Kanla Mühürlenen Sadakat

Eski hayatında onu koruyan kimse olmamıştı. Doğduğundan beri ilk kez kendini bu kadar huzurlu hissediyordu. Ölümden sonra böylesine sakin bir sonun onu beklediği aklının ucundan bile geçmezdi.

Bu düşüncelerin eşliğinde, Kaito yavaş ama emin adımlarla uykunun kollarına bıraktı kendini.

Rüya gördü.

Rüya görüyordu ama bunun bir rüya olduğunun bilincindeydi.

Türlü görüntüler ve hisler, bir fenerin dönen ışıkları gibi gözlerinin önünden geçip teninde ürperişler bırakarak bir görünüp bir kayboluyordu.

Sayısız yaraya göğüs germek. Haddizatında bitmek bilmeyen kederleri bastırmak. İş yerinde her çuvalladığında tenine kazınan o "Bunu asla unutma," sözleri. Yaralarını yalamaya gelen o küçük, sıcak dil. Kaito gibi bir çöp parçasını bile sevebileceğini fısıldayan o koca, yuvarlak gözler. Soluk borusu parçalandığı an hissettiği o müthiş keder ve çaresizlik. Bir çığlık bile atamıyor oluşuna lanet edişi. Zırhın içindeki o beden. Şövalye’nin gözleri. O korkunç örümcek. Neue’nin acı dolu gülümsemesi.

Hayatında gördüğü ilk nezaket. Neue’nin ona bıraktığı son sözler.

Ne kadar imkansız görünürse görünsün, Kaito’nun gerçekleştirmek istediği o dilek.

Dış dünyayı seyreden o narin kızın hayali. Acımasızca katledilen insanlar. Kahkahalar atan o kötü ruhlu kız.

Ve uzaklardan gelen bir ses:

“Ancak on üç iblisten biriyle sözleşme yapacak olursa gücü katlanarak artar ve bu prangalar onu dizginlemeye yetmez. Öyle bir durumda, şu anki tüm sözleşmecilerden çok daha tehlikeli bir varlığa dönüşür.”

“Kendinizi küçük düşürüyorsunuz, Kont.”

“Sen ve ben... tüm yaratılanlar tarafından terk edilmiş bir halde ölmeye mahkumuz.”

“Bir kurt gibi gaddar ve kibirli bir hayat sürmüş olsam da, sefil bir kısrak gibi öleceğim.”

“...Çünkü benim seçimim buydu.”

Uzun siyah saçları uçuşurken omzunun üzerinden geriye baktı. Kaito rüyanın derinliklerinde kaybolmuşken bir şeyi fark etti.

Ah, doğru ya.

Kaçmayacaksın, değil mi?

Onu ne kadar acı ve çaresizlik beklerse beklesin, kendi hayatının sorumluluğunu üstlenecekti.

O berbat hayatının tüm yükünü omuzlayacaktı.

İşkence Prensesi Elisabeth Le Fanu olarak buna katlanacaktı.

İşte tam o anda Kaito yavaşça gözlerini açtı.

Hina hala ona sarılmış, saçlarını okşuyordu. Yüzünde huzur dolu, büyülenmiş bir gülümseme vardı.

Saçlarını okşarken hiçbir şey yapamamış olmalıydı. Yanlış bir şey yapmış olmanın verdiği mahcubiyetle Kaito hızla doğruldu. Hina onu bırakmak istemiyor gibiydi; bir süre bakıp başını yana eğdi.

“Dinlenebildin mi? Az öncesine göre çok daha sakin görünüyorsun.”

“Evet, sağ ol Hina. Sayende düşüncelerimi toparlayabildim.”

Kaito yataktan fırladı ve vakit kaybetmeden odadan çıkmaya yeltendi. İçindeki yeni kararlılığı hisseden Hina, onu takip etmek için ayağa kalkmadı. Kaito adımlarını yavaşlatıp durdu, sonra arkasına döndü.

Hina yatağın üzerinde oturmuş, memnun bir ifadeyle onu uğurluyordu. Kapının önünde duran Kaito ona bir soru sordu.

“Hey, Hina. Eğer ölürsem üzülür müydün?”

“Eğer o korkunç ve uzak ihtimal gerçekleşir de vefat ederseniz Usta Kaito, emin olun ben de ölürüm.”

“Hayır, hayır, hayır... Neler saçmalıyorsun sen?”

“Şey, bilirsiniz ya... Sizin olmadığınız bir dünyada bir saniye bile geçirmeye zerre niyetim yok.”

Böylesine gülünç bir soruyu neden sorduğunu merak edercesine, Hina ona şaşkınlıkla baktı.

Kaito, başına bir ağrı saplandığını hissederek elini alnına bastırdı. Verdiği cevap yine her zamanki gibi aşırıydı. Geleceğin ona neler getireceğini kestiremiyordu. Ona mezara kadar peşinden gelmemesini söylemesi gerektiğini düşündü ama o an için sadece yatağa dönüp onun ipeksi gümüş saçlarını okşamakla yetindi. Hina sıcak bir gülümsemeyle yanağını onunkine yaklaştırdı.

