Kumar Masasındaki Sırlar ve Yaklaşan Fırtına

Partner’ın dinlenme odası, bilardo masası ve dart tahtasıyla adeta bir kumarhaneyi andırıyordu. Vakit öldürmek için biçilmiş kaftandı; nitekim çok geçmeden Brad, Greg ve kendimi orada bulduk. Tabii ki kumar oynuyorduk.

Yüzümde rahat bir sırıtışla dururken, ikisi de ellerindeki kartları inceleyerek yüzlerini ekşitiyordu.

“Ne oldu?” diye sordum. “Benimle kapışacak mısınız yoksa pas mı geçeceksiniz?”

Greg homurdandı. “Bekle be! Düşünmek için bir saniye ver!”

Zaten ikisinden de iyi miktarda para koparmıştım. Yanlarında epey nakit vardı; okul festivalinde kazandıkları paralar. Onca zahmete girip kazandıkları her şeyi bana kaybetmeleri ne büyük şanssızlıktı ama.

“Neden şimdi vazgeçmiyorsunuz? Çekilirseniz gitmenize izin veririm,” diye kışkırttım.

Brad’in alnından aşağı boncuk boncuk terler süzülüyordu. “İmkansız! Bu eli ben alıyorum. Bu şekilde kazanmaya devam etmen istatistiksel açıdan imkansız. Yemin ederim, bu el benim!”

Arka arkaya birkaç el kazanmıştım… Tabii ki hile yaparak. Brad haklıydı; kazanma geçmişim istatistiksel olarak mantıklı değildi. Bunu, gemimle yolculuk ettikleri için onlardan ücret almak yerine kendime tanıdığım bir hak olarak görüyordum.

Ne kolay kanan bebeklerdi bunlar. Gerçek dünyaya adım attıkları anda birileri donlarına kadar alacaktı onları. Ama bu gerçekleşmeden önce, onlara yetişkinlerin dünyasındaki acımasız ve amansız kader hakkında bir iki şey öğretecektim. Onlara verdiğim bu dersin aslında ne kadar şefkatli bir yaklaşım olduğunu henüz fark edemiyorlardı.

“İşte başlıyoruz!”

“Bu sefer ben kazanacağım!”

İkisi de kararlı bir şekilde kartlarını masaya açtı.

Greg zafer kazanmışçasına dişlerini göstererek güldü.

“Nasıl ama?!” Brad de benzer bir güven içindeydi. Elinde gerçekten de kazanacak kartlar var gibi görünüyordu. “Bu seferki benim!”

Dostum, buradaki örüntüyü kavramak için daha kaç kez kaybetmen gerekiyor? Kendi kendime iç çekerek kartlarımı yavaşça açtım.

İkisinin de yüzü kireç gibi oldu ve masanın üzerine yığıldılar.

“Üzgünüm,” dedim. “Yine ben kazandım.”

Greg başını ellerinin arasına aldı. “Olamaz! Kesinlikle aldatma var bu işte!”

Haklıydın, vardı! Ama bunu nasıl yaptığımı çözememek tamamen sizin hatanızdı.

Brad ellerini saçlarının arasından geçirerek feryat etti. “Kaç el kaybettik biz?! Akıl alır gibi değil!”

Kartları bir araya topladım. “Siz ikiniz gerçekten tam birer aptalsınız.”

İkisi de bana ters ters baktı ama cüzdanları bana yeniden meydan okuyamayacak kadar boşalmıştı.

Ben kartları kaldırırken, bitkin düşen Greg kafasını Brad’e çevirdi. “Hey, senin şu eski nişanlın nasıl biriydi sahi?”

Brad yaşlı gözlerle boş cüzdanına bakıp iç çekti. Canı sıkkın bir şekilde burnunu kırıştırdı. “Bayan Offrey nadide bir kadın türüydü, öyle de denebilir herhalde.”

Ah, bu konuda haklıydı. Offrey denen o kız, soylu sınıfının sunabileceği en kötü örneklerden biriydi, adeta bir poster kızı gibiydi. Yüksek hanedanlardan gelen kızların çoğu daha ağırbaşlı olurdu, bu yüzden Brad’in eski nişanlısının pervasızca harcamaları her kesimin dikkatini çekiyordu.

