Kan ve Kar Lekesi

Kül rengi kar taneleri havada zarifçe süzülüyordu. Her şey tek bir zerrenin düşüşüyle başlamış, ardından binlercesi ona katılarak yeryüzünü beyaz bir örtüyle kaplamıştı. Soğuğa hazırlıksız yakalanan köyler, ana yolları yaya aşmaya çalışan yolcular, sonbaharın izlerini hâlâ üzerinde taşıyan dağlar ve tarlalar için kış, tüm haşmetiyle hükmünü ilan ediyordu.

Dört mevsim neden vardı? Bu soruyu cevaplayabilecek kimse yoktu belki ama yaşamla ölüm arasındaki dengeyi kurmak, dünyanın döngüsünün aksamadan ilerlemesini sağlamak için bu mevsimlerin şart olduğu su götürmez bir gerçekti.

Bir savaş meydanının tam ortasında, genç bir kız gökyüzünü seyrediyordu. Beyaz, soğuk kristaller yavaşça aşağı süzülürken kız, yanındaki efendisine sordu: “Bu nedir?”

“Buna kar denir, Violet.” Barut kokan eldivenlerini çıkaran efendisi, elini kıza doğru açtı. Avucuna düşen bir kar tanesi anında eriyip suya dönüştü.

Kız bu tuhaf manzara karşısında hafifçe nefesini verdi. Efendisinin elinde yok olup giden o maddenin adını ilk kez telaffuz etmeye yeltendi: “Kar…” Kelimeleri yeni öğrenmeye başlayan bir bebeğin ürkek tonuyla konuşuyordu.

“Doğru, ‘kar’.”

“Peki… Hem eriyen hem de… erimeyen bir kar türü mü var?” Kız, yerdeki cansız bir bedene, hâlâ silahına sıkı sıkıya sarılmış o cesede döndü. Kar, cesedin üzerinde pudra şekeri gibi tabaka tabaka birikmişti.

Yerdeki tek ölü o değildi. Bulundukları bölgede, dondurucu toprağın üzerinde sanki mezarsız bırakılmak üzere oraya atılmış gibi duran sayısız askerin bedeni seriliydi.

“Binbaşının elindeki eridi. Ama o cesetlerin üzerindekiler… erimedi.” Elindeki savaş baltasıyla ölüleri işaret etti.

Efendisi, kızın ölülere karşı bu kayıtsız tavrına yorum yapmadan sadece silahını aşağı indirdi. “Kar, sıcak bir şeye dokunduğunda sıvıya dönüşür. Soğuk bir şeye düştüğünde ise sadece birikir. Elini ver bana.”

Kız denileni yaptı. Efendisi, kendi eldivenleriyle aynı renkte olan eldiveni kızın elinden çıkarınca ortaya bembeyaz bir ten çıktı. Kar taneleri, kızın porseleni andıran cildine düştüğü anda suya dönüştü. O an, bir oyuncak bebeği andıran duygusuz yüzünde kızın gözleri hayretle açıldı.

“Eridi…” diye mırıldandı tekrar nefesini vererek.

Efendisinin, kızın bu tepkisini izlerken yüzünde nasıl bir ifade olduğunu kestirmek güçtü; o da en az kız kadar mesafeli görünüyordu. Kızın elindeki su damlasını parmağıyla sildi ve “Erimesi normal,” dedi.

“Öyle mi? Ben… benim elimde erimez sanmıştım.”

Gökten süzülen buz elçileri, kızın eline ve onu kavrayan efendisinin eline aralıksız düşüyor, farklı boyutlardaki bu iki avuçta eriyip gidiyordu.

“Demek ben de sıcağım.” Kız, az önce bir mucizeye tanıklık etmişçesine bu aşikâr gerçeği dile getirdi.

“Sen… hayattasın. Bu yüzden sıcağım.”

“Ama… bana sık sık buzdan yapılmışım gibi göründüğüm… söylenirdi.”

“Kim söylerdi bunu?”

“Şey… muhtemelen ölenlerin arasındalardır…”

Bozkırda yatan ceset yığınlarına şöyle bir bakıldığında, bazılarının kız ve efendisiyle aynı üniformayı giydiği hemen anlaşılıyordu. Kız bu gerçek karşısında en ufak bir keder veya acı belirtisi göstermedi. İkisinin arasındaki boşlukta kış rüzgârı ıslık çalarak sertçe esti.

“Bundan sonra birisi sana hakaret ederse bunu bana bildir.”

Kız bunun bir hakaret olduğunu muhtemelen düşünmemişti. Hâlâ neyi rapor etmesi gerektiğini tam olarak anlamış gibi durmasa da ciddiyetle başını salladı. Ardından, karın erimesini izlediği gibi efendisinin yüzüne baka kaldı. Adamın omuzlarında kar biriktiğini fark edince, elini uzatıp onları temizlemek için hamle yaptı.

“Kar… biriktiğinde diğer tüm renkleri siliyor, değil mi?”

Efendisi kızın elini tutup eldivenini geri giydirdi. “Evet. Sadece renkleri değil, sesleri de siler.”

Kızın eli yavaşça ısınmaya başladı; eldivenin sağladığı bir sıcaklıktı bu. “Öyle mi?” diye sordu kız, kendisi için her şey demek olan zümrüt yeşili gözlerin derinliklerine bakarak. O gözlerde, kanlar içinde, ifadesiz ama olağanüstü güzellikte bir kadın askerin yansıması duruyordu. “Eğer kar… tüm dünyaya yağsaydı…” Kız bir an duraksadı, “insanların birbirini öldürmesi zorlaşırdı.” Efendisinin yüzünü dikkatle inceledikten sonra ekledi: “Bu, Binbaşının endişelerini de siler miydi?”

“Violet,” diye cevap verdi efendisi, masum bir çocuğa ders verir gibi, “bir şeyi silmek… onu sadece gizlemek demektir, çözmek değil.”

Altair Hapishanesi, uçsuz bucaksız bir arazi üzerine kurulmuş, devasa çitlerle çevrili ve gri gökyüzünün altında uzanan bir tesisti. Mevcut mahkûm sayısı iki bin iki yüz civarındaydı. Yaklaşık dört yüz personel burada yaşıyor, onları denetliyor ve topluma kazandırılmaları için rehberlik ediyordu. Kıtanın en büyük hapishanesi olduğu iddia ediliyordu ama asıl övgü toplayan yanı, kurulduğundan beri tek bir firar olayının bile yaşanmadığı kusursuz yönetimiydi.

Hapishane, kıtanın kuzeyindeki Cornwell adlı bölgede yer alıyordu. Yıl boyu karla kaplı, dondurucu derecede soğuk bir bölgeydi burası. Şehirler arasındaki mesafe o kadar fazlaydı ki, birisi tesisten kaçmayı başarsa bile en yakın kasabaya ulaşması arabayla yarım günü bulurdu. Bu nedenle, bir mahkûm dışarıya tek bir adım atsa bile, kendisini bekleyen tek şey hipotermiyle gelecek yalnız bir ölümdü. Kaçma arzusu ne kadar güçlü olursa olsun, bu iş asla kolay değildi; bu yüzden burası tutukluluk için en ideal yerdi.

