Yanık Kanın Dansı

Sapı daha da sıkı kavradı, kanamasını bilerek hızlandırdı. Avucundan kızıl damlalar fışkırdı.

Yaraları manayla dolup yanma hissi verdiğinde yaşadığı o duyuyu anımsadı. Neyse ki hayat tecrübeleri ona, acıyla birlikte gelen hiçbir bilgiyi unutmama gibi özel bir yetenek bahşetmişti. İçindeki Elisabeth’in kanını katalizör olarak kullanarak, yanma hissini zihninde canlandırdı ve fısıldadı:

"—La(yanma)."

Anında, yakutlar dans eden alevlere dönüştü.

"Yapabileceğini biliyordum, Usta Kaito!"

"Ooo, ilk denemene göre ne kadar da gösterişli! Çabuk kavrıyorsun!"

İkisi onu övdü. Övgülerine karşılık verirken, cebindeki taşa çevirdi dikkatini. Büyülü cihazları nasıl etkinleştireceğini anladığı an, taş onu cezbetmek istercesine nabız gibi atmıştı.

Eğer haklıysam, bunun ne olduğu hakkında oldukça iyi bir fikrim var.

"Pekala, ilk ders için bile bu sadece başlangıcın başlangıcıydı. Buradan sonra seni Cehennem bekliyor. Oyalanmanın anlamı yok. Buradan işe yarar ne varsa yağmaladıktan sonra şatoya dönecek ve özel eğitimine başlayacağız!"

"Yani, iblislere karşı nasıl savaşacağımı öğrenmeye kesinlikle varım. Ama bana biraz nazik davranırsanız minnettar kalırım."

"Ah, bu düşünülemez bile!"

"Düşünülemez derken..."

Kaito'nun elindeki yarayı iyileştirdikten sonra, Elisabeth cesurca koridora doğru ilerledi. Hina ve Kaito da onu takip etti.

Üçü diğer odaları dolaştı, çeşitli aletler ve silahlar topladı, ardından şato kapısından ayrıldı.

İnsan kemikleriyle dolu kasabanın içinden geçerek ışınlanma çemberinin bağlı olduğu yere doğru ilerlediler. Elisabeth kaldırım taşlarının üzerinde topuklarını tıklattı ve kızıl büyü çemberi bir kez daha yükseldi. Kırmızı çiçek yaprakları havaya saçıldı ve üçünü çevreleyen bir duvar oluşturdu. Yapraklar dönerken eriyip kana dönüştü.

Silindirik kan perdesi indiğinde, üçü de kasabadan kaybolmuştu.

Elisabeth’in şatosunun, ışınlanma çemberinin sabitlendiği bodrum katına güvenle ulaşmışlardı.

Küf kokan ve iniltiye benzer bir sesin yankılandığı koridorlardan geçtikten sonra, üçü şatonun ana kısmına çıkan merdivenleri tırmandı.

"Biraz çay molası verelim mi? Sanırım elimden kaçan birkaç tart var."

Konuşurken, Elisabeth yemek salonunun kapısını açtı.

İçerideki avize gürültülü bir gıcırtı çıkardı.

Zincirle sarılmış, tanıdık bir figür boynundan asılı duruyordu.

"N-ne?!"

Karanlık figür bir o yana bir bu yana sallanıyor, her seferinde kulak tırmalayıcı bir gıcırtı yayıyordu.

Öylece asılı duran kişi, avizeye eklenmiş bir süs gibi görünüyordu. Zincir parıldıyor, figürün gümüş kollarını sarıp sarmalıyor ve boynuna derinlemesine saplanıyordu.

Boynundaki kemikler tuhaf bir açıyla kırılmıştı. Bu kişinin hâlâ yaşıyor olması imkânsızdı.

Kaito ve Elisabeth trajik cesede bakarken ikisi de haykırdı.

""Kasap!""

Öldürülen kişi, Elisabeth’in şatosuna et satmaya gelen canavar ırkından bir tüccar olan Kasap’tı. Tüm vücudu, sürekli giydiği yıpranmış siyah pelerine sarılıydı.

Kapüşonunun gölgesiyle her zaman gizli kaldığı için yüzünü seçemiyorlardı. Ancak ifadesini görmeseler bile, boynunun aldığı zalim şekilden ölmüş olduğu belliydi.

Eliyle ağzını kapatan Hina, şaşkınlıkla mırıldandı.

"...Bay Kasap? Bu neden oldu?"

"Hiçbir fikrim yok... Adamım, burada ne oldu ki?"

Kaito başını salladı. Neden öldürülmüştü? Sorumlusu kimdi?

Gerilim üçünü de irkilttiğinde, Kasap’ın cesedi yavaşça bir tur döndü. Ardından, durumun yarattığı şüpheleri yanıtlarcasına, enerjik bir sesle seslendi.

"Dostlarım, bir düşman var! Bir düşman iş başında!"

"Ceset konuştu!"

"Bu imkânsız!"

"Ruhu huzursuz olmalı!"

