Bir Mesaj, Bir Randevu

Yotsugi Ononoki ile ilk karşılaşmam yaz tatilinde olmuştu. O "olayı" düşündüğümde, dürüst olmak gerekirse, bende pek iyi bir izlenim bırakmadığını söylemeliyim.

Açıkçası, düşmandık.

"Karşılaşma" derken, kavga ettiğimizi kastediyorum.

Shinobu'nun kendi önerisinden pek hoşnut görünmesi anlaşılırdı. Zira o zamanlar Ononoki ile gerçek bir ölümüne düello yapmışlardı. Gerçi Shinobu için ölümüne bir düello sayılmazdı belki, ama neyse, bunu şimdilik bir kenara bırakalım.

Yotsugi Ononoki.

Bir uzmandı; hatta vampirler de dahil olmak üzere ölümsüz sapkınlıklar konusunda uzmanlaşmış biriydi.

"Ononoki, öyle mi… Ama kesin konuşmak gerekirse, Ononoki bir uzman sayılmaz, değil mi? Onu şikigami olarak kullanan, bir nevi hizmetkarı olarak görevlendiren Yozuru Kagenui asıl uzman, değil mi?"

O kısmı doğru anlayıp anlamadığım belirsizdi ama durumun böyle olduğundan oldukça emindim. Yaz tatilindeki o olaydan beri Ononoki ile bir şekilde sürekli karşılaşıyordum ve ilişkimiz doğrudan düşmanlıktan uzaklaşmıştı; gerçi ustası Bayan Kagenui benim için hâlâ tam bir düşmandı.

Söylentilerini duymuştum ama yüz yüze gelmemiştik.

Ononoki ile karşı karşıya gelen Shinobu'ydu.

Bayan Kagenui ile karşı karşıya gelen ise bendim; tek taraflı bir katliamdı bu. Beni darmadağın etmişti ama neyse, bunu da bir kenara bırakalım.

Yotsugi Ononoki ve Yozuru Kagenui, öyle mi?

"Pekâlâ… Kesinlikle iyi bir fikir. Gerçi bunu yüzümde bir gülümsemeyle söyleyemiyor olmam gerçekten çok yazık."

"Gerçekten de."

Shinobu'nun hisleri de benzer şekilde karmaşıktı.

Bir şeyler canını sıkıyor gibiydi.

Ölümsüz sapkınlıklar konusunda uzmanlaşmış biri, işin aslına bakılırsa, temelde onun düşmanıydı; buna şaşılır mıydı?

Gerçi o yaz tatilinde hem Shinobu hem de ben, ölümsüzlüğümüzü çoktan yitirmiş "eski" vampirlerden başka bir şey değildik, bu yüzden bizi serbest bırakmışlardı. Ne demişlerdi, zararsız olduğumuz onaylanmıştı galiba?

Dedim ki, "Ononoki neyse de… Bayan Kagenui'nin nasıl biri, nasıl bir uzman olduğunu biliyorsun. Eğer vampirlik belirtileri gösterdiğimi öğrenirse, beni ortadan kaldırmak için can atacağını da bilirsin."

"Buna da gerçekten de, gerçekten de ne diyebilirim ki? Yine de, o ikisinin her şeyi şiddet yoluyla çözdüğü söylenemez. Aslında, onların temel görevi, ekmek kapıları, köylülerin ölümsüz sapkınlıklara ve benzerlerine dönüşmesini engellemek değil midir?"

"Hımm… Ama her halükarda, hizmetleri bedava olmayacak. Ne de olsa bu onların işi."

Ucuz olmayacak.

Cehennem gibi pahalı olacak.

Oshino beş milyon yen istemişti. Şimdi dönüp bakınca, bir lise öğrencisinden bu kadar parayı talep ederek ne halt ediyordu ki?

"En azından, Bayan Kagenui ve Ononoki, Dramaturgy ve diğerleri gibi değiller… Oldukça eminim ki değiller."

Eğer öyle olsalardı, başımız belada olurdu.