Ona böylesine sınırsız bir şefkatle bakışı, gerçekten de yıllar önceki o yavru köpeği andırıyordu.

Kızın sözlerini zihninde evirip çeviren Kaito, sanki kendi düşüncelerini onaylarcasına mırıldandı.

“Anlıyorum. Sanırım en azından, yaşamaya devam etmekten başka çarem yok, değil mi?”

Koridora yöneldi. Çok geçmeden Elisabeth’i aramak için koşmaya başladı.

Onu taht odasında buldu. Elisabeth yıkılmış duvarın önünde tek başına oturmuş, dolunayı seyrediyordu.

Aşağıda, karanlık orman hışırdıyordu.

O yaratığın kazığa oturtulduğu yerde cesedinden eser kalmamıştı. Ancak kan lekesi toprağa derinlemesine işlemişti. Gecenin bu kör saatinde bile zemin rahatsız edici derecede nemli görünüyordu. Yine de zamanla yeni ağaçlar boy verecek ve orayı da örtecekti.

“O canavarın leşine ne oldu?”

“Şövalye ile birlikte yandı. Ama bunun bir önemi yok. Gözlerini göğe dik.”

Elisabeth cevap verirken arkasına bile bakmadan yanındaki masadan süslü bir kadeh kaldırdı. Kadehi başının hizasına çıkarıp sağa sola eğerek içindeki gövdeli şarabı çalkaladı.

Kırmızı şarap ayın beyazlığını yansıtıyordu.

“Bu gece ay ne güzel.”

Ayın yansımasını bir dikişte midesine indirdi ve kadehi tekrar masaya bıraktı.

Kaito, ruh yapımı buzlarla dolu gümüş kovadan şişeyi çıkardı. Kadına bir kadeh daha şarap koydu, sonra cebindeki zehir şişesini çıkardı. Şarabın içine berrak sıvıdan bir damla damlattı. İçecek kısa bir an için kadifemsi kırmızıdan mide bulandırıcı bir mor tonuna döndü, ardından tekrar orijinal rengine büründü.

Kaito kadehi, tüm süreci izleyen Elisabeth’e uzattı.

“Çok ilginç. Bu da neyin nesi acaba?”

“Bana seni zehirlememi söyledi.”

“Oho, oldukça kaliteli bir zehirmiş bu. İçersem ben bile hayatta kalamayabilirim. Gel bakalım, özel bir durum olduğu için bunu sana veriyorum. Efendinden bir kadeh şarap... Teşekkür ederek kabul et.”

“Saygıyla reddediyorum. Böylesi benim için israf olur.”

“Budala, öyle mi? Peki karşılığında sana ne teklif etti? Acısız bir ölüm mü?”

“Tahmin etmene şaşırdım.”

“Eh, ne de olsa ister yaşa ister öl, cehennemin seni beklediği kesin.”

Elisabeth lafı hiç dolandırmadan konuşmuştu. Görünüşe göre onu nelerin beklediğini az çok tahmin ediyordu. Bunu ondan gizlemiş olması pek olası değildi; muhtemelen söyleyecek kadar umursamamıştı bile.

Kadehi masaya geri bıraktı ve genişçe bir omuz silkti.

“Onun teklifini kabul etmek aptallık olurdu. Sonunda ölüm bekliyorsa ödenecek bedel çok ağır. Ama sunduğu temel detaylar yarı yarıya mantıklı. Eğer Kilise’nin diğer üyelerine sığınıp Budala ve onun bağnazlarına yakalanmamayı başarırsan, sana merhamet gösterilmesi ve yaşamana izin verilmesi ihtimali aslında oldukça yüksek.”

“Gerçekten mi?”

“Sonuçta başka bir dünyadan geliyorsun. Seni sapkınlıkla suçlamak saçma olurdu. Doğru, eğer on üç katliamın hepsinden sağ çıkarsan muhtemelen benim mallarımdan biri muamelesi görürsün ama hala vaktin var. Ayrıca Hina, ışınlanma çemberini Kilise’ye bağlamak için gereken bilgiye sahip. Nasıl istersen öyle yap.”

“Bekle... Buradan kaçmamda bir sakınca olmadığını mı söylüyorsun?”

“Elbette hayır, aptal. Sen benim kuklamsın. Kırıldığın ana kadar da benim kalacaksın. Ancak her ne kadar gereksiz olsa da, bir hizmetkarım bana merhamet gösterdi ve bu merhamete karşılık vermemek kabalık olurdu. İstediğini yap. Ama eğer kaçmaya niyetliysen bunu gizlice yapsan iyi edersin. Firar ederken seni yakalarsam, işkenceyle yüzleşirsin.”

Elisabeth esneyerek bacak bacak üstüne attı. Hafifçe içini çekti, sonra tahtına yaslandı. Ay ışığının vurduğu yüzü, bir bıçak kadar keskin bir güzelliğe sahipti.

Daha fazla bir şey söylemedi. Kaito beklemeye devam etse de yeni kelimeler dökülmeyecek gibiydi.