"Hmm, hiçbiriniz benim hâlâ yaşıyor olmamdan pek de heyecanlanmış görünmüyorsunuz. Şu an kendimi pek bir sevilmiş hissediyorum."

Hâlâ asılı duran Kasap, itiraz edercesine vücudunu bir o yana bir bu yana salladı. Görkemli avize uğursuzca gıcırdarken, pelerininin altından görünen pullu kollarını salladı.

"...Bir kol mu? Dur bir dakika, o zincir boynuna değil de kuyruğuna mı saplanmış?"

"Keskin göz! Ters dönmüş olsam da, henüz yaşıyorum! Düşman beni asarken, pelerinim içinde vücudumu ters çevirdim! Sonra da kuyruğumdan astıklarını fark etmeden gittiler! Vay canına, bu benim için oldukça kötü sonuçlanabilirdi."

"Bekle, bu kulağa imkânsız geliyor; bu sanki bir sihir numarası gibi."

"Kendime Kasap demek istiyorsam, elbette bu kadarını yapabilmeliyim."

"Aklımı başımdan alıyorsun, dostum."

İkisi de hayatta kaldığına sevinerek gülüştüler.

Sonra Elisabeth aniden başını yana eğdi.

"Dur bir dakika, Kasap. Bir düşmandan bahsettin. Şatomda seni kim astı?"

"Ah, evet, öyle yaptım! Madam Elisabeth, bir düşman saldırıyor! Gerçi bir Kasap olarak itiraf etmeliyim ki, iblislere karşı verdiğiniz savaşı pek umursamıyorum; hatta en ufak bir ilgimi bile çekmiyor. Ancak—"

"Böyle bir tavırla, ölüm er ya da geç kapını çalacaktır."

"—Ancak, eğer ben kendim birine rastlarsam, o zaman hikâye önemli ölçüde değişir! Bu şatoya bir iblis geldi! Üstelik oldukça kötücül bir aura yayıyordu! Gelişini duyurmak için beni asmayı, sonra da başka bir odada dönüşünüzü beklemeyi planladığını söyledi... Hey, durun—koşup gitmeden önce lütfen beni indirin!"

Kasap arkalarından bağırırken, Elisabeth ve diğerleri koridora döndü. Geniş adımlarla şato boyunca ilerledi.

Kaito arkasından seslendi.

"İblisin nerede olduğunu biliyor musun?"

"Ha! İşkence Prensesi'nin şatosunu işgal etmek küstah bir budalanın işidir. Böyle birinin seçeceği tek bir yer vardır—derler ki, imkânsız yükseklikler dumanın ve budalaların gözdesidir."

Bu açıklamasını tükürürcesine söyleyen Elisabeth, vitraylı yüksek pencerelerden aydınlanan yoldan aşağı koştu.

Taht odasına çıkan döner merdivenleri tırmandıktan sonra, devasa çift kapıları ardına kadar açtı.

Bir rüzgar esintisi onu karşılamak için dışarı fırladı. Taht odası, antika duvar halıları ve gösterişli bir tahtla süslenmiş, vakur bir hava taşıyordu. Ancak Şövalye’nin canavarlarından biri saldırdığından beri, tamamen yıkılmış bir duvar vardı.

Ve ya tembellikten ya da inatçılıktan, Elisabeth onu tamir etmeyi ihmal etmişti.

Tahtın üzerinde biri oturuyordu, delikten görünen soluk mavi gökyüzü bir fon görevi görüyordu.

Bu kişi, pembe yanaklı, omuzlarına dökülen sarı saçlı yakışıklı bir genç adamdı. Kısa pantolonundan uzanan narin, kadınsı bacakları, yan masaya getirdiği bir meyve parçasıyla oynarken bir o yana bir bu yana sallanıyordu.

"Ve yutkunarak... ha?"

Narı az önce ikiye bölmüştü ve ağzı ardına kadar açıktı. Sonra kehribar rengi gözleri Elisabeth’i fark etti.

En ufak bir merhamet belirtisi bile göstermeden seslendi.

"Sarkaç!"

Tavanın ortasında kızıl çiçek yaprakları ve karanlık girdaplar oluşturdu. Zincirle asılı devasa bir bıçak oradan aşağı düştü ve havada donup kalırken ağır bir ses çıkardı. Ardından geniş bir yay çizerek sallandı, parıldayan bıçak hızla ivme kazanarak tahtı paramparça etti. Ancak toz duman dağıldığında, enkazın arasında çocuğun cesedinden eser yoktu.

Fark edilmeden, bir şekilde duvara doğru ilerlemişti. Bıçak yörüngesini düzeltti ve ardından çocuğun yeni konumuna doğru hızla ilerledi. Ancak onu dilimlemeden hemen önce, ikinci kez ortadan kayboldu.

Elisabeth ve beraberindekiler aniden onunla yüz yüze geldiler.

"...N-ne?!"

Kaito nefesi kesilerek irkildi. Ama Elisabeth bu gelişmeyi tahmin etmiş gibiydi.