Bir yandan çay hazırlarken bir yandan da onları dinliyordum.

“Ailelerimiz nişan kararı almadan önce sadece birkaç kez görüşmüştük. Okulda konuştuğumuz zamanların sayısı bir elin parmaklarını geçmez. Yine de, prensin ve Jilk’in eski partnerleriyle yaptığı gibi onunla kavga etmediğim için memnunum. Bizim anlaşmamız tamamen sıradan, siyasi bir evlilikti. Bayan Offrey’nin patavatsız biri olduğunu biliyordum ama kişiliği ya da hobileri hakkında pek bir fikrim yok.”

“Bazı dedikodular duymuştum,” dedi Greg. “Offrey Hanesi’nin adı çok kötüye çıkmamış mıydı? Neden böyle bir kızla nişanlandın ki? Senin için hiçbir getirisini göremiyorum.”

“Hiçbir getirisi olmasaydı nişanlanmazdım zaten,” diye belirtti Brad. “Offrey Hanesi sonradan ele geçirildi, biliyorsun. Önceki hane reisi eski bir tüccardı. Onların açısından, benim hanemle yapılacak bir evlilik soylu kanı taşıyan torunları garanti altına alıyordu.”

Greg bu açıklamadan memnun kalmayarak kaşlarını çattı.

Şu anki Holfort soylularının birçoğu, krallık kurucusu seçkin maceracıların soyundan geliyordu. Diğer aileler ise benim gibi bir maceracının yol açmasıyla ya da savaş alanında büyük başarılar gösteren bir evlat sayesinde nesiller boyu isimlerini duyurarak sosyal basamakları tırmanmıştı. Bazı haneler ise bu basamakları tırmanmak için daha az onurlu yollar bulmuştu. Bu insanlara genellikle sonradan görme denirdi ama bence bu dünyada bir şekilde başarıya ulaşmış olmaları bile tek başına takdiri hak ediyordu.

Ancak bunun bir istisnası vardı, o da Offrey Hanesi’ydi. Yasal boşlukları kullanarak daha yüksek unvanlar elde eden bir tüccar tarafından gasp edilmeden önce, sıradan bir baronluktan ibaretlerdi. Sonucunda ise bugünkü kontluk unvanına erişmişlerdi. Diğer soylular bu yüzden onlara kin besliyordu. Kim onları suçlayabilirdi ki? Offrey Hanesi’nin yükselişinden önce adını duyuracak hiçbir kahramanlığı veya başarısı yoktu. Tamamen sözleşmelerdeki gri alanlar ve tonlarca para sayesinde soylu olmuşlardı.

O zamandan beri aile, ellerini pek çok kirli işe bulamıştı. İnsanlar onlardan nefret ediyordu ama müttefikleri de vardı; zaten onlar olmasaydı buralara kadar gelemezlerdi. Özellikle krallığın en büyük siyasi gruplarından biriyle derin bağları vardı ama bunun ötesini pek bilmiyordum. Bu tür zahmetli işlerle pek ilgilenmiyordum.

Her halükarda, Offrey Hanesi’nin şu anki en büyük sorunu tamamen soy hattıydı. Ailenin önceki reisi, haneyi resmen halktan biri olan tüccarlıktan soyluluğa taşımıştı. Oğlu bu mirası devralmıştı, buraya kadar her şey güzeldi ama ne onun ne de kız kardeşinin kanında köklü bir soyluluk vardı. O sefil Offrey kızının Brad ile nişanlanması, Offrey Hanesi’nin saygın bir soylu soyundaki yerini sağlamlaştırmayı amaçlıyordu. Field Hanesi ile birleşerek kendi soylarına daha büyük bir meşruiyet katacaklardı.

Dürüst olmak gerekirse, bir insanın prestij için kendini neden bu kadar yıprattığını anlamakta zorlanıyordum.