Sessizce gitmek için arkasını döndü. Fakat o gidemeden Elisabeth kısık sesle mırıldandı.

“Yine de bir sorum var. Neden zehri bana içirmedin?”

“Efendim?”

“Kont ile olan o meseleden beri iblislerden nefret ediyorsun. Öylece durup çok daha güçlü bir iblisin doğuşuna izin mi vereceksin? Budala seni tehlike konusunda uyarmış olmalı.”

Elisabeth döndü. Ay ışığında parıldayan kan kırmızısı gözlerini Kaito’ya dikti.

Kaito bu soruyu düşündü. Bunu bizzat Elisabeth’ten duymayı beklemiyordu. Bir anlık sessizliğin ardından içtenlikle yanıtladı.

“Şu Kilise’deki o önemli herifin dediğinin aksine, senin bir iblisle sözleşme yapacak biri olduğunu sanmıyorum.”

“Öyle mi?”

“Yalnız ölecektin, değil mi? Yaratılan her şey tarafından terk edilmiş bir halde...”

“Evet, aynen öyle. Bir kurdun yalnızlığıyla ve bir kısrağın sefaletiyle öleceğim. Tek başıma.”

“O zaman yanında bir iblis bile olmayacak, değil mi?”

Bu Kaito’nun kararlı cevabıydı. Öldüğünde yanında bir iblis bile olmayacaktı.

Masum insanlara işkence ettiği ve sayısız ceset yığdığı için idam edilecekti.

Bu yalnız ve acınası ölümü kendisi seçmişti.

Kadının dudakları alaycı bir gülümsemeyle büküldü. Omuzları sarsıldı ve memnuniyet dolu bir kahkaha patlattı. Bir kez başını salladı ve Kaito yanından ayrıldı. Koridora çıktı, sonra başını kaldırıp yüksek pencerelere ve içeri süzülen ay ışığına baktı.

Taş zemine düşen ürkütücü gölgelere bakmamaya çalışarak fısıldadı.

“...Geriye on bir tane kaldı, ha?”

Yüzünde kararlı bir ifadeyle yumruklarını sıktı.

Ertesi sabah, Hina’nın yardımıyla kaleden tek başına kaçtı ve Kilise’ye doğru yola koyuldu.

Kaito, Kilise’nin ana binasının ön kapısına bağlanmış olması gereken ışınlanma çemberinden geçti. Etrafındaki kızıl duvarlar görevini tamamlayıp kan banyosu gibi aşağı döküldü. Ancak kızıllık dağıldığında kendini sıkıştırılmış topraktan yapılmış karanlık bir odada buldu. Kaito’nun gözleri fal taşı gibi açıldı. Burası Kilise’nin gizli geçitlerine bağlanan o küçük odaydı.

Şaşkınlık içinde etrafına bakındı. O anda karşısında, görmeyi bekleyeceği en son kişiyi buldu.

“Aman tanrım, yoksa Kilise’nin korumasına mı sığınmaya geldin?”

Budala, yüzünde sakin bir gülümsemeyle orada duruyordu. Arkasında, silindir şeklinde beyaz kıyafetler giymiş ve yüzleri kukuletalarla örtülmüş bir dizi takipçisi bekliyordu.

Beyazlar içindeki adamların kuşattığı Budala, ceset imha ekibinin başındaki bir celladı andırıyordu.

Kaito’ya sanki bir solucanı inceliyormuş gibi tepeden baktı. Konuşmaya başladığında ses tonu hayal kırıklığıyla doluydu.

“Kusura bakma ama sana sunduğum teklifin duyulması benim için hiç hoş olmazdı. Madem reddetmeye niyetlisin, korkarım bu meseleyi kendi aramızda halletmek zorundayız. Ama müsterih ol; madem teklifimi kabul etmeyecektin, bu zaten er ya da geç başımıza gelecekti.”

Budala’nın takipçileri Kaito’yu kollarından kavrayıp kabaca ayağa diktiler. O an göğsüne saplanan keskin acıyla Kaito’nun boğazından boğuk bir inilti döküldü. Budala ona dik dik bakarak bıkkın bir tavırla sesini yükseltti.

“Aman Tanrım... Buralarda böyle sesler çıkarmaya devam edersen başımıza iş açarsın. Eğer buna devam edersen gırtlağını parçalayacaksın. Gerçi benim için hava hoş, orası ayrı.”

Budala’nın emriyle Kaito’yu sürükleyerek götürdüler. Gittikleri yöne bakılırsa Kaito, Budala’nın özel odasına değil, engizisyon odasına götürüldüğünü anladı. Elini çabuk tutmuştu. Görünüşe göre Budala’nın artık nezaket maskesini korumak için bir sebebi kalmamıştı.

Budala, engizisyon odasının kapı koluna uzanırken ağzı kulaklarına varıyordu.

“Hoş geldin sevgili günahkâr. Burada seni kabul edecek ve burada seni reddedeceğiz.”

Kapıyı ardına kadar açtığında, menteşelerden sanki cehennemin kapıları aralanıyormuş gibi bir ses çıktı.