Dudaklarını yaladı ve kolunu bir kez daha kaldırdı. O bunu yaparken, çocuk o kadar hızlı bir şekilde tek dizinin üzerine çöktü ki, ayağındaki kemiklerin kırılmış olması gerekirdi. Kendini savunmaya hiç yeltenmeden diz çöktü. Boynuna, sanki ensesini kapatmak istercesine, yakışıksız, kızıl bir şalın dolanmış olduğu anlaşıldı.

Elisabeth, düşmanının beklenmedik hareketine kaşlarını kaldırdı.

"Ne oynuyorsun, Vali?"

"Uzun zaman oldu, Bayan Elisabeth Le Fanu, Bay Vlad'ın sevgili ve aşırı mükemmel kızı. Size karşı beslediğim düşmanlık azımsanmayacak olsa da, gördüğünüz gibi, sizinle savaşmaya hiç niyetim yok. Bugün sizi malikâneme davet etmek için geldim, Ey İşkence Prensesi."

"Ne?"

"İşte resmi davetiyeniz, beraberinde bir hediyeyle. L-lütfen, lütfen kabul edin."

Vali, havadan bir zarf ve kurdeleyle bağlanmış bir kâğıt kutu çıkardı, ardından titreyen bir elle Elisabeth’e uzattı. Elisabeth herhangi bir büyülü tuzak olmadığını doğruladıktan sonra kaşlarını çattı ve onları ondan aldı.

Ardından Vali aniden ayağa kalktı, garip hareketleri sanki bir ipin çekildiğini çağrıştırıyordu.

Yüz hatları yumuşak, tuhaf bir şekilde bükülerek beceriksiz, palyaçovari bir reverans yaptı.

"L-l-lütfen gelin—g-g-gelişinizi sabırsızlıkla bekliyordum."

Hiçbir uyarı vermeden, tamamen yana doğru eğildi. Gülümsemesi yapaylığın ta kendisiydi, yere düştü ve yutuldu.

Elisabeth parmaklarını şıklattı, sarkacı çiçek yapraklarına dönüştürdü ve kollarını kavuşturdu.

"Vali, Şövalye’den sonraki en zayıf kişidir, ama onda açıkça tuhaf bir şeyler vardı."

"Evet, kesinlikle. Ben de öyle düşündüm. Kutuda ne var?"

"İçindekiler... fırınlanmış ürünler gibi görünüyor. Dikkatli olun şimdi—sakın dokunmayın."

Kutunun içinde rengarenk kurabiyeler diziliydi. Üzerlerine reçel sürülmüş, iştah açıcı görünüyorlardı. Ama Elisabeth, sert ses tonuna uygun bir hareketle parmaklarını şıklattı.

O özenle yapılmış kurabiyeler havada alev alıp küle döndü.

“Tüm iblisler içinde Vlad’a yaltaklanmak için en çok çaba harcayan oydu. Onun yeteneğini biliyorum. Suikasta uygun bir gücü var: Dokunduğu her yiyeceği zehre veya uyuşturucuya dönüştürme yeteneği… Bu yüzden, olabildiğince gizli kalmasını ve benden uzak durmasını beklerdim.”

“Ama dur bir dakika, şatosuna davetiyeyle gelmedi mi?”

“Evet, öyle yaptı. Peki neden beni davet etti? Ne zamandan beri de ışınlanma çemberlerini bu kadar iyi kullanır oldu?”

Gözlerini davetiyeye dikti. Yüzeyinde mavimsi yeşil rünler parıldıyordu. Hiç şüphesiz, Elisabeth’in ışınlanma çemberini doğrudan Vali’nin malikanesine bağlamak için kullanılabiliyorlardı.

Kaito da Elisabeth ile birlikte kaşlarını çattı.

“Bu hiç mantıklı değil.”

“Gerçekten de öyle değil. Ama onun tuzağına düşmeye niyetim yok. Ötesinde bir şeyler pusuda bekliyor, yakında doğrulamamız gereken bir şeyler. Gerçi bu sadece benim sezgim, hissettiğim bir duygu.”

Kaito ve Hina onaylayarak başlarını salladılar. Vali’yi kimin yönlendirdiğini öğrenmeleri gerekiyordu. Kabul etse de Kaito’nun göğsünde uğursuz bir his yükseliyordu.

Neden bilmiyorum ama bu gidişat hoşuma gitmiyor.

Sinirle dilini tık etti. Tam o sırada Hina elini ağzına bastırıp nefesi kesilmiş gibi soludu.

“Müsadenizle, yola çıkmadan önce Kasap’ı indirmeliyiz.”

“ “Eyvah,” ” diye aynı anda fısıldadılar Kaito ve Elisabeth.

Hina bunu söyleyince, ikisi de onu tamamen unuttuklarını fark ettiler.

Üçü yemek salonuna döndüklerinde, Kasap’ı bir ileri bir geri, bir ileri bir geri sallanırken buldular.

