Binbaşı ve Otomatik Suikastçı Kukla

Leidenschaftlich; bu ismi duyan herkesin aklına ilk gelen şey askeri bir ulus olduğuydu. Ülkenin dışarıya verdiği intiba tam olarak buydu.

Kıtanın güneyinde yer alan bu ülke, büyük şehirleri kıyı şeridi boyunca uzanan bir deniz ulusuydu. Sıcaklıklar yıl boyunca genelde ılıman seyreder, kışın kar yağışına pek rastlanmazdı. Ulusal ekonominin can damarı deniz ürünleri ve okyanusun sunduğu doğal kaynaklardı; ticaret ise bu kaynakların dış pazara açılmasını sağlıyordu. Başkent Leiden, diğer kıtalardan karaya açılan bir kapı görevi gördüğü için önemli bir ticaret limanı olarak tanınıyordu.

Leidenschaftlich ile ticaret durduğunda ekonomisi çökecek pek çok ülke vardı. Bu yüzden ana vatanına göz diken dış düşmanların tehdidi de bir o kadar fazlaydı. Ülke tarihi incelendiğinde, kayıtların çoğunun işgalcilere karşı verilen savaşlardan ibaret olduğu görülürdü. Gerek denizden gerekse kara sınırlarındaki kalelerin önünde, düşman ulusların sayısız askeri can vermişti. Tarih boyunca defalarca başka ülkelerin boyunduruğu altına girdiği de olmuştu.

Böyle durumlarda her bir vatandaş, işgalcileri kovmak ve ülkelerini geri almak için ayaklanırdı. Bu durum, Leidenschaftlich halkının temel karakteri ve ruhu olarak kabul edilebilirdi. Bitmek bilmeyen çatışmalar nedeniyle savunmalarını keskinleştirmek bir zorunluluk haline gelmişti. Ticaret yoluyla elde ettikleri diğer ülkelerin kültürlerini ve silahlarını esnek bir şekilde bünyelerine katar, onları durmaksızın geliştirerek kullanırlardı. Bu tecrübeler, Leidenschaftlich'i tüm kıtada nam salmış askeri bir güce dönüştürmüştü.

Leidenschaftlich bünyesinde, kuruluşundan beri var olan bir hane vardı: Bougainvillea. Atalarına ulusal kahramanlar olarak tapılan bir aileydi bu. Ailenin şanlı tarihi, ilk nesil hane reisi Ratchet'ın kılıç ustalığı ve askeri dehasıyla sayısız akıncıyı püskürtüp halkını kurtararak vatansever bir kahraman haline gelmesiyle başlamıştı.

Bougainvillea ailesinde çocukların orduya katılması, atalarının görkemli mirasını takip eden sarsılmaz bir gelenekti. Bu durum, haneyi 26. neslin yönettiği günümüzde bile değişmemişti. Bu hikaye, 26. nesil hane reisi Gilbert Bougainvillea'nın hayatındaki bir dönüm noktasıyla başlar.

Gilbert Bougainvillea, "o şeyi" ilk kez, ağabeyi Dietfriet ile başkent Leiden'in en prestijli hanında yıllar sonra tesadüfen karşılaştığında gördü.

Bougainvillea kanı taşıyanlar kuzguni siyah saçlar, zümrüt yeşili gözler, uzun uzuvlar, ince bir bel ve geniş omuzlarla doğardı. Dietfriet saçlarını bir kadın gibi uzatmış, bir kurdeleyle bağlamıştı; beyaz denizci üniformasının dik yakasını ise uygunsuz bir şekilde ardına kadar açık bırakarak boynundaki altın kolyeyi sergiliyordu.

"Hey, Gil. İyi misin? Her zamanki gibi moral bozucu derecede ciddi bir suratın var. Tıpkı babamınki gibi."

Öte yandan, aynı soydan gelmelerine rağmen Gilbert, uçarı bir havası olan ağabeyinin görünüş olarak tam zıttıydı. Kömür karası saçları alnından arkaya doğru özenle taranmıştı; irisleri ise ağabeyinin derin yeşiline kıyasla daha yumuşak bir tondaydı ve gerçek bir zümrüt gibi parlıyordu. Ağabeyinin kayıtsız ifadesinin aksine, onunki daha mert ve vakurdu. Yüz hatları mermer bir heykeli andırıyordu, kirpikleri o kadar uzundu ki yarı kapalı duran gözlerine gölge düşürüyordu. Onu dışarıdan objektif bir gözle süzenlerin, hüzünlü bir yüze sahip yakışıklı bir adam olduğu yönündeki değerlendirmeleri muhtemelen isabetliydi.

Ağabeyinin bu halini onaylamayan Gilbert, kendi üniformasının yakasını boğazına kadar düğmelemişti. Morumsu siyah kıyafeti, bordo keten omuzlukları ve belinde parıldayan dekoratif pilili kumaşıyla bütünleşiyordu. Bu ağırbaşlı renkler Gilbert'ın kişiliğiyle oldukça uyumluydu.

On iki katlı yüksek bir binanın en üst katında, bir gecelik konaklama bedeli sıradan bir insanın bir aylık maaşına bedel olan bir odada iki kardeş birbirlerine sarıldıktan sonra yakındaki bir kanepelere oturdular. Yanlarında başkaları da vardı. Bunlar, Dietfriet'in Leiden'e uğradığında kardeşini ziyarete gelirken yanında getirdiği yoldaşlarıydı. Her biri, dairenin dış kısmındaki barda içki içip sigara tüttürüyordu. Beyaz dumanlar tavanda süzülüyordu.

Ağabeyinin askerlikten uzak görüntüsünü ve onun gibi giyinmiş yoldaşlarını süzen Gilbert, "Ağabeyim... her zamanki gibi," diye mırıldandı. Dietfriet bu kalabalığın içinde bile sıradışı bir figürdü.

"Tatil yapıyoruz, biliyorsun değil mi? Orduya benzemez, donanma karaya ayak bastığında her şey çok daha serbest olur."

"Ağabey... denizde de karada da böyle giyiniyorsun, değil mi? O saçlar... Babam bunu görseydi asla izin vermezdi. Muhtemelen kılıcıyla kesip atardı."

"Zahmetli olurdu. Ölmesi iyi olmuş."

Dietfriet bunu şaka yollu söylemişti ama kardeşi meseleyi geçiştirmedi. Ona sert bir bakış attı.

Belki de kardeşinden böyle bir bakış almanın ağırlığına dayanamayan Dietfriet iç çekti. "Ah... kusura bakma. Senin için iyi bir ihtiyar olabilir ama benim için berbatın tekiydi. Hepsi bu."

"Cenazesine gelmemenin ve miras işlerini tek başıma üstlenmeme sebep olmanın tek nedeni bu mu?"

"Bu işler sana daha çok yakışıyor, değil mi? O ev bana hiçbir zaman uygun değildi, ben hane reisi olacak kumaşa sahip değilim. Sırf en büyük çocuk olduğum için yeteneksizliğimle şanlı soyumuzun onurunu lekelemektense, bu işi layığıyla yapacak doğru dürüst birinin yapması daha iyi. Gelecek nesiller için bile böylesi daha hayırlı. Bak Gil, üzerinden çok zaman geçmedi mi? Affet beni artık. Tüm buluşmamız boyunca suçluluk duyarak oturmak istemiyorum. Bougainvillea hanesinden ayrılmış olabilirim ama hâlâ senin ağabeyinim. Hadi eğlenceli şeylerden konuşalım."

Bu karşı çıkış üzerine Gilbert sessizliğe büründü.

Bougainvillea ailesinde orduya katılmak genel bir gelenekti. Ordu ve donanma aynı ülkeye hizmet eden savunma örgütleri ve askeri yapının parçaları olsalar da birbirlerinden ayrıydılar. Her iki kurum da diğerinin farkındaydı ve çoğu zaman birbirlerine hasım kesilirlerdi. Bunun temel nedeni, Leidenschaftlich'in askeri bütçesini paylaşmak zorunda kalmalarıydı. Para ve çıkarlar, mekân veya çağ fark etmeksizin her zaman çatışma sebebiydi.

Bougainvillea ailesinin tarihinde donanmayı orduya tercih eden ilk kişi Dietfriet olmuştu. Sadece katılmakla kalmamış, orada kendine sağlam bir kariyer de inşa etmişti. Bu başarısı, ebeveynlerinin şanına güvenmeden, kendi çabası ve yeteneğiyle elde ettiği başarılara olan güveninden kaynaklanıyordu. Gilbert bunu takdir ediyordu; bu yüzden aslında hanenin başına ağabeyinin geçmesi gerektiğini düşünmeden edemiyordu.

"Hazır buralara uğramışken... annemi de ziyaret etmeye ne dersin? Lütfen benimle birlikte aramızı düzeltmemize yardımcı ol."

Ağabeyi gerçekleri kabul etme konusunda bu kadar inatçı olmasaydı, işler bu kadar karmaşık bir hal almazdı.

"Ailemiz çok kalabalık. Eğer annemi görmeye gidersem, kız kardeşlerimize, büyükannemize ve tüm o yaşlı akrabalara da selam vermem gerekecek, değil mi? Tam bir eziyet. Onların kusur bulmalarını dinleyip en sonunda onlara bağırarak evi terk edeceğimi şimdiden görebiliyorum."

Dietfriet bacak bacak üstüne atıp kanepeye yayıldığında, Gilbert bu kaba dile şaşırdığını gizleyemedi. "Biz aile değil miyiz? En azından onlarla iyi geçinmek için biraz çaba gösteremez misin?"

"Tam da aile olduğumuz için mesafeli durmak istiyorum... Ama sen... Senin yanında durabiliyorum. Diğerleriyle zor. Gilbert, sana minnettarım. Ben donanmaya katıldığım için ailemizin tüm beklentileri sana kanalize oldu ve sen de bunlara layığıyla cevap verdin. Ben bile... eve dönmemin sürekli istenmemesinin sebebinin, senin yerime mükemmel bir vekil olman olduğunu anlıyorum. Bu yüzden... sırf kardeş olduğumuz için terfi kutlamana aceleyle geldim." Kardeşinin gözünde bile Dietfriet, gözleri kapalı bir şekilde muzipçe gülümsediğinde oldukça karizmatik biriydi.

Dietfriet bencil ve emredici bir kişiliğe sahip olsa da insanları kendine çeken bir yanı vardı. Her zaman saygı duyulan kalabalıklar tarafından etrafı sarılırdı ve bundan hiç gocunmazdı. Gilbert ise fazla sert ve mesafeli olduğu için kimseyi sevemediğinden, ağabeyi onda eksik olan her şeye sahipti; bu da onu bir insan olarak sonsuz bir gıptaya sürüklüyordu.

"Doğru ya, parti için harika bir şey getirdim." Dietfriet lakayıt bir tavırla yanındaki arkadaşlarından birine eliyle işaret etti.

Bunun üzerine adam, başka bir odadan aldığı kenevir bir çuvalı kucağında getirip odaya girdi.

"Bu, son zamanlarda kullandığım bir silah ama onu sana vereceğim. Bununla birlikte, çok daha yüksek terfiler alacağına hiç şüphe yok."

Çuval dikkatsizce aralarındaki oval masanın üzerine bırakıldı. Çuvalın içinden bir şeylerin hareket ettiğini fark eden Gilbert, anında koltuktan fırlayıp elini belindeki kılıcın kabzasına attığında Dietfriet kaskatı bir sırıtışla güldü.

"Sorun yok. Sakin ol Gil. Garip bir şey değil. Hayır, belki de delice bir şeydir. Güler. Kontrol etmesi biraz zor ve tehlikeli olabilir ama emir vermediğin sürece uslu durur. Yine de saçma sapan bir şey yapmaya kalkma... Görüntüsü fena değil çünkü. Bildiğim kadarıyla sekiz kişi yatağına sızmaya çalıştı ve hepsinin boynu parçalandı. Hırçın mizacı biraz zahmetli. Yani pek yatak arkadaşı olacak biri değil."

"İçindeki de ne?"

"Sadece... onu bir silah olarak kullan. Başka bir şey olarak görme. Ona bağlanma. O sadece bir 'silah'. Tamam mı?"

"Sana soruyorum... içinde ne var?"

"Açıp kendin gör." Dietfriet'in sözleri sanki bir iblisin daveti gibiydi.

Gilbert, bir an önce seğiren ama şimdi hareketsiz duran kenevir çuvalın etrafındaki sıkı düğümü çözmek için ellerini uzattı. Çuval beline kadar sıyrıldığında, içerideki figür bir anlığına denizkızı prensesini andırıyordu.

“Ona bir isim vermedik. Sadece 'sen' diyoruz.”

Karşısındaki bir kız çocuğuydu. Üzerindeki is rengi giysiler, kalitesiz deri ve kürkten bozma yırtık pırtık paçavralardı. Boynuna, adeta bir boyunduruk gibi itaat kokan bir tasma geçirilmişti. Vücudundan yağmur, vahşi hayvan ve kanın birbirine karıştığı o ağır koku yayılıyordu. Onu saran her şey kir pas içindeydi. Ancak, temizlenmesi gereken çamurlu bir çocuktan çok daha fazlasıydı bu...

——Bu dünyadan olması… imkansız.

…Zira olması gerekenden çok daha güzeldi. Gilbert, kızın silueti karşısında nefesinin kesildiğini hissetti. Beline kadar uzanan kül rengi saçları, her türlü altın takıdan daha parlak ışıldıyordu. Yüzü sayısız çizik ve sıyrıkla doluydu. Dağınık saç tellerinin arasından mavi gözleri seçiliyordu.

Ne tam gökyüzü ne de deniz renginde olan o küreler, doğrudan Gilbert’a dikilmişti. Bir anlığına birbirlerine baka kaldılar. Sanki zaman donmuştu, ikisi de kımıldamadı.

“Hey, selam versene.” Dietfriet, kızın başını sertçe kavrayıp zorla eğdi.

Bunu gören Gilbert, hemen ağabeyinin elini itip kızı kendi kollarıyla sardı. Çocuk kucağında titriyordu.

“Bir çocuğa karşı bu kadar kaba olma! Sen insan kaçakçılığına mı başladın?!” Onu korumak istercesine sarılırken Gilbert’ın öfkesi her halinden belli oluyordu. Alnındaki damarın şişmesine sebep olan o saf öfke dolu yüzü, odadaki diğer adamların şen şakrak sohbetini bir anda kesti.

Aralarında sadece Dietfriet istifini bozmadı, ifadesizliğini korudu. “Saçmalamayı kes. Köleye ihtiyacım yok. Ama savaşçılara hayır demem.”

“Öyleyse bu kız ne?! Bana bu kadar küçük bir sabiyi sunmanın neresi eğlenceli?”

“Dedim ya… bu bir çocuk değil. Bu bir 'silah'. Az önce sana söylemedim mi? Ne kadar da şüpheci bir kardeşsin sen böyle.”

Gilbert kızı inceledi. Görünüşe bakılırsa on yaşlarındaydı. Hatları hafifçe olgun bir izlenim verse de narin omuzları ve elleri çocukluğunu ele veriyordu. Onun neresi bir silahtı? Bir insanın kollarına rahatça sığabilecek küçücük bir çocuktu sadece.

Gilbert’ın gazabı yavaş yavaş yerini hüzne bıraktı. Kızı bırakmadan ağabeyine dik dik baktı ve yerinden kalktı. “Onu yanıma alıyorum. Bu… küçücüğe silah demen… Seni bir daha asla görmek istemiyorum.”

Bu sözler üzerine Dietfriet gözlerini kapatarak kahkahalara boğuldu. Silah arkadaşları da ona katıldı. Kulağında çınlayan o sayısız alaycı gülüşün ortasında Gilbert, tiksinti ve hafif bir korkuyla sarsıldı. Tuhaf bir atmosferdi. Onlardan bir şekilde farklı olduğunu hissediyordu ama bu sadece bir yabancılaşma hissi değildi.

——Sanki… delirmiş olan benim.

En başından beri aralarında farklı olan tek kişi Gilbert’tı. Bir durum ne kadar çarpık olursa olsun, çoğunluk o çarpıklığı benimsediğinde, karşı çıkan azınlık haksız sayılırdı. Büyük çoğunluğun anormalliği, azınlığın normalliğini yavaş yavaş istila ediyordu.

“Komik olan… ne?”

Dietfriet yavaşça ayağa kalktı, Gilbert’ın yanına gidip omzuna vurdu. “Gil… Kötü açıkladığım için üzgünüm. Elbette dışarıdan bakınca herkes böyle tepki verir. Sen ciddi ve iyi yürekli birisin. Bunun bir silah olduğunu ilk bakışta anlamanı bekleyemem. Bu yüzden… bunu sana en basit yoldan, uygulamalı olarak göstereceğim. Sen de gel.” diyerek kıza seslendi.

Kız hiç vakit kaybetmeden Gilbert’ın ellerinden sıyrıldı ve pürüzsüz bir hareketle Dietfriet’in peşine takıldı. Ancak bir anlığına Gilbert’a sorgular gibi baktı. Hareket ettiği her an, ardında bir iz bırakıyormuş gibi duran o mavi gözleri, tek bir bakışla insanı kendine çekiyordu.

Gilbert alelacele arkalarından gitti. Götürüldüğü yer, kızın o çuval içinde geldiği yan odaydı; lüks bir yatak odası.

Odada birden fazla eşyanın olması doğaldı; asıl mesele bu eşyaların nasıl kullanıldığıydı. Yatak duvar kenarına itilmiş, ortada geniş bir alan açılmıştı. Orada beş tane daha kenevir çuval duruyordu. Boyutları yetişkin bir erkeğin sığabileceği kadar büyüktü. Kızın çuvalının aksine, bunlar durmaksızın debeleniyordu. İçlerinden, tam anlaşılamayan kelimelere karışmış, besi hayvanlarının feryadını andıran boğuk sesler sızıyordu. Muhtemelen içeridekiler bağlanmış ve ağızları tıkanmıştı.

Sebep ne olursa olsun, bir insana bu şekilde davranmak yanlıştı. Gilbert, böyle bir durumda istifini bozmayanların kötü kalpli olduğunu düşündü. O bulaşıcı delilik, ayak parmaklarından boğazına kadar tırmandı; yine de zorlukla sesini çıkarabildi. “Kim… bunlar? Neden bağlılar? Ağabey, neler olduğunu açıkla…” Geleceği sezercesine kalbi huzursuzca çarpıyordu.

“Ah, önce bu arkadaşları takdim etmem lazım, değil mi? Bunlar, bir limanda konakladığımızda gemimize sızan pislikler.” Dietfriet cilalı deri ayakkabısıyla çuvallardan birine hafifçe vurdu. “Değerli eşya arıyorlardı herhalde. İç yapıyı incelemeden içeri daldılar, mutfakta üç aşçıyla burun buruna gelip çenelerini kapalı tutmak için onları öldürdüler. Denizde yaşayan bizler için düzgün bir öğün çok önemlidir.” Bacağını geriye çekip ayakkabısının ucuyla çuvala sert bir tekme savurdu.

Gilbert, içeriden gelen çığlıkla yüzünü buruşturdu.

“Bu herifler… şef de dahil en iyi aşçılarımızı öldürdü. Bizim ricamızla gemimize gelip yemek yapacak kadar iyi olduklarını bir düşün. Bir kadını bir geceliğine satın alacağın parayla onların ölüsünü ödeyemezsin. Biz denizciler, her gemide yaşanan olayları kendi kanunlarımıza göre hallederiz. Şu an karadayız ama… olay gemide yaşandı, yani bu yaptığım geçerli. Şimdi sana ilginç bir şey göstereceğim… hey, çıkarın şunları. Bir de silah verin.”

Dietfriet’in emriyle odaya giren diğer adamlar, kenevir çuvalları birer birer çözüp hırsızları dışarı saldı. Adamlar bir yandan hırsızlara silah doğrulturken, bir yandan da her birinin önüne birer bıçak fırlattı. Ne olduğunu anlayamayan beş adam, korku dolu bir ifadeyle dudaklarını bükerek, “Bu da ne demek oluyor?” diye sordu.

Dietfriet onları görmezden gelerek eliyle abartılı bir jest yaptı. “Ve işte, dünyanın en gizemli ve büyüleyici oyunu başlıyor. Beyefendiler… gerçi burada hiç beyefendi yok. Hanımefendi de yok. O zaman siz pislikler! Şimdi size göstereceğim şey, Doğu kıtasında bulduğum vahşi bir velet.”

Kendisi işaret edilince kız, hiçbir duygu barındırmayan bir ifadeyle onun parmak uçlarına baktı.

Dietfriet devam etti: “Bu şeyle yaklaşık bir ay önce, Leidenschaftlich’in ticaret limanlarından birini yok etmeyi planlayan o lanet olası silahlı filoyu darmadağın ettiğimizde karşılaştım. Bir gece, savaşın tam ortasında büyük bir fırtınaya yakalandık. Hem dostlarımızın hem de düşmanlarımızın kıyı sularına gömüldüğü korkunç bir felaketti. Haberlere bile çıkmış. O sırada sürüklendiğim için haberim yoktu tabii.”

Gilbert, ağabeyinin ölümden döndüğüne dair kendisine hiçbir bilgi verilmemiş olmasından şüphelense de, hikayenin akışı içinde bu konuyu tartışma fırsatı bulamadı.

“Gemi karaya oturdu. Ben ve birkaç arkadaşım küçük bir cankurtaran botuyla hiçbir haritada yer almayan ıssız bir adaya ulaştık. İşte bunu o adada buldum. Tek başınaydı, büyük bir ağacın tepesinden uzaklara bakıyordu. Ailesi mi öldü? Yoksa bizim gibi denizde bir kaza mı geçirdi? Kim olduğunu hala çözemedik.” Dietfriet dürüstçe itiraf etti. “Görünüşü fena değil, değil mi? On yıla kalmaz bütün bir ülkeyi parmağında oynatabilir ama hala bir velet. Veletlerle işim olmaz. Benim olmaz ama… dünyada olanlar var. Eski astlarımdan bazıları bu tür şeylere bayılırdı. Hemen neşeyle yanına yaklaşıp oracıkta ona el sürmeye yeltendiler. Daha yeni ölümden dönmüştük ama herifler hala çok enerjikti. Rezalet bir durumdu. Çok sinirlenmiştim, gidip o budalaları durdurmaya ve beni daha fazla germemelerini söylemeye hazırlanıyordum ki…” Dietfriet kızın omuzlarından tutup onu hırsızların tam önüne getirdi, kızın mavi gözleri adamları hedef aldı. “…Ben daha müdahale edemeden, bu şey bütün adamlarımı öldürdü.” Arkasından kızın solgun kollarını kavrayıp havada savurdu. Bu hareket, avına saldırmak üzere olan vahşi bir hayvanı andırıyordu.

Hırsızlar, kızın bir kukla gibi kullanılmasına ve Dietfriet’in bu kısa gösterisine kuru bir kahkahayla karşılık verdiler. Beklenen bir tepkiydi. Bu küçücük çocuk ne yapabilirdi ki?

“Ayaklarının dibinde duran bir sopayla birinin boynuna yan taraftan sapladı, sonra adamın belindeki kılıfından silahını çalıp onu tam kalbinden vurdu.”

Gilbert, ağabeyinin ifadesinden bunun bir şaka olmadığını anlamıştı.

“Hepimiz kaçtık. Bu dünyada sayısız yerli halk var; tek güçlü olanın biz olduğumuzu sanmak büyük bir hata. Daha veletleri bu kadar güçlüyse, yetişkini kim bilir ne kadar güçlüdür diye düşündük. Ama ne kadar kaçarsak kaçalım, bu şey bizi avladı. Hiç fazla yaklaşmadı ama gözden kaybolacak kadar uzağa da gitmedi. Tüm adayı fellik fellik gezdik. Sinirlerimiz laçka olmuştu. Artık takatim kalmayınca bir şeyler yapmamız gerektiğine karar verdim. Yoldaşlarıma silahlarını hazırlatıp, ‘Herkes, öldürün!’ diye bağırdım. Onu öldüreceğimizi kastediyordum. Yine de…” Dietfriet’in yüzü buz kesti. “…Bir sonraki an, bu şey oradaki herkesi kılıçtan geçirdi. Bir tek ben kaldım.”