Tesisin kusursuz işleyişi ve mahkûmların ıslah süreci ciddi bir kazanç kapısıydı. Etrafı gözetleyen yüksek kulelerin olduğu ana kapıdan girildiğinde, sayısız bölüme ayrılmış bir fabrika göze çarpıyordu. Burada, çoğu özel şirketlere sipariş edilen çok çeşitli mallar üretiliyordu. Kıyafetten sabuna, deterjana kadar geniş bir sanayi yelpazesi vardı. Mahkûmların yaptığı bu çeşitli işler, hem tesisin ayakta kalması hem de cezaları bittiğinde topluma döndüklerinde düzenli bir iş sahibi olmaları için gerekli bir ekonomik faaliyet olarak görülüyordu. Sebep ne olursa olsun, bu sistem mahkûmların suç işleme eğilimlerini ciddi oranda düşürüyordu. Aslında hücrede tutulanların sayısı bir hayli azdı.

Ancak bu durum, yalnızca düşük seviyeli suçluların kaldığı birinci bölüm için geçerliydi. İkinci, üçüncü ve dördüncü bölümlerde, işlenen suçların ağırlığına ve vahşetine göre denetim sistemi giderek sertleşiyordu; buralarda el işçiliği gibi faaliyetler yoktu, sadece gözetim vardı. Bu bölümlerde kalanlar, ne tür bir iş olursa olsun, herhangi bir işle uğraşmalarına izin verilemeyecek kadar tehlikeli kabul ediliyordu.

Kaçmasına asla izin verilmeyecek suçluları barındırmak her hapishane için geçerliydi ancak Altair söz konusu olduğunda, bu asla kelimesine "ne olursa olsun", "kesinlikle" ve "hiçbir şekilde" gibi ekler de geliyordu. Kaçması durumunda toplum üzerinde devasa bir sarsıntı yaratacak özel bir mahkûm burada gizli tutuluyordu.

Buraya ilk kez gelenler, içerideki kusursuz temizlik karşısında genellikle şaşırırdı. Titizlikle temizlenmiş koridorların duvarları ünlü tabloların reprodüksiyonlarıyla süslenmişti. Burası daha çok bir hastanenin bekleme salonunu andırıyordu.

Girişten kim gelirse gelsin, ne giyerse giysin hemen anons edilir, böylece bekleme salonundaki banklarda sıra sıra oturan insanlar mülakat işlemlerinin başlaması için çok uzun süre beklemek zorunda kalmazdı. Ziyaret edilen kişi hakkındaki detaylı bilgiler, ziyaretin amacı, hatta ziyaretçinin hastane kayıtları ve tıbbi geçmişinin olup olmadığı gibi her türlü veri listeler halinde tutulur, hiçbir detay atlanmadan kayıt altına alınırdı. Bu sırada kimlik kartlarıyla kimlik doğrulaması yapılırdı.

Mülakat sırasında herhangi bir sorun çıkmazsa, ince duvarlarla bölünmüş ve çok sayıda kişiyi ağırlayabilen bir odada görüşmeye izin verilirdi. İçerideki kaplar tek tek kontrol edildiği için yiyecek getirmek de serbestti. Ancak turtalar pek tavsiye edilmezdi çünkü muayene sırasında içleri darmadağın edilirdi. Tüm bu denetimlerden geçtikten sonra ziyaretçilerin görüşme yapmasına nihayet izin verilirdi.

Ziyaret edilen kişilerin başkaları tarafından seviliyor olması, onların suçlu olduğu gerçeğini değiştirmiyordu. Fakat ziyaretçilerin arasında bir kişi vardı ki, buraya sadece iş için gelmişti. Gümüş rengi sert kar dünyasında dimdik ve sessizce duran hapishaneye tek bir Otomatik Anı Bebeği gönderilmişti. Ziyaretçi olarak özel muamele gören kadın, özel bir odada beklemedeydi. Burası, denetim sürecini aşmış önemli şahıslar için ayrılmış bir odaydı.

Hapishane ortamına hiç de uygun olmayan bir görüntüsü vardı. Yıldız safirlerini andıran mavi irisleri gizemli bir çekiciliğe sahipti. Takımyıldızların ışıltısıyla sarılmış gibi duran altın sarısı örgü saçlarını bağlayan koyu kırmızı kurdele ve Prusya mavisi ceketinin tam ortasına iliştirilmiş zümrüt yeşili broş onun alametifarikasıydı. Kakao kahvesi örgü botlarının içindeki bacaklarını, sandalyede otururken zarif bir şekilde yana eğmişti. Bir cezaevinin iç kısımlarında rastlanmayacak türden bir güzelliğe sahipti; sessiz odada kendisini denetleyen ve ona eşlik eden tüm personelin bakışlarını üzerinde topluyordu.

Bir oyuncak bebeği andıran, gereksiz tek bir hareket bile yapmayan genç kadın, odanın duvarındaki saate göz ucuyla baktı. Görmeye geldiği kişiyle nihayet buluşabilmesi için biraz daha zamana ve sabra ihtiyacı olduğu aşikârdı. Bu durum karşısında en ufak bir bıkkınlık belirtisi göstermiyordu; ancak kısa bir süre öncesine kadar, etrafındaki hava huzursuzluğunu ele verir gibiydi. Derken, odadaki sessizliği —saatin tik takları ve personelin kadının güzelliği karşısında tutamadığı hayranlık dolu iç çekişleri dışında— bir kapı çalma sesi böldü.

"Matmazel Violet Evergarden, görüşme hazırlıkları tamamlandı." Kısık ve çatallı sesli, toplu bir kadın seslendi ona. Koyu yeşil güvenlik üniforması üzerine biraz dar gelmiş gibiydi, göğüs kısmındaki düğmeler her an fırlayacakmış gibi gerilmişti.

Violet adındaki genç kadın, yerdeki seyahat çantasını ve çizgili şemsiyesini kapıp çevik bir hareketle ayağa kalktığında, diğer kadın personelden biri şaşkınlıkla gözlerini açtı. Bu şaşkınlık, anında yerini kıskançlığa bıraktı; zayıf yapılı ve büyüleyici yüz hatlarına sahip bu kıza seslenen kişiye hasetle baktı. Personel, Violet’e sersemlemiş bir ifadeyle baka kaldıktan sonra, ona eşlik edecek olan kadına nefret dolu bakışlar fırlattı. Görevli kadın ise Violet’i sadece yetkili personelin girebildiği özel bir geçide doğru yönlendirdi.

"Ben Chaser. Kısa bir süreliğine size eşlik edeceğim." Chaser’ın tok sesi, Violet’in ayakkabı pençelerinden çıkan tıkırtılarla birlikte normalde sessiz olan koridorlarda sinir bozucu bir şekilde yankılandı.

Koridorun pencerelerinden dışarı bakıldığında, giderek biriken kar ve onun altında kalmış bembeyaz bir dünya görünüyordu.

"Demek... şu yazmanlık işinde meşhur olan Violet Evergarden sensin? Duyunca şoke oldum ama 'Buz Gülleri Prensesi'ndeki başkarakter senden esinlenilmiş, değil mi? Hani şu oyun... oyun yazarı Oscar’ın eseri... Az önce iş arkadaşım, bugün sana ben eşlik edeceğim için beni resmen kıskandı. Ne de olsa o hikâye Oscar hayranları arasında çok popüler. Ben oyunu izlemedim ama arkadaşım hikâyesinin çok güzel olduğunu söyleyip duruyordu." Chaser, bir yandan yürürken bir yandan da göz ucuyla Violet’in profilini süzerek konuşmaya devam etti.

Violet, pek de sosyal biri olmadığını belli edercesine sadece başını sallayarak onayladı.