Kaito’yu demir parmaklıkların diğer tarafına taşıdılar. Etrafını saran acı çığlıkları arasında, odanın ortasındaki ahşap kürsüye çaresizce yatırıldı. Kaçmasını önlemek için ellerini ve ayaklarını prangalarla sabitlediler.

...Görünüşe göre en ön sıradan bilet kapmışım.

Kaito, içine düştüğü çıkmazı alaycı bir tavırla düşündü. Buraya en son geldiğinde fark etmemişti ama şimdi işkence sırası ona geldiğinde, tavandaki acı çeken kadın tablosunu gördü. Kadın, peçesinin ardından aşağıda işkence gören insanlara bakarken kıpkırmızı gözyaşları döküyordu. Kaito onun neden yas tuttuğunu merak etti. Bu insanların inanç sisteminin detaylarını bilmiyordu ancak kadının izlediği bu manzaranın, o inancın bir parçası olması gerektiğinden şüpheliydi.

Tanrı tarafından seçilenler asla böyle bir cehennem hayal etmezdi. Başka bir dünyadan gelen Kaito bile bunu biliyordu.

“Daha önce de söylemiştim, başka bir dünyadan birini çağırmak oldukça nadir bir durumdur. Seni parçalarına ayırarak Elisabeth’in seni nasıl çağırdığını çözebiliriz. Büyüyü analiz ettiğimizde de bu bilgiyi kendi çağırma işlemlerimizde büyük bir ustalıkla kullanacağız. Endişelenme, ölümün boşa gitmeyecek. Hatta Elisabeth’in hizmetkârı olarak yargılanmaktan çok daha iyidir bu. İnsanlığa hizmet edecek ve böylece günahlarının kefaretini ödemeye başlayacaksın. Ah, beklemeye tahammülüm kalmadı.”

Budala, ağzının suyu akmasına engel olamıyormuş gibi Kaito’ya tepeden baktı. Gözleri az önce Kaito’ya bir solucanmış gibi baktığı halinden çok uzak, hırsla parlıyordu. Kaito’nun değerini kabul etmişti; gerçi bu değerin büyük kısmı, Kaito parçalandıktan sonra geriye kalan et yığınlarındaydı.

Müridlerden biri devasa bir bıçak çıkardı. Sağındaki kemik makası, solundaki ise kıl testeresi tutuyordu. O noktada gerçekten korkmaya başlayan Kaito’ya yaklaştılar. Çığlık atmak istiyordu.

Zihnindeki düşünceler alev alırken ağzını açtı.

“‘Biz’ derken, sen ve anlaşma yaptığın iblisten mi bahsediyorsun?”

Budala’nın yüzündeki gülümseme donup kaldı. Kaito, taşların yerine oturduğunu hissettiren o tanıdık duyguya kapıldı. Budala, ani saldırılar karşısında zayıf düşen tiplerdendi. Kaito’nun geçmiş hayatında, babasının şantaj yaptığı kişilerden biri de hesaplarda usulsüzlük yapan bir şirket başkanıydı ve o adam da tam olarak bu ifadeyi takınırdı. Kaito derin bir iç çekip devam etti.

“Mesele şu ki, Kilise’nin ön kapısına kadar gelmiştim ama asıl niyetim başından beri seni aramaktı. Müdahalen bana zaman kazandırdı. Kaçmak istiyordum ama yapamadım... Bu cehennemi gördükten sonra işleri böylece bırakamazdım.”

Kaito başını hafifçe hareket ettirebildi ve demir parmaklıkların arasından dışarıya baktı. Etrafında hâlâ bir cehennem tablosu sergileniyordu. Kürsüsünün hemen yanında, göğsü yarılmış ve karnı dışarı sarkmış bir adam acı içinde kıvranıyordu. Bir anne ve çocuğu kalın iplerle bağlanmış, ikisi de ağzından köpüklü kanlar saçıyordu.

Kaito’nun pek güçlü bir adalet duygusu yoktu. Normal şartlarda kendini feda etmek aklına gelecek son şey olurdu. Ama onun bile bir sınırı vardı. Bu mide bulandırıcı gösterinin devam etmesine izin veremezdi.

“Bu cehennemi gördüğümde ne kadar şüpheli göründüğünü anladım. İblisler güçlerini insanların acısından, o acının ruhlarında yarattığı huzursuzluktan alırlar. Senin engizisyon adı altında yaptığın işkenceleri gördüğümde, iblislerden aldığım o aynı hisse kapıldım... Sonuçta, insanlara sadece sapkınlıklarını itiraf ettirmek için işkence ediyor gibi görünmüyordun.”

Etrafındaki insanlar ölümün eşiğinde, bitmek bilmeyen bir ızdırapla kıvranıyordu.

Bu sapkınlara bir insanın hayal edebileceği en korkunç şeyler yapılıyordu. Bu tarz bir işkence ancak iblislerin işi olabilirdi.