Konuşma tarzından, kıza karşı beslediği kin açıkça belli oluyordu. Dietfriet, kışkırtıcı bakışlarla kıza yukarıdan baktı. “Ondan sonra, bu katil iblis peşime düştü. Yanımdan bir an bile ayrılmadan beni takip etti. Beni rahatlıkla öldürebilirdi ama yapmadı. Kelimeler üzerinde hiçbir işe yaramıyordu. Onunla nasıl konuşacağımı çözmeye çalışırken, yavaş yavaş adanın tek sakininin o olduğunu anladım. Bir katil iblisin sana yapışıp kalmasının ne kadar korkunç olduğu hakkında bir fikrin var mı? Sonunda akıl sağlığımı yitirdiğimde, ‘Öldür beni artık,’ dedim; o ise gidip otların arasına gizlenmiş bir hayvanı katletti. İşte o zaman anladım… Sırf ben emrettiğim için öldürmüştü. Bunu fark edince defalarca deney yaptım. Mesela bir hayvanı ya da böceği işaret edip ‘Öldür’ dediğimde, sanki mekanik bir kuklaymış gibi anında yapıyordu. Söylense insanları da yok edeceği gün gibi ortadaydı. Neden beni seçti bilmiyorum. Belki de herhangi birinden emir almaya dünden razıydı ya da sadece karşılaştığı gruptaki en nüfuzlu kişiye boyun eğmişti. Zekası kısıtlı. Hiçbir dil konuşamıyor ama katliam emrini anlıyor. Sanki başka bir şey bilmesine gerek yokmuş gibi. Tüm endişelerime rağmen, hayatta kalıp kurtarılmayı beklerken onun yanımda kalmasına izin verdim. Sonra da eve getirdim.”

Bu esnada, odanın çıkışında ve merkezinde duranlar çoktan dağılmıştı. Dietfriet eline bir bıçak tutuşturduğu kızı hırsızlara doğru itti. Bıçak kızın elleri için çok büyüktü.

“Ağabey.” Gilbert, böyle bir şeyin yaşandığına inanmak istemeyerek sitem etti. “Ağabey, aptalca bir şey yapma.” Bunun yetmeyeceğini bildiğinden, arkadan ikisine doğru elini uzattı.

Dietfriet sadece dudaklarıyla gülümsedi ve kıza başıyla onay verip hırsızları işaret etti. “Öldür.”

Gilbert tam kızın minicik parmaklarını yakalamak üzereydi ki, bir saniye içinde el boşlukta kaldı.

Emrin yerine getirilmesi anlık oldu. Kız bir kedi gibi bıçağıyla en yakındaki adamın üzerine atıldı; boğazını bir ağaçtan meyve koparırcasına tertemiz kesti. Dal misali boyundan oluk oluk kan fışkırırken, meyveyi andıran kafa amansızca sarsıldı.

Suikast yaparken en ufak bir tereddüt göstermiyor, bir sonraki hamlesine hızla geçiyordu. Adamın bedenini basamak olarak kullanan kız, havaya sıçrayıp çıplak bacaklarını başka bir hırsızın boynuna doladı ve bıçağı adamın kafasının tepesine sapladı. Odada can çekişenlerin feryatları yankılandı.

Kız ardından ikinci cesetten kullanmadığı silahı aldı ve kalan üç kişiye döndü. Nihayet durumun ciddiyetini kavrayan hırsızlar, çığlıklar atarak kızın üzerine atıldılar. Ama kız daha hızlıydı. Küçük vücudunu kullanarak ayaklarının altından sıyrıldı ve hepsini birer birer arkadan bıçakladı.

Çok hafifti ama kollarını savuruş biçimi bir o kadar ağırdı. Vücut hareketleri, orduda her türlü muharebe, dövüş tekniği ve silah kullanımı eğitimi almış olan Gilbert’tan bile daha etkileyiciydi. Sanki hiçbir ağırlığı veya ağırlık merkezi yokmuş gibi görünüyordu. Her süzülüşünde etrafa taze kan sıçrıyordu.

“Lütfen dur… du… dur…” Köşeye sıkışan son adam canı için yalvarıyordu. Karşı koyma isteğini tamamen yitirmişti; titreyen dudakları ve korkudan titreyen sesiyle çaresizce yakarıyordu. “Bir daha asla yapmayacağım… Suçlarımın cezasını çekeceğim… Yeter ki beni öldürme.”

Muhtemelen aynı durumda kalan aşçıların ona söylediklerini anımsıyor, hatırlayabildiği her şeyi dışarı kusuyordu. Direnmeyeceğini göstermek için silahını yere bıraktı.

Kız, kanlı bıçağı hala sıkıca tutarken omzunun üzerinden arkasına baktı. Bir hüküm bekliyordu.

Gilbert bağırdı: “Dur!”

Aynı anda Dietfriet başparmağını kaldırıp kendi boynunu kesermiş gibi bir işaret yaptı. “Yap şunu.”

Kız, bir parça isteksizlik göstererek ağzını hafifçe açtı. Gözleri ikisi arasında gidip geliyor, bir türlü karar kılamıyordu. Bunu gören Dietfriet bir an şaşaladı, sonra gülmeye başladı. Mutlu görünüyordu.

Hala gülerken emrini yineledi: “Öldür.”

Kız, bakışlarını Dietfriet’ten ayırmadan kolunu hareket ettirdi ve son adamın da canını aldı. Tüm bu cinayet serisi bir dakikadan az sürmüştü. Nefes nefese kalmış bir halde tekrar onlara baktı. Konuşmuyordu ama gözleri, “Bu kadar yeter mi?” diye soruyordu.

—Bu da ne? Gilbert kendi kendine sertçe sordu. Ne? Neler oluyor böyle? Güçlükle yutkunabildi. Bu gerçek mi?

“Anladın değil mi? Bu şey, Gilbert… Sadece bir çocuk değil. Onu nasıl kullanacağını çözdüğünde, dünyanın en iyi silahı olabilir…”

Artık ağabeyinin sözlerinden şüphe duymuyordu.

“Ama ondan korkuyorum.”

Az önce insanları öldürmüş olmasına rağmen, kız orada öylece duruyor, ruhsuz bir şekilde yeni emirleri bekliyordu.

“Sürekli peşimde. Ona kim emir verirse onunla kalıyor. Kullanışlı ama artık ona ihtiyacım kalmadığında onu öldüremeyeceğim. Kendi savunması söz konusu olduğunda aşılmaz bir duvar gibi. Onu kullanıp atmak istiyorum ama yapamıyorum. Bu şeyin katliam için doğal bir yeteneği var… Hayır, savaşmak için. Onu sana veriyorum Gilbert. Al onu. Dişi olduğu için o özel günlerde biraz sıkıntı çıkarabilir ama senin gibi biri bunun üstesinden gelir, değil mi?”

Gilbert, Dietfriet’in ifadesinden onun kızdan iliklerine kadar korktuğunu anladı. Gülümsemesine rağmen bu zoraki bir histi.

“Sen bu iş için kesinlikle daha uygunsun.”

Ağabey, kendi başına baş edemediği canlı bir varlığı kardeşinin üzerine yıkıyordu. Terfi kutlaması bahanesiyle onu buraya çağırmasının asıl sebebi buydu.

“Hey… Onu yanına alacaksın, değil mi Gilbert?”

Kalbinden yine o nahoş ses yükseldi.

Sonunda Gilbert kızı yanına aldı. Bu, kısmen hiçbir şeyden korkmadığını iddia eden ama aslında ölesiye korkan ağabeyine duyduğu merhamettendi. Geri kalanı ise kızı Dietfriet’le bırakmanın sonunun iyi bitmeyeceğine karar vermesindendi.

Veda vakti geldiğinde Dietfriet kıza, “Hoşça kal canavar. Yeni ustan bu,” dedi. Sonuna kadar ona bir insan gibi davranmamış olsa da başını şöyle bir okşadı.

Kız sessizliğini korudu fakat elini tutan Gilbert tarafından götürülürken defalarca arkasına dönüp baktı. Gilbert, askeri üniformasının ceketini çıplak ayaklı kızın omuzlarına attı, onu kucağına aldı ve caddenin ortasında öylece durdu.

Böylesine büyük bir hadisenin hemen ardından bile Leiden şehri her zamanki gibiydi. Manzara, insanın gözlerini kapatmak istemesine neden olacak kadar parlaktı; sanki gece değil de gündüzmüş gibi hissettiriyordu. Az önce gerçekleşen kasaplık dış dünyaya sızmamıştı. Cesetler de büyük ihtimalle ya tamamen farklı bir yerde bulunacak ya da hiç keşfedilemeyecekti. Gilbert, ağabeyinin bu tür meseleleri hafife alacak biri olmadığını biliyordu.

“Bak, sakın onu bir yetimhaneye falan bırakmayı düşünme. Eğer orası bir kan gölüne dönerse sorumluluk kabul etmem.” Ağabeyinin beynine çivi gibi çaktığı bu uyarı zihninde yankılanıp duruyordu.

Kızın savaş tarzına şahit olduktan sonra, onu gözünün önünden ayırmayı aklından bile geçiremezdi. Kendisine sanki gizemli bir varlıkmış gibi bakan bu çocuk, talihsiz bir yetimden başka bir şey değildi.

—Sadece bir günde beş kişiyi öldürdü.

Bu küçük katil iblisle ne yapmalıydı?

Gilbert, Dietfriet’ten farklı görünse de özünde birbirlerine benziyorlardı. İkisi de olaylara nesnel yaklaşıyor, durumu tam olarak saptıyor ve en iyi şekilde halletmeye çalışıyordu. İçlerinde insani bir yan olsa da, taşıdıkları buz gibi soğukkanlılık askerlikten geliyordu.

Onu kimseye emanet etmeyecekti. Unutulup bir kenara atılamayacak bu kızla ne yapması gerektiği, onu bir silah olarak düşündüğünde netleşiyordu; onu doğru şekilde kullanmayı öğrenmeliydi.

Leidenschaftlich o dönemde kıtadaki pek çok ülkeyle çatışma halindeydi ve denizaşırı seferler yürütüyordu. Geçmişten bu yana insanlar arasındaki çatışmaların nedenleri sudan yakıta, topraktan dine kadar çeşitlilik gösterirdi. İşin içinde her türlü karmaşık sorun vardı ancak Leidenschaftlich’in savaşa katılmaktaki asıl amacı, diğer ülkelerin istilaları nedeniyle deniz ticaretinin tekelleşmesini ve yağmalanmasını önlemekti.

Büyük devletler arasındaki savaşlara kısaca kıta savaşları deniyordu. Mevcut kıta savaşının kökeni, kıtanın kuzeyinin güneye doğru sarkarak topraklarını ihlal etmesiydi. Kuzey, kaçak avcılık ve yasa dışı işgallerle güneyin ekonomik bölgelerine tecavüz etmişti. Kuzey’in bakış açısına göre ise bu bir zorunluluktu.

Kuzey ve Güney ülkeleri uzunca bir süredir birbirleriyle mal ve hizmet ticareti içindeydi. Doğal kaynaklardan yoksun olan Kuzey, Güney ile yapılan ticarete gereğinden fazla bağımlıydı. Güney bu durumu fark edince fiyatlar kademeli olarak yükseldi. Kuzey daha makul ücretler talep ettiğinde ise Güney, karşılıklı ticareti durdurmakla tehdit etti. Rakibi ekonomik baskıyla dize getirme hamlesi Güney’den gelmişti. Kuzey ülkeleri ise buna akıl dışı ve öfkeli bir tepki vererek Güney’i ele geçirmeye karar verdiler. Kendi aralarında ittifak kurarak bölgeyi defalarca istila edip yakıp yıktılar.

Çatışma sadece Kuzey ve Güney arasında kalsaydı bir şekilde hallolabilirdi; ancak aynı dönemde başka bir ihtilaf daha baş gösterdi: Doğu ve Batı arasındaki kutsal savaş. Batı ve Doğu ülkeleri aslında tek bir ana dine sahip, birleşik bir millet olarak kurulmuştu. Aynı Tanrı’ya tapmalarına rağmen, ibadet şekillerindeki ve öğreti yorumlarındaki farklılıklar zamanla derinleşmiş, sonunda Batı ve Doğu olarak ikiye bölünmüşlerdi.

Aslında Doğu-Batı kökenli olmasına rağmen Batı, Güney ile bir ittifak kurdu; Kuzey ile derin dostluk bağları olan Doğu ise Güney’in istilasına destek veren bir tavır sergiledi. Kuzeydoğu İttifakı, Güney’in ticaret anlaşmasının yeniden gözden geçirilmesini ve Batı’nın elindeki hac bölgelerinin teslim edilmesini talep ediyordu. Güneybatı Birliği ise askeri saldırılar için tazminat talep ederek direniş niyetini açıkça ortaya koydu. Böylece tüm kıta savaşın alevlerine teslim oldu.

Tüm bu kargaşanın ortasında, Leidenschaftlich güney ülkeleri için kilit taşı konumundaydı. Kıtanın bir numaralı ticaret merkezi olmasının yanı sıra tam bir askeri güçtü. Eğer Leidenschaftlich düşerse, Güney kesin olarak kaybedecek ve Kuzey’in boyunduruğu altına girecekti. Güney’in bu stratejik konumu pekâlâ avantaja çevrilebilirdi.

İki tarafın da yenilgiye tahammülü yoktu.

Leidenschaftlich; iç koruma için bir önleme birimi, deniz aşırı operasyonlar için bir donanma birimi ve hava kuvvetlerinin hem kara hem denizde konuşlandırıldığı bir orduya sahipti. Gilbert orduya katıldığından beri kara kuvvetlerinin saldırı biriminde görev alıyordu. Kuzey ülkeleriyle ilişkiler, o üniformayı giydiği andan itibaren kötüye gitmeye başlamıştı. On yedi yaşında cepheye gönderilmiş, sekiz yıl boyunca savaşmış ve vatanına yılda sadece birkaç kez dönebilmişti.

Gilbert, savaş başarıları ve köklü ailesinden gelen beklentiler sayesinde daha yeni binbaşı rütbesine terfi etmişti. Şu sıralar, terfi ödülünü almak gibi resmi tören prosedürlerini tamamlamak için cepheden geçici izinle ayrılmıştı. Böylesine uygun bir zamanda o kızla tanışması kaderin bir cilvesi sayılabilirdi. Daha üst kademelerde bir mevki edinmek için eline geçen en doğru zamandı bu.

Gilbert, binbaşı olduğunda komutasını devralması kararlaştırılan askeri birliğe kızı da dahil etmeye karar verdi. Bu birimin kurulma amacı, ileride Kuzey ülkelerine karşı yapılacak nihai savaşta ana kuvvetlerden ayrı olarak gizli operasyonlar yürütecek yetenekli isimleri yetiştirmekti. Bu birim, suikastçı bir askerden farkı olmayan bu kızı hem yanında tutup hem de eğitmek için ideal bir yerdi. Yine de kızın kendi birliğine katılmasına izin verilse bile, hizmet edecek yaşta olmayan bir çocuğun görevlendirilmesi normal şartlarda asla kabul edilemezdi. Ayrıca çocukların bu kadar yakınında tutulmasını yanlış bulanlar da vardı. Kızın orduya kabul edilmesi için, Dietfriet’in Gilbert’a yaptığı gibi onu üst düzey askeri yetkililere tanıtması gerekiyordu.

Başdenetçiye doğrudan dilekçe vereli birkaç gün olmuştu. Kızın gerçekten bir silah olup olamayacağına dair eğitim sahasında özel bir deney yapılmasına izin verildi. Gilbert davanın kabul edilmesine şaşırmıştı ancak üst kademenin çiçeği burnunda bir binbaşının iddialarına boyun eğmesinin sebebi, Gilbert’ın o güne dek biriktirdiği itibardı. Nüfuzlu bir ailenin lideri olduğu için, Gilbert Bougainvillea ismini tanıyanlar onun böyle bir teklifi şaka olsun diye yapmayacağını biliyordu. İnşa ettiği güven en sonunda galip gelmişti.

Ancak ışık ne kadar parlaksa, gölge de o kadar büyüktü.

Deney günü Gilbert ve kız, Leiden ordu üssünün eğitim sahasındaydılar. Burası genelde göğüs göğüse çarpışma tekniklerinin çalışıldığı bir yerdi. Yapı itibarıyla geniş, dikdörtgen bir kutuyu andırıyordu.

Gilbert, kızın dövüş yeteneklerini özel bir ortamda, az sayıda kişiye sergilemeyi planlamıştı. Öldürme içgüdüsü bir yana, kızın fiziksel kapasitesi bile tek başına hayranlık uyandırıcıydı. Ancak uygulama vakti geldiğinde, bu olay bir eğitimden ziyade bir gösteriye dönüştü.

“Şu suikast meraklısı herifler…”

Eğitim salonunun pencereleri koyu perdelerle kapatılmış, yere ağır ve kirli bir halı serilmişti. On adet idam mahkûmu yerlerine dizilmişti. Aralarında kadınlara yönelik şiddet uygulamış ya da soygun cinayeti işlemiş caniler vardı. Onlarla tek başına dövüşecek olan ise küçük bir kızdı. Sanki üstleri şöyle demek istiyordu: Eğer Gilbert’ın iddiaları doğruysa, on tane azılı suçluyu alt etmek onun için çocuk oyuncağı olmalıydı. Gilbert ve Bougainvillea hanesi, bu tür etik dışı test yöntemlerinden hoşlanmayan taraftaydı.

İptal mi etsem? diye düşündü Gilbert öfkeyle. Hayır, ama…

Onu yanında tutarak büyütmenin başka yolu yoktu. Kendisi bir askerdi, kız ise bir katildi; onunla birlikte yaşayabilmesi için kızın kendi varlığını kanıtlaması ve ait olacağı bir yer edinmesi şarttı. Bu noktada tereddüt etmenin ne faydası olacaktı ki? Onu bir gün savaş alanına çıkarırsa, karşısında sadece on düşman olmayacaktı. Savaş bahanesinin arkasına sığınan binlerce asker katliam yapacaktı. Gilbert, asıl kararlılığını tazelemesi gereken kişinin kız değil, onun kullanıcısı olacak kendisi olduğunu anladı.

Bunları düşünürken kol düğmesinin çekildiğini fark etti. “Ne oldu?”

Kız ona bakıyordu. Yüzü ifadesiz olduğu için ne düşündüğünü kestiremiyordu. Dev mavi gözleriyle yeni ustasının tavırlarını gözlemliyor gibiydi. Belki de onun için endişelenmişti.

“Ah, ben… iyiyim.” Kızın kelimeleri anlamadığını bilmesine rağmen nazikçe konuştu.

Kız bu cevabı duyunca bir an duraksadı, sonra kol düğmesini tekrar çekti.

Sanki “Bir emriniz varsa lütfen verin,” demek istiyordu. Gilbert bu duruma acı bir tebessümle karşılık verdi. “Sorun yok. Asıl meseleye gelirsek…”

“Gilbert!”

Arkadan seslenilmesiyle cümlesini yarıda kesip döndü. “Hodgins.”

Gilbert ile aynı yaşlarda bir adam, tasasız bir gülümsemeyle ona doğru yaklaşıyordu. İlk bakışta kadınlarla arası iyi olan, cana yakın bir adam izlenimi veriyordu. Düşük gözleri ve kemikli hatlarıyla oldukça yakışıklı ve maskülen bir yüzü vardı. Kendine has kızıl saçları yumuşak dalgalar halindeydi. Üzerindeki askeri üniforma biraz hırpalanmış gibiydi ve kemerinden süslü, ekose bir kumaş sarkıyordu. Aynı kıyafeti hiçbir aksesuar takmadan tertemiz giyen Gilbert’tan tamamen farklı bir hava yayıyordu.

“Kahretsin… Çok mutluyum! Yaşıyorsun demek! Görüşmeyeli uzun zaman oldu. Üstelik bir de binbaşılığa terfi etmişsin!” Hodgins adındaki adam, hiç çekinmeden Gilbert’ın omzuna defalarca vurdu.

Vücut dengesi sarsılan Gilbert sanki ileri fırlayacakmış gibi sarsıldı. “Acıtıyor… vurma bana,” demek için defalarca ağzını açtı ama diyemedi. Bu iki eski dostun arasındaki ilişki hep böyleydi.

Kız, Hodgins’i temkinli bakışlarla izledi ancak efendisine karşı bir art niyeti olmadığına kanaat getirmiş olacak ki Gilbert’ın kol düğmesini serbest bıraktı.

“Kusura bakma, kusura bakma. Madalya töreninden yeni döndüm. Herkesle selamlaşırken senin zorlu bir durumda olduğunu duydum, aramın iyi olduğu üstüme buraya gelmem için ricada bulundum. Ee, nasılsın? İyi besleniyor musun? Hâlâ bir nişanlın falan yok, değil mi?”

“Bakınca anlayabiliyorsun, değil mi?”

“Şu soğuk tavırların… O kadar zaman geçti ki bunu bile sempatik bulmaya başladım, ne garip… Peki, bir gelin yerine kendine bir kız evlat mı buldun?” Hodgins bakışlarını Gilbert’tan kıza çevirdi. Doğal bir hareketle onun göz hizasına inmek için çömeldi. “Adın ne bakalım?”

Sessizlik

“Bu çocuk biraz fazla sessizmiş.”

“Onun… henüz bir adı yok. Hiç eğitim almamış bir yetim, kelimeleri de anlamıyor.” Gilbert bunu açıklarken istemeden kafasını ters yöne çevirdi. Nedenini bilmediği bir şekilde, kendi sözleri canını yakmıştı.

“Sen… bu çok korkunç. Çok güzel bir kız. Ona layık bir isim seç bari. Değil mi?” diye sordu Hodgins ama beklendiği üzere kızdan bir tepki gelmedi.

Kızın mavi gözlerinden sanki bir hesap makinesinin tıkırtıları duyulabiliyordu. Hedefi belirlemiş ancak onun nasıl bir varlık olduğuna dair bir tür analiz yapıyormuş gibi bakıyordu.

“Bana böyle bakmaya devam edersen utanacağım… Hey Gilbert, durumunu duydum ama emin misin?”

“Ne konuda?”

Hodgins dizindeki tozu silkeleyerek ayağa kalktı. Gilbert’tan daha uzun olduğu için, Gilbert ona bakmak için başını kaldırmak zorunda kaldı. “Hâlâ vazgeçmek için vaktin olduğunu düşünüyorum. Bu çocuğu gerçekten bir katliamın ortasına mı atacısın? Üst kademedekiler dört gözle bekliyor gibi görünüyor ama ben geleceğin böylesine güzel bir kadınının bu kadar vahşice harcanmasına razı olamam.”

“O konuda endişem yok. Hodgins, artık izleyici koltuklarına geçme vaktimiz geldi.”

“Hey, Gilbert.”

Gilbert, konuşmaya hiç katılmadan sadece izleyen kıza dönerek ağzını açtı.

“Bunu… yapabilirsin, değil mi?”

Manasız bir soruydu. Kız cevap veremezdi. Yine de Gilbert, bir onaylama almadan duramıyordu.

"Bunu... aşacaksın. Bu durumu." Kıza bakarken kararlılığı sarsıldı. Dostunun sözleri suçluluk duygusunu daha da körüklüyordu. Yine de her şeyi sineye çekecek ve onunla birlikte yaşayabileceği bir geleceğe tutunacaktı.

——Seni kollarıma aldığım andan itibaren, kaderlerimiz birbirine dolandı.

Gilbert, kızın bu imkânsıza yakın varlığını bizzat kanıtlaması gerektiğine inanıyordu.

"Yukarıda, seni izliyor olacağım."

Kızı antrenman hakemiyle baş başa bırakan Gilbert, tavana en yakın tribünlerden birine yerleşti. Hodgins de sanki bu çok doğal bir şeymiş gibi yanına çöktü. Hodgins bir sigara çıkarıp "İster misin?" diye sorduğunda, Gilbert sessizce uzanan dalı aldı. Sigarayı dudaklarının arasına yerleştirdi ve Hodgins’in sigarasının ucuyla kendi tütünü ateşledi.

"Bayağıdır içmiyordum."

"Yanında bir çocuk vardı sonuçta! Onların yanında içmek zordur."

