Veliaht Prens'in Dönüşü

"EVDEYİM."

Yaklaşık bir ay malikaneden uzakta kalan Julius, Marie'yi tekrar gördüğüne gerçekten sevinmişti. Ardından, hepsi Marie için gösterişli hediyeler hazırlamış olan diğer oğlanlara göz gezdirdi.

"Ne kadar acınasıyım," diye düşündü.

Bu harika hediyeleri görünce ne kadar umutsuz olduğunu fark etti. Hiç de öyle kayda değer bir para kazanamamıştı.

Marie ona yaklaştı. "Julius, bu kıyafetler de neyin nesi?" Endişesi yüzünden okunuyordu. En azından bu, yüzüne bir gülümseme getirdi.

"Bir seyyar yemek tezgahında çalışıyordum."

"Yemek tezgahında mı?"

Kyle ve Carla da yakınlarda duruyordu. Aslında tanıdık yüzler sadece onlar değildi; Yumeria da buradaydı, Angie'nin hizmetkarı Cordelia da. Hepsini görmezden gelip Marie'ye odaklandı.

"Aslında buraya ilk iş gelmeyi düşünüyordum ama Şef sabahları erzak aldığı için ona yardım ediyordum."

Julius, Şef onu sokaklardan alıp yanına aldığından beri çok çalışmıştı. Ancak, asgari ücretli bir iş olduğu için pek fazla para kazanamamıştı.

"Şiş kebap tezgahıydı," diye açıkladı.

"Şiş kebap tezgahında mı çalışıyordun?" Marie'nin ağzı açık kaldı.

Bende hayal kırıklığı mı yaşıyor?

Yaşasa bile, Julius'un sunabileceği tek şey buydu. Ayrıca, seyyar yemek tezgahında geçirdiği zamanın boşa gittiğini düşünmüyordu. Orada gerçekten eğlenmişti ve her gün bir mücadele olmuştu. Tüm çabasını ortaya koymuş ve yine de sadece bir avuç para kazanabilmişti ama bu ona dünya hakkında çok şey öğretmişti. Şef için çalışırken, sarhoş müşterilerin sızlanmalarını dinlemek zorunda kalmış, Şef de bilgisizliği yüzünden onu defalarca azarlamıştı. Julius şimdi birçok konuda ne kadar yanıldığını fark ediyordu.

"Dürüst olmak gerekirse sana bir hediye almak istemiştim ama bunun verebileceğim en iyi hediye olabileceğini düşündüm." Geçen ay kazandığı tüm parayı içeren zarfı uzattı.

Marie zarfı kabul etti. İçindeki para kesinlikle etkileyici bir miktar değildi.

"Elimden gelenin en iyisi buydu," dedi. "Ve şimdi anlıyorum. Gerçekten bir budalaydım. Para kazanmak için çalışmak gerektiğini fark etmiştim ama bunun derin anlamını gerçekten kavrayamamıştım. Sanırım zihnimin bir yerinde paranın her zaman elime düşeceğini varsaymıştım. Şimdi kendi emeğimle çalıştığıma göre, nihayet daha iyi bir bakış açısına sahibim."

"Julius..." Marie zarfı göğsüne bastırdı.

"Tam olarak bir hediye değil, farkındayım, ama çok çalışarak kazandığım para bu. Umarım kabul edersin."

Bu sırada, diğer dört oğlan hayal kırıklığına uğramıştı.

"Haşmetlim... Sizi daha iyi sanmıştım. Ne yazık." Jilk, ustasından bu kadar yüksek beklentileri olduğu için başını salladı.

"Bu rekabette dikkat edilmesi gerekenin siz olduğunuzu sanmıştım. Sanırım yanılmışım." Brad yüzünü buruşturdu. "Rakibimin bu kadarla sınırlı kalacağını düşünmek..."

"Sizi bu kadar acınası görmek istemezdim." Greg kaşlarını çattı, bu sonuca üzülmüştü. Arkadaşlarıyla dürüst bir mücadele etmek istemişti ve Julius'u böyle, sanki pes etmiş gibi görmek büyük bir darbe oldu.

"Sanırım şimdi rekabet sadece dördümüz arasında." Chris de cesareti kırılmış görünüyordu. Diğerleri gibi, Julius'un yarış dışı kaldığını varsaymıştı.

Julius onların neden böyle hissettiklerini anladı. "Kendimi savunacak sözüm yok. Yenilgiyi kabul ediyorum. Ancak, bu yola tüm benliğimle sarıldım. Eğer işler böyle bitecekse, bunu kabul etmekten başka çarem yok."

Kaybetmek ne kadar sinir bozucu olsa da Julius daha iyisini yapamayacağını biliyordu. Keşke Marie'nin favorisi olabilseydi. Ancak bu deneyim, en azından kendi eksikliklerini daha iyi anlamasını sağlamıştı. Başkasını seçerse Marie'yi suçlayamazdı.

Leon ve diğerleri hala ona şaşkınlıkla bakıyordu.

Marie yavaşça Julius'a doğru yürüdü ve sağ bileğini tutarak havaya kaldırdı. "Julius, kazanan sensin!"

"Ha...?"

Diğer oğlanlar, en az parayı kazanan adamın nasıl galip gelebildiğini anlayamayarak ağızları açık kaldı.

"Bir an durun, Bayan Marie! En çok kazananı seçeceğinizi sanıyordum?" Jilk itiraz etti.

Marie, zarfla kendini yellerken, hiçbir şeyden haberi olmayan oğlanlara baktı. "Ah, öyle mi? Ben ne zaman öyle bir şey söyledim ki? Size para kazanmanızı söyledim. Ne oldu da her şeyi harcayıp yine meteliksiz kaldınız? Dördünüz de eli boş döndünüz, yani puanınız sıfır!"

Brad'in omuzları çöktü. Cebinden bir güvercin kafasını uzattı.

"Hayır, bu olamaz!" Greg dizlerinin üzerine çöktü. "Yani yanlış anlayan biz miydik?!"

Arkasındaki adamlar onu neşelendirmeye çalıştı. "Lütfen kendinize gelin!" dediler, "Kaslarınız herkesten daha iyi!" ve "Pozlarınızla ortalığı yıkıyordunuz!"

Chris Julius'a döndü. "Demek sonunda onun kalbini kazanmayı başaran sizdiniz. Bu kez kaybeden biziz."

Yenilgilerine rağmen, oğlanlar sonuçla barışık görünüyordu.

Julius onlara bakındı, duygulanmıştı. "Herkese... Teşekkür ederim." Gözyaşlarını silerken, oğlanlar onu neşelendirmeye çalıştı.

Yanlarında, Marie zarfı havada sallayarak küçük bir dans etti, "Para! Paramız var!"

Leon hepsini boş bakışlarla izledi. "Bu da neydi şimdi?"