“Vücutları perçinlerle doluyken, parça parça doğranmışken, karınları yarılmışken nasıl hayatta kalabiliyorlar? Eğer onları hayatta tutmak için ciddi önlemler alıyor olsaydın bu kılıf daha inandırıcı olurdu ama çoğu öylece acı çekmeye terk edilmişti. Bu odayı bana ilk gösterdiğinde görüntü zihnime kazınmıştı; sonradan üzerine düşündüğümde emin oldum. Yaşamları bir iblisin gücüyle zorla uzatılıyordu... Bu da demek oluyor ki bu küçük parti kesinlikle Kilise onaylı değil.”

Budala’nın gizli yer altı geçidinden geçerken Kilise’nin başka hiçbir üyesine rastlamamışlardı.

Eğer bu işkence Kilise’nin resmi işiyse ve benzer şeyler başka yerlerde de dönüyorsa, sapkınları taşıyan ya da kanları temizleyen daha fazla insanın gelip geçmesi gerekirdi. Ancak o geçitlerde Budala ve adamlarından başkası yoktu. Kaito, Kilise’den tek bir kişi bile görmemişti.

Budala, Kaito’nun diğer din adamlarıyla tanışmasını engellemiş, onları inatla ondan gizlemişti.

Yani yaptıkları Kilise’ye bir başkaldırıydı.

“Ayrıca Elisabeth’i tek başına öldürmeye karar vermen de ilgimi çekti. Kilise ondan yardım istediğinde, muhtemelen başvuracakları başka bir yer yoktu. Çaresiz kalmış olmalılar. Düşünsene; domuzlarla başa çıkması için bir dişiyi kiralıyorlar. Yine de buna rağmen, Kilise üyesi olduğu iddia edilen biri gizlice şatoya gelip onu öldürmem için beni ikna etmeye çalışıyor. Her şeye kadir bir iblisin doğuşunu engellemek... İlk başta makul bir bahane gibi görünüyor ama ondan kurtulduktan sonra geri kalan iblislerle nasıl başa çıkmayı planlıyordun? Sadık tazını, on üç iblisten sadece ikisini öldürmüşken aradan çıkarmak istemenin tek bir sebebi olabilir: Sen de o on üçten birisin.”

Kraliyet Şövalyeleri arasında bir sözleşmeli varken, Kilise’de de bir tane olması şaşırtıcı değildi. Sapkınları ortadan kaldırmakla görevlendirildiği için acı toplamak adına çok uygun bir konumdaydı. Hatta konumunu kullanarak güçlü bir rakibini saf dışı bırakmaya bile çalışmıştı. Ama bunu çok aceleci ve çok acemice yapmıştı.

Başkalarını küçümserken dış görünüşü koruyamamanın sonu buydu.

Budala ona bir solucanmış gibi davranmıştı; Kaito şimdi onun yüzüne bakarak alaycı bir kahkaha attı.

“Haklıyım, değil mi Budala? Gerçi fark etmemi sağlayan tek şey Hina’nın düşüncelerimi toparlamama yardım etmesiydi ama yine de.”

“Söyleyeceklerin bu kadar mı, seni bunak küçük kukla?”

Budala, Kaito’nun suçlamalarını ne onaylayarak ne de reddederek sakin bir şekilde gülümsedi. Fakat Kaito, adamın alnında hafifçe şişen damarı gözden kaçırmadı.

Eğer bağlı olmasaydı Kaito omuz silkerdi ama sadece başını sallamakla yetindi.

“Evet, benden bu kadar. İblisi buldum. Tuzağı kurdum. Şimdi sıra İşkence Prensesi’nde.”

“Ah, ama ışınlanma çemberi bu taraftan kapatıldı. Seni budala! Elinde oynayacak kartın kalmadı!”

Budala kahkahalarla güldü. Kaito, Budala’nın gerçekten aptal olup olmadığını merak ederek soğuk gözlerle ona baktı. Daha önce Budala’nın ışınlanma çemberiyle oynadığını görmüştü. Kaito’nun bunu önceden kestirdiği aşikârdı.

Kaito derin bir nefes aldı ve hızla dışarı verdi.

Karnı çok ağrıyordu.

“Sadece tek kişilik yer var ama çember tam burada.”

Budala’nın yüzüne şaşkın bir ifade yayıldı ancak bir an sonra gözleri fal taşı gibi açıldı. Kaito’nun gömleğini yırtarak açtı.

Kaito’nun orta kısmına birkaç deri kemer sarılmıştı. Kaliteli derinin altından kıpkırmızı bir ışınlanma çemberi parlıyordu. Budala panik içinde kemikleri kesen makasıyla kemerleri çıkardı, ardından altındaki sargıyı çekip attı. Işınlanma çemberinin ışığının nereden geldiğini gördüğünde nefesi kesildi.

“...Seni aşağılık herif.”

“Bu bedenin ölmeden ne kadar kan kaybedebilmesi çok kullanışlı, değil mi?”

Işınlanma çemberi Kaito’nun karnına kazınmıştı. Kesikler derindi ve içlerinden kan fışkırıyordu. Nefes almak bile göğsüne keskin acılar saplanmasına neden oluyordu. Az önce Budala’nın adamları onu sürüklerken acıdan öleceğini sanmıştı. Ama dişlerini sıkarak geçirdiği o vakit meyvesini veriyordu.