Çünkü bahar tatilinde bir vampir olduğumda, "o üçlü" beni ortadan kaldırmak için ellerinden gelenin en iyisini yapmıştı; oysa ben sadece Shinobu'nun kurbanıydım. Önce vurup sonra soran cinstenlerdi. Gerçi bu mantıklıydı da, zira alanı ölümsüz sapkınlıklardan "vampir uzmanı"na kadar daralttığınızda, tüm vampirleri tekdüze kötü olarak görmeye başlamanız gerekirdi.

"Bayan Kagenui…" diye mırıldandım. "Haklısın. Kesinlikle haklısın. Şüphesiz tanıdığım en 'güçlü' kişi o ve eğer geçmiş düşmanlıklarımızı bir kenara bırakıp onu kendi tarafımıza çekebilirsek, güvenilir bir müttefik olacağından eminim."

Karen bir keresinde Yozuru Kagenui'nin "sensei'me denk olabileceğini" söylemişti. O noktada Karen'ın sensei'sinin ne kadar güçlü olduğunu sadece anlattığı birçok anekdottan tahmin edebiliyordum ama bu ifadesinin, ne pahasına olursa olsun yere basmaktan kaçınan o uzman Yozuru Kagenui hakkında gerçekten çok şey anlattığı aklıma takılmıştı.

"İşin aslına bakılırsa, Ononoki'nin kendisi de bir nevi ölümsüz sapkınlık…"

"Daha çok bir zombi. Bir ceset tsukumogami. Ya da açıkça söylemek gerekirse, başka her şeyden çok bir bebek."

"Bir bebek…"

Evet.

Durum aşağı yukarı buydu.

"Bir şikigami olduğu için. Gerçi bir şikigami için oldukça özgür… Bu kesinlikle ustasının doğası sayesinde."

Shinobu, "onmyoji'lerin son zamanlarda biraz modası geçmiş olsa da," diye ekledi; gerçi ben bunun o an neyin moda olduğuyla bir ilgisi olduğundan şüphe ettim.

Bir şikigami'nin özgürlük seviyesinden bahsediyorum.

"Peki, ne buyurursunuz, efendim?"

"İyi soru…"

Kişisel hislerimi bir kenara bırakırsak – tabii ki kırgınlığı, korkuyu, takırdayan dişleri de çıkarırsak – onlardan yardım istemek mükemmel bir fikirdi. Adeta biçilmiş kaftan bir çözüm gibi görünüyordu.

Ama aynı zamanda, dediğim gibi, o ikisi – ya da dürüst olmak gerekirse sadece Bayan Kagenui – son derece tehlikeli bir mizaca sahipti ve bunu destekleyecek gücü de vardı.

Öyle ki, o uğursuzların en uğursuzu, dolandırıcı Deishu Kaiki bile onunla uğraşmaktan açıkça nefret ediyordu; muhtemelen o tatlı dilli şeytan, işleri şiddetle çözebilenlerin sahip olduğu ayrıcalıkları herkesten iyi bildiği içindi bu.

Tek bir yanlış kelimeyle bana yardım etmek yerine beni ortadan kaldırabilirdi; gerçi iş buraya kadar gelirse, sanırım bu da hak ettiğim ceza olurdu. Eğer işler gerçekten kötüye gider ve yaz olaylarını yeniden gündeme getirirsek…

"Ama, ya da, bir saniye bekle, Shinobu."

"Efendim?"

"O ikisine nasıl ulaşacağımı bile bilmiyorum."

"Neee?"

Shinobu bana suçlayıcı bir öfkeyle baktı.

Cidden, o gözler gerçekten bir âlem.

"Kagenui bir yana, o Ononoki ile defalarca güçlerini birleştirdin; buna rağmen, cahil misin? Neden numarasını istemedin?"

"Vampirler 'numara' demez."

Onurdan yoksundu.

Fazla çağdaş.

Oshino'nun e-posta kullanması gibiydi.

"Hayır, yani, Ononoki zaten cep telefonuyla dolaşacak türden bir karakter değil… Acil durumlar için bile bir tane bulundurmadığını söylemişti sanki. Sapkınlıklar, en başta teknolojik bir medeniyete temelde uygun değil gibi, sence de öyle değil mi?"

