***

BAŞLIK: Kraliçenin Gözlemleri

“Majesteleri, bu denli mantıksız isteklerde bulunmanız beni zor durumda bırakıyor,” dedi Angie, hâlâ hizmetçi kıyafeti içindeyken.

Onu çağıran kişi, görünüşe göre okul binasının dışındaki şenliklerin tadını masumca çıkaran Kraliçe Mylene’den başkası değildi.

Majesteleri aceleyle özür diledi ve ekledi: “Ama yine de bugün bana eşlik etmenizi istiyorum. Daha önce sizin o barona olan düşkünlüğünüzle ilgili isteğinizi yerine getirmek için çok uğraştım, biliyorsunuz.”

Kraliçe konuyu açınca Angie itiraz etmeyi sürdüremedi.

Kraliçe, festivalin atmosferine dalmak için duraklamadan önce Angie’yi hızla kucakladı. “Böyle bir yere ilk kez geliyorum! Ve seni o hizmetçi kıyafetinle gördüğümden beri çok zaman geçti, Angie. Gerçi yeniliği kalmadı sanırım.”

“Ş-şey, evet, o zamanlar bana nasıl baktığınızı takdir ettim.”

Angie, sarayda nedime olarak görev yaptığı zamanlarda benzer bir kıyafet giymişti; orada görgü kurallarını öğrenmeye gitmişti. Özünde, kaldığı süre boyunca kraliçeye hizmet ederek geçirmişti. Genç olduğu için, özellikle daha olgunlaşmamış günlerinde çok hata yapmıştı. Angie’nin kişiliği daha hırçın ve acımasızdı, davranışları daha uç noktalardaydı.

Geriye dönüp düşününce utanıyorum.

Dünyadan o kadar habersizdi ki, insanların dışa dönük nezaketini samimiyet sanmıştı. Bu süreçte kraliçeye azımsanmayacak miktarda sorun çıkarmıştı. Aşağılayıcı anılar zihnine hücum edince Angie başını eğdi.

Kraliçe, Angie’nin tepkisine gülümseyerek baktı. Görünüşe göre sadece takılıyordu.

Onunla baş edemem, ömrüm boyunca da edemeyeceğim, diye düşündü Angie.

Çevresine yeniden dikkatini verdi. Mylene’in muhafızlarından bazıları, fark edilmemek için aralarına karışmış, kılık değiştirmiş halde gözcülük ediyorlardı.

“Her neyse,” diyerek konuyu değiştirdi Mylene, “bu akademi festivali inanılmaz. Benim ana vatanımda böyle bir şey yoktu.” Belli ki tüm bunlar çok hoşuna gitmişti.

“Öyle mi?”

Yabancı bir prenses olarak Mylene, Holfort Krallığı’nın kraliyet ailesine gelin gelmişti. Normalde bu statü onu dezavantajlı duruma düşürürdü, ancak kraliçe o kadar becerikliydi ki saray, artan nüfuzunu asla görmezden gelememişti. Majestelerinin onayı olmasaydı, Angie asla Julius’un nişanlısı olarak kabul edilmezdi.

Kraliçe, Angie’nin yüzüne dik dik baktı. “Şövalyelik töreninden bu yana cildinizin ne kadar düzeldiğini görmek bir rahatlama. Bu aralar daha çok keyif alıyor olmalısınız.”

Ne kadar saf görünse de Kraliçe Mylene inanılmaz derecede gözlemci. Bu biraz tedirgin edici. Angie, kraliçeye karşı hiçbir şansının olmadığını bir kez daha zihninde tasdik etti. “Evet, akademideki zamanıma değer veriyorum.”

Bir an duraksadıktan sonra Mylene sordu: “Bundan sonra gizlice Leon’u görmeye mi gideceksin?”

Angie’nin yanakları kızardı. “Hayır, hiç de değil. Siz gerçekten gizlice içeri sızıp onunla görüşmeyi mi düşünüyorsunuz?”

Mylene başını gururla kaldırdı. “Elbette düşünüyorum. Julius, mirastan mahrum bırakılmasına yol açan eylemlerinden sorumlu, ama ben onun annesiyim. O barona haddini bildirmem gerek. Kabul ediyorum, Julius o düelloyu bu kadar pervasızca kabul etmesi aptalcaydı, ama gerçekleşme şeklini hiç beğenmedim. Açıkçası, duyunca dehşete düştüm. Hatta nutkum tutuldu.”