“Hizmetkârım olarak sen bile kanını kullanarak yanına bir şeyler çağırabilirsin.”

Elisabeth bunu bir süre önce söylemişti. Budala makasları kavradı ve Kaito’nun yaralarına yeni kesikler eklemeye çalıştı. Ama çok geç kalmıştı; ışınlanma çemberi şiddetle parlamaya başladı. Havada kızıl çiçek yaprakları uçuşuyor, karanlık etrafa yayılıyordu. Budala’nın gözleri dehşetle büyüdü ve geri çekilirken bir çığlık attı.

"Uzak dur... Uzak dur benden, Elisabetheeeeeeeeeeeeeeeeeeth!"

"Ah, adımı bu kadar tutkuyla haykırdığını duyduktan sonra nasıl uzak durabilirim?"

Alaycı bir ses karanlığın içinden yankılandı ve zifiri karanlık bir sel gibi ileri atıldı. Hapishanenin her yanına kızıl çiçek yaprakları savruldu. Ardından bu yapraklar yağmur damlalarına dönüştü ve odayı kan kırmızısına boyadı.

Elisabeth, kanlar içinde ışınlanma çemberinden belirdi. Zarif siyah saçları ve dökümlü elbisesi hafifçe dalgalanıyor, dolgun göğüsleri her hareketinde sarsılıyordu. Tam Kaito’nun açık yarasının üzerine, topuklarının üstüne sertçe iniş yaptı.

Gülümsemesi tekinsizdi. Kaito’nun acı dolu çığlıklarını görmezden gelerek parmağını şıklattı.

"Bu sünepe için gösterişli bir şeye gerek yok sanırım. İlmekte Ölüm."

Tavandan saman halatlar sarktı ve Budala’nın adamlarının boyunlarına dolandı. Adamların bir anda havaya dikilmeleri neredeyse komik bir görüntüydü. Omurgaları kırılırken boyunlarından yüksek çatlama sesleri yükseldi; soluk boruları çöktü, damarları patladı. Yüzlerini gizleyen kukuletalar yere düştü.

Yüzleri, cerahatli devasa tümörlerden ibaretti. İnsan değillerdi; sadece basit birer uşaktılar.

Cesetleri tavanda sallanmaya başladı.

"Bu... Bu imkansız. Lanet olsun sana! Lanet olsun!"

Budala, titreyen elleriyle yakasındaki kolyeyi kavradı. Bir şeyler mırıldanmaya çalıştı ama o an çelik prangalar bileklerine dolandı. Bakışları, Elisabeth’in yüzündeki o gülümsemede donup kaldı.

"Anlaşılan acıdan hoşlanıyorsun, hmm?"

"Aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaargh!"

Prangalar sarsıldı ve adamın bilekleri çat diye kırıldı. Kemik parçaları derisini içeriden delip geçti. Acı içinde kıvranarak feryat etti. Ancak aniden, kolları kendisini bağlayan zincirlerden sıyrılarak dışarı kaydı.

Kısa süre sonra tüm vücudu zehirle kaplandı. Kalın sarı saçları tutam tutam döküldü ve üzerindeki cübbe patlayarak parçalandı. Uzuvları şişmeye devam ederken havaya sıçradı. Artık et yığınından bir kurbağayı andıran mahluk, cüssesini hapishanenin demir parmaklıkları arasından zorla geçirdi ve koridora doğru kaçtı.

Elisabeth’in yüzü, Budala’nın o devasa ve iğrenç formunu görünce nedense şaşkınlıkla buruştu.

"Bu adam... Doğal olmayan bir büyü gücüne sahip ama bir iblis değil! Sadece bir zayıf, sıradan bir uşak!"

"Öyle mi? Bu iyi haber değil mi? Yani onu kolayca haklayabilirsin."

"Tabii ki iyi değil seni budala! O, Kilise’nin bir üyesi! Şaka yapıyor olmalısın... Bir Kilise üyesinin karşılaşabileceği tek iblis..."

Elisabeth parmağını şıklattı. Kaito’nun kollarındaki ve bacaklarındaki bağlar bir anda açıldı. Kızıl yapraklar yarasının etrafında toplanarak onu Elisabeth’in kanıyla beslenmeye zorladı. Yapraklar aynı zamanda etrafına taze, deri bir kemer doladı. Kaito, bu ani kan nakli ve kanamayı durdurma işleminin verdiği sancıyla çığlık attı.

"Gah! Ne yapıyorsun? Lanet olsun Elisabeth, canım yanıyor!"

"İstersen beni takip et. Ya da burada kal; ama geç dönebilirim, hatta şatoya tamamen farklı bir rotadan gidebilirim. Düzgün bir tedavi görene kadar hayatta kalıp kalmamak sana kalmış."

"Beni peşinden gelmeye mecbur bırakıyorsun, başka seçeneğim yok ki!"

Kaito güçlükle ayağa kalktı ve Elisabeth’in arkasından koşturdu. Kan kaybından dolayı ancak biraz kendine gelebilmişti. Eğer acıyı görmezden gelebilirse, muhtemelen ona ayak uydurabilirdi.

