Festivalin Kalbi

Yirmi üç Aralık öğleden sonra saat dörttü.

Market Kanou (Ltd. Şti.)'nin küçük kamyoneti, okul bahçesinde tekerlek izleri bırakarak okul kapısından içeri girdi. Spor salonunun girişinin yanına park etti. O an, kamyoneti bekleyen gençler koşarak yanına geldi ve her biri mahalledeki marketin şoförüne teşekkür etti. Dükkân, Kültür Festivali'nin büyük sponsorlarından biriydi ve eski Öğrenci Konseyi Başkanı'nın ailesine aitti (yani şoför, Kanou Sumire'nin babasıydı). Kamyonetin kasasına tırmanırken her biri ona başlarını eğdi. Sonra, kamyonetteki eşyaların büyüklüğüne ve ambalaj malzemesinin arasından görünen göz alıcı renk parıltılarına şaşkınlıkla, alçak sesle, “Oha…” diye haykırdılar.

“Bu inanılmaz… Bunu kurarsak, kesinlikle muhteşem olacak!”

Ryuuji ve diğerleri ambalaj iplerini çözdü. Gözleri daha da büyüdü. Dağınık parçalardan zihinlerinde canlanan görüntüye göre, bir araya getirildiğinde muhtemelen devasa ve görkemli bir güzellikte olacaktı.

“Tamamdır! Bölüşüp içeri taşıyoruz!”

Kitamura'nın spor geçmişini ele veren sert komutuna karşılık, Ryuuji ve hazırlık komitesinden bir düzine kadar kişi yumruklarını havaya kaldırdı. Evet! Okul ve dersler zaten bitmiş olsa da hepsi heyecanlıydı. Elbette heyecanlı olacaklardı, çünkü kamyonla kendilerine paketlenip teslim edilen şey, partinin sembolüydü: Noel ağacı. Üstelik bu, gösterişli bir ağaçtı, bu yüzden hazırlık komitesi üyeleri arasındaki enerji seviyesi doğal olarak yükseliyordu.

Ama ağaç olmasına rağmen, gerçek bir Japon köknarı değil, insan yapımı bir taklitti. Kamyonetin kasasını dolduran parçalar, parıldarken tuhaf, sedefli bir parlaklığa sahipti. Hatta beraberinde, bir insan kafası kadar büyük görünen birkaç altın ve gümüş küre süsleme de gelmişti. Biri yüksek sesle, “Ne devasa altın toplar!” diye haykırdı. Birini eline aldı ve Kitamura'dan dizlerinin arkasına hafif bir tekme yedi. Başka bir genç topu onun elinden çaldı ama düşüncesizce iki altın küreyi tutarken, “Eyvah…” diye mırıldandı. Ryuuji, izlerken yanlışlıkla “Hahaha!” diye ağzından kaçırdı ve sanki kaybetmiş gibi biraz içerledi. Ellerde tuttuğu karton kutu muhtemelen ışıklar, kablolar ve başka şeylerle ağzına kadar doluydu.

Arkasından geçerken birinci sınıf öğrencilerinin kendi aralarında gülüşüp konuştuklarını duydu.

“Gerçekten de çok otantik durmuyor mu?”

“Aslında, bunu tek başımıza kurabilecek miyiz ki?”

“Endişelenmek kimseye fayda sağlamaz. Her neyse, hadi yapalım! Canla başla çalışacağız!”

Bu sözler üzerine Ryuuji hızlandı, adımları çabuklaştı. 'Evet, canla başla çalışalım!' diye düşündü karşılık olarak.

İnsan seli taktiği uygulamışlardı; her biri taşıyabildiği kadar parçayı alıp birbiri ardına spor salonuna taşıdı. O gün, komite üyeleri sıkı bir programla çalışıyordu. Zaman alacak gibi görünen ağacı kuracaklar, tamamlandığında ise sahne arkasındaki alana depolayacaklardı. Ertesi gün kapanış törenleri bittiğinde, ağacı hemen çıkarıp mekanı kuracaklardı.

