Savaşın Gölgesinde Yeni Hesaplar

Angie, izin günü olmasına rağmen abisinin başkentteki malikanesinden gelen çağrıya icabet etmişti.

İçeri girer girmez, "Hayırdır, ne oldu?" diye sordu.

Gilbert, masasının üzerindeki birkaç belgeyi Angie'nin görebileceği şekilde öne doğru iterken yüzünde sıkıntılı bir ifade vardı.

"Bunlar da ne? Bir hava gemisi satış sözleşmesi mi?"

"Aynen öyle," dedi abisi. "Leon bunlardan bir sürü hazırlayıp diğer baronluklara dağıtmış."

Angie'nin içine kötü bir his doğdu. Kendi hanedanının bu tür hamlelere sıcak bakmayacağından endişelenerek, "Çok özür dilerim. Bunu hemen durdurmasını söyleyeceğim," dedi.

"Yok, hiç gerek yok. Hava gemisi satmasında uygunsuz bir durum yok zaten."

Angie rahat bir nefes alarak omuzlarını düşürdü. "O zaman sorun ne?"

"Söylenene göre kendi adasında bir bakım tesisi kurmuş. Aceleyle hareket edip hem bakım işlerini yürütüyor hem de tanıdığı baronluklara karşılıksız gemi veriyor. Bir pazarlama taktiği olduğunu tahmin ediyorum ama yine de fazla aceleci değil mi? Neredeyse tek başına prenslik ordusunu püskürttü. Aklından ne geçiyor olabilir ki? Bu durum kafamı kurcalıyor."

Gilbert çenesini sıvazlayarak düşüncelere daldı. "Şimdi Krallık, bir dolusu öğrenciyle dolu bir gemiye yenildikleri için prensliği hafife alma tehlikesiyle karşı karşıya. Vermeyi planladıkları ceza korkunç derecede hafif. Yine de onları yenilgiye uğratan adam her şeyden daha fazla tetikte. Bu durumu nasıl yorumlamalıyız?" Beklenti dolu gözlerle Angie'ye baktı.

"Ben hiçbir şey bilmiyorum," diyerek çekimser kaldı Angie. "Sadece..."

"Sadece?"

"Sadece Leon'un aniden inanılmaz bir hareketliliğe büründüğünü biliyorum. Döndüğümüzden beri durmaksızın antrenman yapıyor, zindanlardan çıkmıyor."

Leon ona, "Siyah Şövalye beni evire çevire dövdükten sonra fena özgüven kaybı yaşadım, o yüzden artık eşek gibi çalışacağım," demişti.

Fakat Angie gelecekte yaşanabilecekleri düşündükçe içi ürperiyordu. Saray sakinleri bu kadar umursamazken, yoksa Leon prenslikten gerçekten korkuyor mu?

Gilbert haklıydı; Angie'nin bildiği kadarıyla Krallık, prensliğin yükselişini önemsiz görme eğilimindeydi. Siyah Şövalye'nin savaşta yenildiği haberini aldıklarında, artık yaşlandığını ve devrinin kapandığını iddia etmişlerdi.

Gilbert sinirli bir tavırla parmaklarını masada oynattı. "Gelecekte daha büyük şeylerin yaşanacağını hesaba kattığını mı varsaymalıyız?" diye sesli düşündü. "Yakında soylular konuyu detaylıca görüşmek için toplanacaktır ama Redgrave Hanedanı'nın şu an pek bir nüfuzu kalmadı. Tek umudum, geride kaldığımızı ve geleceği düşünmemiz gerektiğini gösteren bu durumu değerli bir ders olarak görmeleri."

Aniden Angie'nin aklına düşman prenses geldi. "Şey, Prenses Hertrude hakkında ne yapacaklarını biliyor musun?"

"'Ne yapacakları' demek biraz fazla kaçar. Bizimkiler çok saf. Onu burada, Krallık'ta okutmaktan bahsediyorlar. Babamın bu fikre karşı çıktığını duydum ama marki geri adım atmamış."

Angie'nin gözleri hayretle açıldı. Babasının nüfuzu bu kadar mı düştü? Bir markinin ön plana çıktığını duymuştum ama bu gerçekten endişe verici bir gelişme.

"Marki, Hertrude'un akademide eğitim görmesi gerektiğini, böylece Krallık'ın gücüne bizzat şahit olacağını söyledi. Bu fırsatı prensese şirin görünmek ve prensliği tekrar Krallık boyunduruğuna sokmak için kullanmayı planlıyor, eminim. Kont Offrey olayını hatırlatarak planı çürütmeye çalıştık ama kontun artık markinin klik grubuyla bir bağı kalmadı."

Korsan olayı yüzünden Offrey Hanedanı ağır şekilde cezalandırılmıştı: Devlet onların unvanlarına, servetlerine ve hatta topraklarına el koymuştu. sırf Leon'un peşine düştüğü için bütün bu felaketi başlatan Offrey kızı her şeyini kaybetmişti. Ailesi o günden beri kızı berbat işlerde çalıştırmaya başlamıştı.

Açıkçası kız için üzülüyorum. O kızın geleceği hiç de kolay olmayacak.

"Bu arada," dedi Gilbert, "Burslu öğrenciyle aranızın bayağı iyi olduğunu duyuyorum?"

Angie gözlerini ayaklarına indirdi.

"O kızla bu kadar yakın olmana gerek yok."