Belli ki çaresizdi, tüm avizeyi indirmeye çalışıyor gibiydi.

“Dur bakalım Kasap. Başkalarının avizelerini kırma şimdi.”

“Hadi ama—beni bırakıp kaçmak insanlık dışı değil miydi? Haksızlık değil miydi? Üstelik beni hiç alakam olmayan bir kavgaya bulaştırdınız. Madam, itiraz ediyorum! Çürüyüp yok olsam bile, ikinci ve üçüncü Kasaplar…”

“Özür dilerim. Bir an bekle, seni hemen serbest bırakacağım. Hina.”

“Emredersiniz, leydim.”

Hina, baltasını zaten almış, yerden havalandı. Havaya sıçrayıp zincire vurdu.

Keskin saldırısı tek bir darbede onu kopardı. Kuyruğu serbest kalan Kasap yere yığıldı.

Yere iner inmez kollarını ve kuyruğunu bir kaplumbağa gibi pelerinine çekti. İçinde kıvrakça kıvranarak, yüzü hiç görünmeden kıyafetlerini düzeltti.

Ayağa kalktı, kollarını kutlama amacıyla kaldırdı ve sonra diğer üçüne şaşkınlıkla baktı.

“Hmm? Hepiniz çok gerginsiniz… Ve Hizmetçi Hanım’ın silahı zaten elindeydi… Üçünüz tehlikeli bir yere mi gidiyorsunuz?”

“Evet, seni asan iblisin malikanesine gidiyoruz.”

“Aman Tanrım. Eğer öyleyse, Bay Aptal Uşak, o zaman dikkatli olun.”

Kasap’ın sesi alışılmadık derecede uysaldı. Kaito gözlerini ona dikti ve sessizce ne olduğunu sordu.

Kasap yüzünü Kaito’nun yüzüne yaklaştırdı ve ciddi bir tonla fısıldadı.

“Önemsiz bir mesele gibi görünebilir ama… davetsiz misafirin kendine özgü bir kokusu vardı. Çürük et kokusu.”

Kasap, bu kokunun ona hoş olmayan önseziler verdiğinden bahsetti.

Kaito da ona hak vermeden edemedi.

Elisabeth davetiyeyi ışınlanma çemberine koyduğunda, kan girdabında çözüldü. Sadece mavi rünler kaldı, kan kırmızısı çizgilerin yanında süzülüyordu.

Elisabeth, Hina ve Kaito üzerine çıktılar. Çember maviye döndü ve hızla dönmeye başladı. Onları masmavi çiçek yaprakları sardı. Silindirik duvarlar halinde eriyip siyah tüylere dönüştüler. Tüyler havaya fırlayıp kaybolmaya başladı.

“Dinleyin, gardınızı düşürmeyin. Vardığımız andan itibaren sürekli tehlikede olacağız.”

“Anlaşıldı.”

“Emredersiniz, leydim.”

Siyah perde kaybolduğunda, yüksek sesli kahkahalar yankılandı.

Kaito ve diğerleri kendilerini, şüphesiz Vali’nin malikanesine ait büyük bir giriş holünde buldular.

Önlerinde bir ziyafet serilmişti.

“…Ne?”

Salon, her biri yiyeceklerle dolup taşan yuvarlak masalarla ağzına kadar doluydu. Gösterişli şömine rafının üzerinde bütün bir kızarmış süt domuzu duruyordu ve antik büstler turtaları tutmak için tabak olarak kullanılıyordu. Mantarlar kurşun gibi havada uçuşuyor, insanlar şarap ve birayı doğrudan şişelerden ve fıçılardan içiyordu.

Güzel bir kadın, sosisleri kullanarak zengin kırmızı domates sosu gibi görünen şeyi sıyırırken müstehcen sesler çıkarıyordu. Yanında, bir çiftlik işçisine benzeyen genç bir adam yanaklarını kıpkırmızı keklerle dolduruyordu. Katılımcıların çoğu aşırı yemekten kusuyordu. Yer, kırmızı soslar, yarı sindirilmiş yiyecekler ve kusmukla kaplıydı; insanlar tüm bu kalıntıları yapışkan bir macun haline getirmişti.

Çıplak şenlik gerçekten kaotikti.

Üçünün önünde canlı renkler yayılıyor, burunlarına kötü kokular saldırıyor ve kulaklarında neşeli müzik çalıyordu. Buna eşlik eden çatal bıçak sesleri ve sanki bir domuz sürüsü artıkları çiğniyormuş gibi bir ses de duyuluyordu.

“Burası neresi?”

Muhteşem ama iğrenç ziyafete bakarken Kaito şaşkına döndü. Yanında, Elisabeth sessizce etrafı inceliyordu. Hina, Kaito’yu korumak için öne çıktı ve usulca mırıldandı.

“…Leydi Elisabeth, bu koku…”

“Gayet farkındayım. Hepimizin bunu yüksek sesle söylemesine gerek yok.”

