dark elves have a penchant for lying in the road?”

“You thought I was doing that because I liked it?” Emery shook herhead in disbelief. Then she took a seat on the bed and placed a hand on her chest. “Nonetheless, you helped me. Thank you very much for lending me clothes as well.” Then she moved the hand that was on her chest up close to her face.

“Not at all. Don’t mention it.”

“By the way, this blouse smells wonderful…”

“Could I ask you not to sniff my clothes?”

“But the chest area is a little ti—”

“Huh?”

“Nothing at all.”

Really, how rude.

While I was sulking, I glanced outside. Raindrops pelted the window. The sky was still overcast, and it looked like the rain wouldn’t stop for a while yet.

By the way—

“Do you have some place to go?” I asked the dark elf.

“I do not.” She shook her head immediately.

“And you don’t have a change of clothes, do you?”

“As you can see, I do not.”

She threw out her chest. My blouse groaned wearily as it strained at the seams.

Stop that.

“By the way, how about money?”

“To my great shame, I am penniless.”

“……”

Which meant, in other words, that if I were to turn her out at that point, saying something like, “I let you use my bath, so you have no further business here, right? Please leave,” there was only one fate she could meet.

She would probably end up lying on the road in the rain again. I was certain Emery would find herself facedown on the ground, reminiscing about her hot shower.

That would be far too cruel. Even I have a heart, after all.

“Well then, just for tonight, I can let you stay here.”

Wasn’t it just the most natural thing in the world that such words rushed out of my mouth?

“It’s fine, you don’t need to worry about the money. But to pay me back, I want you to tell me about yourself.”

So I decided that if I could get her to tell me about her hometown and such, I wouldn’t mind letting her stay the night. After all, she was a dark elf. A dark elf! A member of the race with whom I had never had a proper conversation. Such opportunities rarely came around.

Well now, I wonder just what sort of tales I’m about to hear? I’m sure I’m going to get some very interesting and unusual stories. No doubt about that.

I lent her my ear. I listened carefully, excited to hear what sort of stories she was going to share.

“Tell you everything about myself to pay you back…?”

But what on earth do you think happened next?

From that point on, her behavior abruptly became very strange. Her eyes teared up, but there was an eerie light behind them, and she let out a long, hot sigh. There was something odd about her.

“O-of course, I must have misunderstood… I should have known it was too good to be true, to be offered a shower for nothing…”

I really didn’t understand why, but it seemed like my words had been translated into some sort of other language in her mind. Still sitting on the bed, Emery placed a hand on her chest, blushed, and turned her eyes up at me, fidgeting anxiously and looking as shy as a schoolgirl.

Uh? What’s with this behavior?

Has the heat that warmed her body also gotten to her head?

“Rest assured…I’ll put in the work to pay for my lodgings…”

Emery slid a hand over the blouse, and with strangely sensual gestures, undid the buttons.

“……”

I sank into silence.

---