Ağaç kesinlikle süper gerçekçi görünecekti. Onlara ağacı getiren kişi Market Kanou'nun yaşlı adamıydı, ama bu işin başrol oyuncusu…

“Vay canına! ♥ Sonunda geldi! Tüm parçalarının eksiksiz olduğundan emin olun~! Tek bir parça bile eksik olursa, tamamlanmaz! Haydi bakalım!”

…Dekorasyonları hazırlayan diğer kızlarla birlikte spor salonunun ortasında duran Kawashima Ami'nin ta kendisiydi. Kızlardan oluşan ekip de ağacın ortaya çıkışıyla inanılmaz heyecanlanmıştı ve parçaları taşıyan gençleri görünce yüksek sesle tezahürat yapıp yardıma koştular. Ami, Ryuuji'yi fark etti ve ayağa kalktı.

“Nasıl görünüyor?! Bu ağaç hakkında ne düşünüyorsun?! Şimdi ne kadar harika olduğumu anladın mı?!”

Gururla gülümsedi. Elbette Ryuuji başını eğdi ve Ami-chan-sama'ya derin hayranlığını dile getirdi.

“Şimdi gerçekten anladım. Muhteşem bir ağaç! Sen gerçekten harikasın! Bunu kabul ediyorum!”

“Değil mi, değil mi?! Kurulduğunda süper, süper, süper güzel oluyor!”

Ağaç, şehrin göbeğinde, herkesin dilinde olan yeni bir mekandan temin edilmişti. Bazı dergi şirketleri, moda endüstrisinin ileri gelenleri için orada erken bir Noel partisi düzenlemişti. Belli bir aktör ve aktris davet edilmişti ve görünüşe göre o kadar büyük bir partiydi ki, bir talk show muhabiri bile partiye dalmıştı.

Ami, partinin ana etkinliği olan defilede çalışıyordu ve biter bitmez organizatörlere, “Bu ağacı gerçekten çok istiyorum. ♥ Bana bedavaya verseniz de harika olur. ♥” demişti. Görünüşe göre, etkinliğin merkezi olan o görkemli ağaç parti sonrası zaten sökülecekti, bu yüzden 'mottainai' ruhuyla ona vermekte bir sakınca görmemişlerdi. Dolayısıyla, bir sonraki sorun onu nasıl taşıyacaklarıydı.

Ami, ağacı sökerken onlarla birlikte gitti, böylece dağılmış tüm parçaları toplayabildi. İyi niyetle, aynı zamanda modellik yapan dergi çalışanlarından biri de parçaları arabayla yakındaki anlaşmalı bir ofis deposuna getirdi. Çalışan zaten ona bir iyilik yaptığı için Ami, ağacı okula kadar sürmesini isteyemezdi – bu biraz fazla uzaktı. Ağaç, postayla gönderilemeyecek kadar da biraz büyük ve ağırdı. Kitamura, Ami'nin masrafları cebinden ödemek üzere olduğunu hemen anladı ve “Bir lise öğrencisinin bir lise etkinliği için bunu ödemesi çok pahalı,” diyerek ona izin vermedi. Ancak, bunu gider hesabına yazsalardı, zaten kıt olan bütçeleri anında yok olacaktı.

İşte o noktada devreye giren kişi, Market Kanou'nun sahibinden başkası değildi. Kızının, yani eski Öğrenci Konseyi Başkanı'nın kelimenin tam anlamıyla hüküm sürdüğü okuldaki etkinlik için bir hafta içi günü küçük kamyonetiyle şehir içi yollara daldı. Ami'nin deposuna kadar gidip geldi ve tüm ağacı ücretsiz taşıdı.

Kanou, diğer gençlerle birlikte parçaları sürükleyerek içeri girerken, ona bir kez daha teşekkür eden coşkulu sesler spor salonunda yankılandı.

“Beyefendi! Çok teşekkür ederiz!”

“Patrik'in babasından da bu beklenirdi. Adamın dibi! Seni seviyorum!”