—Bu da ne böyle? Ne kadar da kibirli. Ayrıca... güzel olmasına güzel ama bu kadarı fazla, insanı ürpertiyor.

Chaser, diliyle sert bir tık sesi çıkarıp yüzünü başka yöne çevirdi. Violet’in "soğuk bir güzel" olarak nitelendirilebilecek kusursuz dış görünüşü, konuşkan olmayışıyla birleşince bazen insanların incinmesine sebep oluyordu. Karşısındakinin, onun bu kelime tasarrufunun ardındaki asıl sebebi tahmin etmesi imkânsızdı.

Hedeflerine ulaşmak için merdivenleri kullanmaları gerekiyordu. Görünüşe göre Violet’in buluşacağı kişi yeraltında kalıyordu. Violet neden asansör olmadığını sormasa da Chaser durumu açıklamaya başladı.

"Aşağısı... ah... ağır suçları olan mahkûmlar ve psikotik bozukluğu olanlarla dolu... ah, ah... Bu yüzden, düşük bir ihtimal de olsa bir firar durumunda kaçış yollarını azaltmak için... sadece merdiven var. Benim gibi... personel için... tam bir eziyet..."

İster egzersiz eksikliği olsun ister fazla kiloları, Chaser merdivenleri büyük bir güçlükle iniyordu. Kadın ter döküp nefes nefese kalırken, Violet endişeyle ona bakışlar atıyor, kadın tam ayağı kayacak gibi olduğunda elini uzatıyordu. İnsan gözünün seçemeyeceği bir hızla Chaser’ı yakasından kavradı ve onu havada asılı tutarak durdurdu.

"Öeh... Üeh..." Boğazı sıkışan Chaser, ensesinden havaya kaldırıldığını fark edince büyük bir korkuya kapıldı. "B-B-B-Bırak beni aşağı!"

Violet, kadını dengesini kaybetmeyeceği bir konuma yavaşça bıraktı ve arkasından usulca fısıldadı: "Özür dilerim. Size karşı bu kaba muamelem için beni bağışlayın, Küçük Hanım."

Chaser, duyduğu etkileyici ses karşısında kıpkırmızı kesildi. "B-Bırak şu 'Küçük Hanım' lafını! Benim kocam, çocuğum var!"

"Öyle mi? Bir kez daha bağışlayın, Leydim."

"Ah, hayır, mesele o değil..."

—Ne kadar kabayım, hayatımı kurtardı ama bir teşekkür bile etmedim...

"O halde, Madam."

"Mesele unvanlar değil!"

"Görünüşe göre size tatsız bir deneyim yaşattım. Lütfen hatamı söyler misiniz? Kendimi mümkün olduğunca geliştirmeye çalışacağım."

Chaser baka kaldı. Violet’in yerinde olsa, suratını asıp ne kadar gücendiğini belli ederdi. Oysa Violet’in tavrında en ufak bir değişim yoktu. Chaser onun buz gibi soğuk olmadığını, sadece duygulardan arınmış göründüğünü fark etti.

"Öyle değil... Hata bende demek istedim. Anlıyor musun? Bana yardım etmene rağmen sana bağırdım, üstelik... ağır biriyimdir... yani, teşekkür ederim." Chaser, dudaklarını hafifçe büzerek konuştu.

Violet başını iki yana salladı. "Bir ya da iki hanımefendi pek ağır sayılmaz. Bir tankla kıyaslandığında tüy gibisiniz."

"Bu ne biçim kıyas böyle? Şu minyon vücudunla beni öyle kolayca kaldırdın ya... çok güçlüymüşsün. Ne tuhaf bir Otomatik Anı Bebeği. Ayrıca... herkese böyle mi davranırsın?"

"Her zaman... normal insanlardan daha güçlüydüm. Bunun bir sebebi de protezlerim. Estark Şirketi tarafından yapıldılar, bu yüzden dayanıklılık seviyeleri oldukça yüksektir. İnsan vücudunun normalde başaramayacağı kuvvet ve hareketleri uygulamak mümkün, bu yüzden son derece kullanışlılar. Ama 'böyle davranmak' derken neyi kastettiniz...?"

Violet tereddüt etmeden siyah eldivenlerinden birini çıkardığında, Chaser biraz şüpheyle baksa da durumun özel bir sebebi olduğuna kendini ikna etti ve daha fazla üstelemeden cevap verdi: "Yani, ne bileyim... insanlarla sanki soyluymuş gibi konuşmandan bahsediyorum. Gerçi işin gereği çok zengin müşterilerin vardır, çalışma standardın budur herhalde..."

"Kendimi bildim bileli herkesle resmi konuşurum. Ancak sözlerim sizi rahatsız ettiyse özür dilerim."

"Rahatsız etmedi, sadece şaşırttı. Ama... şey, biraz da hoşuma gitti. Yaşımdan dolayı genelde kimse bana 'Küçük Hanım' demez."

"Öyle mi?"

O an, Chaser ilk kez Violet’in yüzünde bir ifade kırıntısı fark etti. Gülümseme denip denemeyeceği belli olmayan hafif bir kıpırtıydı bu.

"Belli biri... bana şu anki gibi kibar konuşmayı öğretti. Bunun takdir edilmesi benim için bir onur... çünkü öğrendiğim şeyleri bir hazine gibi görüyorum."

Violet’in insani yönünü bir anlığına da olsa görmek, Chaser’ın içindeki siniri biraz olsun yatıştırdı.

"Yavaşça ilerleyelim. Madam’ın tekrar ayağının kayması korkunç olurdu."

"Bana karşı böyle ağır unvanlar kullanmana gerek yok. Sadece 'Chaser' desen yeter."

"Leydi Chaser."

"Sadece Chaser!"

Azarlayan bir tonla düzeltilince, Violet birkaç kez gözlerini kırpıştırdı ve ismi dilinde denedi: "Chaser... o halde, siz de lütfen bana sadece Violet deyin."

Chaser, bir portresinin çizilmesi arzusunu uyandıran bu ifade ve jestler karşısında istemeden nefesini tuttu.

—Bu kadının bana samimiyetle hitap etmesi... beklenmedik şekilde özel hissettiriyor.

İçinde hafif bir kıpırtıyla cevap verdi Chaser: "Böylesi daha iyi."

Tüm merdivenleri inmek hayli vakit aldı. Nihayet sona ulaştıklarında, kendilerini başka bir koridorda buldular. Burası iki at arabasının aynı anda rahatça geçebileceği kadar genişti. Duvarlar, gözetleme pencereleri olan oda kapılarıyla doluydu. Her oda birebir aynı eşyalarla döşenmişti; aralarındaki tek fark içerideki insanlardı. Yaşlı adamlar, genç kızlar ve hatta küçük çocuklar vardı. Herkes mahkûm üniforması olan aynı siyah-beyaz tulumu giyiyordu. Herhangi bir kargaşaya sebep olmadan sessizce yaşadıkları için, hepsinin ağır suçlardan burada olduğuna inanmak güçtü.

"Şaşırtıcı, değil mi? İnsana hapishaneden çok bir akıl hastanesini hatırlatıyor." Violet sessizce onaylayınca Chaser devam etti: "Burada hiçbir pişmanlık duygusu olmayan tipler var. Normal şartlarda onları sıradan insanlar sanırsın. Buraya ilk geldiğimde ben bile öyle düşünmüştüm. Gerçi konuşmaya başladıklarında kaçık olduklarını yavaş yavaş anlıyorsun ama dışarıdan bakınca normal insanlardan farkları yok. Korkunç, değil mi?" Chaser güldü.