"Alışkın gibi görünse de bazen öksürüyordu. Onu öyle görünce daha fazla içemedim."

Hodgins, Gilbert’ın profiline yumuşak bir bakış attı. "Gilbert, sen hep böyle bir adam mıydın? Bayağı yumuşamışsın. Bir ev almaya ne dersin? Beklenmedik bir şekilde sana yakışabilir."

"Kendin evlenmeye niyetli değilken bana bunu mu öneriyorsun?"

"Ben yardımsever biriyim, kendimi tek bir kişiye bağlayamam! Ah, tekrar soracağım... Bu çocuğun gerçekten üst kademelere iddia ettiğin kadar savaş potansiyeli var mı?"

"Elbette." Gilbert’ın bu konuda hiçbir şüphesi yoktu.

"Hey, bu kadar çabuk cevap verme."

"O kıza karşı ben bile kesinlikle kazanamam. Sen de öyle. Gerçi ikiniz de silahsız olsaydınız işler değişebilirdi."

"Hadi oradan, yalan söylüyorsun. Kaybetmemin imkanı yok. Şunu da söyleyeyim, kadınlara karşı nazik olabilirim ama düşmansalar hiç acımam."

"Mesele senin kararlılığın değil. O bir dahi..."

Hodgins tribünde öne doğru eğilip aşağıdaki kızı inceledi. Gözetmenlik yapan adam kıza silahlarını teslim ediyordu. Tüfekler, kılıçlar, yaylar... Anlaşılan tercihine göre seçmekte özgürdü. Bir anlık kararsızlıktan sonra küçük bir balta seçti. Ardından bir bıçak ve tek elle kullanılan mekanik bir yay aldı.

Kullanımı birbirinden bu kadar farklı birden fazla silah seçmesi üzerine içeride bir gülüşme yayıldı. Ancak kız hiç çekinmeden mekanik yayı koluna takıp deneme atışı yaptığında, oda bir anda buz kesti. Hemen ardından uğultulu bir fısıltı dalgası yayıldı.

"Silah ne kadar güçlüyse o kadar iyidir."

Herkes bu güzel varlığın tuhaflığını yavaş yavaş fark etmeye başlıyordu.

Gilbert, gözetmen subaya kızın sadece "öldür" emri verilirse harekete geçeceğini açıklamıştı. Üstlerinden, bu rolü hakemin üstlenmesi gerektiğine dair emirler de almıştı; bunun gerçek bir yetenek mi yoksa bir hile mi olduğunu anlamak istiyorlardı.

——Ortada bir hile falan yok ama eğer gücünün kabul edilmesi buna bağlıysa, uymak zorundayız.

Mahkumların ayaklarındaki prangalar kılıçlarla kesildi. Elleri neyse ki sadece cop verilmişti. İsabet oranları ve güçleri bir balta gibi olmasa da, bir çocuğun elindeki silah karşısında geri adım atacak adamlar değillerdi. Üstelik bu, teke tek değil, herkese karşı tek bir maçtı. Kız bir silah seçmiş olsa bile mermisi bittiğinde öldürülürdü; yani sonuçta baltayı elinden kaçırmasından farksız bir durumdu.

"Eee... Kimin üzerine bahis oynuyorsun?"

"Ha?"

"Bahis diyorum. Kim kazanacak? Söylediklerini duyduktan sonra ben oyumu Küçük Hanım’dan yana kullanıyorum. Bu arada sigarasına giriyoruz. Şu an mallar paradan daha değerli."

"Ne istersen yap. Benim iddiaya girecek sigaram yok."

"Tamam, ben sana ödünç veririm. Sen de kız için beş paket koy. Kazanırsak üç katını alırız. Kaybedersek bana yemek ısmarlarsın. İçkili olsun."

"Sigaraya ihtiyacım yok."

"Gilbert evladım, sigarayı başka şeyler elde etmek için kullanıyoruz. Bilgi ya da daha pahalı mallar gibi. Eğer işler yolunda giderse, o kıza düzgün elbiseler al. Bu ilkel giysilerle hareket etmesi kolay olabilir ama hiç de şirin değiller." Hodgins kendi kafasına göre söylenerek yerinden kalktı.

Gilbert şaşırmadı bile. Hodgins, az önce kızın ölmesine razı olamayacağını söyleyip hemen ardından üzerine bahis oynayacak türde bir adamdı.

Hodgins döndüğünde tribünler neredeyse tamamen dolmuştu. Askerler izlerken hakem harekete geçti. Yapılan bu deneyin anlamını veya kaynağını açıklayacak kimse yoktu; hakem sadece Gilbert’tan onay bekledi, o da başıyla işaret verdi.

Kızı ve mahkumları eğitim sahasının zıt uçlarına yönlendirdikten sonra hakem gür bir sesle, "Şimdi, başlayın!" dedi.

Sessiz bir gerginliğin ortasında katliam başladı. Mahkumlar kıza bakarak sırıttılar. Hiçbiri onu öldürmek için hemen harekete geçmedi. Uzun zaman sonra vücutları özgür kalmıştı. Muhtemelen bu işi bu kadar çabuk bitirmenin sıkıcı olacağını düşünüyorlardı. Bu sırada kız, gözetmenin "öldür" emrine rağmen tamamen hareketsizdi. Bir biblo gibi, elinde baltayla öylece duruyordu.

"Yani her şey yalan mıydı? Bizi bu zavallı gösteri için mi topladılar..." Bazıları Gilbert’ın duyup duymadığını umursamadan dalga geçiyordu.

"O çocuğun yetişkinlere karşı kazanmasına imkan yok. Şunu durdurun artık. Yazık günah." Bazıları kız adına hayıflanıyordu.

"Bougainvillea ailesi amma da düşmüş. Bir maskaralıkla dikkat çekmeye çalışacak kadar..." Böylesine kritik bir anda, bazıları Gilbert’ın ailesinin nüfuzu hakkında bile ileri geri konuşuyordu.

"Zaman kaybı resmen." Etraftaki askerler kendi aralarında gürültüyle konuşuyorlardı.

"Hey, Gilbert." Hodgins endişeyle seslendi ancak Gilbert dışarıya hiçbir gerginlik yansıtmadan sessizliğini korudu.

——Neden hareket etmiyor?

Gilbert kızı izledi. Baltayı sıkıca kavramıştı. Saldırma niyetinin olmaması imkansızdı.

——O zaman da o silahları hiç tereddüt etmeden tutuyordu. Korktuğuna dair bir işaret de yok. Bir işaret eksik. Ama eğer eksik olan emir değilse, o zaman ne?

O düşünürken, gruptaki en iri yarı adam, copunu geniş kavislerle sallayarak ve kahkahalar atarak kızın üzerine atılmak için sıradan çıktı. Mesafe kısalmasına rağmen kız kımıldamadı bile.

"Hey, Gilbert! Öldürecekler kızı!"

Kız, Hodgins’in çığlık atan sesine bir anlık seğirmeyle tepki verdi ve tribünlere baktı. Mavi gözleri, yüzlerce askerin arasından Gilbert’ın yeşil gözlerini buldu.

"Gilbert, durdur şunları! Hey!"

Bakışları birleşti ve bir an için Gilbert, kalp atışlarının da senkronize olduğu hissine kapıldı. Güm, güm, güm. Kendi kalbinin rahatsız edici sesinin kulaklarında yankılandığını hissedebiliyordu.

Nedense zaman yavaşlamıştı. Hodgins yanında çok fazla gürültü yapıyordu. Üst rütbeliler kız hakkında yakışıksız sözlerle küfrediyordu. Onları duyabiliyordu ama sanki her şey ağır çekim bir videonun içindeydi.

Gözlerinin önünde mahkum kıza hantal bir tempoyla yaklaşıyordu. Aralarındaki mesafe kapanıyordu. O anlık ölüm tehlikesinin içinde kız sadece Gilbert’a bakıyordu. Hakem kaç kez emir verirse versin, kızın gözleri ondan başkasını görmüyordu.

——Kime bakacağını... çoktan seçmiş.

Buna karşılık Gilbert, o sihirli kelimeyi fısıldadı: "Öldür."

Sadece etrafındaki birkaç kişinin duyabileceği bir tonda konuşmuştu ama ses kesinlikle kıza ulaşmıştı. Hemen ardından baltanın havayı yararak dönmesinin sesi duyuldu.

Ahşap saplı baltanın ağzı yaklaşık on beş santimetre uzunluğundaydı. Bu ölümcül silah kızın elinden fırlayıp havada süzüldü. Arkadan havaya kaldırıldıktan sonra savrulmuş, güzel kavisler çizerek durmaksızın dönüyordu.

Kızın atışı son derece doğaldı. Tereddüt etmeden öldürmeye odaklanmıştı; yaklaşan hasımdan kendini korumak için ne yapması gerektiği konusunda hiçbir şüphe duymadan, son derece akıcı hareket ediyordu.

"Ah..." Mahkumun dudaklarından aptalca ama acınası bir inilti döküldü.

Aynı anda izleyiciler ağızları açık kalmış bir halde nefeslerini tuttular.

"AAA-AH... AAAA-AAAH... AAAAAA-AH, AAH, AAAAAAH!"

Balta tam alnına saplanmıştı. Yaradan aşağı parıldayan kanlar süzülüyordu.

"AAAAAAAAAAAHH! UH... AH... AUUAAAAAAAAH, AAAAH, AAAAAAAAAAAAH—AAH... AH, AAAH... AH, AH, AH!"

Kız vakit kaybetmeden mekanik yayı doğrulttu ve demir bir ok fırlattı. Ok, mahkumun kafasına saplanmış baltanın sapına tam isabet etti. Okun darbesiyle balta ağzı kafatasına daha da derinden gömüldü. Mahkum, acı dolu ve ızdıraplı bir ifadeyle sırtüstü devrilene kadar çığlık atmaya devam etti.

Tüm gürültü kesildi.

Kız, kalabalığa hiç aldırış etmeden küçük adımlarla can çekişen mahkuma doğru ilerledi. Yaklaşırken yayı gövdesine doğrulttu ve bir ok daha fırlattı. Acımasız, titiz ve mekanik bir cinayetti bu. Demir ok göğsünü delip geçti ve canını tamamen aldı.

Kız baltayı cesetten çıkardı ve hafifçe aşağı doğru savurdu; baltanın ağzındaki kan ve yağ yere sıçradı. Demir okları toplayıp yerlerine yerleştirme rutininde de oldukça usta görünüyordu. Hareketsiz durduğunda küçük bir çocuk gibi görünse de, hareket ettiğinde tam bir profesyonel avcı figürüydü.

Eğitim sahasına serilen halının mahkumların kanıyla lekeleneceğini kimse öngörememişti. Ama bundan sonra orası tamamen kana bulanacaktı. Leidenschaftlich ordusunun tarihine adını kazıyacak bir kız asker doğmak üzereydi. İzleyiciler bu önseziyi korkuyla kucaklarken, bakışları Gilbert’a odaklandı.

Gilbert ayağa kalktı, vücudunu güvenlik korkuluğuna yasladı. Bir kez daha, tüm gücüyle bağırarak emrini verdi:

"Öldür!!"

Kız, otomatik bir kukla gibi harekete geçti. Hızlandı, küçük gövdesi giderek yere yaklaştı. Hala kanla parıldayan baltasını bir kez daha içlerinden birinin hayati noktasına fırlattı.

Esirler o anda ikiye bölündü; bir kısmı panik halinde dört bir yana dağılırken, diğerleri üzerlerine çöken o ezici korkuya rağmen coplarına sarılıp kızın üzerine atıldı. Kaçmaya çalışanlar, havada süzülen okların hedefi oldu; acımasızca ve defalarca tam kafalarından vuruldular. Cesaretini toplayanlar ise birbirleriyle iş birliği yaparak kızın etrafını sardı. Belli ki onu köşeye sıkıştırıp döverek öldürmeyi planlıyorlardı. Silahlarını elinden almak amacıyla hep birlikte, aynı anda saldırdılar.

Fakat bu plan büyük bir hataydı.

Bedenlerinin oluşturduğu kalabalığın arasında kız gözden kaybolmuşken, birden esirlerin çığlıkları yükseldi ve acı içinde yerde yuvarlanmaya başladılar. Hepsi ayak bileklerinden vurulmuştu ve bu rastgele bir saldırı değildi; kız, onları tekrar tekrar bıçaklayıp biçmişti. Böylesi bir taktik, ancak kızın o sıra dışı esnekliği sayesinde uygulanabilirdi. Yere serilenlerin ortasında, elinde bıçakla dikilen silueti dehşet verici derecede olağanüstüydü; tıpkı kan yapraklarından var olmuş bir peri gibiydi.

Esirlerden biri ayaklarını sürüyerek kaçmaya yeltendiğinde, kız hızla arkasından atılıp başını kavradı. Bıçağıyla boğazını tek bir hamlede yırtarak adamın canını sessizce aldı. El hareketleri, bir aşçının balıkların ve tavukların kafasını kesmesindeki o sıradan rahatlığı andırıyordu. Ardından, parçalanmayı bekleyen diğer esirlere döndü ve her birini teker teker katletti. Bu esnada bıçak nihayet kullanılmaz hale gelince, elinde kalan coplardan başka bir şeyle öldüremez oldu.

“Hayır! Hayır! Yapma!”

“O bir canavar! Kurtarın bizi! Hey, yalvarırım yardım edin!”

“HAYYYYYYIIIIIIIRRRRRR!”

Her bir kişi için yeni bir cop kullanıyor, işi biteni fırlatıp atıyordu. Esirlerin yüzleri, aldığı darbelerle tanınmayacak şekilde içeri göçüyordu. Zamanla, savaş alanında ceset görmeye alışkın olan tribündeki askerlerden bazıları bile bu vahşet karşısında kusmaya, gözlerini kaçırmaya başladı. Ancak Gilbert her anı dikkatle izledi. Kılıcını sıkıca kavrayıp duygularını bastırarak gözlerini sonuna kadar açık tuttu.

Aslında bu ölümcül oyunda yem olması planlanan kişi kızın kendisiydi. Yine de Gilbert, günün sonunda hayatta kalan tek kişinin o olmasını da dilememişti. Tüm esirler öldürüldükten sonra, bu katliam kıza yetmemiş gibi gözlerini dikip elinde silahıyla her şeyi izleyen hakeme baktı.

Korkudan ne yapacağını şaşıran hakem silahını ona doğrulttu ancak onu vurup vuramayacağı büyük bir muammaydı. Ona karşı hangi silah kullanılırsa kullanılsın, kazanma şansı çok düşüktü. Kız mutlak bir güçtü. Birden fazla silahı ustalıkla kullanma becerisi, fiziksel güç yetersizliğini fazlasıyla kapatıyordu. Sahip olduğu o olağanüstü yetenek, kaba kuvvetten çok daha üstündü.

Tüm bunları nerede öğrenmişti ve eskiden ne işle meşguldü? Konuşabilse bile, insan ondan düzgün bir cevap almayı umamazdı.

Kullandığı suikast teknikleri, insanları bir kasap gibi doğrayarak alt etme konusunda doğuştan gelen bir yeteneğe sahip olduğunu açıkça ortaya koyuyordu. Sayıca az olmasının hiçbir önemi yoktu. Bu gösterinin seyircileri onun bu dehşet verici sanatına kapılmış, bu harika yeteneği alkışlamaktan kendilerini alamamışlardı. O bir dahiydi. Eğer ölüme hükmeden tanrılar varsa, şüphesiz ki kız onların en gözde sevgilisiydi.

Efendisinin emirlerine boyun eğen bu küçük katil, bakışlarını Gilbert’a çevirdi. Mavi ve yeşil gözler havada çarpıştı.

“Dur.” Gilbert kafasını iki yana sallayarak kıza işaret verdi. Bunu görür görmez kız elindeki copu bıraktı ve olduğu yere diz çöktü.

Kan gölünün ortasında oturan kız, derin derin nefes alıp veriyordu. Üzerine sinen kan ve et kokusuna rağmen, o incecik dudaklarıyla soluklanışı sıradan bir çocuğun halinden farksızdı. Bu tezat, onun korkutuculuğunu sadece daha da artırıyordu.

Hodgins, az önce Gilbert’ın bu vahşet karşısındaki aşırı kayıtsızlığından dehşete düşmüştü; ancak şimdi onun solmuş yüzünü ve kendi kendini sıkmaktan titreyen yumruklarını görünce biraz olsun rahatladı. Normalde böyle bir durumda durumu şakaya vurmaya çalışacak kadar patavatsız biriydi fakat kendi elleri de titrediği için sadece Gilbert’ın sırtına hafifçe vurmakla yetindi. “Müthiş bir keşif, Binbaşı Gilbert.”

Gilbert bu hafif yollu övgüye karşılık vermedi.

Bu deneyle birlikte iki şeyi kesin olarak idrak etmişti. Birincisi, kızın eşsiz bir güce sahip olduğu ve gerçekten de bir canavar olduğuydu. İkincisi ise, dünyada muhtemelen sadece onun emirlerini dinleyeceği gerçeğiydi.

Kızın bu eylemi, Leidenschaftlich ordusunu derinden sarsmıştı.

Kısa bir süre sonra Gilbert’a dahili bir emir ulaştı. Doğrudan bağlı olduğu üst düzey komutan, binbaşı rütbesiyle liderlik etmesi için yeni bir birlik kurulduğunu bildirdi. İlk başta planlandığı gibi, bu taarruz birliğine Leidenschaftlich Ordusu Özel Hücum Gücü adı verildi. Gilbert’tan, yaklaşmakta olan nihai savaşa doğru bu birliği sevk edip yönetmesi isteniyordu. Ayrıca yapması beklenen bir şey daha vardı; birliğin asker listesinde yer almayan, gizli bir silahı eğitip geliştirmek.

Leidenschaftlich yönetimi onun varlığını bir insan olarak değil, bir askeri teçhizat olarak onaylamıştı. Kullanıcısı Gilbert Bougainvillea olacaktı. Kayıtlarda geçen bir ismi yoktu. Aslına bakılırsa, bu hücum birliği zaten tamamen onun için kurulmuştu.

Birliğin kuruluşu için yapılan çeşitli hazırlıklar ve resmi yazışmalarla geçen günler göz açıp kapayıncaya kadar bitti. Gilbert onu resmi olarak bir astı gibi karşıladı; kızın ana nizamiyeye yaklaşması yasaklanmış olsa da karargah binası içinde serbestçe dolaşmasına izin verildi. İnsan olarak kaydedilmemiş olmasına rağmen, bundan sonra her an onun yanında olacak kişi yine oydu.

Hodgins’in tavsiyesine uyarak, kızın günlük ihtiyaçlarıyla ilgilenmesi için korkudan tir tir titreyen kadın bir subayı ikna etmeyi bir şekilde başardı. Saçları kesilen ve gıcır gıcır bir askeri üniforma giydirilen kız, karargahta kısa sürede ün saldı; hatta sırf onu görebilmek için Gilbert’ın kaldığı yurt odasına kadar gelenler oluyordu. Kendisinden daha alt rütbedekileri tek bir azarlamayla odadan kovabiliyordu ancak iş üst rütbeli subaylara geldiğinde elinden pek bir şey gelmiyordu. Kıza sapkın gözlerle bakan pek çok kişi vardı ve bu durum Gilbert’ın günde defalarca iç çekmesine neden oluyordu.

—— Korkunç bir şey yapıyorum.

Kızın normal insanlardan farklı olduğu, ürkütücü derecede güçlü olduğu ve ardı ardına onlarca insanı gözünü kırpmadan katledebileceği bir gerçekti. Ancak onun henüz küçük bir kız olduğu da su götürmez bir gerçekti. Elleriyle kaç can almış olursa olsun, o sadece küçücük bir çocuktu ve konuşmamasının tek sebebi, ona konuşmayı kimsenin öğretmemiş olmasıydı.

—— Eğer o bir canavarsa, onu bu şekilde kullanmak gerçekten doğru mu? Onu bir silah gibi kullanmaya hakkım var mı?

Bu süreci başlatan kendisi olsa da Gilbert içten içe büyük bir vicdan azabı çekiyordu. Yine de, bu çocuğu başka hangi güvenli yere bırakabilirdi ki?

Bu son derece gerçekçi bir sorundu ancak Gilbert vicdanının sızısını görmezden gelerek bu düşünceyi zihninin derinliklerine itti. Eğer onun için yapabileceği bir şey varsa, o da kızı kusursuz bir asker haline getirmekti. Ne de olsa o, sadece kendisinin emirlerini bekleyen, savaş için gökten zembille inmiş bir çocuktu.

Ayrılış töreni tamamlanmıştı. Cepheye hareket etmeden önceki son gece, Gilbert yurt odasında kızla baş başa kalıp içini dökmeye karar verdi.

Uyumadan hemen önce, üzerinde geceliğiyle duran kız dayanılmaz derecede sevimli görünüyordu. Açık sarı saçları ipek kadar yumuşaktı. Ertesi günden itibaren o saçlar yeniden kan kırmızısına boyanacaktı.

Kızı yatağa oturttu, kendisi de onunla göz hizasına gelebilmek için yere diz çöktü. “Dinle. Yarından itibaren benimle birlikte savaş alanına geliyorsun. Senin gücüne ihtiyacım var. Şüphesiz ki tüm bunları neden yapmak zorunda olduğunu ya da ağabeyimden ayrıldıktan sonra neden… benimle olduğunu henüz anlayamıyorsun.”

Kız, hiçbir tepki vermeden sadece Gilbert’ın kelimelerini dinledi.

“Hiçbir şey bilmiyorsun. Savaşmaktan başka hiçbir şeyden haberin yok. Ben de bundan faydalanıyorum. Bu yüzden sen de beni kullanmak için çaba sarf etmelisin. Ne istersen al; altın, güç, makam… Benden ne koparabiliyorsan al. Kendi başına düşünebilmeyi öğren. Anlıyor musun, ben… seni başka türlü koruyamam. Seni düzgünce büyütecek bir ailenin yanına vermek isterdim. Ama bunu yapamam.” Gilbert acı içinde itiraf etti. “Ben… benim bilgim dışında birini öldürmenden… çok korkuyorum. Bunun beni neden bu kadar dehşete düşürdüğünü… anlamanı istiyorum. Zaman alsa da önemi yok. En azından benim değerlerimi biraz olsun benimse. Eğer bunu yapabilirsen, şu an gördüğün o alet muamelesinden çok daha fazlası olabilirsin. Lütfen benim yanımda kendine bir yer edin ve yaşa.”

Ellerini kızın ince omuzlarına koyarak çaresizce konuştu. Kızın kendisini anlamadığını çok iyi biliyordu ama hislerini aktarabilmek için başka hiçbir yolu olmadığından, sessizliğini koruyan kıza bakıp buruk bir tebessümle devam etti:

“Sana… Violet demeye karar verdim. Kendinden bahsederken bu adı kullan. Bu, mitolojideki bir çiçek tanrıçasının adı. Şüphesiz ki büyüdüğünde… bu isme layık bir kadın olacaksın. Anladın mı, Violet? Bir alet olma; Violet ol. Bu isme yakışan bir kız ol.”

Kız – Violet – adını söyleyen adama boş gözlerle baktı, birkaç kez gözlerini kırpıştırdı. Bu sırada, konuşmayı bilmemesi gerekirken, nedense yavaşça başını salladı ve dudaklarını araladı:

“Binbaşı.”

Gilbert, kızın dudaklarının arasından dökülen bu fısıltıyla şaşkınlıktan donakaldı. “Konuşabiliyor musun?” Kalbi göğsünü delecekmiş gibi hızla çarpmaya başladı. Onunla geçirdiği sayısız gün boyunca kurduğu tüm cümleler bir anda zihninden geçti.

“Binbaşı.”

“Söylediklerimi anlıyor musun, Violet?” diye sordu Gilbert, içindeki endişeye tezat bir sevinçle.

“Binbaşı.”

Ne kadar denerse denesin, kız başka hiçbir kelime söylemiyordu. Sonra parmağıyla kendisini işaret ederek tekrar etti: “Binbaşı.”

“Hayır, yanlış. Sen Violet’sin.” Kızın küçücük işaret parmağını tutarak sırayla bir onu bir kendisini gösterdi. “Binbaşı… benim. Sen Violet’sin. Anladın mı? Ben Binbaşı’yım. Sen Violet’sin.”