Angie başını kaldırdı, gözlerinde kararlı bir ışık parlıyordu. "O-o benim arkadaşım! İlişkimizin sizinle hiçbir ilgisi yok."

Gilbert ona bir süre sessizce dik dik baktı ama Angie'nin geri adım atmayacağını anladığı an yumuşadı. "Nasıl istiyorsan öyle yap."

"G-gerçekten mi?"

"Madem bu kadar kararlısın, bir şey demeyeceğim. Fanoss olayında yaptıklarından sonra Babamla benim ona borçlanmak için geçerli sebeplerimiz var. Ancak madem senin için bu kadar değerli, onu korusan iyi edersin."

"K-koruyacağım!"

"Ayrıca görünüşe göre sana yeni bir maiyet seçmemiz gerekecek."

Angie duraksadı, ardından çekingen bir sesle sordu: "Bize... bize ihanet eden kızlara ne olacak?"

Gezinti gemisinin konumunu prensliğe sızdırarak ihanet eden iki takipçisinin gözaltına alındığını biliyordu Angie. O zamandan beri onlar hakkında hiçbir şey duymamıştı.

Gilbert kasvetli bir şekilde gülümsedi. "Gerçekten bilmek istiyor musun?"

"Hayır. Aptalca bir soruydu."

Angie o kızlarla çocukluğundan beri yakındı ama bu işten paçayı kurtaramayacaklarını biliyordu. Yine de hissettikleri oldukça karmakarışıktı. Onu kurtarmak için canlarını ortaya koyan Livia ve Leon gibi yeni dostlarına duyduğu minnet, eskilerin ihanetinden duyduğu acıdan çok daha ağır basıyordu. Offrey kızı etrafındakileri yönetmek için tehdit ve baskı kullanmıştı; Angie ise kızın yaklaşan zor zamanlarında bu ilişkilerin süreceğinden şüpheliydi. Bu durum, böylesine sadık dostlara sahip olduğu için Angie'yi daha da minnettar kılıyordu.

Belki de gerçekten şanslıyım.

"O mesele hallolduğuna göre," diye devam etti Gilbert, "Leon hakkında ne düşünüyorsun?"

"Ne demek istiyorsun?"

"Yani, henüz bir nişanlı bulduğuna dair bir şey duymadım. Bayağı olay yaşandı ve toplumdaki konumu oldukça yükseldi. Yanlış biriyle yakınlaşması bizim açımızdan hiç iyi olmaz."

Angie, abisinin Leon'u kendi taraflarına çekmeye çalıştığının farkındaydı. Müttefikleri arasındaki yerini sağlamlaştırabilirlerse bu onlar için harika bir koz olurdu. Üstelik yönetmesi de kolay görünüyordu; sonuçta istenmeden bile prensliğin son model hava gemilerini ve Zırhlarını teslim etmişti.

Bilek gücüyle elde ettiği bu serveti kendi gücünü artırmak için elinde tutmaya çalışması Leon için elbette tehlikeli olurdu; zira bu durum hem sarayı hem de Redgrave Hanedanı'nı tetikte tutardı. Sınır bölgesindeki bir baron olması bir şeyi değiştirmezdi; elinin altında bir filo bulunsaydı her türlü tehdit unsuru sayılırdı. Göz açıp kapayıncaya kadar bu gücü komşu adaları ele geçirmek ve nüfuzunu artırmak için kullanabilirdi. Geçmişte pek çok taşra soylusu, gözlerini Krallık'a dikmeden önce komşu toprakları yutmuştu.

Gilbert ve Angie'nin babası, Leon'un Haddini bilip bu tür şeylerden uzak durmasından kesinlikle memnun kalmış olmalıydı.

Eğer sınırları aşarsa onu uyarmayı planlıyordum ama bütün o gemileri teslim ettiğine göre abim bile artık onu bir tehdit olarak görmüyordur.

Leon bu cömertliğiyle kendi rütbesindeki kişilerle bağlarını güçlendiriyordu elbette ama bu tek başına üst kademelerde endişe yaratmaya yetmezdi. Hatta hediyelerinde o kadar cömertti ki, Angie'nin neredeyse adamı omuzlarından tutup, "Sen çıldırdın mı?!" diye bağırası geliyordu.

Hakikaten de Leon, kişisel çıkarını bir kenara bırakıp kendini koşulsuz hizmete adamış bir şövalye gibi görünüyordu. İnsanlar onun Redgrave Hanedanı'nın sadık bir köpeği olduğu konusunda küçümseyerek bakmak ve fısıldamak başlamışlardı bile.

"Son zamanlarda başı çok kalabalık. Kimseyle yakınlaştığını görmedim açıkçası," diye dürüstçe yanıtladı Angie. "Ayrıca, şey, diğer kızlar ondan biraz nefret ediyor."

Gilbert elini alnına koydu. "İşte bunu anlamıyorum. Dünyada neden hiçbir kız onunla ilgilenmez ki? Kendi çabalarıyla saray rütbesinde beşinci derecenin üst kademesine kadar yükseldi ve şimdiden şövalyelik unvanını aldı. Beğenilmeyen tarafı ne?"

Angie kaşlarını çattı. "Beşinci derecenin alt kademesinde olduğunu sanıyordum? Duymuşluğuma göre mezun olana kadar daha fazla terfi edemeyecekmiş."

Gilbert mahcup bir tavırla yanağını kaşıdı. "Kusura bakma, sana söylemeyi unuttum. İşin aslı..."