"Evet, öyle."

Violet’in tam olarak neye katıldığını Chaser anlayamadı, çünkü o sırada son odanın önünde durmuşlardı.

"Geldik. Müşterinin kaldığı hücre burası. Bu suç kralı, 'otelimizin' bu dairesinde konaklıyor."

Kapının her iki yanında, silahlarını gizleme gereği duymayan iki muhafız bekliyordu. Bu iri yarı adamlar, Violet’in güzelliğini görünce bir an sersemleseler de kısa sürede ciddiyetlerini takınıp konumlarına geri döndüler.

"Buradan itibaren yanına sadece izin verilen eşyaları alabilirsin. Bir şeyi çalıp silah olarak kullanma ihtimali var. Elbette onu zapt ederiz ama ona tek bir açık bile veremeyiz. Yoksa ikna kabiliyetinin etkisi altında kalabilirsin. Normalde kalem getirilmesine bile izin vermeyiz ama... o zaman işini yapman imkânsız olur. Lütfen iş aletlerin dışındaki kesici veya potansiyel silah olabilecek her şeyi bize bırak."

"Her şeyi mi?"

"Evet, her şeyi."

Muhafızlar böyle söyleyince Violet bir an düşündü, ardından "Pekâlâ," diyerek valizini uzattı. Şemsiyesi ve eskimiş tekerlekli çantası seyahat yoldaşlarıydı. Eşyaları teslim alan muhafız, çantanın ağırlığıyla hafifçe sendeledi. Sonra Violet, kakao kahvesi botlarını ağır ağır çıkardı ve iç tabanlarını sökerek içlerinden bıçaklar çıkardı.

"Hey, arama yapılırken müfettişler ne işle meşguldü?" diye homurdandı muhafızlardan biri.

Prusya mavisi ceketini çıkarıp tersyüz ederken, kabarık kolun içinden bir tabanca çıkardı. Ardından eteğini hafifçe yukarı sıyırdı. Sıkı bacağına yedek mermilerin dizili olduğu bir jartiyer kemeri bağlıydı; elini biraz daha yukarı daldırınca oradan da balistik bıçaklı bir kılıf çıkardı. Son olarak ellerini, özenle ve karmaşık bir biçimde örülmüş altın rengi saçlarına götürdü. Topuz yapılmış örgüsü koyu kırmızı bir kurdeleyle sabitlenmişti; Violet o noktadan iğne gibi ince, altın rengi bir nesneyi hızla çekip çıkardı. Sonra bir tane daha, sonra bir tane daha.

“Bunları… ne için kullanıyorsun?” diye sordu Chaser. Violet’in üzerinden çıkan gizli silahlar karşısında dehşete düşmüştü.

“Şah damarını delmek için kullanılan gizli aygıtlar.”

Violet hariç odadaki herkes derin bir nefes aldı.

“Sen… nesin böyle?”

“Sık kullanmaktan ziyade, korunma amaçlılar. Yalnız seyahat eden kadınlar için dışarısının tekinsiz olduğunu duydum. Yine de ben, yazıcı Violet Evergarden’dan başka bir şey değilim.” Bunu sanki bir ilanmışçasına söyledi ve valizinden sadece gümüş gibi parlayan bir dolma kalem ile mektup takımı çıkardı.

“Gerçekten… başka silahın kalmadı mı?”

Onay istenince Violet bir an yine düşüncelere daldı ve başını salladı. “Kalmadı. Geriye kalan tek şey bizzat kendimin canlı bir silah olduğu gerçeği, ancak içeri girmeme izin verilmezse işimi yapamam. Bu kadarı yeterli mi?”

Bu bir şaka olabilirdi. Fakat sakladığı onca silahı gördükten sonra kimse gülmedi.

Kilit açıldı ve ağır kapı donuk bir sesle aralandı.

İçerisi dışarıdan hayal edilemeyecek kadar genişti. Burası, buraya gelene kadar yanından geçtiği diğer mahkumların hücrelerinden iki kat daha büyüktü. Oda o kadar genişti ki içindeki az miktarda mobilya hemen göze çarpıyordu; sadece şiltesi ve ayakları olan bir yatak, aynasız bir lavabo, bir tuvalet ve bir küvet… Ancak hem tuvalet hem de küvet odanın geri kalanından sadece ince, şeffaf perdelerle ayrılmıştı. Bunların dışında yerlere saçılmış sayısız kitap ve odanın ortasında iki sandalyeli bir masa vardı. Mobilyalar ve duvar kağıdı tamamen beyazdı. Adeta bir oyuncak evinin içini andırıyordu. Bir tapınak ya da kutsal bir mekan gibi boş ve ıssızdı.

“Hey, Violet Evergarden.”

Sandalyelerden birinde bir adam oturuyordu. Boynunda, bileklerinde ve ayak bileklerinde demir prangalar vardı. Kendine has sesi, bir beyefendinin nezaketiyle dolup taşıyordu. Düzgünce taranmış buz grisi saçlar, belki de gün ışığıyla hiç temas etmediği için balmumu gibi görünen bir ten… Üzerindeki siyah-beyaz mahkum üniforması solgunluğunu daha da belirginleştiriyordu. Tilkiyi andıran ela gözlerinin altındaki ben, en dikkat çekici özelliğiydi. Nazik gülümsemesinde en ufak bir gaddarlık belirtisi hissedilmiyordu; o kadar ki onun Altair’in en sıkı korunan mahkumu olduğuna inanmak imkansızdı.

“Sizinle tanıştığıma memnun oldum. Müşterinin arzuladığı her türlü hizmeti sunmak için her yere giderim. Otomatik Anı Kuklası servisinden Violet Evergarden.”

Violet zarifçe eğilerek selam verirken, adam boş sandalyeyi işaret etti. Hareket ederken prangalardan rahatsız edici sesler yükseldi. “Gel, otur.”

Violet sandalyeye elini koyduğunda protezi tiz bir ses çıkardı. Görünüşe göre sandalye, potansiyel bir silah olarak kullanılmaması için yere sabitlenmişti.

“Hakkımda bir şey biliyor musun?”

“Beni görevlendiren şirketin belgelerinde okuduğum kadarını biliyorum.”

“Öyle mi? O zaman sabıka kaydımı say bakalım.”

Violet sanki her şeyi kusursuzca ezberlemiş gibi anında yanıt verdi: “Öncelikle, geçen Büyük Savaş’ta birinci derece savaş suçlusu olarak aranıyordunuz. Firar ettikten sonra defalarca darp, tecavüz ve kundaklama yoluyla cinayet suçlarını işlediniz. Bir süre haberlerde yer aldıktan sonra kendinizi dini bir tarikatın lideri olarak kabul ettirdiniz. Bu tarikatın müritlerinin ölümlerinden de siz sorumlusunuz. Emrinizle yaklaşık dört yüz inanan, toplu bir intihar eyleminde kendilerini zehirledi, usta. Ayrıca bu insanların bedenlerini parçalayıp uzuvlarından bir kule inşa ettiniz. Bunlar ve diğerleri.”

Adam Violet’i alkışladı. “Dersine iyi çalışmışsın. Mutlu oldum Violet. Bana ‘usta’ demene gerek yok, sadece ismimle hitap et,” dedi. Sesindeki neşe, hakkındaki suçlamalar sanki gerçek değilmiş gibiydi. Yine de konuşurken yer yer tuhaf delilik kırıntıları seziliyordu. Ne de olsa, işlediği sayısız günahın bir başkasının ağzından dökülmesini dinlemekten zevk alıyordu.