“Binbaşı. Violet.”

“Evet, aynen öyle. Sen Violet’sin.”

“Binbaşı.”

“E-Evet. Ben… ben… Binbaşı’yım.”

Neden birdenbire konuşmaya başlamıştı? Ağzından çıkan ilk kelime neden onun rütbesi olmuştu? Birilerinin ona hitap ettiğini duyup "Binbaşı" dendiğini mi öğrenmişti? Yoksa adamın kendisine bir isim vermeye çalıştığını hissedip onun rütbesini mi teyit etmek istemişti? Bu soruların cevabını sadece o biliyordu. Nihayetinde, "Binbaşı" ve "Violet" dışında hâlâ başka bir kelime dökülmüyordu dudaklarından.

İçini kaplayan derin kederle Gilbert, başını kızın omzuna yaslayıp içini çekti. Kız ise öylece durmuş, hiçbir şey yapmadan buna izin veriyordu. Başını bitkince omzuna bırakan adamı görmezden gelerek, "Binbaşı," diye fısıldamaya devam etti. Sanki bu kelimeyi zihnine kazımak, bir daha asla unutmamak istiyor gibiydi.

"Binbaşı."

Altın sarısı kâküllerinin arasından, mavi gözleri yavaşça aralandı.

Ardışık patlamaların gürültüsü dört bir yanda yankılanıyordu. Gökyüzü pırıl pırıl, masmaviydi; fakat yukarıda süzülen kuşların gözünden bakıldığında aşağıda sadece vahşi bir çatışma görünüyordu. Neredeyse bir çölü andıran, üzerinde kimsenin yaşamadığı bu ovada ordu ikiye bölünmüş, kıyasıya bir taarruz ve savunma savaşı veriyordu.

Mavi gözlerin sahibi, bu savaş alanına feci şekilde tezat düşen bir kadındı. Oyuncak bir bebeği andıran güzelliği ve pürüzsüz teni, sıradan insanların erişemeyeceği kadar kusursuzdu. Toprağın üzerinde sırtüstü uzanmış, üstü başı çamur içinde, endişeyle kendisine bakan adama gözlerini dikmişti. "Binbaşı... Ne kadar süredir... baygındım?" diye mırıldandı. Kırmızı dudaklarından dökülen sesin tatlı bir tınısı vardı.

"Bir dakika bile olmadı. Sadece patlamanın etkisiyle hafif bir sarsıntı geçirdin. İyi misin? Kendini kalkmaya zorlama." Cevap veren adam, zümrüt yeşili gözleriyle ona bakıyordu. Savaş üniforması çimen yeşili kumaştan ve beyaz kürkten yapılmıştı. Kasvetli ifadesiyle uyum sağlayan, son derece yakışıklı bir yüzü vardı.

Genç kadın, aksini söyleyen uyarılara aldırmadan hemen doğruldu ve durumu süzdü. Cephenin ön saflarında, aynı askeri üniformayı giyen askerler siper alıp düşman mermilerini engellemek için adeta bir savunma bariyeri oluşturmuştu. Arkalarında ise etrafına sayısız cesedin saçıldığı devasa bir çukur duruyordu. Sıhhiyeciler her yerde koşturuyordu ama pek fazla hayatta kalan olduğu söylenemezdi. Müttefiklerin oluşturduğu bariyerin ötesinde, düşman topraklarından kalkan toz bulutunun arkasında, bu ceset dağını yaratan o devasa top konuşlanmıştı. Ateşlendikten sonra geri tepmeyle geriye doğru kaymış olmalıydı, zira yakın zamanda hareket edecek gibi görünmüyordu.

"Binbaşı, hemen karşı kampa geçip bir kargaşa yaratacağım ve dengelerini bozacağım. Ardından o topu etkisiz hale getireceğim. Çok büyük olduğu için yeniden doldurulması zaman alacaktır. Lütfen beni destekleyin." Genç kadın, bunları söyler söylemez baygınken bile elinden bırakmadığı savaş baltasını havaya kaldırdı.

Kılıçlar, tüfekler ve toplar savaşın ana unsurlarıyken, savaş baltası oldukça demode bir silahtı. Yakın dövüşte son derece tehditkâr olsa da uzaktaki bir düşmana karşı sadece bir dezavantajdan ibaretti. Bu açığı kapatmak istercesine, genç kadının savurduğu uzun saplı balta muazzam büyüklükteydi. Boyu, muhtemelen kızın kendi boyundan daha uzundu.

Binbaşı bir an için acı dolu bir ifadeye büründü, fakat hemen ardından sesini yükselterek emirlerini yağdırdı: "Violet top mermilerini durduracak! Öncü birlik, olduğunuz yerden onu koruyun! Artçı birlik, Violet'i destekleyin ve ona engel olmaya çalışan kim varsa temizleyin!"

Binbaşı'nın arkasındaki askerler hızla formasyon alırken, kız da sapı neredeyse küçük bir çocuğun gövdesi kalınlığında olan devasa silahını omzuna yerleştirerek hazırlandı. Bunu neden yaptığını ancak harekete geçtiğinde anlamak mümkün olacaktı.

"Ateş!"

Verilen işaretle birlikte fırlatılan bir top mermisi, koşmaya başlayan Violet'in çok ötesine uçtu, yere çarptığı anda gürültüyle patlayarak etrafa beyaz dumanlar saçtı. Bu bir sis bombasıydı; kızın siluetini düşman hattından gizlemek için yapılmıştı. Karşı tarafın tek görebildiği, hızla yükselen yoğun bir sisti. Kuzey ile ittifak kurduklarını gösteren, üzerinde yıldızlar olan askeri bayrakları taşıyan birlikler, bu beklenmedik sis perdesi karşısında duraksadı.

Kuzey askerlerinden biri, şaşkınlıkla tüfeğinin tetiğindeki elini gevşetirken, "Kaçmayı mı düşünüyorlar?" diye sordu. Komutanı hemen ona çıkıştı. Ardından sis perdesine doğru ateş açılması talimatını haykırdı. Ancak görünmeyen hedefe doğru sıkılan mermiler sisin içinde kaybolup gidiyordu. Bu durum, kaçınılmaz bir mühimmat israfı yaratmaktan ve askerin içindeki endişeyi körüklemekten başka bir işe yaramadı.

Beyaz duman, fırtına bulutları gibi yayılıyordu. Bu manzara, tek amacı düşmanlarının canını almak olan savaşçılar için tekinsiz bir sessizliğin habercisiydi. Kesinlikle iç rahatlatacak bir durum değildi; aksine, sadece huzursuzluk yaratıyordu. Böylesine hararetli bir çatışmanın ardından Leidenschaftlich ordusunun getirdiği bu ani sessizlik karşısında, askerlerin bedenlerini tarif edilemez bir titreme sardı.

İki kamp arasındaki alan yavaş yavaş açılmaya başladı. Leidenschaftlich ordusunun bir sonraki hamlesi ne olursa olsun, aniden üzerlerine hücum etmeyecekleri kesindi. Sis dağıldığında geriye hiçbir şey kalmayacak mıydı? Yoksa önlerindeki o duman ormanının içinden üzerlerine doğru ilerleyen dehşet verici bir canavar mı çıkacaktı?

"Bir... Bir şey geliyor!" Öngörü gerçeğe dönüştüğü an, bir çığlık yükseldi.

Sisin içinden sıyrılan yılan benzeri bir şey, askerlerden birinin ayak bileğine dolandı. Adam anında beyazlığın içine doğru çekildi ve sisin içinden can çekişirken attığı feci çığlıklar duyuldu.

Çok geçmeden, o ne olduğu belirsiz nesne geri döndü. Yakından bakıldığında bunun uzun bir zincir olduğu anlaşılıyordu. Ucunda güveç otu meyvesi şeklinde bir süs vardı. Kullanıcısı aynı hamleyi ikinci kez denemek istercesine, zinciri başka bir askerin ayağına doğru fırlattı ancak bu kez hamle bir kılıç darbesiyle savuşturuldu.

Zincir hızla geri çekildi ve birkaç saniye sonra yeniden belirdi. Az önceki hızı sanki sadece bir denemeymiş gibi, bu kez inanılmaz bir süratle öncü birlik nişancılarının yüzlerine darbe indirmeye başladı. Bu hamle, zincirin ucundaki o süsle yapılıyordu; aslında o süs, keskin oraklardan oluşan bir demetti. Askerlerin gözlerini ve burunlarını paramparça ederek saniyeler içinde düzinelerce adamı savaş dışı bıraktı.

"AAH—AAAAAAH—AAH… AH, AH!"

"ACITIYOR! ACITIYOR, ACITIYOR! AH, AH, AH… HAYIR… HAYIRRR!"

"ÖLDÜRÜN ŞUNU! O ŞEYİN BİZE ULAŞMASINA İZİN VERMEYİN!"

Çığlıklar ve emirler birbirine karışıyordu.

Askerlerin korumaya çalıştığı komutan, bir anda tamamen savunmasız kaldı. Zincir, kolay bir avı gözüne kestirmiş gibi hızla ileri atıldı. Ucundaki oraklar komutanın kafasını kavradı. Silah sesine benzer bir patlamanın ardından, aslında bir silaha dönüşen o süs, komutanın yüzünü anında un ufak etti. Kanlar fışkırdı, et parçaları etrafa saçıldı. Komutan dizlerinin üzerine çöktü ve cansız bir şekilde yere yığıldı.

Kuzey müttefikleri, karşılaştıkları bu beklenmedik vahşet karşısında bir anlığına dona kaldı; ardından savaş alanı yeniden feryat figan bağrışmalarla doldu.

"Saldırın! Karşınızdaki her neyse, sadece öldürün!" diye bağırdı kargaşanın ortasından biri. Ön safların çok gerisinde hazırlanan top nihayet yeniden ateşlenmeye hazır görünüyordu. Amaçları, o nerede olduğu belirsiz düşmanı havaya uçurmaktı.

Kana bulanmış zincir, kurbanını acımasızca bir kenara fırlatıp tekrar sise doğru çekildi ve geri döndüğünde doğrudan topu hedef aldı. Topçu askeri, ateşleme hazırlıkları tamamlandığında pozisyonunu almıştı. Ancak zincir ona komutana yaptığı gibi saldırmadı; bunun yerine adamı ellerinden ve ayaklarından bağlayarak adeta top namlusuna mühürledi.

Zincir, tıpkı az önce yaptığı gibi geldiği yöne doğru hızla geri çekildi. Muhtemelen uzayıp kısalabilen bir mekanizmaya sahipti ve çok ağır şeyleri çekemiyordu. Durum böyle olunca, bir sonraki an zincir karşı taraftan güçlü bir şekilde çekildi. Sisin ötesinden mekanik çarkların sesleri duyuluyordu.

Zincirin sahibi en sonunda kendini gösterdi. Muhtemelen kaosun zirve noktasına ulaşmasını beklemişti. Sisin ortasında tek bir asker dikiliyordu; namluyu ve topçuyu birbirine sıkıca bağlayan zinciri geri sarıyordu. Üzerinde insan boyunda bir savaş baltası taşıyordu.

"Bu... Bu da ne...!?"

Bu tekinsiz davetsiz misafirin silahı oldukça tuhaftı; zincir, baltanın sapının ucundan uzanıyordu. Zincirin otomatik olarak geri çekilme kuvvetinden güç alarak düşman kampına doğru büyük bir hızla atıldı. Üstelik bir elinde tüfek vardı, yanından geçtiği insanların kafasına ateş ediyor, hatta sanatsal bir hamleyle top namlusunun üzerine sıçrayarak kendini Kuzey ittifakı ordusunun askerlerine açık hedef haline getiriyordu.

Düşman savunma hattına sızan, elinde bu tuhaf savaş baltasını tutan savaşçı; mavi gözlü, altın saçlı bir kızdı. Üzerindeki Leidenschaftlich askeri üniforması, o orduya ait olduğunun kanıtıydı. Askerler sadece onun bir kadın olmasına ya da çok genç görünmesine değil, aynı zamanda göz kamaştırıcı güzelliğine de şaşakalmışlardı.

"Uyarıyorum. Ölmek istemiyorsanız teslim olun." Bu büyüleyici genç kız, askeri botuyla zincire vurarak namlunun üzerinde sertçe sarsılmasına neden oldu ve teslim olmalarını talep etti. "Silahlarını yere bırakmayanlar..." Bir eliyle savaş baltasını, diğeriyle ise tüfeği kavradı. "...savaşmaya devam etmek niyetinde kabul edilecek ve Leidenschaftlich ordusu adına yok edilecektir." Violet son cümlesini bitirmeden önce baltasını başının üzerine kaldırdı.

Herhangi bir işaret verilmesine gerek kalmadan savaş yeniden başladı. Violet, gözü dönmüş bir halde üzerine gelen asker sürüsünün arasına daldı. Onu şişlemek istercesine aynı anda düzinelerce namlu ve kılıç ona doğrultuldu.

"Sizi uyarmıştım."

Ne kadar inanılmaz bir silaha sahip olursa olsun, tek başına düşman kampının ortasına atılmak hâlâ feci bir çılgınlıktı. Ama buna rağmen, sadece onun etrafında adeta bir ceset yağmuru başladı. Tıpkı Leidenschaftlich eğitim alanında rüştünü ispatladığı o günkü gibiydi.

Toprağa adeta kan yağdı. Bu kızıl fırtınanın tam ortasında, filizlenen körpe ve güzel bir çiçek gibiydi.

Bakması bile insanın yüreğine korku salan o devasa savaş baltasını zahmetsizce savuruyor, düşmanları biçip geçiyordu. Tüfeği kullanılmaz hale geldiğinde, bulduğu ilk silahı düşmanlarından gasp ediyordu; tabanca, süngü, tüfek, eline ne geçerse... En ufak bir tereddüt ya da tiksinti duymadan her türlü silahı kullanıyordu. Üstelik o silahlar eline geçtiği an, sanki onun ellerinde gerçek gücüne kavuşuyormuş gibi canlanıyordu.

Kendinden katbekat iri ve güçlü askerlere karşı bile, havada süzülen bir akrobat gibi adeta dans ederek dövüşüyor, o sıra dışı fiziksel yeteneklerini sergiliyordu. Savaş meydanındaki bu silueti, görenlerin nefesini kesecek kadar heybetliydi. Bedeni ve silah kullanma becerisi, tek başına bin askere bedel bir güç barındırıyordu.

Leidenschaftlich birliği, düşman karargahının can çekişen çığlıklarla cehenneme döndüğü o meydana ulaştığında çatışma çoktan bitmek üzereydi. Zafer, Leidenschaftlich Ordusu Özel Akın Kuvvetleri'nin olmuştu.

Çatışma, Gilbert’ın birliğinin bir sonraki savaş alanına doğru harekete geçtiği sırada patlak vermişti. Bir bilgi sızıntısı mı yoksa tamamen bir tesadüf müydü bilinmez, az önceki düşman birliğiyle burun buruna gelmişler ve aniden kendilerini bir ölüm kalım savaşının ortasında bulmuşlardı.

Esirlere yapılacak işkence görevini başkalarına devreden Gilbert Bougainvillea, her bir askerin durumunu kontrol edip onlara takdirini sunarak düz bir çizgide ilerledi. Görüş alanının tam ortasında, bir askeri kamyonun kasasına yaslanmış, gözleri kapalı şekilde yerde oturan ve savaş baltasına tutunan Violet vardı.

“Violet, su getirdim.” Elindeki matrayı ona doğru uzattı.

Violet gözlerini aniden açtı, matrayı aldı ve bir anlığına dudaklarına götürdükten sonra kalan suyu başından aşağı boşalttı. Yüzündeki kan ve çamur süzülüp gitti.

“Yaralandın mı? Acıyan bir yerin var mı?”

“Binbaşı, hiçbir sorun yok. Omzumu bir kurşun sıyırdı ama kanama çoktan durdu.” Askeri üniformasının altındaki bandajlar kanla kararmıştı. Yanındaki yerde ise bir ilk yardım çantası duruyordu.

Son çatışmada en büyük pay ona ait olmasına rağmen, Gilbert dışında kimse ona teşekkür etmemişti. Herkes, aralarında aşılmaz bir duvar varmış gibi onu sadece uzaktan izliyordu.

“İçeride dinlenmelisin. Sadece teçhizatların olduğu bir arabayı boşalttırdım. İkmal şehrine varmamız birkaç saat sürer. Git ve uyu.” Gilbert, birliğin en büyük aracını işaret etti.

Violet başıyla onayladı, savaş baltasını arkasından sürükleyerek sendeleyerek oraya doğru yürüdü. Üstü açık askeri kamyonun kasasına tırmandı, tek bir kişinin sığabileceği kadar küçük bir köşeye büzüldü. Ve anında derin bir uykuya daldı.

Violet’ın araca bindiğinden emin olan Gilbert, diğer askerlere emirler yağdırmaya başladı. Tüm birlik o toprakları arkalarında bırakarak hızla yola koyuldu.

Gökyüzü turuncudan koyu gece mavisine dönerken, güneş yavaşça battı ve birlik nihayet varacağı yere ulaştı. Bu şehir, Leidenschaftlich ordu tümenlerinin ana üssüydü. Gilbert’ın askerleri yurttaki silah arkadaşları tarafından sıcak bir şekilde karşılandı. Burada birkaç gün konaklayacaklardı.

Gilbert, yaralanmamış olan askerlerine dışarı çıkma izni verirken, üstü kapalı bir uyarı olarak “haddinizi aşmayın” demeyi de ihmal etmedi. Nihayetinde yurtta kalan Özel Kuvvet üyesi sayısı oldukça azdı. Violet ise ortak koğuş yerine, kendisine tahsis edilen tek kişilik özel odada uyuyordu.

“Binbaşı. Binbaşı, kendinizi yormanıza gerek yok.” Gilbert elinde bir akşam yemeği tepsisiyle Violet’ın odasına doğru yönelirken, yerel tümenden genç bir asker çekinerek ona seslendi. “Ben götürürüm,” diyerek tepsiyi almaya yeltendi ama Gilbert başını iki yana salladı.

“Daha önce de birkaç kez söylendi ama buraya ceset torbaları içinde dönen adamlarımız olduğu için, bu benim görevim.”

“Şey, ceset mi...? Onları... o kadın mı öldürdü? Yani... Violet mi?”

“Doğru. Gerçi konuyu araştırdığımızda, o adamların zaten öyle ya da böyle ölümlerine yol açacak suçlar işlediklerini öğrendik ama...” Gilbert’ın açıklaması üstü kapalı olsa da, aşırı saf olmayan her yetişkin bu sözlerin altındaki imayı kolayca kavrayabilirdi.

“Kendi odasının olmasının sebebi bu mu yani?”

Gilbert fazla tepki vermedi. Diğer askerlerin gözünde Violet, sadece genç bir kız olduğu için ayrıcalıklı muamele gören biri gibi görünüyordu. Ya da belki de Gilbert’ın özel ilgisine mazhar olduğu için mi böyleydi? Onu art niyetli gözlerle süzmek için pek çok kılıf uydurulabilirdi.

Gilbert, artık söylemeye alıştığı o kalıplaşmış cümleleri bir kez daha mırıldandı: “O, birliğimizin tartışmasız en yetenekli üyesidir. Normal şartlarda göğsünde hak ettiği madalyalar taşır ve yanından geçerken ona selam dururdunuz. Fakat kendisi devlet sırrı olarak saklandığı için, en azından başarılarına layık bir muamele görmeyi hak ediyor. Her halükarda... teklifin kibarlık icabı olsa bile kabul edemem. Gelecekte yardıma ihtiyacım olursa sana haber veririm. Şimdi müsaade et.”

Genç askerin yüzünde karmaşık bir ifade belirdi ama yine de saygıyla eğilip oradan uzaklaştı. Ayak sesleri koridorda sönümlenirken Gilbert derin bir iç çekti.

——Yüzüme “soru sormayın” yazan bir dövme yaptırasım var.

Küçük Violet’ı yanına alalı birkaç yıl geçmişti. Nereye gitse, kiminle karşılaşsa, kızın varlığına dair sürekli bir açıklama yapması bekleniyordu. Bundan kaçış yoktu.

Leidenschaftlich ordusunda kulaktan kulağa yayılan güçlü bir fısıltı vardı: Ülkenin kahramanları olan Bougainvillea hanedanının varisi, yanında Savaş Tanrıçası olarak anılan genç bir kız asker besliyordu. Hatta birilerinin uydurduğu “Leidenschaftlich’in Savaşçı Bakiresi” lakabıyla da anılmaya başlanmıştı. Bu sıradan bir kız askere verilecek bir unvan değildi. O dönemlerde erkekler etrafını sarmaya başlamış, onun canavarca gücünü duyup bizzat onunla karşılaşanlar ise kulaktan kulağa onun melek yüzlü bir cadı olduğunu yaymıştı. Emrinde şeytani bir güzelliğe ve doğuştan gelen kusursuz bir savaş yeteneğine sahip birinin olması, bir üst olarak onun işini fazlasıyla zorlaştırıyordu.

——Onu ismine fazla layık yetiştirdim.

Gilbert, yurdun eski ahşap merdivenlerini tırmanırken elindeki yemek takımları tıkırdadı. Tümenin çeşitli birimlerine onun odasına yaklaşmamaları konusunda kesin talimat verilmiş olmasına rağmen, kapı aralığından içeri dikizlemeye çalışan birkaç asker görünce onlara sertçe bağırdı. Sadece isimlerini söylemesi bile arkalarına bakmadan kaçmalarına yetti. Birlik liderlerine bu hadsizler için uygun bir ceza hazırlatması gerekeceğini düşünerek bir kez daha içini çekti.

Kapıyı çalıp içeri girdi. “Violet.”

Seslenişiyle birlikte, yatağın üzerinde iki büklüm oturan kız başını kaldırdı. Üzerinde kendisine bol gelen erkek gömleklerinden biri vardı.

“Yemek yiyelim.” Kendi payını da yanına alan Gilbert, tepsiyi odanın köşesindeki masaya bırakıp sandalyeye oturdu. Ardından Violet’ın porsiyonunu ona uzattı. “O kollarla... bunu tutabilir misin?”

“Çok teşekkür ederim. Sağ tarafımda hiçbir şey yok.”

Saygıyla eğilerek teşekkür ederken sergilediği zarafet, ilk karşılaştıkları günkü o vahşi kızdan eser kalmadığını gösteriyordu. Yıllar geçtikçe bedeni de çocuksu hatlardan sıyrılıp bir kadının kıvrımlarına kavuşuyordu.

“Binbaşı... dışarı çıkmamanız sorun değil mi?”

Yemeğe dokunmadan sadece kaşığı tutan Violet’a tabağına başlamasını işaret eden Gilbert cevap verdi: “Raporlar birikti, ayrıca bir sonraki savaşın stratejisini belirlemek için bir toplantı var. Gezip tozmak başkalarının işi. Tabii sen dışarı çıkmak istiyorsan durum başka. Yanına birini alıp gitmene izin verilirdi.”

“Kiminle?”

“Kim bilir? Herhangi biri olabilir.”

Violet olumsuz anlamda başını salladı. Aynı birlikte görev yaptığı silah arkadaşlarıyla neredeyse hiç konuşmazdı. Bunun sebebi muhtemelen o askerlerin hissettiği “bir kaşık dolusu korku ve iki çay kaşığı dolusu çekingenlik” karışımı duyguydu. Onun savaşını yakından izleyenler, ister istemez araya bir mesafe koymak istiyordu. Gilbert bu durumu kabullenmişti ama bu herkes için geçerli değildi.

——Bunun pek bir önemi yok.

Böylece, yıllar boyunca neredeyse onun dışında hiç kimseyle tek kelime etmeden büyümüştü.

——Ancak, başka birine bağlanacak olursa, işte bu bir sorun yaratır.

Bu düşünce, elindeki en güçlü “silahın” çalınmasından duyduğu endişeyle ilgiliydi ama son zamanlarda işin içine bastırılmış, yasak duygusal sebepler de girmeye başlamıştı.

“Eğer bir eksiğin varsa kadın subaylardan birinden senin için satın almasını isteyebilirsin. Ya da kendin gidip almak ister misin?”