“Leon adına özür dilerim. O benim vekilimdi.” Kraliçe haklıydı. Düello aşağılıktı ve Angie, tüm bu olay için sürekli pişmanlığını dile getirme yükümlülüğü hissediyordu.

Leon, ezici gücünü kullanarak rakiplerinin kolunu mecazi anlamda bükmüş, sonra da statü farkına rağmen her birine ders vermiş ve alay etmişti. Julius o zamanlar hâlâ veliaht prensti. Böyle bir şey normal şartlarda akıl almaz bir şey olurdu. Leon’u ağır bir ceza beklemeliydi, ama bunun yerine başarılarından dolayı ödüllendirilmişti.

Ve yine de…

Kraliçe kin besliyor olmalı.

Mylene, Leon’u açıkça affetmişti ama kişisel olarak yaptıklarının cezasız kalmasına izin veremezdi. Angie elbette anlıyordu. Ne de olsa Julius, Mylene’in oğluydu ve Leon onu küçük düşürmüştü.

Tüm bunlardan sonra bile duygularını kontrol altında tutmayı başarıyor.

Özeldeki üzüntüsüne rağmen, şövalyelik töreninde Majesteleri, Leon’u büyük bir vakarla affetmişti.

“Şimdi şövalye olduğuna göre, krallık onun her türlü eyleminden sorumlu,” dedi Mylene tatlılıkla. “Bunu ona açıkça belirtmek niyetindeyim.”

Angie utangaçça bakışlarını kaçırdı. “Umarım ona çok sert davranmazsınız. Yoksa ben… ona üzülürüm.”

“Eskiden olduğundan daha naziksin şimdi. Önceden, ‘Bunu bana bırakın, ben ona haddini bildiririm!’ derdin. Yoksa Julius’la işlerin nasıl bittiğine takılı kaldın mı hâlâ?”

“Takılı kalmadım dersem yalan olur.”

Mylene yumuşadı. “Annesi olarak, sana yaşattıkları için özür dilemeliyim. Nasıl oldu da o kıza bu kadar kapıldı ki? Onu büyüttüğüm yıllar boyunca hiç bu kadar saf görünmemişti.”

Angie onayladı. Aslında, geçmişte Julius, kadınlar yaklaştığında hep temkinliydi. “Majestelerinin dediğine göre, buradaki öğrenci hayatının ‘normalliğinden’ keyif alıyor ve bu Marie adındaki kızın onu anladığını hissediyor.”

Mylene başını salladı. “Bu akademiye yabancı olduğum için ‘normallik’ ne anlama geliyor en ufak bir fikrim yok. Ama duyduklarıma bakılırsa, burası korkunç bir yer gibi görünüyor.”

Kraliçe şüphesiz orada bulunan soylu kadınların tavırlarına atıfta bulunuyordu. Angie, kraliçenin bakışlarını yakındaki bir yiyecek tezgahının önünde tartışan bir kıza çevirdi.

“Şaka yapıyor olmalısın. Bunun için para ödememi mi bekliyorsun? Ver şunu bana.”

“Bunu yapamam.”

Kadın müşteri hıhladı ve aldığı mallar için erkek çalışana ödeme yapmadan ayrıldı, yarı insan hizmetçisi peşinden geliyordu.

Yabancı kökenli olduğu için Mylene’in bu manzarayı tuhaf bulması doğaldı. “Gerçekten de korkunç…”

Angie başını eğdi. “Bunu görmek zorunda kaldığınız için utanıyorum.”

İkisi okul festivalinde birlikte dolaşarak yavaşça Leon’un kafesine doğru ilerlediler. Kafeyi fark ettikleri an, Mylene’in yüzü sertleşti. “Demek burası burası. Komşu dükkânın işleri tıkırında görünüyor.”

Diğer sınıfın önünde uzun bir kuyruk oluşmuştu. Bu sırada Leon’unkinin dışında tek bir müşteri bile beklemıyordu.