Violet hiç tereddüt etmeden ona itaat etti. “Bay Edward Jones.” Fısıldadığı isim dudaklarından buz gibi döküldü. “O halde Bay Edward, henüz yeni tanışmış olmamıza rağmen kabalık etmek istemem ama bir an önce işe koyulmak istiyorum. Mektubu kimin için yazmamı istersiniz?”

“Şimdiden mi? Biraz daha konuşalım.”

“Bana verilen süre kısıtlı.”

“Mektup yazmanı istiyorum, doğru ama sadece tek bir cümle olacak, yani hemen biter. Sonra da Violet gidiverecek, değil mi? Bu yüzden son dakikaya kadar sohbet edelim.”

“Üstlerim tarafından bana verilen süre on üç dakika.”

“Pek de cimrilermiş. Bunun sebebi senin pahalı olman. Üst düzey bir fahişe gibisin, değil mi? Ücretin ödendikten sonra sana ne söylenirse yaparsın.”

“Cinsel hizmet vermiyorum. Ben bir Otomatik Anı Kuklasıyım.”

“Haha, kendini sattığını kastetmiştim. Sen… gerçekten hiç… değişmiyorsun. Eskiden, seni savaş meydanında gördüğümde soğuk bir porselen bebeğe benziyordun. Hakkındaki ilk izlenimim buydu.”

Edward’ın sözleri üzerine Violet’in kaşları hafifçe seğirdi. Soğuk porselen bebeğin yüzünde küçük bir değişim yaşandı.

“Ah, işte bu ifade. Beni gerçekten hatırlamıyorsun. Ben de eski bir askerim. Hiç konuşmamış olsak bile aynı stratejinin parçasıydık… Bak, hani şu ülkeyle geçici bir anlaşma yaptığınız Hayalet Kapı muharebesi vardı ya. Sık sık özel kuvvetlere seçilirdin, değil mi? Sürekli üstlerinden birine yapışık gezerdin, bu yüzden sana yaklaşmak için hiç fırsat olmazdı. O zamanlar bizim bölükteki adamlar bile senin ne kadar tatlı olduğun hakkında durmadan yorum yapardı. Hatta aralarından biri sana asılmak için yola çıkmıştı ama strateji başlayana kadar geri dönmedi… Hey, ona bir şey mi yaptın?”

Violet, çağlayan bir su gibi durmadan konuşan Edward’a cevap vermedi. Bir şey söylemek istermiş gibi ağzı hafifçe aralık, kaskatı duruyordu.

“Yoksa o üst rütbeli subay mı icabına baktı? Bu onunla kırıştırdığınız anlamına mı geliyor? O zamanlar ikiniz hiç öyle durmuyordunuz… Öyle ya da böyle, azgın bir köpek ve sahibi gibiydiniz. Yoksa geceleri mi oynaşıyordunuz? Bunu gerçekten merak ediyorum… Aaah, öyle bakma, korkutucu oluyor. Kadınlar öfkelendikçe güçleniyor, bu da beni geriyor. Ama Violet, şu an senin ustan benim, bu yüzden beni ısıramazsın.”

“Geçmişimi… biliyorsun.”

Sonunda Violet’ten bir tepki almayı başaran Edward, başını bir çocuk gibi iki yana salladı. “Evet, biliyorum… Gücün yüzünden orduya alınmış bir çocuk asker olduğunu. Ayrıca geçmişini çöpe atıp şimdi bir yazıcı olarak çalıştığını da. Çok araştırdım. Tabii bunları buraya getirilmeden önce öğrenmiştim. Violet, hiç tutuklandın mı? Hayır mı? Ne de olsa bir kahraman muamelesi görüyorsun… Kazanan tarafın eski bir askeri olmak ne güzel… Mahkumlar sadece üç günde bir banyo yapabiliyor. Korkunç, değil mi? Yemeklerin tadı da berbat, tam bir rezalet. Bana zorla çalışma cezası verilmediği için bütün gün hayal kurmaktan başka çarem kalmıyor. Ve sonunda seni çok fazla düşünürken buluyorum kendimi, acaba bu aşk mı?” Edward’ın bakışları Violet’in yüzünden göğüslerine kaydı. Karşısında mecburen boyun eğmiş bir pozisyonda duran kadını, sanki yalamak istercesine süzüyordu.

“Bay Edward, beni mektup yazmam için kiralamadınız mı?” diye sordu Violet. O yoğun, cinsel imalarla dolu bakışlar karşısında sesini bile titretememişti.

Asi sayılabilecek bu tavır karşısında Edward, prangalı kollarını masaya vurarak gülümsedi. Prangalar kulak tırmalayan bir gürültüyle birbirine çarptı. “Sana mektup yazdıracağım. Öyle söyledim ya, değil mi?” Bunu dedikten sonra gülümsemeyi bıraktı. Bir kez vurmak onu tatmin etmemiş gibiydi; ellerinin acıyıp acımayacağını umursamadan masaya tekrar tekrar vurmaya devam etti.

“Bay Edward.”

Küt, küt, küt. Bu nahoş ses kulakları tırmalıyordu.

“Bay Edward.”

Küt, küt, küt. Derisi soyuluyor, yaralarından kanlar fışkırıyordu. Dehşet verici, kendine zarar veren bir eylem içindeydi.

“Edwar—”

“AAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAH!” Edward aniden bir kurt gibi ulumaya başladı. Bu korkunç ses tüm odada yankılandı.

Çok geçmeden kapı dışarıdan yumruklandı. Violet arkasını döndüğünde, muhafızların kapıdaki pencereden endişeli gözlerle içeriyi kontrol ettiğini gördü. Ancak Violet “sorun yok” dercesine elini kaldırınca içeri girmekten vazgeçtiler.

“Merak ediyorum… Neden kimse söylediklerimi adamakıllı dinlemiyor?” Edward boynunu dairesel hareketlerle esnetti. Ardından sanki odada Violet’tan başka biri daha varmış gibi boşluğa dik dik baktı. “Çok zahmetli… Hey, Violet… Senin durumun iyi, değil mi? Aynı şeyleri yapmış olmamıza rağmen sana onurla davranılıyor. İnsanlar senin söylediklerine daha çok kulak asıyor, öyle değil mi? Benim durumum ise farklı. Bir kere yetersiz diye damgalandın mı, her şey biter.” Yumruklarını sıkarken hafifçe titredi. “Öyle değil mi? Yani, bizim aramızdaki fark ne? Eğer öldürdüğümüz insanların sayısına bakacak olursak, seninkiler çok daha fazla, haksız mıyım? Neden bilmiyorum ama… Ben bir savaş suçlusuyum. Savaş suçlusu. Bunun ne olduğunu biliyor musun? Savaş sırasında suç işleyen kişi. Benim ülkem son Büyük Savaş’ı kaybetti ve kazanan taraf –yani senin ülkenin önderlik ettiği müttefik devletler– benim ‘haddinden fazla insan öldüren kitlesel bir katil’ olduğuma hükmetti. Gücümden dolayı beni öven vatanımın o görkemli kollarına dönme vakti geldiğinde… Emrimiz rafa kaldırıldı ve ben bir canlı kurban haline geldim. Tuhaf. Gerçekten çok tuhaf. Bu beni öfkelendiriyor. Ülkem bana emrettiği için çok can aldım… Şimdi aniden çıkıp da ‘bu eylemler ahlaksızlıktı’ demelerini affedebileceğimi mi sanıyorsun? Affedemem… Ben sadece önüme konan yemi yedim. Eğer bana verdikleri yemek çürümüşse, suçlanması gereken ben değil, üsttekilerdir, değil mi? Yine de o adamlar… Kaçmadan önce beni yargılamaya kalktılar. Ben sadece ülkemde kendime bir yer edinmeye ve huzurlu bir hayat sürmeye çalışıyordum… Ama nereye gidersem gideyim cezalandırılıyorum. Cezadan hoşlanmam, korkutucudur… Hey, insanın suçlanmadan canının istediğini yapabileceği bir ülke yok mu?”