"Gerçekten bu kadar narin bir çiçek mi? Hımm. O zaman durumumuz gerçekten zor. Eğer ona telefonla ulaşamazsak, kullanabileceğimiz başka bir yol var mı?"

"Acaba…"

Merak ettim.

Modern toplumun cep telefonları, e-postalar ve benzeri şeylerle artan bağlantıya doğru baş döndürücü koşuşturması, bu tür araçlara güvenmemeyi seçen insanlarla irtibat kurmayı giderek zorlaştırıyordu.

Ya da belki de sadece kolaylığa teslim olup o becerilerin körelmesine izin vermiştik.

Canavar Postası gibi bir şey gerçekten var olsaydı işler çok daha kolay olurdu ama yoktu, bu yüzden – evet, Bayan Kagenui ve Ononoki ile irtibat kurmak, şehirden tüymüş olan Oshino'yu bulmak kadar zor olacaktı.

"Kaiki ne olacak? Onunla irtibat kuramaz mıyız? Belki bizi Kagenui ile görüştürebilir."

"Ciddi olamazsın."

Aynaya bakmadan bile yüzümün ne kadar ekşidiğini biliyordum. Elbette, o dolandırıcı ortalama bir gençten daha cep telefonu konusunda bilgiliydi ama bu bilgisini bu kasabanın insanlarına karşı büyük, fahiş bir dolandırıcılık yapmak için kullanmıştı.

"Şey… evet. Açıkçası Kaiki'nin numarası bende yok ama Senjogahara'nın onda olmasa bile ona nasıl ulaşacağını bilme ihtimali yüksek… Ama bu son çare, hatta son çare olarak bile kullanmayacağım bir çare, Bayan Shinobu."

"Bana 'Bayan' demekten vazgeç. Ve o acınası ifadeyi yüzünden sil, açıkça şaka olarak söylenmişti."

Ancak, diye belirtti Shinobu, "geriye sadece bir aday kalır."

"Öyle mi? Başka kim kaldı? Oh, Hanekawa'yı mı kastediyorsun?"

"O genç kız gerçekten bilge ama bir uzman değil; daha çok Gaen'i kastediyorum."

"Gaen."

"Izuko Gaen. Bu uzmanların elebaşı değil mi?"

"Izuko Gaen…"

Doğru.

Shinobu onu dile getirince, aslında ilk aklımıza gelmesi gereken kişinin o olduğunu fark ettim. Oshino ve Kaiki, hatta Bayan Kagenui bile ona sevgiyle (?) "Gaen-senpai" diye hitap ediyorlardı. Uzmanlar arasında bir uzmandı.

Ve kesinlikle onların elebaşıydı.

Daha önce hayatımı kurtarmıştı, hatta güçlerimizi de birleştirmiştik; üstelik bir sürü telekomünikasyon cihazı taşırdı. Tuşlu telefonlardan akıllı telefonlara kadar beş altı tane cihazı cebinde taşıyor gibiydi.

Ve sanki birinin numarasını almıştım…

"Ama merak ediyorum. Ondan yardım istemekte giderek daha isteksiz hissediyorum… Bayan Gaen kendine göre iyi biri ama…"

O.

"Her şeyi biliyorum" – böyle bir beyanı yüzünde en ufak bir utanç belirtisi olmadan, ciddi bir ifadeyle yapabilen türdendi ve ondan aceleci bir şekilde yardım istemek beni korkunç bir sona sürükleyebilirdi.

Eğer Bayan Kagenui bu kadar şiddetli olduğu için korkutucuysa, Kaiki de bu kadar uğursuz olduğu için, o zaman Bayan Gaen…

Beni fazla zeki olduğu için korkutuyordu.

"Gerçekten de, her şeyi biliyor gibi görünen biri için seni şimdi kuşatan sorunu ele almanın bir yolunu bilmesi sürpriz olmazdı, yine de sana doğrudan ona güvenmeni tavsiye edemem. Şaka olarak söylenmemiş olsa bile, yine de sadece fikri denemek için söylenmişti. Bu nedenle, şu anki en uygun seçeneğimiz, Gaen'e haber gönderip Kagenui ile irtibat kurmasını istemektir."