“Hayır, ihtiyacım olan her şeye sahibim, bu yüzden gerek yok.”

“Biriktirdiğin paraya hiç dokunmadığın için epey birikti... Artık bir genç kızsın, kendine bir iki takı alabilirsin. Takacak pek fırsatın olmasa bile, sadece sahip olmak bile güzeldir.”

“‘Genç kız’ ne demek?”

“Senin yaşlarında görünen çocuklar. Gerçi sen... biraz daha... büyük gösteriyorsun.”

İlk karşılaştıklarından bu yana dört yıl geçmişti ama Gilbert onun gerçek yaşını hala öğrenememişti. O zamanlar on yaşında olduğunu varsayarsa, şimdi on dört olmalıydı. Normal bir çocuk olsaydı hala tombul, çocuksu bir yüzü olurdu. Oysa o olağanüstü, keskin ve asil hatları bu çocukluğu tamamen siliyor, ona olgun bir kadın havası katıyordu.

Ona konuşmayı öğrettikten sonra Gilbert geçmişini sorgulamaya çalışmıştı ama Dietfriet ile karşılaşmadan öncesine dair hiçbir şey hatırlamıyordu. Hatırladığı tek şey, gözlerini açtığında ıssız bir adada birinin emirlerini bekliyor olduğuydu.

“Genç kızlar ne satın alır?”

“Bakalım... Ben evli değilim, cepheye gönderildikten sonra da kız kardeşlerimi pek göremedim, bu yüzden pek bilemiyorum ama... Sanırım elbiseler, broşlar, yüzükler ve sevimli oyuncak bebekler gibi şeyler alırlar.”

Violet, odanın köşesinde duran savaş baltasına ve askeri çantasına baktı. Balta, kirli bir beze sarılı halde efendisinin arkasında duruyordu. Tüm dünyalığı bundan ibaretti.

“Bu tür şeylere sahip olmamın bir anlamı olduğunu düşünmüyorum. Sadece... Binbaşı’dan aldığım bu baltaya sahip olmak benim için yeterli. Tasarımı tam istediğim gibi ve kullanımı oldukça kolay.”

Önceki savaş meydanında kullandığı balta, Gilbert’ın onun için özel olarak sipariş ettiği sıra dışı bir silahtı. Mucidi ona Cadılık adını vermişti.

Ölümcül bir silahtan başka bir şey arzulamayan Violet’ın sıradan insanların isteyeceği şeylere hiç ilgi duymaması tam da ona yakışacak bir durumdu. Gilbert acı acı gülümsedi. "Eğer... sen küçükken seninle daha çok ilgilenebilseydim, acaba bu tür şeylere merak duyar mıydın?"

Ona hiç elbise ya da oyuncak bebek almayı denememişti. Violet ile tanışmalarının ardından geçen dört yıl boyunca birlik kıta genelinde sürekli hareket halindeydi ve hiçbir zaman uzun bir mola vermemişlerdi. Askerlik hayatı böyleydi. Binbaşı rütbesine henüz yeni yükselen ve birliklerin liderlik sorumluluğunu taşıyan Gilbert, günlük işlerin yoğunluğu arasında her zaman meşgul olmuş, onun konuşmayı öğrenmesini en büyük önceliği haline getirmişti. Yine de Violet’ın ordudaki diğer herkesten bu kadar farklı olmasına rağmen kendine sağlam bir yer edinmesi ve bunu koruması, hem kızın hem de Gilbert’ın ortak başarısıydı. Bu benzersiz kızın topluma uyum sağlaması için az uğraşmamıştı. Ve sonunda bunu başarmıştı.

Gilbert gözlerini Violet’a dikti. Ne kadar güneşe maruz kalırsa kalsın o pürüzsüz teni hiç kararmıyordu. Yüz hatları, üzerinde tek bir makyaj izi olmasa bile göz alıcıydı.

Bir keresinde ona ismine yaraşır bir insan olması gerektiğini söylemişti. Kız tam da onun dilediği gibi büyüyordu. Güzelliğinde neredeyse ilahi bir hava vardı. Askeri üniformadan başka bir şey giyse şüphesiz çok daha zarif görünürdü. Soylu sınıfından herhangi bir kadından çok daha güzel, çok daha narin bir çiçeğe dönüşebilirdi.

Aslında başlangıçta o yolda yürümesi gerekiyordu.

Gilbert ona kelimeleri vermiş, görgü kurallarını öğretmişti. Kendini korumak zorunda kaldığı ya da emir aldığı anlar dışında asla can almazdı. Hatta konuşmayı sökmeden önce bile aslen böyle bir yapısı vardı. Gilbert içindeki korkulardan sıyrılıp onu uygun bir koruyucu kuruma teslim etseydi, belki de savaş meydanının adını bile duymadan kendi hayatını yaşayıp gidecekti. Ancak Gilbert’ın kanatları altına girmesinin bedeli olarak Violet vurulmuş, şimdi de bitkin bedeniyle yatakta uzanıp soğuk çorbasını yudumluyordu. Bu durum adamı perişan ediyordu.

"Violet, yarın... hayır, öbür gün... biraz vakit ayıracağım. Birlikte dışarı çıkalım mı?"

"Neden?"

"Boyun uzadı ve epey zamandır yeni kıyafet almadın, değil mi? Sana bir şeyler bakalım."

"Bana verilenler yetiyor."

"Sana gecelik vermiyorlar ama değil mi? Üzerindeki iyice eskimiş." Gilbert kızın gömleğinin yıpranmış kolunu işaret etti.

Kızın günlük ihtiyaçlarının satın alınmasını her zaman yanında hazır bulunan kadın subaylara bırakır, bu işlerle kendisi bizzat ilgilenmezdi. Gecelikleri suçluları etkisiz hale getirirken kan içinde kaldığı için geçici bir çözüm olarak kıza kendi kıyafetlerinden birini ödünç vermişti.

Başka hiçbir şeye aidiyet hissetmemesine rağmen, Violet sanki Gilbert’tan gelen her şey birer istisnaymış gibi bu teklifi reddetti. "Ama... bunu bana binbaşı verdi, o yüzden hala giyebilirim."

Onun bu sevimli tavrı karşısında Gilbert’ın sesi kendiliğinden yumuşadı. "Yurtta kalırken, henüz küçük bir çocukken giydiğin o gecelikler gibi şeyler giymeni istemiyorum tabii. Ama en az onlar kadar rahat kıyafetler var. Hem sadece kıyafet olmak zorunda da değil. Canının çektiği bir yiyecek de olabilir."

"Eğer binbaşı dışarı çıkmak istiyorsa ben burada beklerim. Odadan çıkmazsam içiniz rahat eder, değil mi? Kapıyı kilitlersem içeri kimse de giremez." Eliyle, yatağına gizlice sızmaya çalışan birini tasvir eden bir hareket yaptı. "Sonuçta yaralıyken kendimi tutamam."

Violet insanları öldürdüğünün farkındaydı. Kendisine zarar vermeye yeltenen herkesi durdurmak için o amansız savunma içgüdüsünü kullanması takdir edilesiydi ancak silah arkadaşatlarını öldürmesi çizgiyi aşmak demekti. Gilbert’ın, diğer insanları korumak adına kendisini onlardan uzak tuttuğunu biliyordu.

"Ben... seninle... dışarı çıkmak istiyorum. Sadece arada bir de olsa... bir ebeveyn gibi davranmama izin vermez misin?"

Bu biraz zorlama bir bahaneydi ama Gilbert erken yaşta evlenmiş olsaydı, Violet yaşında bir çocuğunun olması hiç de tuhaf kaçmazdı. Ona dilden günlük yaşam tarzına kadar her şeyi o öğretmişti. İlişkileri bir anne baba ve çocuk, abi ve kız kardeş, öğretmen ve öğrenci olarak tanımlanabilirdi...

"Binbaşı... benim babam değil. Benim ebeveynim yok. Binbaşıyı onların yerine koymak çok garip."

...ve tabii ki üst ile ast. Kızın narin sesi Gilbert’ın göğsüne saplandı.

"Sen... öyle düşünsen de... benim için sen..."

Sen...

Lafın arkasını getiremedi. Kız onun için ne ifade ediyordu? Onu en iyi tanımlayan kelime hangisiydi? Belki de en doğrusu bir silah olduğuydu. Yine de onun karşı cinsten bir birey olduğunu içten içe bilip sırf bu yüzden basit bir silahı böylesine koruyup kollamak bariz bir çelişkiydi. O halde Violet onun ya kızıydı ya da kız kardeşi. Fakat o ne kadar aile gibi davranmaya çalışırsa çalışsın, kız bunlara pek aldırış etmiyor, ona hiçbir zaman o gözle bakmıyordu.

Violet da Gilbert’ı bir ebeveyn olarak görmüyordu. Adam daha üst bir rütbede olsa da, eğer Violet onu kendisinden üstün görmeseydi, dişlerini ona geçirdiği an her şey biterdi. Şu anki ilişkilerinin tek sebebi, Violet’ın ondan emir beklemesi ve olağanüstü savaş yeteneklerine sahip olmasıydı. Aralarındaki bağ, karşılıklı bir iş birliğinden ibaretti; adam savaş meydanında emirler veriyor, kız ise zafer için ona gücünü sunuyordu. Değişmez gerçek buydu.

"Ben... sen..."

Gilbert ile Violet arasında gerçek bir bağ yoktu.

"Ben..."

Gilbert’ın sustuğunu gören Violet’ın gözlerinde nadir görülen bir kafa karışıklığı belirdi. "Eğer binbaşı istiyorsa giderim," dedi. "Eğer binbaşı bana bunu emrediyorsa..."

"Bu bir emir değil..."

"Eğer... sizin arzunuz buysa..."

Violet ne yaparsa yapsın adamın umutlanmasına izin vermiyordu. Yine de kendisini teselli etmeye çalışan kızın bu çabası karşısında Gilbert, içindeki o berbat hisse rağmen gülümsedi. "Evet, bu benim arzum. Lütfen bunu benim için yap."

Yüzünde o gülümseme belirince Violet rahatlamış gibi derin bir nefes alıp başını salladı. "Emredersiniz binbaşı."

Neredeyse bir kukla gibiydi.

İki gün sonra akşam vakti, birlikte geçirdikleri dört yıl boyunca ilk kez, iş dışındaki bir mesele için dışarı çıktılar. Gilbert işlerini erkenden bitirip bir şekilde boş vakit yaratmayı başarmış, onu odasından almaya gitmişti.

Karargahtan ayrılacağını iş arkadaşlarına bildirmişti ancak soğuk bakışlar almak yerine, birliğin diğer üyeleri sanki olağanüstü bir olaya tanıklık ediyormuş gibi onları uğurlamıştı. Violet için dışarı adım atmak bile zaten nadir görülen bir durumdu. Gilbert ise normalde belgeler ve yetkililerle yapılan toplantılar arasında boğulduğundan, kendi özel hayatı için dışarı çıkmaya asla vakit bulamazdı. İzin gerekçesi olarak bir uzlaşma görüşmesi olduğunu söylemişti, bu yüzden herkes muhtemelen onun iş için gittiğini düşünüyordu. Soru yağmuruna tutulmamak onun adına iyi olmuştu.

Yürüyerek şehir merkezine doğru ilerlediler. Yan yana yürümek her zamanki şeydi fakat etek giymiş bir Violet’ın yanında şehrin sokaklarında dolaşmak Gilbert’ın içinde tuhaf, kıpır kıpır bir his uyandırıyordu. Kendini sürekli ona göz ucuyla bakmaktan alıkoyamıyordu.

Gökyüzü hafifçe kararmıştı. Sokak lambaları alışveriş bölgesini aydınlatıyordu. Büyük yolun iki yanındaki binaların arasına gerilmiş fener ipleri, adeta gökteki yıldızların parıltısını yere indirmiş gibiydi. Hava sıcaktı; neşeli müzikler eşliğinde bir şeyler içmek için harika bir akşamdı. Yine de ne Gilbert ne de Violet keyif alıyormuş gibi gülümsüyordu; ikisi de yüzlerinde en ufak bir ifade olmadan sadece yürüyorlardı.

Hala açık olan büyük bir kıyafet dükkanına girdiler. Tavandan tabana kadar her yerinden kıyafetler sarkan sıra dışı bir yerdi burası. Belki de askeri karargahın bu şehirde bulunmasından ötürü, içeri giren iki askeri gören dükkan sahibi hiç şaşırmadan onları karşıladı.

"Bu çok güzel. Bu da öyle."

Dükkanın sahibi kırklı yaşlarında bir kadındı. Violet ile sanki kendi kızına kıyafet seçiyormuş gibi samimi bir tonla konuşuyordu.

Violet ne yapacağını bilemez bir halde öylece dikilirken, Gilbert onun adına söze girdi. "Bunlar çok gösterişli. Ona her renk yakışır... ama onun bir muharip olduğunu unutmayın."

"O zaman şuna ne dersiniz beyefendi?"

"Tasarımı güzelmiş. Ben burada bekliyorum, siz kendi zevkinize göre iç çamaşırı da seçin lütfen."

Kadın Violet’ın göğsüne hafifçe dokununca yüzü asıldı. "İlahi çocuk. Üzerindekiler senin bedenine hiç uymuyor ki."

İki kadın arka odaya geçip gözden kaybolunca Gilbert nihayet derin bir nefes alabildi. Elini ağzına götürüp başını yana çevirdi; yanaklarının alev alev kızardığını görmedikleri için şanslıydı.

"Bu kadar çok şey aldığınız için teşekkür ederim! Yine bekleriz."

Alışverişleri bittiğinde ve dükkan sahibi onları uğurladığında vakit epey ilerlemişti. Aslında doğrudan eve dönebilirlerdi ancak Violet’ın durup fenerlerle ışıl ışıl parıldayan caddeyi izlediğini gören Gilbert fikrini değiştirdi.

"Sanki yıldızlar yeryüzüne inmiş gibi."

Madem buralara kadar gelmişlerdi, gecenin bu saatinde şehir merkezini biraz dolaşmaya karar verdi. İlk olarak içki tezgahlarının olduğu yere gittiler. Çeşit çeşit bölgelerden getirilmiş içkilerin sunulduğu barlar ile közde et ve patates kızartması satan yemek arabaları, etrafa yaydıkları enfes kokularla insanları kendine çekiyordu. Çakırkeyif olmuş bazıları neşeyle şarkı söylüyor, sokak müzisyenleri de onlara ayak uydurmak için doğaçlama melodiler çalıyordu. İnsanlar bu eğlenceli ortama akın ediyor, dansçılar da bu fırsattan yararlanıp bahşiş topluyordu.

İkili ileriye doğru yürüdükçe yemek satan dükkanların sayısı azaldı, yerini değerli taşlar ve yöresel aksesuarlar satan sokak satıcılarına bıraktı. Gilbert, tatilinin tadını ilk günden çıkaran bir askerden buradaki dükkanların gece ve gündüz sürekli değiştiğini duymuştu ancak ikisi de buranın gündüz halini bilmiyordu. Yine de insan kalabalığı pek değişmemiş olsa da, az önceki o gürültülü hareketliliğin aksine, caddenin bu kısmında çok daha huzurlu bir hava hakimdi.

Violet’in ilgisini çeken özel bir şey yok gibi görünüyordu ancak oraya geldiklerinde adımları bir anlığına durdu.

“İstediğin bir şey mi var?”

“Hayır…” diyerek inkâr etti ama gözlerini aynı noktadan ayıramıyordu.

Gilbert onun kolundan tuttu ve daha yakından bakması için zorla oraya götürdü.

“Hoş geldiniz.” İyi huylu, yaşlı dükkân sahibi onları nezaketle karşıladı.

Yere serilmiş siyah kadife bir örtünün üzerinde, içinde mücevherler olan cam kutular sıra sıra dizilmişti. Gilbert bunların gerçek olup olmadığını anlayamıyordu ama işçiliklerinin diğer satıcıların mallarına kıyasla çok daha özenli ve zarif olduğunu sezebiliyordu. Violet ürünleri pürüzsüz bir dikkatle incelerken, birden bakışlarını kendisini vurup öldürecekmiş gibi Gilbert’a çevirince genç adam irkildi.

“Ne oldu…?”

“Binbaşının gözleri burada.” Violet bir mücevheri işaret etti. İnce, beyaz parmağı dosdoğru cam kutunun içinden, diğer mücevherlere kıyasla çok daha göz alıcı ve görkemli bir şekilde parıldayan oval, büyük bir zümrüt broşa uzanmıştı.

Gerçekten de Gilbert’ın gözbebeklerindeki o gizemli rengi andırıyordu.

“Buna… ne denir?”

Violet kelimeleri bir araya getiremiyormuş gibi dudaklarını aralayıp kaşlarını çatarken, dükkân sahibi hemen yardımcı oldu: “Zümrüt.”

“İsmi… değil…”

“İsmi değilse, ne demek istediniz?”

“Buna… baktığımda… nasıl bir kelimenin uygun düşeceğini merak ettim…”

“Demek öyle.” Dükkân sahibi kıza gülümsedi. “Buna ‘güzel’ denir, küçük hanım.”

Bir mücevher tüccarı için bu, gün içinde defalarca kullandığı, diline dolanmış sıradan bir kelimeydi ve gülmesi son derece doğaldı. Ancak bu kelimeye herkesten daha çok layık olan Violet, yeni öğrendiği bu sözcüğü ilk kez telaffuz ederken dudaklarının arasında adeta çiğniyor, kelimeyi sindirmeye çalışıyordu.

“Güzel…”

“Nen var senin? Bu kelimeyi daha önce hiç duymadın mı?”

“Güzel kelimesini bilmiyordum. ‘Sevimli’ ile… aynı anlama mı geliyor?”

“Gerçekten mi? Şaşırdım doğrusu. Çok da zeki görünüyorsun…”

——Ah, bu nasıl bir durum böyle.

Gilbert ikisinin arasında kalakalmıştı. Bedenini amansız bir sıcaklık bastı. İçini yakan bu his soğuk terler, hızla çarpan bir kalp ve utançla birleşen korkunç bir hata yapmış olma duygusuna benziydi.

Ona konuşmayı öğreten kendisiydi. Birlikte yaşadıkları dört yıl boyunca günlük konuşmalar için ne gerekiyorsa onunla çalışmıştı. Buna askeri terimler de dahildi.

——Buna rağmen ben…

Ona bu kadar basit bir kelimeyi bile öğretmemişti. Violet bir dereceye kadar konuşmayı öğrendiğinde, diğer kelimeleri de mantıken bildiğini varsaymış olmalıydı. Eskiden “binbaşı” demekten başka hiçbir şey bilmeyen küçük bir kız çocuğu olmasına rağmen, onu kendi ölçülerine göre, doğrusal bir mantıkla değerlendirmişti.

“Savaş yetimi misiniz?”

“Hayır, ama anne babam yok.”

O, “öldürmek” dışında hiçbir kelimeyi arzulamamıştı. Onu yanına alıp hamisi olduğundan beri sadece savaş alanlarına götürmüştü. Bugün ise birlikte böyle bir alışverişe çıktıkları ilk gündü.

——Ah… Bir de kalkmış ebeveynlik taslamaktan bahsediyordum, oysa…

Ona kelimeleri düzgünce öğretmeyi bile becerememişti. Bu durum canını feci şekilde yakıyordu.

——Ona gerçekten çok yakışan bir kelime olmasına rağmen, “öldürmek” demeyi öğretip de nasıl olur da bir kez olsun “güzel” dememiştim…

Gilbert derin bir pişmanlığın pençesine düşmüşken, konuşma devam etti.

“Peki ya yazı yazmak? Yazabiliyor musun?”

“Sadece adımı…”

“Seni doğuran her kimse pek beceriksizmiş o zaman. Ben bile yazabiliyorum.”

“Yazı yazmayı bilmek iyi bir şey mi?”

“Mektup yazabilirdin.”

“Mektup mu…?”

“Memleketinden uzakta yaşıyorsan, en azından birkaç satır yazman gerekir.”

“Öyle mi…?”

Gilbert bu konuşmayı bölmek için cüzdanını sertçe cam kutunun üzerine bıraktı.

“Durun, yapmayın. Mallar…”

“Bir tane satın alıyorum… Violet, seç.” dedi öfkeli bir tonda, adeta dişlerinin arasından konuşarak.

Violet gözlerini kırpıştırdı. “Bu bir emir mi?”

“Evet, öyle… Bir tane seç. Herhangi biri olur.”

Aslında buna emir demek istememişti. Ancak aksini söylese kızın sözünü dinlemeyeceğini biliyordu.

Violet cam kutulara tekrar baktı ve beklendiği gibi yine zümrüt broşu işaret etti. “O zaman, bunu istiyorum.”

Gilbert asık bir suratla dükkân sahibine baskı uygularken, yaşlı adam sadece gülümsedi ve broşu teslim ederken, “Yine bekleriz,” dedi. Pahalı bir broş sattığı için dükkân sahibinin keyfine diyecek yoktu.

Broşu alan Gilbert, Violet’i tekrar kolundan çekerek oradan uzaklaştırdı. Sokaklar, şehrin akşam keyfini çıkarmaya çıkan insanlarla dolup taşıyordu. Nereye giderlerse gitsinler her zaman ilişkileri ve varlıkları sorgulanan bu iki kişi, kalabalığın içinde sadece küçük birer ayrıntıdan ibaretti.

Violet kalabalıklara alışkın olmadığından gözleri her yöne dönüyor, adımları geri kalıyordu. Bu kargaşada elleri birbirinden çözüldü ve kalabalık onları ayırdı. Gilbert ancak o zaman arkasına dönüp Violet’e baktı. Altın sarısı saçları insan selinin arasında kaybolmuştu.

“Binbaşım.”

Gürültünün arasından seslendiğini duydu. Orada kaç kişi olursa olsun ya da onu göremese bile, bu sesi kaçırmasına imkân yoktu. Violet’in rüzgâr çanı gibi tınlayan sesi, daha ilk kez “binbaşı” dediği andan beri kulaklarına kazınmıştı. Geldiği yoldan hızla geri adımladı.

“Violet…”

Violet, nefes nefese kalmış telaşlı Gilbert’a son derece dingin bir ifadeyle bakıyordu. Kaybolmuş olmak onu zerre kadar endişelendirmiş gibi görünmüyordu.

“Binbaşım, bunu aldığıma göre… şimdi ne yapmalıyım?” diyerek başından beri sıkıca tuttuğu broşu gösterdi.

“İstediğin bir yere iğnele.”

“Onu kaybederim.”

Gilbert içini çekti. “Savaşta olsak evet, kaybedersin. Ama izin günlerinde takabilirsin. Yine de gözlerin mavi olduğuna göre, belki mavi bir şey almak daha iyi olurdu.”

Violet bu son cümleye karşılık başını iki yana salladı. “Hayır, en ‘güzeli’ buydu.” Broşun iğnesini giysisine geçirirken ekledi: “Binbaşının gözleriyle aynı renk.”

Bunu o kadar net söylemişti ki, bu tatlı tondan dökülen kelimeler karşısında Gilbert’ın bir an nefesi kesildi.

——Neden… böyle bir zamanda… gözlerimin güzel olduğunu söylüyorsun ki?

Hiçbir duygusu yokmuş gibi davranan bu kız, kendisine hislerini nasıl ifade edeceğini öğretmeyen bu adama adeta tapıyordu.

——Böyle sözler duymaya… hiç hakkım yok.

Gilbert’ın aklından geçenlerden tamamen habersiz olan Violet konuşmasını sürdürdü: “Her zaman… ‘güzel’ olduklarını düşünmüştüm. Ama kelimeyi bilmediğim için hiç söyleyemedim.” Broşu düzgünce takamıyormuş gibi iğneyi üst üste kumaşa saplamaya çalışıyordu. “Ama binbaşının gözleri, ilk karşılaştığımız andan beri ‘güzeldi’.”

Fısıldanan bu sözler karşısında Gilbert’ın görüşü bulandı. Bu sadece bir an sürdü. İçinde yükselen o yoğun hissi bastırarak dünyayı yeniden net bir şekilde görmeyi başardı.

——Duygularını gizle. Kendini bu halde göstermemelisin.