“Ben… Pek çok yere seyahat ettim ama şu an itibarıyla böyle bir yer olduğunu sanmıyorum.” Violet’ın ses tonu hiç değişmemişti.

Edward, öfkesini göstermek istercesine masanın altına dizleriyle vurunca gülümsemesi daha da genişledi. Ayak bileklerine bağlı prangalar gıcırdadı. “AAAAAAAAAH, AAAAAAAAAAAAAAAAAAH!” diye yeniden fütursuzca çığlık attı, “AAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAH! AAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAH, AAAAH! AAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAH!”

İnsanlar bazen bağırarak ve şiddet kullanarak başkalarını kontrol etmeye yeltendi.

“Haa, haa… haa…”

Çünkü bu etkili ve kolay bir yöntemdi.

“Dayanamıyorum… Artık dayanamıyorum…”

Ancak bunun işe yaradığı zamanlar olduğu gibi, yaramadığı zamanlar da vardı.

“Aah, dayanamıyorum… Artık dayanamıyorum… Pek çok şey… Ne kadar da iğrenç, değil mi?”

Violet, görünürde tek bir hareket bile yapmadı.

“Neden insanlar… Sanki birer cesetmişim gibi söylediklerimi dinlemiyor?”

Violet, ruhsuz bir oyuncak bebek ifadesiyle, o mavi gözlerini dikmiş tepkisizce onu izliyordu.

“Hey, hey, Violet… Öyle düşünmeden öldürmüş değilim. Bir sürü sebebim var… Her birini dinleyecek vaktin var mı? İlki evimle ilgili… Ah, şu dini tarikatla ilgili. Müritler, bana güç vermek için canlarını feda edeceklerini söyleyerek öldüler. Yok olmaktansa benim bir parçam olmayı istediler; işte öyle bir şey. Onların bu tutkusundan etkilendim ve sonunda ‘o zaman kanıtlayın’ dedim. Bunun nesi kötü? Ayrıca benim bir parçam haline gelen o ölü bedenlerle oynamak benim hakkım değil mi? Bileklerimi kesip oynasam kime ne zararım dokunur ki? Sadece yerler kirlenir. Ama kendi temizliğimi kendim yapabilirdim. Bu benim meselem. Evet, bu bizim meselemiz. Onlarla ilişkim ne olursa olsun, ölmenin onlar için en büyük fedakarlık olduğu gerçeği ve benim de bundan çok mutlu olmam… Bizim meselemiz. Sevginin bu türü de var. Yine de ne zaman yargılansam, hep suçlu olduğum söylendi… İnsanların beni adamakıllı dinlemesini istedim. Aah, seni çok kıskanıyorum Violet. Zaman geçse de hep güzelsin. Güzel, güzel… Ve benim gibi pislik muamelesi görmüyor veya utanç kaynağı olarak damgalanmıyorsun, değil mi? Ama tam da bu yüzden… Güzel olduğun için… Violet… Seni mahvetmek istiyorum. Seni altına alıp kıyafetlerini parçalamak, o ağlayan yüzünü ellerimin arasına almak, vücudunda delikler açıp onlarla oynamak istiyorum. Hey, Violet Evergarden…”

Bu kadar çok konuştuktan sonra Edward neşesini yeniden kazanmış gibiydi; ela gözleri hafifçe kısıldı. Nazik bir bakıştı bu. Şu anki hali az önce olanları unutturabilecek olsa da, masanın üzerine sıçrayan kanlar öfke patlamasının bir kanıtı olarak önlerinde duruyordu.

“Onunla benim aramdaki… fark ne?” diye mırıldandı, soruyu Violet’tan başka tarafa dönerek sanki hayali bir üçüncü kişiye soruyormuş gibiydi.

Edward, Violet’a karşı hislerini tarif etmenin pek mümkün olmadığını söylemişti. Onun için hiçbir şey anında tanımlanamazdı. Merakı, şehveti, öldürme isteği ve öfkesi birbirine karışmıştı; bu yüzden tek birini seçemiyordu. Benzer şekilde, Edward’ın kendisi de bir adam olarak tek bir özellik ile tanımlanamazdı.

Violet elini ceketinin içine soktu ve yavaşça bir mendil çıkardı. O, her ne olursa olsun üzerinde bir şeyler gizleyen türden bir kadındı. Edward’a doğru uzanarak mendili ona verdi.

“Acımıyor.”

“Ama kanıyor.”

“Seni… pek anlayamıyorum. Hey, şu prangalara bakınca anlayabiliyorsun, değil mi? Bu kanı düzgünce silemeyecekken bana mendil vereceğine, benim yerime sen sil.”

Bu talep üzerine Violet mendili adamın kollarının üzerine koydu. “Lütfen ellerinizi açın. Tırnaklarınız kapatırken kanı silemem.”

Edward ellerini o kadar sıkı kenetlemişti ki tırnakları etine batıyordu. Violet, ellerini ısıtmak istercesine mendili etraflarına sardı. Bunun üzerine Edward’ın gücü yavaş yavaş çözüldü.

“Bir kızın bana dokunmayalı uzun zaman olmuştu.” Edward’ın sesi dudaklarından pürüzlü bir şekilde döküldü.

“Ben bir kız değilim.”

“O da ne demek…? Erkek de değilsin, değil mi?”

“Yine de öyle değil.”

“O halde nesin sen?”

Edward’ın sessiz sorusu karşısında Violet gözlerini yumdu; altın sarısı kirpikleri parlıyordu. Düşüncelerini toparlayamıyormuş gibi bir an sessiz kaldı. Bu hareketi bile çok zarifti. Edward’ın da belirttiği gibi, ona dair her şey başkaları için büyüleyiciydi.

Görünürde durum böyleydi.

“Ben…”

Eski bir militan ve çocuk asker.

“Ben…”

Güzel bir vücuda sahip genç bir kadın.

“Ben…”

Ve bu güzellik, tıpkı kar gibi, bir şeyleri gizliyordu.

“…Bir tür… kalıntıyım.” Violet kendisini ne kadın ne erkek, hatta ne de bir insan olarak tanımladı.

“‘Kalıntı’ mı…?”

“Evet. Ben bir… ‘kız’ olarak adlandırılabilecek bir şey değilim. Bay Edward’ın dediği gibi, bir asker olarak çok can aldım. Ben bir suikastçıyım. Tek fark, bana bahşedilen unvanın… bu olmamasıydı… hepsi bu. Aslında ben de burada olması gereken insanlardan biriyim. Tek fark… insanların bize… hitap şekli.”

Edward, şaşkına dönmüşçesine birkaç kez gözlerini kırpıştırdı. “Katil olduğunu kabul mü ediyorsun?”