Kapıdan kurtulmayı başaran et kurbağası, koridorda beceriksizce kaçıyordu. Elisabeth elini ona doğru salladı. Karanlık ve kızıl yapraklar birleşerek devasa, dikenli bir tekerleğe dönüştü. Tekerlek mahluka doğru hızla döndü ancak yolun yarısında sanki bir şeye çarpmış gibi aniden yok oldu.

Kaito bir an için kurbağanın sırtından çıkan siyah bir köpek kuyruğu gördüğünü sandı.

Et kurbağası arkasına döndü ve rahatlamış bir ifadeyle, eskisinden bile daha hızlı bir şekilde tüyüp gitti.

"Bu tepki... Gerçekten o olabilir mi?!"

Elisabeth’in sesinde, ona hiç yakışmayan bir çaresizlik tınısı vardı. Düşmanı sadece basit bir uşak olmasına rağmen, Frankenthal’ın İnfazcı Kılıcı’nı kınından çıkardı.

Et kurbağası geniş bir merdiven setinden yukarı sıçradı ve en tepedeki kapıyı kırıp geçti. Elinde bir tomar parşömen taşıyan yaşlı ve nazik görünümlü bir din adamı, kurbağayı görünce çığlık atarak kıç üstü yere devrildi. Bir grup inanan, onlara rehberlik ettiği anlaşılan genç bir din adamının arkasına saklandı. Kaito, Kilise’nin bu kadar sıradan ve dürüst bir kurum olmasını beklemiyordu.

Et kurbağasının izlediği yol, onu düzenli ve tertemiz mermer bir odaya çıkardı. Kaçmaya devam ediyor, geçtiği yerlere köpüklü zehir saçıyordu. İbadethaneye doğru yöneldiğinde Elisabeth kılıcını ona doğru savurdu.

"Darağacı!"

Karanlık, dikey ve uzun bir sarmal oluşturdu; bir insanın ancak dik durabileceği genişlikteki bir kafes et kurbağasının etrafını sardı ve mahluktan devasa miktarda zehir süzüldü. Kafesi zincirler çevreledi. Et kurbağası kafesten çıksa bile zincirler onu dizginleyecekti. Ancak bir sonraki an Elisabeth’in vücudu titredi ve dizlerinin üzerine çöktü.

"Rrrgh... Mm... Ah, vücudum..."

Kafes parçalanarak yeniden karanlığa ve yapraklara dönüştü. Zincirler de güçlerini yitirerek zemine yığıldı, birkaç kez kıvrandıktan sonra yok oldu.

"Elisabeth!"

Vücudunda yılan gibi süzülen kızıl karakterlerden oluşan desenler belirdi. Kaito’nun golem yetenekleri bunların anlamını çözmeye çalıştı ama başaramadı. Bilgi bankası ona bunun Tanrı’nın Kelamı olduğunu, tercüme edilemeyeceğini veya seslendirilemeyeceğini söylüyordu.

Kutsal yazılar, Elisabeth’in tüm vücuduna yanık izleri gibi kazınmıştı. Sanki dağlanmış gibi görünüyordu.

Demek Kilise’nin ona vurduğu prangalar bunlardı. Ama neden tam şimdi aktifleşmişlerdi?

"Yanıyor... Rrrgh... Ne-neden...? Kim...?"

Elleri ve dizleri üzerinde yere kapaklanmış olmasına rağmen, Elisabeth yan tarafına nefret dolu bir bakış fırlattı. Sunağın üzerinde, kolyesini kavramış, sağa sola sallayarak dua okuyan bir din adamı vardı. Her bir ayetle birlikte Elisabeth’in tenindeki desenler kor gibi parlıyordu. Kan donduran bir gazapla çığlık attı.

"Beni değil, seni budala! Durdurman gereken kişi o! Aptal!"

Et kurbağası inananları ezip geçiyor ve kilisenin derinliklerine doğru ilerlerken sıraları parçalıyordu.

Nihayet bir grup muhafız toplanmıştı ama et kurbağası onları acımasızca bozguna uğrattı. Devasa karnının altında kalanların kemikleri zırhlarının içinde un ufak oldu. Ancak din adamı, tüm bu kargaşaya rağmen duasını asla kesmedi.

Kaito kısa basamakları fırlayarak çıktı ve elini sertçe ileri uzattı.

"Ne—?"

"Bunu ödünç alıyorum ihtiyar!"

Kaito, kolyeyi adamın kırışık boynundan çekip aldı ve fırlattı. Elisabeth ayağa kalktı ve yeni fırlatılmış bir ok gibi ileri atıldı. Ancak hala ciddi yanık izleriyle kaplıydı.

Elisabeth, kutsal yazıların azabı altında koşmaya devam etti; Kaito da peşinden gitti.

Koridor, muhafızların hırpalanmış cesetleriyle doluydu ve ilerledikçe cesetlerin sayısı daha da artıyordu. Görkemli bir kapıyı koruyor gibiydiler ama o kapı şimdi ardına kadar açıktı.