Aniden, nazik yaşlı bir kadın ve gümüş bir tepsi taşıyan genç bir kız ziyafetin içinden çıktı. Kırmızıya boyanmış ağızları dostça gülümsüyordu.

Kız tepsisinin kapağını kaldırdı, altında otlarla süslenmiş kızarmış tavşanı ortaya çıkardı. Tavşanın sırtına da kırmızı sos gezdirilmişti.

Yaşlı kadının gözleri anlamsız bakıyordu, ama ellerini ovuştururken nazikçe konuştu.

“Vay canına, üç misafirimiz daha gelmiş gibi görünüyor. Lord Vali’nin ziyafetine hoş geldiniz. Buraya davet edildiğimizden beri, dünyanın acılarından uzakta, sayısız gün boyunca muhteşem yemeklerle ziyafet çekebildik. Hadi hep birlikte bu muhteşem ziyafete devam edelim. Hadi şimdi—doyasıya yiyin!”

Bir ast gibi görünmüyor. Sadece sıradan bir insan gibi.

Burada içki içip eğlenen tüm insanlar, aralarındaki yarı insan ve canavar ırkları da dahil olmak üzere, görünüşe göre Vali’nin davetiyle gelmişlerdi. Vali’nin yiyecekleri zehre ve uyuşturucuya dönüştürme gücü vardı, ancak şimdilik misafirlerin hiçbiri ölümcül bir anormallikten muzdarip görünmüyordu. Yemek muhtemelen bağımlılık yapıcıydı, hepsi bu.

Duruma nasıl yaklaşacağını düşünürken, Kaito’nun düşünceleri kesildi.

“Giyotin, Kafa Kesmelerin Azizesi.”

Elisabeth alçak bir sesle konuştu. Buna karşılık karanlık ve kan kırmızı çiçek yaprakları belirdi.

Beyaz bir figür yanlarından hızla geçip gürültüyle yere indi. Güzel bakire başını kaldırdı.

Aziz denen o kukla, Demir Bakire’ye benziyordu ama kesinlikle farklı bir izlenim veriyordu.

Aziz, sade beyaz bir elbise giymişti ve kalın, düz gümüş saçları, dua ediyormuş gibi gözlerini kapatırken aşağı doğru dökülüyordu. Gösterişli Demir Bakire’nin aksine, Giyotin bir rahibenin titizliğini ve düzenliliğini birleştiriyor gibiydi.

Elisabeth topuklarını tık etti. Aziz soluk kollarını göğsünün önünde kavuşturdu ve sonra iki yana açtı.

Keskin bir sesle, kollarından bir çift dikdörtgen bıçak kayarak çıktı. Salon boyunca geniş bir yay çizerek içindeki tüm insanların boyunlarını nazikçe okşadı ve sonra uzak duvara saplandı.

İnsanların kafaları omuzlarından düşerken her yere kan fışkırdı.

“…N-ne?”

Kaito şaşkına dönmüştü.

Kan yağmurunun ortasında dururken azizenin ifadesinde hiçbir değişiklik yoktu. Kollarını bir kez daha kavuşturdu ve sonra tekrar iki yana açtı.

Kafalar yuvarlanırken, birinin çaldığı enstrümanın sesi de kesildi. Genç kızın başı düşen kızarmış tavşanın yanında yatıyordu. Yaşlı kadının başı kırışık boynundan kayarak yere düştü.

Elisabeth acımasızca topuklarını ikinci kez tık etmeye hazırlandı.

Kendine gelen Kaito, onun omzunu sıkıca kavradı.

“Elisabeth, dur artık! Onlar sadece sıradan insanlar!”

“Gerçekten de öyle, peki sıradan insanlar bir iblisin ziyafetine davet edildiğinde, onlara ne olur sanıyorsun?”

“Neden bahsediyorsun—?”

“Ne yediklerine bak. Yakından bak.”

Elisabeth’in sakin sözleriyle teşvik edilen Kaito, gözlerini yuvarlak masaların üzerinde gezdirdi ve sonra söyleyecek söz bulamadı.

Kanın o iğrenç sağanağı altında bile, ziyafetin misafirleri hala tıkabasa yiyordu. Şişman bir adam ağzına kekler tıkıştırıyordu. Onları zevkle çiğnedi ve yuttuktan sonra karnına bastırdı.

“Öğh… Ah, ah… Gah, gah, arrrrrrrrrgh!”

Gözleri fal taşı gibi açılmış, burnundan kan ve balgam akarken, adam mide bulandırıcı bir madde kustu.

Kırmızı kusmuk yiyeceklerin üzerine aktı.

Kaito nihayet kırmızı sosun gerçek kimliğini anlamıştı.

“…Kendi erimiş organları.”

Elisabeth tereddüt etmeden onun az önce vardığı sonucu dile getirdi.

Acıyla kıvranan ziyafetin misafirleri, yiyeceklerdeki güçlü zehirle erimiş kendi organlarını kustu. Ancak iblisin ziyafetinin bağımlılık yapıcı doğasına karşı koyamayarak, kendi harap olmuş bağırsaklarıyla birlikte yiyecekleri tıkabasa yemeye devam ettiler.