Angie tereddüt etti. Prens’in kafesini ona Leon’la işini bitirdikten sonra göstermeliyim. Ya da gizlice ziyaret etmesi gerektiği için tamamen kaçınmak daha iyi olabilir. Ve… Majesteleri ikimizi bir arada görünce rahatsız olabilir.

Mylene uzanıp Angie’nin elini tuttu. “Gel, ortalığı karıştırma zamanı. Bana yardım edeceksin, değil mi?”

“Hayır, şey, yapamam. Ben bir garsonum, yani—”

“Ayrıntılar, ayrıntılar. Sadece çayın çok soğuk olduğundan şikayet etmeyi düşünüyorum, öyle bir şey. En kötü ihtimalle, ona birkaç kez yeniden yaptırırım. Şimdilik beni tatmin eder.”

Angie bunun kendi başına oldukça aşırı olduğunu düşündü, ama ikisi içeri adım attığında…

“Çay soğumuş! Taze istiyorum!” Çığlık atan bir müşteri, bardağın tamamını Leon’a fırlattı.

Dağınık, şimdi çaya bulanmış haline bakılırsa, Angie’nin yokluğunda karşılaştığı ilk kötü muamele bu değildi. Kesinlikle berbat görünüyordu. Çenesi göğsüne doğru eğilmişti, bu da ifadesini görmeyi zorlaştırıyordu.

Livia ise, Leon’un yanında dururken her an gözyaşlarına boğulacak gibiydi. “Leon, yaralarını sarmalıyız—”

Leon, onu durdurmak için elini uzattı, geri durmasını işaret etti. Sonra dikkatini öfkeli, gösterişli giyimli müşteri ve yandaşlarına çevirdi.

“Özür dilerim. Hemen size taze bir fincan getireceğim.” Leon, kırık çay bardağı parçalarını toplamak için eğildi.

Müşteri alaycı bir gülümsemeyle ayağa kalktı ve botlu topuğunu başının arkasına bastırdı.

Daniel ve Raymond mutfaktan dışarı baktılar. Yüzleri hayal kırıklığıyla buruştu, ama hemen bakışlarını kaçırdılar. Müdahale etme ve yardım etme konusundaki isteksizlikleri kalpsizce görünebilirdi, ama bir kadının öfkesi akademide mutlak bir güce sahipti. Ayrıca Angie, Leon’un arkadaşlarına müdahale etmemeleri için sert bir bakış attığını fark etti.

“Boş ver,” dedi müşteri. “Zaten burada düzgün bir şeyiniz olduğuna şüpheyle bakıyorum. Ben gidiyorum. Bana o ılık pisliği sunduğunuza göre, herhangi bir ödeme beklemiyorsunuzdur herhalde. Hatta, belki de bu hakaret için tazminat talep etmeliyiz.”

Müşteri, deri botunun topuğunu Leon’un kafatasının arkasına bastırdı. Arkadaşları ve köleleri kıkırdadılar.

Leon, bu kötü muameleye katlanırken neredeyse secde eder gibiydi. “Hayır. Ödeyeceksiniz.”

“Affedersiniz? Bizden zaten ne kadar para sızdırdığınızın farkında mısınız? Bazı kızlar sizin yüzünüzden kölelerini satmak zorunda kalacak kadar borca batmış durumda! Nasıl bu kadar cahil olabilirsiniz?!”

Angie’nin tüm vücudu öfkeyle titredi. Sanki bu kızların düelloya bahse girmek için borç para alması Leon’un hatasıymış gibi—bahisten, borçlanmaya, köle satışına kadar her şey onların seçimiydi, onun değil.

Nutku tutulmuş Mylene, utanç verici sahneye dik dik baktı. Ne olduğunu açıklamasını ister gibi Angie ve Leon’a baktı.

Angie daha fazla dayanamadı. İleri atıldı ve müşteriyi Leon’un üzerinden itti. “Ne yaptığını sanıyorsun sen?!”

Müşteri birkaç adım geriye sendeledi ve hizmetçisi onu dik tutmak için öne çıktı. Dengesi yerine gelince, müşteri Angie’ye dik dik baktı.

Leon başını kaldırdı, ama onu durduramadan Angie hırladı: “Tavrınız affedilemez. Çıkışı bulacak zihinsel kapasiteye sahip olduğunuzu varsayıyorum.”