Arkasında etkileyici bir ofis uzanıyordu. Başında bir taç, üzerinde altın işlemeli bir cübbe olan yaşlı bir adam, kadife bir koltuğun üzerinde ölü yatıyordu; vücudu belinden aşağısı ezilerek parçalanmıştı.

Adamın arkasındaki duvar tuzla buz olmuştu.

Duvarın ötesinde, her tarafı Tanrı’nın Kelamı’nın sönük ışığıyla kaplı gizli bir geçit vardı. Et kurbağası orada attığı her adımda vücudu şiddetle köpürüyor, eti yanıyordu. Ama Elisabeth için de durum farklı değildi. Koridora daldığı anda vücudundaki desenler yeniden parladı ve acı dolu bir çığlık koyuverdi.

"Rrrgh... Aaaaaargh! Ah, ah!"

"Elisabeth, aptallık etme!"

Kaito aceleyle Elisabeth’e destek olmak için atıldı. Onu omuzlarken karnındaki acıya katlanıp ileri doğru yürüdü. Her nasılsa hala hayatta olan et kurbağası geçidin sonuna ulaştı. Duvara yapıştı ve gözyaşları içinde yalvarmaya başladı.

"Yüce Efendim. Yanılmışım. Güç hırsıyla sizi mühürlü bıraktım. Eğer size inansaydım, asla böyle bir şey yapmazdım. Ama şimdi her şeyimi size sunuyorum. Sadakatimin bir nişanı olarak sizi özgür bırakacağım. Lütfen, beni o iblis kadından kurtarın."

Et kurbağası bir şey kustu. Balgam yığınının içinden altın bir anahtar çıkardı.

Tanrı’nın Kelamı’nı karmaşık bir şekilde takip edip dualar mırıldandıktan sonra, anahtarı dümdüz görünen bir duvara soktu. Bir tık sesi duyuldu ve duvar şiddetle parladıktan sonra yok oldu.

İçeriden koyu bir karanlık ve keskin bir soğuk yayıldı. Bu bitmek bilmeyen karanlığın tam merkezinde, Demir Bir Sandalye duruyordu.

Üzerinde siyah saçlı bir adam oturuyordu.

Adam yavaşça başını kaldırdı. Koyu, karmakarışık saçları hışırdadı ve kızıl gözleri parladı. Kaito, saçlarının arasından görebildiği kadarıyla, adamın androjen bir güzelliğe sahip olduğunu fark etti. Ancak adama baktığı anda boğazı düğümlendi, dehşete düştü ve bir şeyi anladı.

Bu adam korkunçtu. Güzel bir insan formuna sahip olsa da, insan değildi. Tiksindirici bir şeydi.

Yine de tüm bunlara rağmen, yüzü bir şekilde tanıdık geliyordu.

Hiç ses çıkarmadan, adamın kollarını ve bacaklarını tutan kemerler yanıp kül oldu. Sanki bir tahttan kalkıyormuşçasına yavaşça ayağa kalktı. Üzerinde hapishane giysileri vardı; sırtındaki bir iğneyi çekip çıkardı ve yaradan kan fışkırdı. Yine de ifadesi zerre kadar değişmedi.

Gözleri, uyanık bir rüyadaymışçasına boş bakıyordu.

Budala, yani et kurbağası, adama doğru emekledi ve merhamet dileyen gözlerle önünde diz çöktü. Adam, mahluka bakmadan bile ayağını kaldırdı.

Ardından çıplak ayağını kurbağanın kafasına indirdi. Darbenin etkisiyle kurbağanın devasa gözleri yerinden fırladı.

"Ble—"

Koyu kırmızı bir kan boşaldı. Et kurbağasının kafası aniden ezilmiş, gri beyin dokusu dışarı sızmıştı. Ancak kanla çevrili olmasına rağmen adam hala duygusuzdu. Sanki yoluna çıkan sıradan bir kurbağanın üzerine basmış gibi başını tekrar kaldırdı.

İşte o an, girişte duran Elisabeth’i ilk kez gördü.

Dalgın ifadesi yok oldu, yerini imkansız derecede büyüleyici bir gülümsemeye bıraktı.

"Elisabeth."

Adamın sesi, tıpkı Kaito’nun kalenin hazine dairesinde işittiği o tutku dolu hayranlıkla yankılanıyordu.

“VLA-A-A-A-A-A-A-A-D!”

Elisabeth, Kaito’yu sertçe kenara iterek haykırdı. Kaito duvara çarpıp tek kelime edemeden yere yığıldı.

Elisabeth, Frankenthal İnfazcı Kılıcı'nı savurarak odaya daldı. Boşluğa indirdiği darbeyle birlikte yüzlerce zincir, bir sel gibi adamın üzerine boşaldı. Ancak vücuduna kazınan kutsal metinler hala tenini yakıyordu; bu yüzden zincirleri o eski, kudretli gücünden yoksundu. Yine de bu saldırı, daha önce savaştıkları şövalyeyi parçalarına ayırmaya yetip de artardı. Gelgelelim, karanlık ve köpeksi bir kuyruk havayı yararak tüm darbeleri tek tek engelledi.