Duygularını ve hissettiği memnuniyeti bastırma konusundaki deneyimi işe yaramıştı. Bir asker olarak hizmet etmek zaten bunu gerektirirdi.

“Ver bana…” diyerek broşu onun elinden aldı ve kendi elleriyle yakasına taktı.

Violet bakışlarını yakasında parıldayan mücevhere indirdi.

“Binbaşım, çok teşekkür ederim.” Sesi biraz daha hafiflemişti. “Çok teşekkür ederim.”

Bu sözleri üst üste duymak Gilbert’ı rahatsız etti, göğsünün içi sanki kaynar sularla doldu.

——Hiçbir şey… söyleyemem. Buna hakkım yok.

Düşüncelerini içtenlikle kelimelere dökseydi kalbinin ne kadar rahatlayacağını düşündü. Suçluluk, pişmanlık, acı, çaresizlik, öfke ve keder. Kafasının içinde harmanlanan bu duygu seli neredeyse taşmak üzereydi.

Birkaç gün sonra savaş alanı aniden değişti. Kuzey ve Güney arasındaki mali anlaşmazlıkla başlayan kıta savaşı, aynı dönemde patlak veren Batı ve Doğu arasındaki dini çatışmalarla birleşerek durumu daha da karmaşık hale getirmişti. Gilbert ve Leidenschaftlich Ordusu’nun Özel Taarruz Gücü genellikle büyük ve kesin hatları olan savaş alanlarına değil, farklı bölgelerdeki daha küçük çatışmalara gönderilirdi. Durumu hızla sonlandırma görevi akın birliğine aitti. Ve bu irili ufaklı çatışmalar kıtada hızla yayılıyordu. Bunlar, karşıt güçlerin sadece tek bir noktada çarpıştığı kolay muharebeler değildi.

Kuzeyin istilası ile güneyin savunma hatlarının kesiştiği geniş savaş alanına Intense adı verilmişti. Burası kıtanın tam ortasındaydı. Bölgenin tamamı, Batı ve Doğu ülkelerinin ortak inancına göre kutsal topraklar sayılıyordu. Taştan inşa edilmiş bu şehir, güneybatı bölgesinin en büyük ikmal merkeziydi. Kutsal toprakların batı yakasını ele geçirmek isteyen Doğu, müttefik devlet olarak Kuzey’e destek vermiş, bunun sonucunda da Batı, Güney’in yanında yer almıştı.

Intense savunma hatlarının çöktüğünü bildiren rapor ulaştığında saat sabaha karşı üçtü. Askeri kamplarla dolu olan bu savunma hatları, Kuzey’in saldırılarıyla hızla yok edilmiş ve belirsiz bir askıya alınma sürecine girmişti. Aynı zamanda çeşitli bölgelerdeki küçük çatışmalar da duruluyordu. Olayın detayları, başından beri doğal kaynaklardan yoksun olan Kuzey’in ve ona destek veren Doğu’nun artık ikmal sağlayamadığını, bu yüzden tüm askeri güçlerini Intense üzerinde toplayarak her şeylerini bu topyekûn savaşa yatırdıklarını gösteriyordu.

Aralarındaki devasa güç farkı yüzünden ani baskınlara hemen karşılık veremeyen güneybatı karargahları yeniden harekete geçti. Savunma hattının yarıldığı haberini alan ve Güneybatı Ulusları İttifakı'na bağlı olan Gilbert ile birliğine acil toplanma emri ulaştı. Gelen ulak, buradaki tüm askerlerin, bütün orduların bir araya geleceği o büyük ve belirleyici savaşa katılacağını resmen tebliğ etti.

Kuzeydoğu ittifak devletlerinin birlikleri kutsal topraklara çoktan ulaşıp orayı ele geçirmiş gibi görünüyordu. Aslına bakılırsa sıradaki mücadele sadece bir ikmal noktası elde etmek ya da kutsal toprakları geri almaktan ibaret olmayacaktı; bu, topyekun bir nihai savaştı. Başarısız olan tarafın sınırları daralacak, toprakları ve ülkesi düşman tarafından güpegündüz yağmalanacaktı. Çeşitli bölgelere dağıtılmış olan tüm bölükler, Intense kutsal topraklarının hemen dışındaki askeri üste toplandı.

Gilbert ve diğerleri ana karargaha ulaştığında gece yarısı olmuştu. Kamp alanında, uzun süredir görmediği Hodgins ile nihayet karşılaştı.

"Hayattaymışsın." Gilbert, Hodgins'i kalabalığın arasından seçip yanına gitti ve omzuna dokundu.

Kızıl saçlı adam hızla arkasını dönüp kocaman gülümsedi. "Gilbert... Dostum. Demek sen de hayattasın. Benim için endişelendin mi yoksa? Maiyetimdeki askerlerin çoğu öldü ama... Ben bir şekilde sıyrıldım."

Intense'te konuşlandırılan birliklerin bir kısmından o sorumluydu. Yüzündeki gülümseme, yorgunluğunu ve yoldaşlarını kaybetmiş olmanın verdiği o derin karamsarlığı gizlemeye yetmiyordu. Kendi yaptığı espriye gülmüştü ama gözlerinin altı çökmüş, yüzü gözü kire pasa bulanmıştı.

Gilbert ve birliği buraya intikal ederken Intense savunma hattındaki savaş alanından geçmiş, orada öylece bırakılmış, üst üste yığılmış sahipsiz cesetlerden başka bir şey görmemişti. Bir anlık saygı duruşunda bulunacak vakitleri bile olmamıştı; herkes bu ölüm kalım savaşına hazırlanmak zorundaydı.

Her gün omuz omuza çarpıştığı, canını emanet ettiği yoldaşlarını kaybetmek Hodgins için dayanması zor bir durum olmalıydı. Ancak arkadan gelen Violet'ı gördüğü an yüzündeki gölgeler dağıldı ve içtenlikle gülümsedi. "Bu... O küçük kız mı?"

"Violet. Ona bu ismi verdim..."

"Bayağı fiyakalı bir isim seçmişsin. Küçük Violet, ha? Aslında bu ilk karşılaşmamız değil ama muhtemelen beni hatırlamıyorsun, değil mi? Ben seni tek taraflı tanıyorum diyelim. Bana Binbaşı Hodgins de."

Dağıtılan çorba kasesini elinde tutan Violet, hemen askeri selam verdi. Gaz lambasının titrek ışığı altında, karanlığın içinde bile büyüleyici görünen yüz hatları bir an için adamı büyüledi. Gilbert hafifçe öksürerek onu gerçek dünyaya döndürdü.

"Gerçek bir afet olmuş..." Hodgins, yönlerini Violet'tan tarafa çevirirken kolunu Gilbert'ın omzuna attı ve sesini alçalttı. "Dostum... Bu... Gerçekten fena bir durum, biliyorsun değil mi? Böyle genç bir kızın savaş alanında olması... Yani, gücü konusunda endişelenmeye gerek yok gibi ama... Benim bölüktekiler bile onun yaptıklarını konuşuyor."

"Gözüm Violet'ın üzerinde, endişelenmene gerek yok."

"Öyledir elbet ama... Nasıl desem? Yazık oluyor. Doğuştan sahip olduğu tek yetenek fiziksel gücü olamaz ya. Onu başka yönleriyle de değerlendirebileceğin bir iş bulsan... Harika olurdu."

Bu sözler Gilbert'ın yüreğine bir bıçak gibi saplandı. Kendi kafasındaki düşüncelerin bir başkası tarafından böyle açıkça dile getirilmesi canını yakmıştı. Üstelik tüm bunların müsebbibi kendisiydi. Onun vasisi olmasına rağmen, her şeyden önce kendi rızasıyla onu savaştıran bir subaydı.

Bunu biliyorum... Hem de herkesten iyi.

Ne kadar göz kamaştırıcı görünürse görünsün, ne kadar başka yeteneklerle dolu olursa olsun, Gilbert gibi bir askere bağlı olduğu sürece o sadece kurmalı bir suikastçı kuklasından ibaret kalacaktı.

"Biliyor musun, ben... Bu savaş bittiğinde ordudan ayrılıp kendi işimi kurmayı düşünüyorum. O gün geldiğinde... Küçük Violet'ı da yanıma alsam mı diye düşünmüyor değilim." Hodgins, cebinden çıkardığı ezilmiş paketten bir sigara çıkarıp dudaklarının arasına yerleştirdi.

Pakette kalan son sigara buydu, Gilbert hemen arkadaşının elinden kaptı. Haftalardır tek bir nefes bile çekmemişken, büyük savaşın arifesindeki o son gecede arkadaşının bu ikramını geri çevirecek kadar budala değildi. Baş kafaya verip sigaralarını aynı ateşle yaktılar.

"Bir asker son savaştan hemen önce böyle konuşmaya başladıysa, bunun sonu genelde bellidir," dedi Gilbert, dumanı havaya üflerken yüzünü ekşiterek.

"Yok canım, ölmeye niyetim yok! Kesinlikle ölmeyeceğim. Aslında bir süredir hazırda kurulu bir şirketi satın almayı düşünüyordum..."

"Onun parasını nereden bulacaksın?"

"Bir kumar şebekesindeki bahisten. Bu savaşı kimin kazanacağına dair tüm servetimizi ortaya koyduk."

"Neden... Hayatını bu kadar pamuk ipliğine bağlı yaşıyorsun?"

"Bak şimdi, benim sülalem asker kökenli değil. Ailem memlekette kendi halinde bir ticaretle uğraşıyor. Ben de evin küçük oğluydu. Aile işinin başına abim geçeceği için ben de orduya katıldım. İşsiz güçsüz bir küçük oğlun ailesine yapabileceği en büyük katkı, ülkeyi koruyarak onları korumak değil midir? Bu yüzden, eğer Güney kazanırsa ve Leidenschaftlich bir saat bile olsa daha az savaşmak zorunda kalırsa, kendi acentemi açacağım. Kafaya koyduğum her işi yapabilecek bir adamım biliyorsun, orduda kalsam birkaç rütbe daha yükselirdim belki ama... İçimde bir yerlerde bir şeylerin ters gittiğini hissediyordum. Sonunda ne olduğunu anladım."

Gilbert, hayallerinden mahcup bir tavırla bahseden Hodgins'e içten içe imrendi. Belki de hiçbirinin yarını olmayacaktı. Böyle bir durumda bile arkadaşı geleceğe dair planlar yapabiliyor, yapmak istediği şeylerden bahsedebiliyordu. Kimileri buna gülüp geçebilirdi ama Gilbert için bu pırıl pırıl, göz alıcı bir şeydi.

Benimse yapmak istediğim hiçbir şey yok, gidecek başka bir yer de düşünemiyorum.

Bougainvillea gibi soylu bir askeri ailenin çocuğu olarak, kendisinden beklenen neyse onu yaparak buralara kadar gelmişti.

Peki ya Violet?

Kız biraz ötede, yere çökmüş halde sessizce kamp ateşini izliyordu. Her zaman Gilbert'ın yanında olduğu için kimse ona yanaşmaya cesaret edemiyordu ama kamptaki askerlerin bakışlarının onun üzerinde toplandığını Gilbert da hissedebiliyordu. Burası ona göre bir yer değildi.

Hayatının geri kalanını onun gibi genç bir kıza yakışacak, çok daha güzel elbiseler içinde geçirebilseydi... Hayır, elbiselerin güzel olmasına da gerek yoktu. Kendi kararlarını kendi hür iradesiyle alabileceği, benim emirlerime muhtaç olmayacağı bir yerde yaşayabilseydi... İşte o zaman, hayattan çok daha anlamlı, kendine has şeyler kazanabileceğini hissediyordu.

"Haklısın. Eğer işlerin yolunda giderse, onu gerçekten sana emanet edebilirim."

Gilbert'ın askerliğe yatkınlığı vardı. Orduda rütbe alırken hiçbir zaman endişe veya korku duymamıştı. Tanrı ona tam da karakterine uygun bir kader bahşetmişti.

Hodgins böyle bir onay almayı hiç beklemediğinden, şaşkınlıkla "Ha?" diyerek sigarasını neredeyse elinden düşürüyordu. Sanki yanlış duyduğunu düşünüp tekrarlamasını istiyor gibiydi.

O ana kadar sessizce oturan Violet, ağır adımlarla başını onlara doğru çevirdi.

"Dedim ki, eğer Violet için de uygun olursa, onu senin yanına verebilirim..."

"Gerçekten mi? Bunu bir söz olarak kabul ediyorum bak! Bana yazılı bir belge ver!"

Gilbert, üniformasının yakasından tutulup sarsılınca hafifçe öksürdü. "Edebilirim dedim! Kesinleşmiş bir şey yok!"

"Benim işimde tehlikeli bölgelere hiç çekinmeden gidebilecek bir kıza kesinlikle ihtiyaç olacak..."

"Eğer ona tehlikeli işler yaptıracaksan, vazgeçtim."

"Yani, tehlikeli derken... O kadar da büyük bir şey değil canım..."

"Bu konuyu sonra konuşuruz. Görüşürüz, Hodgins."

"Hey, Gilbert! Az önce söylediklerini ne olursa olsun unutma! Sakın unutma, duydun mu?"

Gilbert, Hodgins'in arkasından bağırıp çağırmasını duymazdan gelerek Violet'ı da yanına alıp çadırlarına doğru yürüdü. Geceyi baş başa geçireceklerdi. Pek çok birlik aynı yerde toplandığı için herkese yetecek kadar yer yoktu ve Violet'a özel bir oda ayarlanması imkansızdı. Ayrıca onu diğer büyük çadırlara göndermek, savaş öncesinde askerlerin disiplinini bozacak istenmeyen olaylara davetiye çıkarmak demekti.

Girdikleri çadır aslında malzeme depolamak için kullanılıyordu ve uzanacak yer oldukça dardı. Uyurken biraz dönecek olsalar bedenleri birbirine değecekti. Gilbert, bu durumun kendisinde tuhaf bir gerginlik yarattığını fark etti.

Aslında onunla ilk karşılaştığımızda, onu kollarımın arasında eve taşımıştım.

O zamanlar her yeri kan içindeydi, konuşmayı bile bilmiyordu. İçinde büyük bir korku olsa da ona sarılmıştı. Kız ise ona sanki gizemli bir varlığa bakar gibi bakmıştı. Şimdiyse saçlarını çözerken yan profilini izlediği bu kız, her ne kadar narin bir genç kadına dönüşmüş olsa da yaş olarak hâlâ çocuk sayılırdı. Yine de olgun hatları bir kadından farksızdı ve o bedenin içinde amansız bir savaşçının ruhu barınıyordu.

Gilbert'ın ona dik dik baktığını fark eden Violet başını çevirdi. Gözleri birleşti.

"Binbaşım," diye fısıldadı kız, sanki çok büyük bir sır paylaşıyormuş gibi alçak bir sesle.

"Ne oldu?" diye sordu Gilbert da aynı tonla.

"Ben... Sonra ne yapacağım?"

"Nasıl yani...? Yarın son savaş var. Saldırı gücü olarak üzerimize düşen görevi yerine getireceğiz."

"Hayır, yarından sonrasını kastediyorum. Yarın bittiğinde ben ne yapacağım? Binbaşı Hodgins ile konuşuyordunuz. Beni ona emanet edeceğinizi söylediniz."

"Dinliyor muydun?"

Violet her zamanki gibi ifadesizdi ama sesindeki o sıra dışı gerginlik açıkça hissediliyordu.

"O konu... Henüz kesinleşmedi."

Gilbert geveler gibi konuşunca, Violet gözlerinin içine bakarak sordu:

"Artık... Bana ihtiyacınız kalmadı mı?"

"Violet?"

"Beni Binbaşı Hodgins’e devretmeniz... benden kurtulmak istediğiniz anlamına mı geliyor? Artık sizden emir alamayacak mıyım?"

Sorduğu sorular, kendini bir insandan ziyade bir nesne olarak gördüğünün en acı kanıtıydı.

"Ben... herhalde Binbaşı Hodgins’ten emir alamam. Kendim de... tam olarak... anlayamıyorum ama ben, sadece varlığını kabul ettiğim kişilerin emirleriyle hareket edebiliyorum. Bu yüzden... sizin yanınızda kalmam... en doğrusu olacaktır."

Gilbert’ın yüzü, bu makineden farksız sözler karşısında gölgelendi.

"Benim emirlerimi... bu kadar çok mu istiyorsun?"

Kızın hayatındaki tek otorite, ona öldürmekten başka hiçbir şey söylemeyen bir üst rütbeliydi. Onu büyüten ebeveyn böyle biriydi. Kendisi böyle bir adamdı.

"Emirler benim her şeyim. Eğer... bu emirler sizden gelmeyecekse... ben..."

Neden... neden yine bu kadar zavallı hissediyorum?

Her şey hep aynıydı. Violet, kendini bir alet yerine koyarak onu teselli etmeye çalışıyordu. Kimse ondan böyle bir şey istemediği halde bunu yapıyordu. Onun doğası buydu. Yaşam biçimi, varoluş şekli buydu.

Yine de, neden...

Onu bu halde görmeye dayanmak artık çok zordu.

Neden... hep... ben...

"Neden..." diye mırıldandı Gilbert. "Neden... illa ki... ben olmak zorundayım?"

"Efendim?"

Mırıldanışı o kadar kısıktı ki, ne kadar yakın olurlarsa olsunlar duyulması imkansızdı. Gilbert, Violet’e daha önce hiç göstermediği kadar içten ve acı dolu bir ifadeyle kelimeleri adeta tükürdü:

"Bu savaştan sonra... artık benden emir almak zorunda değilsin. Seni... serbest bırakmayı planlıyorum. Sen de dilediğini yapabilirsin. Artık kimsenin emrini dinlemek zorunda değilsin. Kendi iradenle hareket et. Artık tek başına da... her yerde yaşayabilirsin, değil mi?"

"Ama... öyle yaparsam, kimin emirlerini..."

"Kimsenin emrini dinleme."

Yüzündeki o şaşkın ifadeyle Violet, sadece küçük bir kız çocuğundan farksızdı. Bu görüntü, Gilbert’ın içine bir kez daha o kahredici soruları düşürdü. Neden bir savaş meydanındaydı bu kız? Neden bedeni savaş için biçilmiş kaftandı? Neden kendini başkalarının ellerine bırakıp onların bir aleti haline gelmişti?

Neden... beni efendisi olarak seçmişti?

"Bu... bir emir mi?"

Violet, yüzündeki ifadeyi neredeyse hiç bozmadan, sanki bu fikri reddetmek istercesine çaresizce üsteledi.

"Bu söylediğiniz, sizin emriniz mi, Binbaşı?"

Ah... neden? Nasıl olur da her şeyi buna bağlarsın?

"Öyle... değil..."

"Ama 'dinleme' dediniz..."

Hayır, öyle değil.

İşlerin istediği gibi gitmemesinin verdiği çaresizlik ve öfke kafasının içinde büyüdü, büyüdü ve sonunda patladı.

"Neden... ne olursa olsun her şeyi bir emir olarak görüyorsun?! Benim seni gerçekten bir alet olarak gördüğüme inanıyor musun? Eğer öyle olsaydı, o küçüklük halini kollarıma alıp sarar mıydım? Büyürken üzerine bir toz konmasın diye çabalar mıydım? Ne olursa olsun... senin hakkında... neler hissettiğimi... hiç mi anlamıyorsun? Normalde... herkes... bunu kesinlikle anlardı. Öfkeli olduğumda bile, her şey çok zor olduğunda bile, ben...!"

Violet’in göz bebeklerinde kendi zavallı yüzünün yansımasını görebiliyordu.

"Ben... Violet..."

O mavi gözler her zaman Gilbert’a bakardı. Ancak Gilbert’ın yeşil gözleri de farksız değildi. Farkında bile olmadan bakışları hep ona kayardı. Bir aydan başlayıp dört yıla uzanan bu sürede, her yere birlikte gitmişlerdi.

"Bin... başı..."

O pembe dudaklardan dökülen ilk kelimeden beri Gilbert onu korumak için elinden gelen her şeyi yapmıştı. İlk karşılaştıklarında kendisi de henüz çok genç bir adamdı; çocuk yetiştirmek konusunda en ufak bir fikri yoktu.

"Hiç mi duygun yok? Öyle olmadığını biliyorum. Tamamen duygusuz olamazsın. Değil mi? Eğer duyguların olmasaydı, yüzün neden bu hali alacaktı? Böyle bir ifade takınabiliyorsun işte. Duyguların var. Senin de... tıpkı benim gibi bir kalbin var, değil mi?!"

Bağırışı muhtemelen yakındaki çadırlardan bile duyulmuştu. Bir an için diğer askerleri düşününce göğsünün sıkıştığını hissetti. Ona karşı bu kadar üst perdeden konuşmaya, ona ders vermeye hakkı yoktu.

"Ben... duyguları... anlayamıyorum," dedi Violet titreyen bir sesle. Yüzündeki o korku dolu ifadenin ne anlama geldiğini bile bilmediğini belli ediyordu.

"Şu an... benden korkuyorsun, değil mi? Birdenbire bağırmamdan... hoşlanmadın, değil mi?"

"Bilmiyorum."

"Anlamadığın şeylerin söylenmesi seni huzursuz ediyor, değil mi?"

"Bilmiyorum... Gerçekten bilmiyorum."

"Yalan söylüyorsun..."

"Bilmiyorum." Violet başını iki yana sallayarak büyük bir samimiyetle kendini açıklamaya çalıştı. "Binbaşı, gerçekten... bilmiyorum."

Bir insan olarak en temel şeylerden biri ondan sökülüp alınmıştı. Duyguları olsa bile onları anlamlandıramıyordu. Bu şekilde büyütülmüştü.

Bunun... suçlusu kimdi?

Gilbert elini gözlerinin üzerine koyup onları sıkıca kapattı. Böylece onun yüzünü görmekten kaçabilecekti. Artık sadece nefes alışverişlerini duyabiliyordu. Kızın acısını görmek istemiyordu.

"Binbaşı."

O gerçeklerden kaçmaya çalışırken Violet’in sesi kulaklarında yankılandı.

"Ben... kendimi anlayamıyorum. Neden diğer insanlardan bu kadar farklı yaratıldım? Neden... Binbaşı dışında kimsenin emirlerini dinleyemiyorum...?"

Sesindeki çaresizlik o kadar derindi ki.

"Sadece... Binbaşı ile ilk karşılaştığımda, içimden 'bu adamın peşinden git' diye geçirdim."

Sadece konuşmasını dinlemek bile, istemese de onun ne kadar çocuk olduğunu hatırlatıyordu Gilbert’a.

"Anlayamadığım o kelime girdabının ortasında ne konuşulduğunu merak ederken, Binbaşı’nın beni ilk iş olarak kollarının arasına alıp sarması... muhtemelen... beni bağlayan şey buydu. O zamana kadar da, o günden sonra da... beni korumak amacıyla bunu yapan hiç kimse olmadı. Bu yüzden... ben... Binbaşı’nın emirlerini dinlemek istiyorum. Eğer... sizin emirleriniz yanımda olursa, her yere gidebilirim."

Hâlâ bir çocuk gibi, sadece ve sadece Gilbert’a sığınıyordu.

Bunun... suçlusu kimdi?

Uzun bir sessizliğin ardından Gilbert kısık bir sesle fısıldadı:

"Violet, özür dilerim." Gözlerini açtı ve elini ona doğru uzatarak battaniyeyi kızın ağzına kadar çekti. "Senin hiçbir suçun olmayan bir konuda seni suçlar gibi konuştum... Lütfen beni bağışla. Yarın... büyük savaş günü. Birçok insanın umudu senin gücüne bağlı. Bu yüzden şimdi uyu. Sonrasında ne yapacağımızı... daha sonra konuşuruz." Sesi, çıkarabileceği en yumuşak tondaydı.

"Peki," dedi Violet rahat bir nefes alarak. "Kesinlikle işe yarayacağımı kanıtlayacağım. İyi geceler, Binbaşı."

"Evet... iyi geceler, Violet."

Çadırda kısa bir hışırtı duyuldu, ardından Violet’in düzenli nefes sesleri sessizliği doldurdu. Gilbert, arkasını kıza dönerek onun yaptığı gibi kendini uykuya teslim etmeye çalıştı. Ancak kapalı gözlerinden yaşlar süzülüyordu.