Greg aniden bir aydınlanma yaşamış gibi başını kaldırdı. “Ah, doğru ya, onun ailesi prenslikle iyice fıkıh sırdaş olmaya başlamıştı!”

“Şimdi anladın mı?” dedi Brad bıkkınlıkla. “Benim ailem, prenslikle aramızdaki sınırı oluşturan bölgeyi yönetiyor. Kont Offrey, prenslikle diplomatik bağlar kurmayı başardıkları takdirde ailemden kızıyla olan nişanımı değerlendirmelerini istemişti. Başaracaklarını hiç tahmin etmiyorduk, bu yüzden babam kabul etti.”

“Bunu başardıklarında büyük tantana koparmışlardı, değil mi? Herkes artık Kara Şövalye’den korkmamıza gerek kalmayacağını konuşuyordu.”

“Ve sonuç olarak, ikimiz nişanlandık,” diye bitirdi Brad.

Field Hanesi’nin bölgesi gerçekten de Fanoss Prensliği ile aramızdaki sınırın tam cephesini kapsıyordu. Fanoss’un tarafında son derece güçlü bir savaşçı (yani baş belası) vardı: Kara Şövalye. Krallık prenslikle ne zaman savaşsa, onun yüzünden muazzam kayıplar veriyorduk. Offrey Hanesi’nin sağladığı barış, Field Hanesi’ni Kont Offrey’nin evlilik talebine boyun eğmek zorunda bırakmıştı.

“Ayrıntıları bir kenara bırakırsak,” diye devam etti Greg, “kontluk unvanını aldıklarından beri aslında iyi işler başardılar diyebiliriz, değil mi?”

“İşte işi zahmetli kılan da tam olarak bu. Aslında Bay Wayne bir keresinde Bayan Offrey ile olan ilişkimi kesmemi ima etmişti. Biraz kurnazca, değil mi? Kurnaz bir lordun altındaki vasal bir hanenin de aynı eğilimleri göstermesi şaşırtıcı değil herhalde.”

“Eh, benim nişanım da seninkinden pek farklı sayılmaz,” dedi Greg. “Nişanlımla sadece birkaç kez karşılaştım. Ha, sanki ona karşı bir şeyler hissedecekmişim gibi.”

Geriye dönüp düşündüğümde, ne Greg’in ne de Chris’in nişanlılarının oyunda hiç görünmediğini fark ettim. Nasıl kadınlardı acaba?

Luxion, yakında pinekeleyen ikilinin duyamayacağı kadar kısık bir sesle araya girerek rapor verdi. “Usta, görünüşe göre bir karşılama partimiz var.”

Wayne Hanesi’nin bölgesine varmamıza daha epey vakit vardı, bu yüzden karşılama partisinden kastı…

“Korsan gemileri,” diye onayladı. “İki tane yaklaşıyor.”

Kendime koyduğum çay bardağını tek dikişte bitirip diğer ikisine döndüm. “Gösteri zamanı beyler. Beni etkilemenizi bekliyorum.”

İkisi de şaşkınlıkla bana bakakaldı. Ne hakkında konuştuğum konusunda hiçbir fikirleri olmadığı her hallerinden belliydi.

“Düşman görüldü,” diyerek her heceye bastım. “Gidin ve hazırlanın.”

Greg sandalyesinden fırladı. “E-evet, sorun değil!”

Brad de ayağa kalktı ama sonra ikisi de kaybolmuş çocuklar gibi öylece kalakaldı.

“Şey, peki ne yapmalıyız?” diye sordu Greg.

Yok artık, şaka yapıyor olmalısınız. Brad neyse de, Greg, dostum, hadi ama—senin deneyimli bir maceracı olman gerekmiyor muydu?

“Unutun gitsin. Şimdilik güverte altında bekleyin.”

“Peki bunu neden yapacakmışız?!” diye çıkıştı Greg.

“Çünkü size hazırlanmanızı söyledim ve ikiniz de öylece kalakaldınız! Bana her şeyi tek tek açıklatmayın!” Odadan fırlayıp çıkarken bir yandan da Luxion’a talimatlar veriyordum.