“Bundan sonra ailemin Market Kanou'dan alışveriş yapmasını sağlayacağım! Anneme söyleyeceğimden emin olabilirsiniz!”

“Bence balığınız en iyisi. Sebzelerin geldiği işleme tesislerini gösterme konusunda çok titizsiniz, üreticilerin yüzlerinin görünür olmasını sağlıyorsunuz ve hatta Fauchon baharatlarının tam bir yelpazesine sahipsiniz. Ah, doğru, geçen günkü Kyoto sebzeleri tanıtım etkinliği gerçekten eğlenceliydi! Manganji togarashi biberlerinden aldım ve ne kadar lezzetli olduklarına inanamadım! Umarım daha fazla ürün getirirsiniz! Ah, bir de yıllık yıl sonu orkinos kesim gösterisine kesinlikle gideceğim! O orkinosu sabırsızlıkla bekliyorum!”

Aralarında Market Kanou hakkında biraz fazla şey bilen bir tuhaf vardı, ama Kanou memnun görünüyordu. Gülümserken biraz sertti ve bununla birlikte gürültücü çocuklara sırtını döndü. İşte o sırada…

“Şey. Ahh… teşekkürler…”

“Rica ederim…”

…sınıftan başka şeyler getiren Taiga'ya çarptı. Taiga garip bir şekilde çenesini kaldırdı ve sadece başıyla hafifçe eğildi. Bu da garip olmalıydı, zira Taiga, Kanou ailesinin gözbebeği –en büyük kızları– ile kanlı bir kavgaya tutuşmuştu. Taiga'nın sınıf öğretmeniyle birlikte aileden özür dilemeye gitmesinin üzerinden bir ay bile geçmemişti.

Ancak, yaşlı Kanou adamın dibiydi.

“İyi görünüyorsun,” diye mırıldandı alçak bir sesle, Taiga'yı süzerken birkaç kez başını salladı. Sertçe güneş yanığı olmuş yanaklarındaki kırışıklıklar, gözlerini kısarken derinleşti. Bunun üzerine, bu sefer gerçekten spor salonundan ayrıldı.

“Uvah, bu beni korkuttu. O eski başkanın yaşlı adamı neden burada ki…”

Taiga olduğu yerde durmuş gözlerini kırpıştırırken, Ryuuji ona daha geçen gün öğrendiği haberi anlattı.

“Öğrenci Konseyi'nde birinci sınıf bir kız var, değil mi? Görünüşe göre Patrik'in küçük kız kardeşiymiş.”

“Ne?! Aslında, daha önce duymuştum. Tamamen aklımdan çıkmış.”

Olamaz, ahahaa, ne harika bir ağaç! Gözlerini, diğer birinci sınıf arkadaşlarıyla mutlu bir şekilde çığlık atan bir kıza çevirdiler. Kız biraz narin görünüyordu.

“…Hiç benzemiyorlar.”

“…Benzemiyor.”

İkisi birbirlerine başlarını salladı. Arkalarından biri sırtlarını dürttü.

“Heeey, tembellik etmeyin! Az önce harika bir ağaç aldım, hadi gidin ve onu birleştirin!”

Son olarak, Ami onları bacakları bükülene kadar sertçe itti. Keşke onun bu hoyratlığına şikayet edecek zamanları olsaydı… ama diğerlerinin zaten paketleri açmaya başladığını fark ettiler, bu yüzden Ryuuji ve Taiga aceleyle işe koyuldu.

Ami, tamamlanmış ağacın şemasının kopyalarını onlara dağıttı ve birkaç öğrenci birlikte inceledi.

“Bu… ah, kökler için parçalar.”

“Bu ne?”

“Tepesi olabilir mi?”

Sökülmüş parçaları çevirip kurcaladılar. Neredeyse dev bir yapboz gibiydi.

Ryuuji de parçalardan birini kaptı.

“Oha, çok hafifler. Strafordan mı yapılmış?”