Göz kapaklarımın arkası yanıyor. Sanki göz bebeklerim alevler içinde.

Çok uzun süredir biriken ve artık zapt edemediği gözyaşları durmaksızın yanaklarından süzüldü. Ses çıkarmamak için dişlerini sıktı. Elini yüzüne kapatarak göğsündeki o keskin acıya dayanmaya çalıştı.

Bunun... suçlusu kimdi?

Aklından sadece bu soru geçiyordu.

Intense’in kutsal topraklarını devasa taş duvarlar koruyordu. Dışarıdan bakıldığında ürkütücü ve aşılmaz bir hava yayan bu kalenin içi, su yolları, yel değirmenleri ve geniş arazileriyle adeta özenle tasarlanmış bir bahçeyi andırıyordu. İçeriye girmek ve dışarı çıkmak için tek bir geçit vardı. Hac Yolu adı verilen tek bir uzun cadde, şehrin merkezine doğru uzanıyor, ilerledikçe dikleşen bir yokuşla katedralin önünde son buluyordu. Bu katedral, kıtanın yaradılışını, tapınılan tüm tanrıları, onların kadim savaşlarını ve kıyamet gününü anlatan kutsal yazıtları barındırıyordu.

Bu toprakların kutsal kabul edilmesinin sebebi, orijinal yazıtların saklandığı katedralin burada bulunmasıydı. Kıta yaradılış destanı, tüm tanrıların özelliklerini ve yaptıklarını anlattığı için, bu yazıtlar hangi mezhebe mensup olunursa olunsun inancın en saf kaynağıydı. Burası, farklı inançların ortak bir noktada buluştuğu bir barış ülkesiydi. Gilbert ve Güneybatı Ordusu, işte bu barış topraklarına zorla girmek ve orayı geri almak zorundaydı.

"Asıl mesele, içeriye nasıl sızacağımız."

Sabahın erken saatlerinde, henüz güneş doğmadan önce komutanlar toplantıda planlarını son bir kez gözden geçiriyorlardı. Hayatta kalan liderlerden biri olan Hodgins, ana stratejilerin yürütülmesini üstlenmişti. Bir malzeme sandığının üzerine serdiği haritaya tüy kalemle küçük şemalar çiziyor, notlar alıyordu. "Sadece tek bir geçit kapısı var", "Şehir adeta kapalı bir bahçe gibi", "Ele geçirmek son derece zahmetli olacak". Kutsal toprakların savunma hatlarında bizzat savaşmış olan Hodgins’in anlattığına göre, yazıtları koruyan özel bir şövalye tarikatı vardı ve bir sızma girişimine karşı kale altında gizli bir yeraltı su yolu inşa edilmişti.

"Ana kuvvetlerimiz kapıda büyük bir çarpışmaya girecek. Surlara tırmanarak baskın yapmayı düşündük ama duvarlar çok yüksek. Bu imkansız. Biz merdiven hazırlayana kadar askerlerin morali çöker ve düşman burayı tamamen bir kaleye dönüştürür. İşte bu noktada, Güneybatı İttifakı’na katılan düzensiz birliklerin gücüne güvenmek istiyorum. İlk olarak, Leidenschaftlich Ordusu Özel Taarruz Birliği’nden Binbaşı Gilbert."

Hodgins’in işaretiyle Gilbert elini kaldırdı. Onunla birlikte, Leidenschaftlich ile güçlerini birleştiren diğer dört akın birliğinin komutanlarının isimleri de okundu. Hepsi farklı ülkelerden gelen, farklı yapılardaki birliklerdi. Birlik liderleri ilk kez karşı karşıya geliyordu.

Aslına bakarsanız, hacıların ibadeti için katedralde tutulan kutsal metinler sadece birer kopyadan ibaret. Orijinalleri, Kuzeydoğu Ordusu’nun işgalinden hemen sonra tarikat tarafından başka bir yere taşındı. Düşman bunun farkında mı, orasını bilemem. Fakat yeraltı su kanalları hâlâ kullanılabilir durumda, bu yüzden akın birliğinin sızma operasyonunu oradan gerçekleştireceğiz. Birinci manga katedralin kontrolünü ele geçirecek ve bölgeyi temizledikten sonra zafer ilan etmek için havai fişek fırlatacak. Kuşkusuz bu bir aldatmaca olacak ancak düşmanın kafasını karıştırmak onlara vurulacak en etkili darbelerden biridir. İkinci ve üçüncü mangalar ise şehrin merkezine doğru ilerleyecek. Çatışma tek bir girişte yoğunlaşacaktır. Nöbetçiler muhtemelen kasabanın dört bir yanına dağılmıştır ama askeri gücümüzü bölmezsek burayı ele geçirmemiz imkansız olur. Zafer ilanıyla şaşkına dönecek olan düşman, o upuzun hac yolunu tırmanarak yukarı çıkmaya çalışacak; biz de onları orada avlayacağız. Dördüncü manga ise geçidi aşmak için öncü birlik olarak saldırıya geçecek.

Birinci manga olarak Gilbert’ın birliği seçilmişti. Hangi konumda olurlarsa olsunlar tehlike değişmeyecekti fakat en önemli görevin sorumluluğu onların omuzlarındaydı.

Yani, bu plan tamamen en ideal koşullar göz önüne alınarak yapıldı ama gerçekte işlerin bu kadar pürüzsüz gitmeyeceği aşikar. Eğer akın birliği başarısız olursa, geri çekilip burayı dışarıdan ateşe verme seçeneğimiz de var. Araziler çok geniş olduğu için yangın da büyük olacaktır. Ne de olsa her şey çok daha hızlı kül olur. Bu tam bir süpürme operasyonu sayılır. Yine de kutsal toprakları ateşe vermek, inanç açısından kabul edilemez bir durum. Batı Ordusu’nun yetkilileri, lütfen bizden nefret etmeyin. Biz Güney Ordusu mensupları dinsiz değiliz. Ben kesinlikle dinsiz değiliz. Ama gerçekten, bu artık bizim son çaremiz. Üstelik elimizdeki tek şans da bu. Zaman geçtikçe karşı taraf Intense’in hac bölgesini daha da tahkim edecek ve burayı geri almak her geçen gün zorlaşacaktır. İçerideki insanlar da çok daha fazla zarar görecek. Güneybatı ülkelerinin yüzüne çamur bulaştırmak pahasına bile olsa, bu kaynakları tükenmiş savaşa bir son vermek istiyorum. Herkes aynı şeyi düşünüyor, değil mi? Bu işin kilit taşı, Leidenschaftlich Ordusu’nun Özel Taarruz Birliği olacak. Size güveniyoruz.

Kararlı bir tonla söylenen bu sözlerin ardından Gilbert kısık bir sesle yanıt verdi.

Farkındayım. Katedralin savunması muhtemelen en güçlü noktalarıdır. Ancak endişelenmeye gerek yok. Leidenschaftlich’in silahı bize bunu garanti ediyor. Diğer tüm birliklerin içi rahat olsun ve sadece bölgeyi ele geçirmeye odaklansınlar.

Gilbert’ın sözleri, savaşa gitmek üzere olan yoldaşlarına adeta güç aşılamıştı. Orada bulunan herkes elini sıkmak için elini kaldırırken ona şans diledi. Ayrıca edilen bu yeminin içinde Gilbert’ın kendi dilekleri de saklıydı.

Gerçekten, bunun son savaş olmasını diliyorum.

Intense’in kutsal topraklarını çevreleyen taş çitlerin etrafında bir sulama kanalı uzanıyordu. Suyun yetişkin bir insanın beline kadar geleceği derinlikte bir kanaldı bu. Kanal boyunca, insanı yeraltına sürükleyecek çağlayan benzeri pek çok derin obruk göze çarpıyordu. Drenaj sisteminin içi çok sayıda kola ayrılıyordu; bunlardan bazısı şehre çıkıyorsa, mutlaka katedrale çıkan yollar da olmalıydı.

Birlikler, kurulan merdivenlerden dikkatlice inerek sızma harekatına başladı. İkinci, üçüncü ve dördüncü mangalar birbiri ardına farklı rotalara yöneldi; sonunda o son derece uzun yeraltı su kanalında yalnızca Gilbert ve birinci manga kaldı. Kendilerini bekleyen bir pusu olacağından neredeyse eminlerdi ama hiçbir pusu belirtisine rastlamamak onları şaşırttı.

Askerlerden bazıları, bu belirleyici savaş konusunda o kadar iyimserdi ki hafiften şakalaşmaya bile başlamışlardı. Ancak Gilbert, Violet’a göz ucuyla baktığında onun bu neşeye ortak olmayacağını hemen anladı. Kendi hayatının tehlikede olduğu anlarda yüzünde beliren o ifade yine tamamen duygusuzdu fakat her zamankinden biraz daha farklıydı.

Violet tehlikeye karşı son derece hassastı.

Bir süre koştuktan sonra, o karmaşık sulama kanalının sonu göründü. Karşılarına çıkan merdivenin tepesinde demir bir kapak bulunuyordu. Onun ötesi ise dış dünyaydı.

Violet’ın adımları tamamen durdu. Onun durmasıyla birlikte diğerleri de doğal olarak duraksadı.

Binbaşım, düşman muhtemelen hemen üzerimizde mevzilenmiş durumda.

Bir şey mi duydun?

Hayır, hiçbir şey duymadığım için bu kanaate vardım. Eğer onların komutanı ben olsaydım, büyük bir zafer edasıyla içeri sızmaya çalışan akın birliğini tam da burada, daha ne olduğunu anlamadan yok ederdim. Eğer sadece merdivenden tırmanıp dışarı çıkarsak muhtemelen hepimiz ölürüz. Binbaşım, önden tek başıma ben gideceğim.

Violet, kendisi için özel olarak üretilmiş savaş baltasını sırtındaki askıdan çıkarırken konuştu.

Olmaz. Karşımızda kaç kişi var bilmiyoruz.

Eğer sayıları çoksa, herkesin güvenli bir şekilde yukarı çıkabilmesi için düşmanı dağıtmam daha da önem kazanır. Emirlerinizi bekliyorum, Binbaşım.

Gilbert’ın göğsü, emir kelimesini duyunca sıkıştı.

Binbaşım, emirleriniz.

Bu kelime, ona git ve öl demekle eşdeğerdi.

Binbaşım!

Kız, ondan bu kelimeyi duymayı bekliyordu.

Sadece Violet’ın değil, diğer herkesin de bakışları Gilbert’ın üzerinde toplandı.

Havai fişek kullanılmaya hazır mı?

Kısa bir planlamanın ardından herkes duvar diplerine dizildi; yalnızca Violet demir kapağın hemen altında pozisyon aldı. Silahını sıkıca kavrayarak denge zincirini yönlendirdi. Vücudunu var gücüyle gererek zincirin ucunu demir kapağa doğru fırlattı. Kapak büyük bir gürültüyle yerinden fırlayıp uçtu. Diğer taraftaki düşman askerlerinin şaşkın yüzleri bir anlığına göründü. Ancak askerler Violet’ı kurşun yağmuruna tutamadan, gerilen zincirin ucu bir kapsülü sıkarak havai fişeği ateşledi. Gözleri kör eden o parlak ışık düşman askerlerini tamamen sersemletti.

Ben gidiyorum!

Violet hızla merdiveni tırmanarak zemin katta gözden kayboldu. Çok geçmeden yukarıdan çığlıklar yükselmeye başladı.

Tamam, biz de tırmanıyoruz! Violet bizi arkalarken kendimizi gizleyebileceğimiz bir yer bulalım!

Gilbert merdivene tırmanıp herkese öncülük ederken, Violet yukarıda düzinelerce adamı darmadağın ediyordu.

Yeraltı su kanalının ulaştığı yer katedralin kendisi değil, oraya çıkan kestirme bir yoldu. Birliğin üyeleri, düşmanın bakışları kızın üzerinde toplanmışken, aceleyle kendilerine siper olacak binaya doğru koşup gizlendiler.

Keskin nişancı! Hazırlan!

Hedef, Violet’ın etrafını saran askerlerdi. Kız, baltasını yere saplayıp havaya fırladı. Baltanın en uç kısmına basarak yükseldiğinde, tüfeklerin nişangahından uzaklaşırken adeta havada süzülüyor gibiydi.

Ateş!

Mermiler Violet’ın yanından vızıldayarak geçip onu köşeye sıkıştıran askerlere isabet etti. Aynı anda kız havada dönerek askeri üniformasının kılıfından tabancasını çıkardı. Yere inmeden hemen önce, gölgelerin arasından Gilbert ve diğerlerine saldırmak üzere olan iki düşmanı vurdu. Ayakları toprağa bastığı anda, baltasının sapını değil zincirini kavrayıp etrafında döndü. Kaçmaya çalışan birkaç kişinin daha kafası gövdesinden ayrıldı. Düşman tarafından kapatılmış olan yollar açılır açılmaz, Violet öncü birliği de katlederek ileri atıldı. Her şey bir göz açıp kapayıncaya kadar gerçekleşmişti.

Herkes ileri, devam edin!

Gilbert’ın emriyle herkes kılıçlarını çekip kızın peşinden koştu. O küçük sırtın ardında yürümekten şüphe duyan tek bir kişi bile yoktu. Bugün, sahip oldukları en iyi suikast ustası tüm gücüyle savaşıyordu.

HÜCUUUUUUUUUUM!

Leidenschaftlich ordusunun Özel Taarruz Birliği katedrale doğru hücum etti.

Bu esnada, güney ve kuzey kapılarının arasında amansız bir savaş patlak vermişti. Hodgins önderliğindeki destek birliği, çok sayıda kayıp vermesine rağmen kapıları aşmayı başarmış ve çevredeki çatışmaya dahil olmuştu.

Oldukça şık bir dövüştü.

Geriden emirler yağdıran Hodgins dudaklarını yaladı.

Benim gibi bir tüccar için çok ama çok kolay. Fazla kolay. Bu savaşın hem kaybeden hem de kazanan tarafının elde edeceği kârı açıkça görebiliyorum. Şehrin yerle bir olmasından gerçekten bu kadar çok mu korkuyorlar? Ne de olsa burası onların can feda yeni tedarik kaynağı. Rüyalarında bile gördükleri o kutsal topraklar. Öyle değil mi? Öyle değil mi?

Meydan okuyan bir gülümsemeyle sesini yükseltti.

Destek ekibi, mancınığı getirin! Düşmanın siper olarak kullandığı yel değirmenini yerle bir edelim! Onu devirip arkadaki savunmalarını ezeceğiz! Askerleri birbiri ardına gelecektir ama sakın pes etmeyin! Bu kaleden daha iyi yararlanan taraf kazanır! Onlara bu işi kimin daha iyi bildiğini gösterin!

Evet!

Savaşçıların her biri vakit kaybetmeden harekete geçerken, arkalarından onaylayan bağrışlar yükseldi.

Savaşın sonucu henüz belli değildi. Ancak bu, hâlâ kazanma şanslarının olduğu anlamına geliyordu.

Düşmanın arkasındaki yamacın tepesinde, o görkemli katedral yükseliyordu. Oradan henüz tek bir bildirim bile gelmemişti.

Gilbert, sana güveniyorum. Her şeyden ölesiye yoruldum artık.

Dünden beri… hayır, kendimi bildim bileli öfkeliyim! Artık bu aptal savaşı bitirelim!

Hodgins silahını kaldırarak yoldaşlarıyla birlikte savaşmak için toz bulutunun içine daldı.

Ana kuvvetler kapılardan sızmaya başladı. Bu bölgeyi kontrol altında tutan kuzeydoğu birlikleri, hem kapılar hem de katedral için iki gruba ayrılmış durumda. Başkomutan muhtemelen ikisinden birindedir. Zafer kazanmak için onun kafasını uçurmalı ve katedrali ele geçirmeliyiz. Eğer moralleri çökerse, bu savaşı kazanırız.

Leidenschaftlich Ordusu’nun Özel Taarruz Birliği üyeleri, katedralin karşısındaki yakın bir binada gizleniyorlardı. Ana kapıdan gönderilen haberci askerleri dinledikten sonra durum değerlendirmesi yaptılar.

Binanın pencerelerinden görünen katedral, adeta alay edercesine aşılması imkansız, çelikten bir duvar gibi korunuyordu. Silahlı askerler, silindir şeklindeki katedral kulesinin etrafını tamamen sarmıştı. Buna karşılık, Özel Taarruz Birliği'nden geriye kalanların sayısı bir elin parmaklarını geçmiyordu. Yaralıları da yanlarında bu binaya kadar taşımışlardı ama savaşacak durumda olmadıklarından onları hesaba katmak imkansızdı. Üstelik katedralin tepesi yerden bir hayli yüksekti. Oraya tırmanabilmek için tek giriş çıkış noktası olan zemin kapısından başka seçenek yoktu. Görünürde hiçbir umut ışığı kalmamıştı. Ancak doğrudan ön kapıya yüklenmek, canlarını boş yere feda etmekten başka bir işe yaramayacaktı. Herkes bitkin düşmüştü. Şimdilik kendilerini toplamak için buraya sığınmışlardı ama sonsuza dek burada kalamazlardı.

Diğerleri yerde bitkin halde otururken, Violet başından beri pencerenin kenarında dikiliyordu. Gilbert onun sadece düşmanı gözlediğini sanmıştı ama genç kız kafasında bir plan kurmuş gibiydi.

"Binbaşı, lütfen şu binaya bakın."

Gilbert dışarıya göz attı. Hiçbir özelliği olmayan, kare şeklinde sıradan bir yapıydı.

"Çatısı açık ve katedralle arasındaki mesafe çok fazla değil. Ben oradan hız alıp koşarsam, karşıya atlayabilirim."

"Saçmalama, böyle bir şey..."

Bunun imkansız olduğunu düşünüyordu. Bina ile katedral arasındaki mesafe yakın görünse de atladıktan sonra tutunacak hiçbir yer yoktu. Oradan düşmek kesin ölüm demekti.

"Yan taraflarda renkli camlı pencereler var. Camı kırıp içeri atlarsam, tepeye biraz uzak kalırım ama ulaşmam kolaylaşır. Tabii bunu yaparken camı silahla indirmek gerekecek. Ateş açtığımız an yerimiz hemen tespit edilir. Binbaşı ve diğerleri geri çekilmeli, İkinci ve Üçüncü Müfrezelerle buluşup destek istemeli. Mevcut sayımızla katedrali ele geçirmemiz imkansız. Tepeye ulaştığımda işaret fişeğini ateşleyeceğim. Birinci Müfreze olarak amacımız, yalan da olsa düşmana katedrali ele geçirdiğimizi düşündürmek."

"Bu plan işe yarasa bile tek başına savaşacaksın demek."

"Sizin herkesi buradan güvenle çıkaracağınıza inanıyorum Binbaşı. Başka bir yol aklıma gelmiyor. Zafer kazanmamız için karşı tarafı oyalamak kesinlikle şart."

"Ölmeyi göze aldın mı?"

"Bilmiyorum... Ölüm, göze almam gereken bir şey mi... yoksa değil mi, emin değilim."

Bu, ölümden korkmadığını söylemekle eş değerdi.

"Buna izin veremem."

"O zaman bastırma birliğinin buraya gelmesini mi bekleyeceğiz?"

"Sen... kurban etmek isteyeceğim en son kişisin."

"Ben bir yana, buraya gelene kadar pek çok yoldaşımız öldü. Hem bu bir kurban edilme değil, önemli bir hamle. Binbaşı her zamanki gibi sadece doğru kararları vermeli. Bana emirlerinizi iletin. Ne olursa olsun beni görevlendirin... Binbaşı. Ve ben o zaman... kesinlikle..." Violet sesindeki kararlılığı net bir şekilde hissettirdi, "...sizin kalkanınız ve silahınız olacağım." Gözlerini, adeta göz kamaştırıcı bir şeye bakıyormuş gibi Gilbert’ın yeşil gözlerine dikti. "Sizi koruyacağım." Sözlerinde en ufak bir yalan yoktu. "Lütfen bundan asla şüphe duymayın. Ben sizinim."

Tuhaf bir şekilde, Violet’ın dudaklarının kenarı hafifçe yukarı kıvrıldı. Gilbert onun daha önce hiç gülümsediğini görmemişti. Onca şeyin üstüne, tam da böyle sözler sarf ettikten sonra gülümsüyordu. Bu durum korkunç derecede can yakıcı, hüzünlü ve çıldırtıcıydı.

Gilbert yumruğunu sıktı. "Şimdi çok daha iyi anlıyorum."

"Neyi?"

——Ben...

"Neyin en iyisi, neyin en kötüsü olduğunu."

——Seni başka hiç kimseyle kıyaslayamam. Sayısız astım ölse bile senin yaşamanı istiyorum. Ben...

"Her zaman kendi çıkarlarımı ön planda tutmanın bana getirdiği kaderi düşünüp duruyordum."

——Elimden gelse, sadece senin için bir kaçış rotası hazırlar ve bir daha asla yanıma dönmeyeceğine dair senden söz alırdım. Şimdi her şeyi çok daha iyi anlıyorum.

"Haklısın. Sadece kendini düşünmek yanlış. Hayatta öncelik verilmesi gereken... başka şeyler de var."

——Ben... senin için öldürücü bir zehirim.

"Peki, Violet. Dediğin gibi yapacağız. Ancak," diye ekledi Gilbert, "oraya tek başına gitmene izin vermeyeceğim. Grubu ikiye ayıracağız; bir grup sızma harekatını gerçekleştirecek, diğer grup ise İkinci ve Üçüncü Müfrezelerden destek istemeye gidecek. Karşıdaki terasa çelik halat fırlatacağız, sen de o halat üzerinden kayarak ineceksin. Böylece sadece sen değil, hepimiz içeri sızabileceğiz."

Violet duydukları karşısında şaşkınlıkla gözlerini kırpıştırdı. Belli ki böyle bir ihtimali hiç düşünmemişti. Gilbert arkasını döndü. "Herkes toplansın, planı açıklıyorum. Beni iyi dinleyin."

Sızma harekatı nihayet başladı. Violet’ın işaret ettiği binaya geçmek kolay olmuştu. Savaşın gidişatı o kadar kötüydü ki katedraldekiler hariç kasabadaki tüm düşman askerleri ana kapıya doğru yönelmişti.

Çatıya ulaştıklarında, gökyüzünün paslı bir tel örgüyle kaplı olduğunu gördüler. Geçişe engel olacak kısımları kesip temizleyerek Violet’ın koşabileceği bir alan açtılar. Ardından çelik halatı, hız alma mesafesinin bittiği noktada yere sabitlediler. Artık tek yapılması gereken, kızın yolu açmasıydı.

"Önce ben... gideceğim. Siz de sırayla arkamdan gelirsiniz."

Askerlerin her biri, tel örgüden kesilen küçük parçalardan birer tane aldı. Bunları çelik halata takıp tutunarak aşağı kayacaklardı.

"Gidiyorum!" Violet bir çığlıkla birlikte koşmaya başladı.

Geride kalan askerler silahlarını doğrultup tam karşılarındaki katedralin renkli camlarına ateş açtı. Kırılan camların şangırtısı havada yankılanırken, rengarenk parçalar yeryüzüne yağmur gibi döküldü. Ve Violet atladı. Bir kuş gibi, bir ceylan gibi süzüldü.

Aşağı kattan düşman askerlerinin sesleri duyulmaya başladı. Fark edilmişlerdi.

Gilbert, Violet’ın bedenine bağlı olan çelik halatın iyice gerildiğinden emin olduktan sonra hızla aşağı kaydı. Duvara çarpıp bir şekilde yukarı tırmanmayı başardığında, Violet hemen elini uzattı. Ayaklarını yere sağlam basarak çelik halattan aşağı kayan diğer yoldaşlarının ağırlığına direniyordu.

"Violet. İyi misin?"

Genç kız bu sorunun üzerine aniden olduğu yere yığıldı. Çelik halat düşman ateşine maruz kalıyordu. Aşağı kaymakta olan askerler boşluğa düşerek can verdi. Gilbert, çatıdaki diğer arkadaşlarına sadece el işaretleriyle "geri çekilin ve destek çağırın" talimatı verdi. Sonuçta içeri sadece iki kişi sızabilmişti ama Gilbert işlerin bu noktaya varacağını zaten içten içe hissetmişti.