Angie’nin ortaya çıkmasıyla müşterinin yandaşları fısıltılara boğuldular, ama liderleri sadece genişçe sırıttı. Dük statüsüne rağmen Angie’den en ufak bir şekilde bile gözü korkmuş görünmüyordu.

“Vay, bakın kimler gelmiş, Veliaht Prens Julius’un eski nişanlısı. Kim bu cüreti gösterebilir diye merak etmiştim. Bu kıyafet de neyin nesi? Bir soylu olarak, bu kadar pasaklı bir şey giymekten en ufak bir utanç duymuyor musunuz?”

Angie, dilini şaklatma isteğini zorlukla bastırdı. Bir kontun kızı, hmm? Üstelik düşman taraftan. Ne baş belası.

Müşteri alaycı bir şekilde sırıttı. “O bakış da neyin nesi? Sakın bana gözümü korkutacağını sandığını söyleme. Boşuna heveslenme! Bugünlerde sen sadece bir…”

Livia, Angie’nin önüne geçti. “Lütfen, dur artık! Leon’a zaten yeterince eziyet ettin. Angie’yi rahat bırak… ya da lütfen git!”

Angie’nin gözleri arkadaşına doğru büyüdü. “Livia, sen…”

Müşterinin alnında öfkeden bir damar belirginleşti. “Şansını zorlama, halktan pislik.”

“N-ne?” Livia geri çekildi.

“Senin gibi önemsiz bir böcek, benimle eşitmiş gibi konuşma hakkına sahip olduğunu mu sanıyorsun? Bu iki yüz karasının kayırılmasından sarhoş olmuş olmalısın. Şimdi kendini soylu mu sanıyorsun sen de? Angie’nin sana şirin bir evcil hayvan gibi davranması, benimle aynı seviyede olduğun anlamına mı geliyor sahiden?”

“Evcil hayvan mı?” Livia’nın ağzı açık kaldı.

Öfkelenen Angie araya girdi. “Yeter artık. Eğer böyle devam edersen, gazabımı üzerine çekmenin ne anlama geldiğini anlarsın.”

Ama müşteri geri adım atmadı. “Demek tüm arkadaşlarını kaybedince halktan birine yöneldin? Bir dükün kızının bu kırıntılara düşmesi ne kadar acınası. Bana bir zamanlar ne demiştin? ‘Halktan insanlar maldır.’ Daha önce onları hiç umursamazdın, değil mi?”

Livia yavaşça bakışlarını Angie’ye çevirdi. “Bu doğru olamaz,” diye mırıldandı.

“Hayır, öyle değil,” diye itiraz etti Angie. “Ben…”

Müşterinin dudağı kıvrıldı. “Halktan insanlar insan bile değil, burslu pislik! Gerçekten anlamıyor musun? Sana henüz kimsenin bir şey söylememesinin tek nedeni, bu hayal kırıklığı dükün kızının ve o sonradan görme şövalye bozuntusunun arkasına saklanman. Ama senin gibi sefil bir zavallı…”

Alçak bir ses aniden havayı kesti. “O kirli lağım ağzını kapat.”

Angie’nin şaşkınlığına, bu Leon’du.

Müşteri ona alaycı bir şekilde sırıttı. “Şimdi sen de haddini aşıyorsun. Ben bir kontun kızıyım. Benimle düşman olmanın sonuçlarını hayal bile edebiliyor musun?”

Hizmetçisine çenesini işaret etti ve o da hemen hışımla ilerleyip ayağını Leon’un kafasına indirdi.

“Hıh, bu da ne kadar küstah,” diye homurdandı hizmetçi. “Hanımefendi, bence bu adamın sıkı bir yeniden eğitimden geçmesi gerekiyor.”

Diğer hizmetçiler kıs kıs güldü.

Aniden Mylene’in sesi gürledi. “Yeter! Bir dakika daha duramam.”

Herkesin gözleri aniden ona döndü.

Angie’ye dik dik bakan müşteri, Mylene’e ters ters baktı. “Sorunun ne, yaşlı kadın?”

“Yaşlı… yaşlı kadın mı?!” Angie elleriyle başını tuttu. Bu aptal, kraliçemizin yüzünü bile tanımıyor mu?! Onu suçlayamam bile. Kim bir kraliçenin böyle bir yerde ortaya çıkacağını hayal ederdi ki?