“İçleri öyle. Boyanmışlar. Bir araya getirildiğinde gerçekten çok güzel görünüyor. Böyle ışıklandırılıyor ve süper sedefli, parıltılı oluyor… ah! Doğru, doğru, bir spot ışığına ihtiyacımız var! Yuusaku!”

Ami tarafından terk edilen Ryuuji, neyi birleştirmesi gerektiğini şaşırdı. Şemanın bir kopyasını gösterebilecek birini aradı.

“Ah, Takasu-kuuun! O muhtemelen bununla uyumlu!”

“Hangisi? Doğru! Uyumluymuş!”

Başka bir sınıftan biri seslenince, elindeki parçayla aceleyle oraya gitti. İçbükey ve dışbükey parçaları sıkıca birbirine bastırdıklarında, gerçekten de tık diye oturdular. "Tam uydu," diye gülümsedi onlara. "Teşekkür ederiz!" diye karşılık verdiler gülümseyerek. "Aynı şekilde bir tane daha gördüğüme eminim, gidip onu da alayım." Yeniden koşmaya başladı. Dağınık parçaları tek tek ararken aklına tuhaf bir düşünce takıldı: Bir şey olursa Samuray Diriltme planını bir daha kullanamam.

Öğrenci Konseyi Başkanı seçimlerinde, korkutucu bir üne sahip olan "şeytan suratını" kullanarak, gönülsüz Kitamura'yı yarışa sokmuştu. Avuç İçi Kaplanı Taiga ile birlikte yarışa girmiş, kusursuz birer kötü adam rolü üstlenip Kitamura'yı tuzağa düşürmek için Samuray Diriltme tarzı bir plan yapmışlardı. Amaçları sadece ortalığı karıştırmaktı.

Ancak farkına bile varmadan, parti çalışmalarında komiteye katılan farklı sınıflardan öğrencilerle arkadaş olmuştu. Aynı şey Taiga'nın başına da gelmişti.

"Aisaka-san, sen hafif görünüyorsun, omuzlarıma çıkıp şunu oraya yerleştirebilir misin?"

"Hıh, banyo zemininde gezmiş terliklerimle mi?! Ne diyeyim, herkesin kendi tercihi..."

"Hayır, lütfen çıkar onları..."

Ryuuji'den epey uzakta, Taiga, adlarını bilmediği kızlarla konuşup gülümsüyordu. Kaplan-san'ın taytları! Ayakları! Ne kadar ateşli! İşte geliyor ayağı! Saçma sapan şeyler söyleyip kendinden geçen bazı manyaklar vardı ama onları bir kenara bırakırsak...

Ahh, ne büyük bir rahatlama.

Dürüst olmak gerekirse, Ryuuji buna inanıyordu. Dudakları hafif bir gülümsemeyle titredi. Geçen gün Taiga'nın Noel hakkındaki hislerini dinlediğinden beri, boğazına bir şey takılmış gibi hissediyordu. Taiga'nın yalnızlığı ve kendi çaresizliği gibi birçok şey vardı; hiçbir sonuca varamadan o kadar çok şey düşünmüştü ki. Bir cevap bulamamış, hatta rahatça nefes bile alamadığını hissetmişti. Hatta markete gitmek için evden çıkmış, yıldızları aramak için gece gökyüzüne bakmış ve bir saat boyunca düşüncelere dalmış bir şekilde yürümüştü.

Ama şimdi, Taiga'ya bakarken sonunda rahat bir nefes alabildi. Taiga'nın hayal bile edemeyeceği bir yalnızlığın derinliklerinde durduğu doğruydu. Hâlâ bunun karşısında sonsuza dek çaresiz kalacakmış gibi hissediyordu.

Ama buna rağmen, bu yıl Taiga yeni tanıştığı arkadaşlarıyla böyle eğlenerek ve gürültü yaparak vakit geçirecekti. Ve sonra, ertesi gün, Taiga kesinlikle Kitamura da dahil herkesle birlikte geceyi keyifle geçirecekti. Elbette o da orada olacaktı. Minori'yi de getirmekten vazgeçmemişti.