Önlerinde serili ziyafet, Cennet kılığına girmiş Cehennemdi.

“Hiçbirini tedavi etmek için çok geç. Zehrin kendisi iyileşmez. Ölüm bir lütuftur.”

Elisabeth açıklamasını yaptı ve sonra topuklarını tık etti.

Kafa Kesmelerin Azizesi, İşkence Prensesi’nin soğuk emrine uydu ve kollarını savurdu.

BAŞLIK: Bozuk Etin Laneti

İçerideki herkesin kafaları bir anda uçuştu. Fışkıran kan, tavanı canlı bir kızıl renge boyadı.

Kimi kafalar meyveler gibi yerde yuvarlanırken, başsız cesetler birer birer yığıldı.

Kaito, Elisabeth'e durması için yalvarmayı delicesine istese de kendini zorlukla tuttu. Hina, sanki onun hislerini anlamışçasına, nazikçe koluna dokundu.

Elisabeth, azizeyi yeniden yapraklara dönüştürdükten sonra cesetlerin arasından ilerledi.

“Oyalanmayı bırakın. Vali’yi bulmalıyız.”

“Evet, biliyorum. Onu bulmalıyız… Onu öldürmek için bulmalıyız.”

Sesi gazapla boğuklaşmış Kaito, Elisabeth’in peşinden yürüdü. Ziyafet sona erdiğine göre, kimse onları durdurmak için sesini yükseltmedi.

Vali’yi öldürmek için üçü, malikaneyi dolaşmaya koyuldu.

Vali’nin on dört kişi arasında rütbece düşük olmasına rağmen, yaptıklarının dehşet vericilikte onlardan aşağı kalmadığını anlamaları uzun sürmedi. Yarattığı Cehennem, giriş salonuyla sınırlı kalmayıp malikanenin her yerine yayılmıştı.

“Bu tam bir felaket. Bu kadar kötü olacağını hiç tahmin etmemiştim.”

İçerideki durumu doğruladıktan sonra Kaito’nun ağzından dökülen tek cümle bu oldu.

Yemek salonunda, Vali’nin baharatlarına bulanmış insanlar birbirlerini yiyordu; hepsi de ölümün eşiğindeydi. Mutfakta ise zehir yüzünden acı çeken bir adam, yiyecek arayışıyla kendi göğsünü kesip iç organlarını yalamış, sonra ölmüştü. Zindan’da genç bir anne, kendi bebeğini yediğini anlatan bir not bırakarak intihar etmişti. Genç bir kız, çivilerle dolu hamur işleri yedikten sonra organları parçalanmış bir halde bir kanepeye yığılmıştı. Avludaki havuz ise pasta denizinde boğulup havasızlıktan ölmüş çocuk cesetleriyle doluydu.

Ana merdivenlerden ikinci kata çıkarken Elisabeth yanıtladı:

“Vali, iblislerin en zayıfı olarak küçümsenir; gücü bir Şövalye’ninkinden bile savaşa daha az elverişlidir. Hüsranını insanlardan çıkarır ve güçlenmek için onların acılarını toplamayı planlar… Besin alarak boyunu uzatmaya çalışan bir çocuğa benzer.”

“Bu tam anlamıyla akıl almaz bir şey.”

“Kalbimin derinliklerinden, Usta Kaito’ya katılıyorum.”

Hina’nın sözlerini duyan Kaito, sessizce başını salladı.

Gazabı o kadar baskındı ki, tuhaf bir sakinliğe erişmişti. Mutlak bir sessizlik içinde Vali’yi aradı. Ancak her köşede yeni bir kurban ortaya çıkarken, o en önemli genç adam hiçbir yerde yoktu.

İşkence Prensesi’ne davetiye vermek için onca yolu katettikten sonra, Vali ortadan kaybolmuştu.

Nerede… nerede o? Ha?

Giriş salonunu çevreleyen ikinci kattaki revakta yürürken Kaito’nun yüzü buruştu.

Çürümüş bir koku almıştı.

Koridor yemek kokusuyla doluydu, ancak o pis kokudaki fark belirgindi. İkinci kattaki diğer odalar ve koridorlar, ceset kokusunu bastırmak için tatlı hamur işleri ve etin lezzetli kokusuyla doluydu. Ama ikinci kattaki köşe odadan sızan koku tek başına bastırılamıyordu.

Az önce, Kaito ve diğerleri turlarken kokunun nereden geldiğini doğrulamışlardı.

İkinci katta, çürüyen et kokusuyla kaplı tek bir oda vardı.

Elisabeth, buranın büyük ihtimalle iğrenç zevklere sahip insanlar için ayrılmış yiyecekleri depoladığını söylemişti. Ancak odanın varlığı Kaito’nun zihnini kurcalıyordu. Gazapla bilenmiş zihni, elindeki bilgiler arasından serbestçe seçim yaptı ve Kasap’ın sözleri düşüncelerinin yüzeyine çıktı.