Müşteri bir kontun kızı olmasına rağmen, özellikle saygın bir sosyal konuma sahip değildi. Kendi yetenekleriyle servetini edinen Leon gibi olmasa da, sonradan görme zenginlerdendi. Konumu göz önüne alındığında, saraya hiç adım atmamıştı. Bu konuda bilgisiz olması mazur görülebilirdi.

Bu yüzden, nezaket gereği Angie araya girip onu uyarmaya çalıştı ama Mylene’in gergin ifadesinde duraksadı. “Bunu duymamış gibi yapacağım. Hanımlar, hesabınızı ödeyin ve hemen gidin. Böylesine iğrenç davranışlarla kendinize bu ünlü akademinin öğrencileri diyebilir misiniz? Hayır, kendinizi soylu saymaktan bile utanmalısınız!”

Kızlardan bazıları alaycı bir şekilde burunlarını çektiler. Asıl suçlu ise en ufak bir şekilde bile caydırılmamıştı.

“Affedersin? Bana laf yetiştirme. Sen kiminle konuştuğunu sanıyorsun? Babam Kont Offrey. Yerini bil! Şu yaşlı torbayı gözümün önünden kaldırın.” Emri verdiği an, diğer kızların hizmetçileri Mylene’i kuşattı.

Angie, acıma duygusunu aşıp paniğe kapıldı. “Siz inanılmaz aptallar, kiminle uğraştığınızı biliyor musunuz siz—”

Sözünü kesti. Leon ona doğru bakıyordu. Gözleri onunla Mylene arasında gidip geldi. Yavaş yavaş dudakları genişçe bir sırıtışa dönüştü. İlk başta bu yaşlı kadının araya girmesine inanamayarak ağzı açık kalmıştı ama şimdi durumun gerçeğini anlamış gibiydi ve… eğleniyordu. Gülümsemesi kulaklarına kadar uzanırken gözleri kapandı.

Angie onu neredeyse duyabiliyordu: Evet! Tam da istediğim! Oh, ne güzel bahane!

Eyvah, bu kötü oldu, diye fark etti. Eğer araya girmezsem—

Çok geçti.

Leon, hizmetçilerden birine ayağını çarptı. Yarı insanların sağlam vücutları vardı ama Leon kurbanını uçurdu. Vücuduna büyü aşılamış ve tüm gücüyle saldırmış olmalıydı.

“Beğendin mi şimdi, aptal?!”

Odadaki herkes – mutfaktan içeri göz ucuyla bakan Daniel ve Raymond bile – tam bir şok içinde bakakaldı. Livia tamamen şaşkına dönmüştü.

Daniel dehşet içinde çığlık attı. “Sen aptal! Bir hizmetçiye el kaldıramazsın—”

“Elbette yapabilirim! Eğlence zamanı beyler. Şimdi hayatımın partisi olacak!”

Normalde, erkekler hizmetçilere dokunamazdı; kızları kızdırma riskini almak istemezlerdi. Ancak Leon’un şimdi mükemmel bir bahanesi vardı. Odadaki diğer soyluların aksine, kraliçeyi tanımıştı. Elbette tanımıştı; Mylene ile şövalyelik töreninde karşılaşmıştı. Ve Angie’yi onun yanında görmek, kalan tüm şüphelerini gidermek için ihtiyacı olan tek şeydi.

“Bunu ye!”

Leon kollarını havada savurup başka bir hizmetçiye indirdi, elleri bir çekiç indirir gibi kenetlenmişti. Hizmetçi anında yere çarptı. Leon onlara zerre kadar merhamet göstermedi.

Hizmetçilerden biri arkadan üzerine atlamaya çalıştı ama Leon yumruklarını diğer adama çevirip onu yere yuvarladı. Bir an içinde üç rakibini saf dışı bırakmıştı. Şimdi Mylene’in önünde onu koruyormuş gibi durdu.

“Geri çekilin, alçak solucanlar! Size bir gerçeği açıklayayım. Holfort Krallığı’nın Kraliçesi Mylene’in huzurundasınız! Kendinizi ve ailelerinizi utandırıyorsunuz. Diz çökün!” Leon, müşteriye ve uşaklarına bir manyak gibi genişçe sırıttı.