"Violet, beni duyuyor musun?"

"Evet, Binbaşı."

Korkunç görünüyordu. Beyaz yanaklarında kırık cam parçalarının açtığı çizikler vardı. Savaş üniforması yırtık pırtık olmuştu. Üzerine barut kokusu sinmiş, düşman askerlerinin kanıyla ıslanmıştı ve nefes nefeseydi; sanki fiziksel gücünün son sınırındaydı.

"Sadece ikimiz kaldık. Ölebiliriz."

"Evet."

Gilbert'ın da yorgunluktan omuzları çökmüştü. "Ama bu bir emirdir: Ne olursa olsun, ölme."

"Evet, kesinlikle yaşayacağım ve sizi koruyacağım, Binbaşı."

"Aferin sana."

——Gerçekten de... artık kendini çok iyi ifade edebiliyorsun. Büyüdün. Sen... bir 'nesne' değilsin.

"Ama o laf bana ait."

İçeri sızdıkları oda, çatının yaklaşık beş kat altındaydı. İçeride müzik aletleri ve bronz heykeller duruyordu. Muhtemelen eski bir sanat odasıydı.

Odanın dışında terasa çıkan döner bir merdiven vardı. Yukarı çıkarken pencerelerden dışarı baktıklarında, zeminin ne kadar uzak olduğunu görebiliyorlardı. Kapıların olduğu taraftan yoğun bir duman yükseliyordu. Gilbert endişeyle Hodgins'in hala hayatta olup olmadığını düşündü.

"Binbaşı, neredeyse en üst kata geldik." Violet elindeki yıpranmış savaş baltasını bir kez daha sıkıca kavradı.

Yukarıda nöbette olan askerler ayak seslerini duymuş, kılıçlarını çekerek üzerlerine doğru atılmışlardı. Aynı esnada, alt katlardaki askerler de bağrışarak merdivenlerden yukarı koşuyordu.

"Binbaşı!" Violet, elindeki baltayla üzerine hamle yapan askerleri biçtikten sonra arkasını döndü.

Gilbert kendi kılıcını çekip alt katlardan gelenlerin yolunu kesti. "Git, Violet. Ben bunları oyalarken sen yukarıdakileri hallet ve işaret fişeğini ateşle. Sadece bunu yapmak bile... bu savaşta zaferimizi ilan etmekle aynı şey olacak. Sayıca az olsak da şans bizden yana."

En acımasız kararları verirken bile asla tereddüt etmeyen Violet, bu kez duraksadı. Eğer alt katlardaki tüm askerler yukarı çıkıyorsa, Gilbert’ın tek başına dayanabilmesi imkansızdı.

"Bırakın ben de savaşayım, Binbaşı!"

"Bu bir emir! Git!"

"Ama ben—"

"Sana emir verdim dedim! Git, Violet!"

Kız kendisine bağırılmasıyla birlikte adeta refleks olarak harekete geçti. Cevap bile veremeden merdivenleri tırmandı, en üst katta üzerinde tanrı tasvirlerinin olduğu kapıyı tekmeleyerek dışarı fırladı. Dışarı adımını attığı an, böyle bir savaşın ortasında görmeyi dilemeyeceği kadar huzurlu ve güzel bir manzarayla karşılaştı. Hafifçe şırıldayan küçük bir fıskiye. Yeşillikler ve çiçeklerle bezeli bahçeler. Çiçeklerin o tatlı, temiz kokusu barut kokusuna karışıyordu.

Katedralin terası, gökyüzünde asılı bir bahçe gibiydi. Violet bir an için bu gerçek dışı manzara karşısında donakaldı.

"Düşman var! Öldürün şunu!"

Dört asker vardı. Bunlar uzun menzilli nişancılar ve gözcülerdi. Katedrale sızmaya çalışan kaç yoldaşı bu adamlar yüzünden can vermişti kim bilir? Tam tepede, harika bir atış noktasındaydılar.

Aşağıdan çığlıklar ve silah sesleri yükseldi. Violet’ın kalp atışları çılgınca hızlandı.

"Çekilin..." Savaş baltasını savurdu. Öldürdüğü adamların kanı etrafa saçılırken, vahşi bir canavar gibi önündeki düşmanlara dikti gözlerini. "Çekilin, çekilin, çekilin, çekilin, çekilin!"

Aklı sadece arkasından gelen seslerdeydi.

"Çekilin, çekilin, çekilin, çekilin, çekiliiiiiiin!" Violet askerlerin üzerine doğru büyük bir güçle atıldı. Üçünün kollarını ve bacaklarını biçerek onları oracıkta paramparça etti.

"Çekilin, çekilin, çekilin, çekilin, çekilin!"

İçini kemiren o acelecilik hissi, Violet'ın silah kullanma becerisini köreltmişti. Bir kurşun karnını sıyırıp geçti, bir diğeri ise kolundaki eti parçaladı. Normalde asla yapmayacağı bir hataydı bu. Acıdan gözleri kararıyordu.

Binbaşı aşağıda tek başına direniyordu. Bir an önce yanına dönmeli, ona yardım etmeliydi.

"Çekiliiiiiiiiiiiin!"

Son adamın da gırtlağını biçti. Yediği kurşunların acısıyla bacaklarının dermanı kesildi ve kendini yerde buldu. Güçlükle ayağa kalkarak, kılıfına sıkıştırdığı işaret fişeğini gökyüzüne doğru ateşledi. Havada beyaz bir aydınlık saçıldı. Adeta ışıktan bir çiçek açmıştı.

İşini tek bir atışla yarım bırakmaya niyeti yoktu. Geride kalan tüm döküntüleri un ufak edecekti.

Son işaret fişeği gürültüyle patladı. Bu sesin hemen ardından, Violet yüzüstü yere yığıldı.

"Ah... Augh... ugh..." Kulaklarına çalınan bir sonraki ses, az önce ateşlediği işaret fişeğine ait değildi. İçinde bulunduğu çaresiz durum yüzünden boğazından boğuk hıçkırıklar döküldü. Sağ omzuna çok yakın mesafeden ateş edilmiş ve orada kocaman bir delik açılmıştı. Yüzü, kendi kanından göle dönmüş zemine gömüldü.

Arkasından gelen silah kurma sesini duydu. Sol eliyle anında kendi silahını çekip arkasına dönerek tetiğe bastı. Kendisini tam alnından vurmak üzere olan, elinde kocaman bir tüfek tutan askeri oracıkta indirdi.

Düzgün nefes alamıyordu. Kullandığı sağ kolu omuz başından cansızca sarkıyordu. Sağ elindeki tüm his kaybolmuştu.

"Uh... Augh... uugh..."

Aslında ayağa kalkmaması gerekiyordu. Hareket ettikçe vücudundan daha fazla kan boşanıyordu.

"Binbaşı!"

Yine de geldiği yola geri döndü. Bu ağır yaralara rağmen bedenini hareket ettirebilmesinin yegane sebebi, hayattaki tek efendisine olan saplantılı bağlılığıydı. Adım attığı her yerde arkasında kırmızı bir iz bırakıyordu.

"Binbaşı, Binbaşı! Binbaşı!" diye seslendi defalarca, gözleriyle her yerde Gilbert'ı arayarak. Sondan bir önceki katta katlettiği askerlerin cesetleri arasından sıyrılarak, onun buralarda olup olmadığını anlamaya çalıştı. "Binbaşı!" Violet'ın çığlığı, kırılan bir camın çıkardığı o keskin ses gibi kulakları tırmaladı.

Gilbert merdivenlerin ortasında yatıyordu; bir düşman askerinin süngüsüyle canını almak üzere olduğu o anın eşiğindeydi. Düşman, Violet'ın sesini duyunca irkilip hedefinden saptı ancak süngünün ucu yine de Gilbert'ın yüzüne saplandı.

"Se... SENİ PİSLİİİİİİİİİİİİİİİİK!" Savaş baltasını tek eliyle savurup düşmanın gövdesini ikiye biçti. Adam yığılıp kaldı. Violet da bu savurmanın şiddetiyle dengesini kaybedip yere düştü. Sürünerek Gilbert'a doğru ilerledi. "Binbaşı, Binbaşı, Binbaşı!"

Gilbert'ın gözlerinden biri oyulmuştu ve ağır yaralar içindeydi. Artık o gözle ne ışığı ne de renkleri görebilecekti. Konuşamayan ama hala nefes alan bir cesetten farksız görünüyordu. Ancak aldığı nefesler son derece cılız ve düzensizdi. Elleri ve bacakları, kurşun ve kılıç yaralarından sızan kanlarla kaplıydı.

Aşırı kan kaybından ölmek mi daha hızlı olacaktı, yoksa alt kattan gelen düşman askerleri tarafından öldürülmek mi? Her iki durumda da, içindeki yaşam ışığı sönmek üzereydi.

"Binbaşı, Binbaşı!" Sesini yükselterek amirini omuzlarına yaslamaya çalıştı ancak adamdan hiçbir yanıt gelmedi. Cansızca sarkan kollarını zorlayarak onu sırtına almaya çalıştı. "Uugh... ah... uuugh... ah..."

Kullandığı kolu bu yüke dayanamadı ve gücü tükendi. Birkaç basamak aşağı yuvarlandı, tekrar ayağa kalktı ve elini yeniden Gilbert'a doğru uzattı. Gücünü tamamen tükettiği için kolları omuzlarından aşağı pörşümüş bir şekilde sarkıyordu. Sağ koluyla bir daha asla silah tutamayacak gibiydi.

Violet, ne Gilbert'ı ne de savaş baltasını geride bırakmayı aklının ucundan bile geçirmedi. Baltayı bir kenara fırlattı ve hala çalışan tek koluyla Gilbert'ı da yanına alarak aşağı inmeye çalıştı. Tam o sırada, aşağıdan bir grup silahlı adam yukarı doğru fırladı.

"UUUUUUUUUUAAAAAAAAAAAAAAAAAAH!!"

Violet savaş baltasını tekrar kavradı ve tek eliyle düşmanları biçmeye başladı. Yolundan çekilmeyenlerin üzerine zincirli ağırlığı acımasızca savurarak kafataslarını paramparça etti.

Ardından aynı şeyi yapmaya devam etti. Gilbert'ı taşımaya çalıştıkça, alt kattan yeni düşmanlar gelmeye devam ediyordu. Onları öldürüyordu, ama arkasından yenileri geliyordu. Bir adım bile ileri gidemiyordu. Bu, insanı tüketen, korkunç bir yıpratma savaşıydı.

"Ö... ÖL!"

En sonunda Violet, çığlık atarak üzerine atılan genç bir askerin darbesine engel olamadı. Boğazından hiçbir ses çıkmadı. Askerin kılıcı, diğer kolunun omuz hizasından derine saplandı.

Karşısındaki düşmanın hiçbir savaş yeteneği yoktu. Normal şartlarda, savaşla hiçbir bağı olmayan, eline kılıç almasına bile gerek kalmayacak gencecik bir çocuktan başkası değildi.

Sapladığı silahı bırakıp geri çekilen asker feryat etti. Karşısında canını almaya çalıştığı kişinin küçücük bir kız çocuğu olduğunu fark edince dehşetle geriledi.

"Beni..." Violet'ın dudaklarından kan damlıyordu, "...öldürebilirsin... ama lütfen... Binbaşı'ya dokunma." Violet, Gilbert'ın canını bağışlaması için yalvarıyordu. Şaşkınlıktan donakalan asker, kızın o güzel mavi gözlerinde aksediyordu; fakat kafasından aşağı süzülen kan ve ter yüzünden onu net göremiyordu. Yüzünde nasıl bir ifade olduğunu seçemiyordu.

"Ben... çok üzgünüm... böyle olmasını istememiştim... ben..." Askerin sesi titriyordu.

"Böyle olmasını istememiştim! Özür dilerim! Ben böyle olsun istemedim!"

"Lüt... fen."

"Hayır, olamaz! Bu...! Ben bunu istemedim!" diye çığlık atan asker arkasına bile bakmadan kaçtı.

Violet, güvenlik önlemi olarak askerin tamamen uzaklaştığından emin olduktan sonra tekrar Gilbert'ın yanına döndü. "Binbaşı..." Neredeyse bilincini yitirmek üzere olduğu için ayakları birbirine dolanıyordu. "Ben... hallettim, Binbaşı... Binbaşı..."

"Violet..." Başından beri gözleri kapalı olan Gilbert, konuşmaya çalışırken göz kapaklarından birini güçlükle araladı.

Adının fısıldandığını duyan Violet, gözyaşları içinde karşılık verdi: "Binbaşı..."

Ses tonu, şimdiye kadar ondan hiç duyulmadığı kadar yumuşaktı. Az önceki o savaş tanrısını andıran heybetli aurası tamamen yok olmuş, yerini savaş alanının bir köşesinde büzüşmüş, korkudan titreyen bir çocuğun çehresine bırakmıştı.

"Violet... neler oluyor... şu an? Neredeyiz... biz?"

Violet, hıçkırıklarını tutmaya çalışarak cevap verdi: "Burası... hala katedral. Görevimizi tamamladık. Şimdi sadece buradan kaçmak için destek kuvvetlerini beklememiz gerekiyor ama henüz gelmediler. Düşmanlar aşağıdan gelmeye devam ediyor. Arkası kesilmiyor. Binbaşı, lütfen bana ne yapacağımı söyleyin. Lütfen bana bir emir verin."

"Kaç... kurtar kendini."

"Binbaşı'yı geride bırakıp... nasıl kaçabilirim?"

"Beni... burada bırak... ve git."

İlk başta duyduğu kelimeleri algılayamayan Violet, ne cevap vereceğini bilemedi. "Beni... sizi terk etmeye mi zorluyorsunuz?" Başını şiddetle iki yana salladı. "Bunu yapamam! Binbaşı... sizi de yanımda götüreceğim."

"Ben iyiyim. Eğer beni burada bırakıp gidersen... hala... yaşama şansın var. Lütfen kaç, Violet."

Uzaktan güçlü bir patlama sesi yankılandı. Sadece ikisinin bulunduğu bu merdiven boşluğu, sanki farklı bir boyuttaymışçasına ölüm sessizliğine bürünmüştü.

"Kaçmayacağım, Binbaşı! Eğer siz burada kalıyorsanız, ben de burada savaşacağım! Eğer kaçmamı istiyorsanız, sizi de yanımda götürürüm!" diye haykırdı. Kanayan ve kasılan kollarıyla onun üniformasının yakasına yapışıp yukarı doğru sürüklemeye çalıştı.

"Violet, dur artık..."

Genç adam kızın damarlarının çatlama sesini duyabiliyordu. Etleri yırtılırken kim bilir nasıl bir acı çekiyordu.

"Violet!"

Kızın omuz başından cansızca sarkan sağ kolu, tamamen koptu ve yere düştü. Violet arkasına dönüp bakmadı bile; diğer koluyla Gilbert'ı çekmeye devam etti.

"Dur... dur artık... dur, Violet..."

Violet emre itaat etmedi. Solukları hırıltılı bir hal almıştı; süngünün saplandığı diğer koluna kalan son gücünü vererek basamakları birer birer inmeye çalıştı. Ancak her hareketinde metal parça etini daha da derinlemesine kesiyordu.

"Violet!"

Son kalan kolu da ona ihanet etti ve gövdesinden ayrılıp yere düştü. Violet eski pozisyonuna geri döndü. Kanatları yolunmuş bir kuş gibi, kollarından oluk oluk kan akıyordu. Her zamanki alışkanlığıyla, durumu kontrol etmek için boynunu sağa sola çevirdi ve yüzünde hafif, hüzünlü bir tebessüm belirdi.

"Binbaşı, şimdi sizi kurtaracağım."

Yine de dudaklarını sıkıca ısırarak, sadece dizlerini kullanarak merdivenleri tırmanmaya devam etti. Ancak kolları olmadan vücudunun dengesini koruması imkansızdı. Basamaklarda defalarca kayıp aşağı yuvarlandı. Düştü, tekrar kalktı; düştü, tekrar kalktı. Sadece Gilbert'ı düşünerek, merdivenleri adeta bir kan gölüne çevirdi.

Görüş alanında olmasa da, Gilbert kızın kendisi uğruna kollarını kaybettiğini anladığı an tek gözünden yaşlar süzülmeye başladı. "Dur artık..." diye yalvardı acı içinde, "Lütfen dur, Violet!"

"İstemiyorum." Kız tereddüt etmeden yine reddetti. "Binbaşı... sadece... sadece... biraz daha..."

"Yeter. Bu kadarı yeter... kolların... kolların artık..."

"Düşman askerleri gelmiyor. Büyük ihtimalle... destek kuvvetleri aşağıya ulaştı. Sesleri... duyabiliyorum."

"O zaman önce sen aşağı in! Evet, böylesi daha iyi. Destek kuvvetlerini çağır. Git, ben iyiyim!"

"İstemiyorum! Eğer... eğer ben yokken Binbaşı ölürse, ben ne yaparım?"

"Öyle bir şey olursa, benim için her şey bitmiş demektir. Sorun değil, sadece aşağı in!"

"İstemiyorum! Ne olursa olsun... gitmeyeceğim! Eğer sizi burada bırakırsam... ve döndüğümde..."

"Benim ölmem önemli değil. Yeter ki sen yaşa!"

"Bu emre itaat edemem!"

Yere çöken Violet, Gilbert'ı sürüklemek için çabalamaya devam etti. Artık kolları yoktu, bu yüzden onu taşıyamıyordu. Sadece bacaklarını kullanarak yürüyebiliyordu ancak onu beraberinde götürmesi imkansızdı.

"Ne olursa olsun... ne olursa olsun... Binbaşı'nın ölmesine izin vermeyeceğim." Violet dişlerini Gilbert'ın omzuna geçirdi. Tıpkı ağzında bir şey taşıyan bir köpek gibiydi. "U... Uuuuuuh!" Acı dolu bir feryat yükseldi boğazından. Onu çekebilmek için tüm bedeniyle titreyerek hamleler yapıyordu. Ancak bu kadar ağır yaralarla, bir köpeğin değil de bir insanın bedeniyle bunu başarmasının imkanı yoktu. "Bin... başı..."

"Violet, dur artık... seni..." Gilbert hıçkırıklara boğuldu, "...seviyorum... ben... seni seviyorum!" Gözyaşlarından önünü göremez halde haykırdı: "Seni seviyorum! Ölmene izin veremem! Violet! Yaşa!"

Bunu ona ilk kez söylüyordu. Şimdiye kadar "Seni seviyorum" dememişti. Önüne pek çok fırsat çıkmıştı ama o hep susmayı tercih etmişti. Seni seviyorum, Violet. Kalbi her zaman, her an, durmaksızın bunu fısıldamıştı. Yine de bu sözleri bir kez olsun sesli dile getirmemişti.

Bu duygu ne zaman filizlenmişti? Onu buna neyin sürüklediğine dair en ufak bir fikri yoktu. Birisi çıkıp da ona Violet'in en çok neresini sevdiğini sorsa, bunu kelimelere dökemezdi.

"Violet..."

"Binbaşı."

Farkında bile olmadan, kızın ona her seslenişinde mutlu olmaya başlamıştı. Arkasından yürüyen bu kızı korumak zorunda olduğuna inanıyordu. Göğsü, sarsılmaz bir bağlılıkla gümbürdüyordu.

"Violet, beni dinliyor musun?"

Kızın ona diktiği o kor gibi sıcak bakışlara karşılık vermesi uzun sürmemişti. Onu bir silah gibi kullanmak canını yakmış, kızın hayatını kaybetmesi ise en büyük korkusu haline gelmişti.

"Senden hoşlanıyorum."

Artık Tanrı'ya neyin doğru, neyin yanlış olduğunu sormaktan vazgeçmek istiyordu. Bunu söylemek bir günahsa bile, hesabını ölümle ödemeye razıydı.

"Seni seviyorum."

O, Gilbert Bougainvillea'nın hayatında gerçekten sevdiği ilk insandı.

"Seni seviyorum, Violet."

"Se...vgi..."

Kollarından hala kan süzülürken, Violet bu kelimeyi ilk kez duyuyormuş gibi telaffuz etmeye çalıştı. Bedenini sürükleyerek Gilbert’ın yanına geldi, kendini onun yanına bırakıp yüzüne baktı.

"Sevgi... ne demek?"

Sesi samimi bir kafa karışıklığıyla doluydu. Gözyaşları yukarıdan süzülerek Gilbert’ın yanaklarını ıslattı.

"Sevgi ne demek? Sevgi ne demek? Sevgi nedir?"

Çocukluğunda bile onun böyle yüzünü gözünü dağıtarak ağladığını görmemişti. İnsanları öldürürken de kimse tarafından sevilmediği için yalnızlık çekerken de ağlamazdı. O, daha önce hiç ağlamamış bir kızdı.

"Anlamıyorum, Binbaşı..."

Ve şimdi o kız, hüngür hüngür ağlıyordu.

"Sevgi nedir?"

Sorduğu soru tamamen içten bir meraktı.

Ah, doğru ya.

Gilbert’ın kalbi, bedenindeki acıdan çok daha fazla acıdı. Kız bilmiyordu. Bilmesine imkan da yoktu. Ne de olsa ona söylememişti. Bunu ona öğretmemişti.

Sevginin ne olduğunu bilmiyordu.

Bunun üzerine Gilbert’ın gözlerinden bir kez daha iri yaşlar süzüldü. Ne büyük bir budalaydı.

Sevdiği kadına duygularını ifade edememiş olması, sevgiyi ihmal etmesinin bir sonucuydu. Bir erkek için bundan daha utanç verici bir ölüm şekli olabilir miydi?

"Violet."

Yine de kalbi tuhaf bir şekilde huzurluydu. Bedenindeki acının yavaş yavaş dindiğini hissediyordu. Garip bir histi bu. En dürüst duygularını nihayet dile getirebilmiş olması, muhtemelen bu huzurun kaynağıydı. Bir şekilde her şeyin affedildiğini hissediyordu.

"Violet... sevgi..." Gilbert, ömrü boyunca en çok sevdiği kıza bakarak fısıldadı. "Sevmek... dünyada en çok o insanı korumak istemektir." Sesini tıpkı ilk karşılaştıkları zamanki o küçük çocuğa ders verir gibi, şefkatle ve usulca çıkardı. "Sen benim için önemlisin, değerlisin. Canının yanmasını hiç istemiyorum. Mutlu olmanı istiyorum. İyi olmanı istiyorum. Bu yüzden Violet, yaşamalısın ve özgür olmalısın. Ordudan kaç ve kendi hayatını yaşa. Ben olmasam bile başının çaresine bakabilirsin. Violet, seni seviyorum. Lütfen yaşa."

Gilbert sözlerini tekrarladı:

"Violet, seni seviyorum."

Bu itirafın ardından duyulan tek şey, sözlerin muhatabı olan kızın hıçkırıkları oldu.

"Anlamıyorum... Anlamıyorum..." Hıçkırıklarının arasından isyan ediyordu. "Anlamıyorum... Sevgi ne demek anlamıyorum. Binbaşı'nın neden bahsettiğini anlamıyorum. Eğer böyle olacaksa, ben bunca zamandır ne için savaştım? Bana neden emirler verdiniz? Ben... bir aletim. Başka hiçbir şey değilim. Sizin aletinizim. Sevgiyi anlamıyorum... Ben sadece... sizi kurtarmak istiyorum, Binbaşı. Lütfen beni tek başıma bırakmayın. Binbaşı, lütfen beni yalnız bırakmayın. Lütfen bana bir emir verin! Canım pahasına olsa bile... lütfen sizi kurtarmam için bana emir verin!"

Normalde öldürmekten başka hiçbir söze kulak asmayan o çocuk, şimdi ona yardım etmesi için yalvarıyor, feryat ediyordu. Gilbert, uzanıp ona sarılmak yerine, bilinci yavaş yavaş kapanırken sadece tek bir cümle fısıldayabildi:

"Seni seviyorum."

Ardından alt kattan gelen bazı sesler işitti fakat artık gözlerini açık tutacak dermanı kalmamıştı.

Violet adındaki o kız askere dair kayıtlar işte orada son buldu.