“Onun kendine özgü bir kokusu vardı. Bozuk et kokusu.”

“…Bozuk et kokusu.”

Sözleri tekrarlarken Kaito koşmaya başladı. Diğerlerine nereye gittiğini söylemek için duraksamadan, revakın köşelerinden birini döndü ve katın bir bölümüne, başka hiçbir koridora bağlı olmayan bir odaya yöneldi. Sadık bir av köpeği gibi, Hina temkinli bir şekilde arkasından geldi. Ancak Kaito’nun bir şey düşündüğünü sezdiği için hiçbir şey söylemedi.

Kapıyı açtığında, koridora iğrenç bir koku yayıldı.

“Aman Tanrım, bu oda!”

Kaito, gösterişli bir yatak odasının girişinde duruyordu.

Odanın merkezinde, çürüyen etten oluşan devasa bir yığın, cibinlikli yatağın içine doğru çöküyordu.

Çarşaflar koyu kırmızıya bulanmış, çürüyen yağlarla sertleşmişti ve kirlenmiş odada yaşam belirtisi yoktu. Pencere panjurları sıkıca kapalıydı. Ama Kaito, odanın tuhaf atmosferini içine çekerken gözlerini kıstı.

Daha yakından bakınca, yarı erimiş et yığınının üst kısmının inip kalktığını gördü. Et yığını nefes alıyordu. Şeffaf yüzeyinin altında, durgun kanın damarlarında pompalandığı görülüyordu.

Kaito, dehşet içinde bir adım geri çekildi.

Çürüyen et yığını… canlıydı.

“Bozuk… et… Bu da demek oluyor ki…”

“Usta Kaito, neyin var? Bu oda neyin nesi?”

“Ne yaptığını sanıyorsun? Bu odada çürüyen etten başka bir şey yoktu.”

Elisabeth onlara yetişmişti. Sorularına karşılık Kaito başını salladı.

Önlerindeki iğrenç et yığınına işaret ederek, alçak bir iniltiyle yanıtladı.

“…O Vali.”

“Ne?”

“O çürüyen et yığını—o Vali!”

Elisabeth, ileri atılırken Kaito’yu kenara itti. Hina onu daha da geriye çekerken, Elisabeth parmağını yığına sapladı. Siyah tırnağı etin derinliklerine gömüldü.

Yığın biraz titredi ama başka hiçbir tepki vermedi. Elisabeth parmağını çekti.

Parmağıyla yaradan damlayan koyu kanla oynarken Elisabeth, şaşkın bir sesle konuştu.

“Doğru; bu şeyin içinde kesinlikle şeytani bir güç akıyor.”

“Yani gerçekten o mu?”

“Gerçekten de… Ama o zaman soru şu: Neden? Az önce kaleyi ziyaret ettiğinde, iblislerle anlaşma yapanların yaptığı gibi insan formunda, sağlıklı genç bir adam olarak görünmüştü. Sadece güçlerini serbest bıraktıklarında gerçek, iğrenç formlarını ortaya çıkarırlar.”

“O et yığını bu mu?”

“Hayır, durumun bu kadar tuhaf olmasının nedeni tam da bu değil… Vali’nin gerçek formunu daha önce gördüm. Gri bir devdir. İğrenç olsa da, bir et yığını değildir… Bu, devin kendi içine çökmesinin kalıntıları mı? Gücü kontrolden çıkmış… Belki de egosunu koruyamamasının bir sonucu mu? Burada ne oldu Tanrı aşkına?”

Elisabeth kollarını kavuşturdu, derin düşüncelere daldı.

Yığın aniden hareketlendi.

Derisine yapışmış bir şey, boyun kısmına benzeyen yerden düştü. Çürüme sıvılarından rengi atmış olsa da, hala Vali’nin boynuna sarılı olan kızıl şal olarak tanınabiliyordu.

Lekeli kumaşın soyulduğu yerin altında, gümüş rengi bir şey parladı.

Beyin şeklinde tasarlanmış süslü bir iğne, Vali’nin boynunun arkasına derinlemesine saplanmıştı.

“O iğne…”

Elisabeth mırıldanırken, çürüyen et yığını gürültüyle parçalanmaya başladı.

Çıkardığı ses korkunçtu ve parçalanırken, çürüyen et yığını—Vali—gözlerini açtı.

Ölü bir balığınki gibi gözleriyle Elisabeth’e baktı, sonra kocaman ağzını açıp korkunç bir kükreme saldı. Bunu yaparken, kalan dişleri döküldü.

Elisabeth parmaklarını şıklattı. Demir kazıklar belirdi ve Vali’nin açık ağzına doğru havada vızıldayarak ilerledi. Onların yanında, et yığınının içinden koyu kırmızı bir şey süzüldü.

Hina, bir an bile gardını düşürmeden, hızla baltalı mızrağının balta ucunu savurdu. Sonra konuştu:

“…Ne?”