"…"

Biraz düşündükten sonra, "Tamam, itirazım yok," dedim ve şarj cihazına takılı olan cep telefonuma uzandım. "Domo arigato, Shinobu."

"Teşekkür meselesi değil. Donut meselesi."

Sanırım kin besliyordu.

Donut sevgisi çok derindi.

Sadece derin değil, neredeyse karanlıktı.

Cep telefonumu elime aldım.

"Mm…"

Mm?

Ekran açıldığında benzi attı. Bu, edebi etki için abartı gibi gelebilir ama psikolojik olarak tamamen doğruydu. Ve çelişkili gibi görünse de, öfkeyle peşinden koştuğum biri tarafından önüm kesilmiş gibi hissettim.

Gelen kutumda bir mesaj vardı.

Telefon numarasını tanımıyordum ama mesajın içeriği şöyleydi:

İstasyonun yanındaki alışveriş merkezinin atari salonuna git

Dördüncü kat

Bu gece saat 7.

[AI CENSORSHIP BLOCKED THIS CHUNK - RAW ENGLISH RETAINED]

I’ve arranged for you to meet Yotsugi there.

Please repay this favor with your friendship at some point in the future.

Your friend

Izuko Gaen

“…”

Speaking with the forced composure of hindsight, maybe it shouldn’t have been much of a surprise. Knowing Izuko Gaen’s sui generis character and generally peculiar characterization, maybe I shouldn’t have been surprised.

Since “heading people off at the pass” was her credo.

If─Oshino was the kind of guy who saw right through you.

Then─Ms. Gaen saw inside you.

She was penetrating.

She perceived exactly what my situation was─and knew exactly what to do about it. She must have.

“Nay, my lord. My lord my lord. Attempt not to force a rational explanation upon this. ’Tis merely creepy, this message which smacks of such omniscience. Seemeth it not almost as if she hath heard the very words of our conversation?”

“I’m doing my best to come to a realistic understanding of this bizarre occurrence, but don’t you go getting all realistic on me…”

I was terrified by the nonchalant request that I pay her back with my friendship, but at the same time, a path had opened before me─apparently, if I went to the department store by the station at seven o’clock that evening, Ononoki would be there waiting for me.

I hadn’t seen Ononoki…for about a month, maybe?

So it was not like I hadn’t seen her in a long time, but back then, things had been in crisis mode with Sengoku, and it was all lost in the maelstrom.

Then again, I was in one now─though I was “merely” dealing with my lack of a reflection this time.

“Oh yeah, I have to tell Senjogahara… We promised each other not to keep secrets when it came to aberrations.”

“That promise hath been broken not a few times.”

“Shut up… There are some things you can’t say no matter what, even if you don’t mean to keep them secret. But this is something I can’t not tell her─”

I didn’t want to worry her unnecessarily.

Was honestly how I felt─but then, this “I didn’t want to worry her unnecessarily” business often ended up becoming a source of worry for her.

“As for Hanekawa…I guess I won’t tell her yet. And even though Ms. Gaen’s involved, or precisely because she’s involved, it’s probably best not to tell Kanbaru either.”

“Indeed. On the occasion of thy previous alliance with her, Madam Ringleader desired to keep her true identity from her own niece─which might even turn out to be her weak point.”

“Quit looking for people’s weak points.”

“The wench might become a foe at any moment. Discerning her weak point could save us from hardship later on.”

“That’s my point! It’s precisely because she might become an enemy at any time that I don’t want you to do anything inflammatory, like, oh, search for her weak point. We definitely want to keep her on our side.”

“Aha, I see thy point.”

I checked the screen of my phone one more time.

Reread the message.

I was apprehensive that another penetrating message from Ms. Gaen might’ve appeared right then, but it hadn’t─maybe I didn’t need to be so scared?

Either way, the arrival of this lifesaver of a message was a positive development for me.

However frightening.