“Gerçek bu. Bunu… unutmuş değilim. Ayrıca kabul etmemiş de değilim. Savaş bitmiş olsa da çantamın içinde hala silahlarım var.”

“Bu şaşırtıcı… Ne yani, demek işler böyle ha? Ben de tamamen… kendini güzel bir şey olarak yeniden yaratarak yaşadığını ve geçmişin hiç yaşanmamış gibi davrandığını sanmıştım. Yani, sen…”

Edward’ın çukurlaşmış gözleri Violet’ı yakaladı. O gözbebeklerine yansıyan tek figür; altın rengi saçlar, denizden bile daha berrak mavi irislere sahip gözler ve gül rengi dudaklardı. Hangi açıdan bakılırsa bakılsın, o, Tanrılar tarafından sevilmek üzere doğmuştu.

“Sen… çok güzelsin.”

Bu cümle üzerine Violet ona ilk kez hafifçe gülümsedi. Bu, yayılırken neredeyse ses çıkaracak kadar gergin bir gülümsemeydi. “İnsanlar çoğunlukla… sadece gözlerinin önündekini görürler. Oysa canavarlar sadece boynuzları olanlar değildir.”

Violet’ın elleri Edward’ınkileri tutarken sıcacıktı ancak sözleri adamın kulaklarına buzla kaplıymış gibi ulaşıyordu. İkisinin arasına ağır bir sessizlik çöktü.

“Şu an hissettiğim o tatlı uyuşukluk sana da geçse ne iyi olurdu…”

Mendile daha fazla kan bulaştı. Bunun sebebi Edward’ın onun ellerini sıkıca kavramasıydı.

“Hey,” Violet’a yönelttiği bakışlar hararetle yanıyordu, “öldürmek hakkında ne düşünüyorsun?”

“Bunun yapılmaması gereken bir şey olduğunu sonradan öğrendim.”

“Öldürürken ne hissettin?”

“Gözlerimi… kapama isteği.”

“Kendini… diğer insanlar gibi mi görüyorsun?”

“Hayır.”

“Yani kendini özel mi sayıyorsun?”

“Hayır, korkunç bir şey olduğuma inanıyorum.”

“Savaş bittiği için mutlu musun?”

“Görevimi tamamlamış olmanın verdiği bir başarı hissi var.”

“Savaş başladığında mutlu muydun?”

“Hayır.”

“Ama savaş alanı seni geri çağırıyor, değil mi?”

“Orduya… asla… bir daha geri dönmeyeceğim.”

“Neden? Sen istemesen bile ülken ister. Ayrıca, henüz yeniden kaydolmamış olman bile zaten tuhaf. Yetkili kişiler peşini bırakmıyor olmalıydı. Bu ‘oyunu’ daha fazla sürdüremezsin.”

“Eğer o isteseydi, dönebilirdim. Şu anki işimi yapıyorum çünkü bana böyle emredildi.”

“‘Emredildi’ mi?”

“Evet.”

“O adam tarafından mı… hani her zaman yanında olan?”

“Evet.”

“Öyle mi? Ne yazık. Hey, senin için şimdiye kadarki en ıstırap verici şey neydi?”

“Istırabı pek anlamıyorum.”

“O zaman, en üzücü şey?”

“Bunu da pek anladığım söylenemez.”

“Nefret ettiğin biri var mı?”

“Nefreti… pek anlamıyorum.”

“Sevdiğin biri?”

“Sevgiyi… pek anlamıyorum.”

“Duyguların yok mu?”

“Bilmiyorum.”

“Ne için yaşıyorsun?”

“Doğduğumdan beri bana kalan tek şey, ölene kadar yaşamak.”

“Hiç ölmek istedin mi?”

“Hayır.”

“Hey, hayatın boyunca bir daha asla silah tutmamanı söylesem ne yapardın?”

“Bunu kabul etmezdim.”

“Silahları seviyor musun?”

“Muhtemelen.”

“İnsanlara zarar vermeyi seviyor musun?”

“Hayır… belki… büyük ihtimalle.”

“Sen… kötüsün, değil mi?”

Violet dudaklarını kemirdikten sonra sadece bu soruyu yanıtladı. “Muhtemelen.”

Edward genişçe sırıtmaktan kendini alamadı. "Ne yapacağım ben?" diye mırıldandı kestirip atarak. "Seninle ne yapacağım Violet?"

"Bir sorun mu var Bay Edward?"

"Sana gerçekten... delicesine aşık olabilirim."

"Yanılıyor olmayasınız?"

"Hangi konuda yanılıyormuşum?"

"Bay Edward ve ben... birbirimize benzediğimiz için sadece benimle özdeşim kuruyorsunuz. Bu da size o aşinalık hissini hatırlatıyor."

"Benzemiyoruz. Ben öldürmekten zevk alıyorum ama sen farklısın, değil mi? Bilirsin, sen... bir makine gibisin. Otomatik Anıları Bebeği ismi senin için biçilmiş kaftan değil mi? Dünyanın en güzel şekilde yozlaşmış bebeği. Oysa ben... aklı başında bir halde insanları katletmiş eski bir katilim. Senin gibi muazzam biri değilim."

"Ama ben..." Violet derin bir nefes çektikten sonra devam etti: "Emir verildiği takdirde öldürmekten çekinmem." Kelimeleri hiç de yapmacık ya da uydurma gelmiyordu. "Eğer Ustam emrederse bir an bile tereddüt etmem. Olabildiğince benzer olduğumuza inanıyorum. Bu yüzden... beni... çağırdınız, öyle değil mi? Size benzediğim için, kendinizin farklı bir yolda yürüyen bir versiyonunu görmek istediniz, haksız mıyım? Bay Edward... Bence siz... tek bir dileğinizi gerçekleştirmek için beni kullanarak... pişmanlık duyacağınız bir şey yaptınız."

Edward, Violet'ın bu sözleri üzerine başını iki yana salladı. Solgun yanaklarına renk gelmiş, az önce kısılan gözleri sonuna kadar açılmıştı. "Hiç pişman değilim." Koyu renk gözbebekleri ışıldıyordu. "Hiç pişmanlık duymuyorum Violet Evergarden!" diye tiz bir kahkaha atıp ellerini dizlerine vurdu. "Demek öyle ha? Demek mesele buydu? Sandığımdan çok daha yakınmışsın bana, hâlâ da öylesin. Anlıyorum, anlıyorum... Ah, bu da ne böyle? Kendi kendime sinirlendiğim için kusura bakma. Tanrım... Harikasın. Harikasın Violet. Bu az önce kesinleşmiş oldu. Seninle böyle konuşarak geçirdiğim vakit benim için şahaneydi. Gerçekten harika bir zaman geçirdim. Seninle daha önce tanışmalıydık. Hem de... bu sert kayadan yapılma kalede değil, iki insanın buluşması için daha uygun bir yerde."

"Hayır, böyle bir yerde buluşmak... tam bize göre."

"Öyle mi diyorsun?"

"Evet... öyle. Şimdi Bay Edward, görünüşe göre vaktimiz dolmak üzere. Mektubu kime yazacaksınız? Mümkün olan her kelimeyi kullanalım. Görevimi yerine getirmeme izin verin. Buradayım... çünkü siz öyle istediniz."

Bu sözler Edward’ın hevesini yerine getirmeye yetmedi. Elinde kağıt kalem tutan Violet’a sitem dolu bir bakışla bakmakla yetindi. "Hey, yazmak için kullanmadığın kolunun omzuna dokunabilir miyim?"