Bu, kimsenin bekleyemeyeceği bir şeydi.

O, Vali’nin kalbiydi.

Elisabeth’in kazıkları hedefinde şaşmazdı; Vali’yi delip sırtından çıktı. Onlar bunu yaparken, Hina kalbi ikiye bölmeye çalıştı ama o yapamadan kendi kendine parçalandı.

Koyu kırmızı iç organlar acınası bir şekilde dağıldı.

Sonra içinden akan kan yüzlerce kola dönüştü. Kollar Hina’dan sıyrılıp Elisabeth’i yakalamak için uzandı.

“N-ne?!”

Kollar Elisabeth’i şefkatle sardı ve sıkıca sıktı. Rengi atmış zehirli kan, soluk tenine nüfuz etti. Kilise’nin prangalarına benzer rünler, tenine işlendi.

Elisabeth, gözleri fal taşı gibi açılmış, yere yığıldı. Hina omzunu destekledi.

“…Hah, hah…”

“Leydi Elisabeth! Dayan!”

“Elisabeth!”

Kaito onun yanına koştu. Bu sırada Vali, kalbini kaybetmiş ve kazıklarla delinmiş halde, son nefesini verirken kontrolsüzce ağladı. Çürüyen et hareket etmeyi bıraktı ve sonra büyük bir miktar siyah tüy yığınına dönüştü.

Kendi kalbini mi kustu?

Durum karşısında şaşkın Kaito, Hina omzunu daha sıkı tutarken Elisabeth’in yanına diz çöktü. Elisabeth, kirli teni tecavüze uğramış bir genç kızınki gibi titreyerek, sessiz bir sesle konuştu.

“Rgh… Ah… Bu… bu… olamaz…”

Sonra zincir sesleri yankılanırken bir tıkırtı duydular.

“Kurban—bir iblisin kalbi karşılığında şeytani güçleri kısmen mühürleyebilen bir büyü.”

Kaito kaskatı kesildi, sonra arkasını döndü.

Ama orada kim olduğunu doğrulamadan önce bile, derinlerde zaten biliyordu.

Korkunç bir şey geliyordu.

Bir kralın ihtişamına sahip bir kadın, merdivenlerden yukarı çıkıyordu.

Kızıl kumaşın lüks bir şekilde kullanıldığı bir krinolin elbise giymişti. Eteğinin ön yarısı kasten açık bırakılmış, işlenmemiş kuş kafesi benzeri çerçeveyi görünür kılıyordu. İçinde, baştan çıkarıcı, doğal olmayan beyaz bacakları sergileniyordu.

Boyunluklu büyük bir grup ast, arkasından geliyordu; deli gömlekleri yüzlerini bile kapatıyordu. Aşırı sıkı boyunluklarından zincirler uzanıyor, hepsi de kadının taktığı yüzüklere bağlanıyordu.

Kızıl gözleri ve elbisesiyle güldüğünde, kükreyen bir alev gibi görünüyordu.

Valinin malikanesi korkunç, değil mi? O çocuğun kendi oyun alanının ortasında bir et yığını olarak ölmesi, ona yakışan bir son değil mi sizce de? Kalbinde bir eziklik yaratmak istedim, bu yüzden hepinizi buraya davet ettim. Eğlendiniz mi? Eğer eğlendiyseniz, eminim o da memnun olmuştur. Maskaralık, tam da gülme ilhamı verdiği için maskaralık değil mi?

Seni cadı... Kendi yoldaşlarından birinin, bir iblisin kalbini mi kullandın?

Elisabeth, hâlâ ıstırap içinde, nefretle yoğrulmuş bir sesle soruyu yöneltti.

Kızıl kadın, utanmak yerine gururlu bir ifadeyle arsızca başını salladı.

Kesinlikle, Elisabeth. Şimdiye dek, sevgili dostum Vlad'a olan saygımdan yoldaşlarımın hayatlarına hürmet etmiştim. Ama onun ölümüyle, bu da sona erdi. Zayıf iblislerin hayatlarını tüketerek, onları özellikle etkili saldırılar için kullanabilirim. Bu harika değil mi? ...Ah, ne kadar kabayım. Boş laflara o kadar dalmışım ki kendimi tanıtmayı ihmal ettim. En içten özürlerimi sunarım.

Güzel kadın, bir kraliçenin tüm ağırbaşlılığı ve yüce gönüllülüğüyle gülümsedi. Zarif bir reverans yaptı.

Bunu yaparken, yüzüklerine bağlı zincirleri çekti ve arkasındaki kişilerin derin bir şekilde eğilmesine neden oldu.

Ben Büyük Kral Fiore.

Tanıtımı bittiğinde başını kaldırdı ve gülümsedi. Kaito ve Hina, onun zarif tavrı ve ezici varlığı karşısında hayranlıkla donakaldılar. Yine de, Büyük Kral açıklamasını yaptığında Elisabeth'i korumaya çalıştılar.

Oyun zamanı bitti, küçük prenses; şimdi kaos başlıyor.