It was a positive development.

She was a terrifyingly pragmatic person─a nightmarish realist, so if there was nothing to be done about my current situation, she wouldn’t have sent me the message. The fact that Ms. Gaen was putting me in touch with Ononoki meant that there had to be some means of solving my problem.

That was what I thought.

Though maybe I just wanted to think it.

And as I was thinking that despite the early hour, I should call Senjogahara, whose path to higher education was already set in stone, and who was consequently spending her days loafing since she didn’t have to go to school anymore─

“Biiig brotherrrr!” the door to my room flew open and Tsukihi barged in.

It’s not that she didn’t knock, but her knock was so violent that it was part and parcel with the “flew open” bit.

“What the hell do you think you’re doing, running away and leaving me behind like that?! Do you have any idea how badly Karen thrashed me after you left?!”

Maybe because she was so incensed, Tsukihi busted into my room in nothing but a bath towel. It was only wrapped around her waist, leaving her upper body completely exposed.

A hell of a fashion statement. A little too cutting edge.

Shinobu was used to my sisters barging into my room like that, so she dove instantly back into my shadow.

“What the? Why are the curtains drawn, big brother? You becoming a shut-in? Or were you planning to go back to sleep? As if I’d let that happen!”

“No no no. The sunlight was just too bright.”

There was no way I could properly explain, so I just told her a little white lie─not that she bought it or anything, but nor did I think she was in a place to really get into it with me about my curtains being closed.

As I expected, Tsukihi let it drop, with a satisfiedhunfnyaan…

Hunfnyaan? What even is that?

What a way to express your satisfaction.

“Anyway, big brother, you owe me an apology. Come on, apologize. Apologize with words. Apologize out loud. Say you’re sorry. Admit your mistake and apologize to me.”

“Look at the attitude on you… Fine, come a little closer.”

“Oh? You’re going to apologize to me? O ho ho, fine by me.”

The topless girl with the towel around her waist trotted towards me. What was it about my little sister that made her so surprisingly unseemly even though all that was going on was that she was fresh out of the bath?

I embraced that unseemly little sister.

Tightly.

“Hunfnyaan?!” Tsukihi shrieked in surprise─no, was it surprise, satisfaction, or something else? I wish she’d hurry up and standardize that one already.

Her character was too peakyandtoo vague.

“What kind of an apology is this?! What culture says sorry like this? In what country do they express their regret by embracing a naked woman?”

“The naked part isn’t my fault,” I whispered.

Into her ear.

I guess we really were the same height now, given that I could whisper directly into her ear as we embraced without having to lower my head at all.

“Just let your big brother make one request.”

“What? You’re going to ask for something instead of apologizing? You really are perverted… Look down your shirt and spell attic!”

That wasn’t how it was supposed to go.

My melons gaffe notwithstanding.

“Just consider yourself lucky that what I want entails a request, and not a demand.”

“Did you say ‘Wanton Tale’?”

“Tsukihi, listen, okay? I want you and Karen to stay at Kanbaru’s place tonight.”

“Huh?”

Tsukihi looked taken aback like I’d just said something totally nonsensical─no, from her perspective Ihadsaid something totally nonsensical, so her reaction was right on the money.

“What’s going on?”

“Don’t ask me why. Please don’t ask. I’ll talk to Kanbaru and Karen about it too, so just do it… Please.”

The home of Suruga Kanbaru, daughter of Izuko Gaen’s older sister Toé Gaen─the safest place I could think of on the spur of the moment.

Ononoki was one thing, but if I was going to make contact with Ms. Kagenui─I had to get Tsukihi far away, at least from our house.

If I didn’t.

It would be summer break all over again.

“Hmph,” grumbled Tsukihi.

Judging from how she didn’t sayhunfnyaan,she was going along grudgingly. “Fine. And if I do, it’ll be okay?”

“Yeah. If you’ll do it, I’ll apologize.”

Still embracing her, I said in the present tense, not the past tense:

“Sorry I’m doing this to you.”

But I really blew it.

I was a fool.

Because given what was to come─I should’ve apologized for something else entirely.