"Bu isteğinizi karşılayamam."

"Çok cimrisin... Bana küçük bir iyilik yapsan ne olur sanki?"

"Bu hapishanede hiç kimse size iyilik yapmadı mı?"

Onu ikna etmeye çalışan bu soru karşısında Edward, çocuksu ve masum bir gülümsemeyle başını salladı. "Evet. Çünkü imkanlar dahilindeyse... idam mahkumları ölmeden önce bencilce bir dilek dilemeden duramazlar."

Bunun üzerine Violet gözlerini yumdu ve bakışlarını kalemi kavrayan parmaklarına çevirdi. "Evet, haklısınız," dedi sesi, Chaser’a cevap verdiği anki tınıyla aynıydı. "Bay Edward, size tekrar soruyorum."

"Ah, üzgünüm. Sorunu görmezden geliyordum, değil mi?"

"Evet. Mektubun alıcısı kim ve içeriği ne olacak?"

"Alıcının kim olduğunu başkasının duymasını istemiyorum, o yüzden fısıldayacağım. Bunu... sadece tek bir kişiye gönderiyorum. Cidden öldürmek istediğim ama bir türlü beceremediğim birine." Edward parmağıyla tavanı işaret etti. "Tanrı’ya."

Violet bunu duyunca mektupların oraya ulaştırılamayacağını söylemedi. Edward’ın işaret ettiği yöne baktı ve sanki çok parlak bir ışığa bakıyormuş gibi gözlerini kırpıştırdı. O sırada Edward ona iyice sokulup yüzünü kulağına yaklaştırdı.

"...Ona bunları yaz." Sadece Violet’ın duyabileceği kelimeler döküldü dudaklarından. Fısıldadıktan sonra kızın şakağına bir öpücük kondurdu. "Hoşça kal. Görüşürüz Violet."

Sanki zaman tam olarak ayarlanmış gibi, görüşme süresinin bittiğini haber veren zil çaldı. Violet, elinde mühürlü bir mektupla odadan çıktı. Her şeyin yolunda olup olmadığını, güvende olup olmadığını soran görevlilere başıyla selam verdi. Chaser, kızın içeri girdiği andan itibaren ifadesinin zerre değişmemesinin fazlasıyla yapay ve bu yüzden de ürkütücü olduğunu düşündü.

Daha önce olduğu gibi, ikisi birlikte hapishanenin içinde yürümeye başladılar. Neredeyse cennete giden bir yolu andıran merdivenleri tırmanıp dışarı çıktılar. Violet, teklifini reddetmiş olsa bile Chaser’ın tek çıkış noktası olan ana kapıya kadar ona eşlik edeceğini söylediğini duymadı bile.

Belki kar yağdığı içindi; Violet’ın yerde bıraktığı ayak izleri artık görünmüyordu, onların yerine bembeyaz ve tertemiz yeni bir yol uzanıyordu. Kar, her şeyi gizliyordu gerçekten. Kokuları, sesleri ve yoluna çıkan ne varsa.

"Violet."

Hapishane yönetimi tarafından hazırlanan faytona binmek üzere olan Violet, Chaser’ın seslenmesiyle arkasına döndü.

"Şimdi... nereye gidiyorsun?"

"Bir süreliğine merkez ofisimin olduğu yere döneceğim. Orası... şu anki evim."

"Demek öyle..." Aslında sormak istediği bu değildi. "Hey, o psikopatın mektubunu kime götüreceksin?"

Violet’ın ağzından beyaz bir buğuyla birlikte çıkan kelimeler acı bir tını taşıyordu. "Müşterilerimle olan görüşmelerim hakkında konuşamam."

"Duydum. Sen oradayken konuşmalarınızı başka bir odadan dinliyordum. Bugünkü diğer görevim de buydu. Bak, bir şeyleri... Tanrı’ya ulaştıramazsın. O herifin mektubunu... çöpe at gitsin."

"Hayır." Violet başını iki yana salladı. "Neticede o, benim de bir gün karşılaşacağım biri."

Mektubun durduğu çantanın sapını sıkıca kavrayışı, her nasılsa Chaser’ın yüreğine işledi.

Sebebini bilmiyorum ama... nedense bu kadınla konuşmak istiyorum. O... benden farklı. Müthiş derecede güzel ve gizemli. Eminim çok korkutucu bir yanı da vardır. Yine de...

"Senin ve onun karşılaşacağı Tanrılar... birbirinden farklıdır."

Yakından bakınca Violet, sadece yetişkin görünümüne sahip bir kız çocuğundan ibaretti. Chaser’ın çocuklarından sadece biraz daha büyük, gencecik bir kızdı. Bir "kadın" izlenimi verse de karın altında üşümüş gibi duran silüeti küçücüktü.

"Öyle mi?"

"Öyle. Ben... böyle düşünüyorum. Senin hakkında hiçbir şey bilmiyorum ama sen... merdivenlerden inerken ayağım kaymasın diye beni sinir bozucu derecede kollayan o kadınsın. Ben... değer verdiğim insanlar iyi olduğu sürece her şeyin yolunda olduğunu düşünen biriyim. Bu yüzden... Tanrı’yla buluşma vakti geldiğinde... kesinlikle ondan önce ben gideceğim oraya. Ve eğer o zaman bir sürü şeyden şikayet etme hakkım olursa... ona senin beni kolladığını... düzgünce anlatacağım. İyi biri olduğunu, seni unutmaması gerektiğini söyleyeceğim. Anlatacağım işte." dedi Chaser, geniş göğsünü kabartarak küstahça bir tavırla.

Violet bu sözlere gülümser miydi yoksa sessizce başını mı sallardı? Sonuçta tepkisi ikisi de olmadı.

"Chaser..." Sadece birkaç saniyeliğine de olsa, annesini yeni bulmuş bir çocuğun ağlamaklı gülüşünü andıran bir ifade belirdi yüzünde. "Teşekkür ederim." Sesi çok genç geliyordu.

"Violet..."

Eteğini zarifçe kaldırıp başını öne eğerek selam verdikten sonra arkasını döndü. Faytona binip kapıyı kapattı.

Chaser’ın vedayı andıran haykırışı karlar dünyasında güçlü bir yankı buldu: "Violet!"

Faytonun karaltısı, yağan karla fark edilmeyecek şekilde bütünleşerek gitgide küçüldü.

"Violet! Bir gün benim için de bir mektup yazmanı isteyeceğim! Hey, o zamana kadar bu işe devam et!"

Chaser, fayton gözden kaybolduktan sonra bile yerinden ayrılmadı. Ne söyleyeceğini bilemeyen bir kalp bile karların altında beyaza gömülürdü. Chaser’ın izlediği faytonun içinde yok olduğu dünya, tek kelimeyle muazzamdı.

Faytonun içinde Violet, başının üzerine düşen az miktardaki karı sildi. Kar, elinin dokunuşuyla eriyip gitti. "Binbaşım..." dedi hayatındaki o en yeri doldurulamaz insanın unvanını fısıldayarak. "Binbaşım..."

"Sizi görmek istiyorum. Şimdi neredesiniz?" diye fısıldamadı.

"Lütfen bana bir emir verin." En çok arzuladığı şey buydu.

Bebek, pencerenin dışındaki manzarayı izlemeyi bıraktı, gözlerini yumarak derin düşüncelere daldı. Kulaklarında uzaklardan gelen, o tanıdık savaş alanı sesleri çınlıyordu.