Kraliçe ne diyeceğini bilemiyordu. “Ne? Şey? Neden…?”

Angie yüzünü ellerinin arasına aldı. “Leon, sen ıslah olmaz birisin.”

Majestelerinin gizli planı, Leon’un onu bazı hizmetçileri dövmek ve bir grup soylu hanımefendiyi hizaya sokmak için bahane olarak kullanmasıyla boşa gitmişti.

“Umarım Majestelerine karşı gelmenin sonuçlarına katlanmaya hazırsınızdır! Sadece bir kontun kızı olduğunuz için bunun yanınıza kalacağını sanmayın sakın!” Leon, kraliçenin otoritesini kendiymiş gibi sallarken bir yandan da kıkırdıyordu.

Yerlerinde donakalmış soylu hanımefendiler, ağızları açık, yüzleri bembeyaz kesilmiş bir halde duruyorlardı.

Mylene, Leon’un koluna yapıştı. “Leon, bekle. Ben buradayım, gizlice. Ortamda bir kargaşa yaratmayı göze alamayız! O yüzden lütfen, sakin ol. Sen iyi bir çocuksun, değil mi?”

Alay etmeye geldiği adamı yatıştırmaya çalışan kraliçeyi görmek garip bir manzaraydı.

Ama Leon dinlemiyordu. Gözleri kötü niyetle yanıyordu, zaten çoktan kendini kaptırmıştı. “Her şeyi bana bırakın, Majesteleri. Alçakgönüllü hizmetkarınız olarak, gerekli cezayı verme zamanı geldiğinde ilk gönüllü ben olacağım. Sadece emri verin! Eğer arzu ederseniz, ailelerini yok ederim. Eğer tercih ederseniz, soylarının son izini bile yok ederim. Ben, Leon Fou Bartfort, karşınıza çıkmaya cüret eden her düşmanın kökünü kazırım. Hepsini silip süpürürüm!”

“Hayır, işte bunu diyorum—yapmamalısın!” diye bağırdı Mylene, gözleri yaşlarla doluydu.

Angie içini çekti. Pekala, şimdi iyice kudurmuş. Onu tamamen suçlayamam da. Biz dönmeden önce ne cehennemler yaşadığını hayal etmek çok kolay.

Kafede bulunan düzine kadar hanımefendi, belli ki hepsi Leon’a eziyet etmek niyetiyle gelmişti. Her biri şimdi ayaklarına bakıyor, titriyordu.

Leon’un kıyafetleri darmadağınıktı. Yerler fırlatılmış çatal bıçak izleriyle çizilmiş, masaların üzeri pislikle doluydu. Çöp yığınına bir bakış, bir dağ gibi kırık porselen ortaya çıkardı.

Bir kız ordusu intikam umuduyla buraya dalmıştı. Mylene de aynısını yapmayı planlamıştı ama dehşeti ortadaydı; bu öğrenciler kendi çizdiği sınırı çoktan aşmışlardı.

Leon kahkahalarla güldü, intikam ruhuyla coşmuştu. “Siz kraliçeyi tehdit etmeye cüret ettiniz! Siz bekleyin—Arroganz ve ben ailelerinizin topraklarını çiğneyeceğiz!”

“Lütfen dur! Bu benim hatam. Affetmesi gereken benim.” Livia’nın gözleri yaşlarla doluydu, her şeyin nasıl kontrolden çıktığına üzülüyordu.

O an, cesaretlenmiş Daniel ve Raymond, yere serilmiş hizmetçileri bağlayarak Leon’a yardım etmek için mutfaktan fırladılar.

“Bu senin hatan, biliyorsun,” dedi Daniel. “Kraliçeyi tehdit etmeye kalkışacağını kim düşünürdü ki.”

“Ne cüret,” dedi Raymond. “Gerçekten, bu hak ettiğinin en azı.”

İkisi birbirlerine genişçe sırıttılar.

Bu tamamen kontrolden çıktı, diye düşündü Angie. Onu çağırsam iyi olur.

Başka bir çözüm bulamayan Angie, Livia’nın yüzüne göz ucuyla baktığını fark etti, sadece tekrar başka yöne bakmak için.

Ne diyeceğimi bilemiyorum. Böyle korkunç şeyler söyledikten sonra.