Taiga yalnız değildi; Ryuuji bu yüzden o kadar mutlu ve minnettar hissediyordu ki, bu yoğun zamanda bile durup herkesle birlikte ağacı kurmaya çalışan Taiga'ya baktı. Hatta Kanou'nun gözlerindeki sıcaklığı hatırladı. Üstelik bekar kadın (30 yaşında) da oradaydı. Tüm yetişkinler Taiga'yı terk etmemişti. Belki onu ebeveynleri gibi korumamışlardı ama yanında onu gerçekten düşünen yetişkinler vardı. Ne büyük bir rahatlama, diye fısıldadı içinden.

Son on yedi yıldır kimse onu izlememiş olsa bile, Noel Arifesi'nde herkes orada olacaktı ve Noel'de o, Yasuko ve Inko-chan orada olacaktı. Bir ziyafet dağı hazırlayacaklar ve Takasu'lar Taiga'yı ağırlayacaktı.

Dünya ne kadar acımasız olursa olsun, bu yıl Taiga gülümsüyordu. Taiga da bu parıldayan, ışıldayan, mutlu sahnenin bir parçasıydı. Artık var olmayan biri için bir ağacın altında tek başına beklemesine gerek yoktu. Rüyasında gördüğü o mutlu Noel gecesi, yarın herkesin şamata yapıp inanılmaz yoğun olduğu ve kocaman gülümsediği bir şekilde gerçekleşecekti.

Ve sonra, ertesi gün, Noel geldiğinde, Takasu'larda ziyafet çekecek ve bir sonraki çalkantılı yılın sonuna doğru koşacaklardı. Havai fişekler yanarken Ryuuji büyük bir görevi – yıl sonu temizliğini – üstlenecekti. Yılbaşı Gecesi, birlikte gece geç saatlere kadar kötü bir varyete şovu izleyecek ve huzurlu bir yeni yıla başlayacaklardı. Tüm yıl bir gecede özetlenecekti. Yılın ilk günü Yılbaşı Gecesi'ndeki gong sesiyle başlayacaktı ve o da orada olmayı planlıyordu. Evet, sadece bir hafta içinde yeni bir yıl olacaktı. Bu telaşlı zamanda, Taiga'nın bir an daha yalnızlık içinde kalmasına izin vermeyecekti.

Başlangıçta Ryuuji, Minori ile Noel Arifesi'ni birlikte geçirebilmek için çok çalışmak istiyordu. Şimdi bile, bu onun gözünde hâlâ ilk öncelikti. Ryuuji Minori'nin gülümsemesini görmek istiyordu, bu yüzden hareket etmeye devam etti. Ama sonra, neredeyse aynı derecede önemli olarak, Noel Arifesi geldiğinde herkesin Taiga'yı neşeyle karşılamak için ışıl ışıl gülümsediğinden emin olmak istiyordu.

Gülümsemek istiyordu. Ami'nin ve Öğrenci Konseyi üyelerinin, hazırlık komitesi elemanlarının, Noto'nun, Haruta'nın ve herkesin – burada olan ve olmayan herkesin – gülümsemesini istiyordu.

Herkes mutlu olmadıkça, herkes ödüllendirilmedikçe, bu tamamlanmayacaktı. Ryuuji bunu dairesel bir bayrak yarışı gibi düşünüyordu. Biri diğerinin mutluluğunu dileyecek, biri diğerinden mutluluk alacak ve gülümseyecekti. Sonra bunu gören biri gülümseyecekti. Bir kere başladığında, mutluluk batonunu aktarmaya devam edebildikleri sürece bu bayrak yarışı sürecekti. Tek bir kişi bile durursa, halka kırılırdı. Bu yüzden Ryuuji de elinden geldiğince batonunu aktarmaya devam etmeliydi.

Taiga! Sanırım bu da oraya ait!

Hey, hey... Ryuuji! Ne yapıyorsun?! Bu tehlikeli!

Taiga, yüksekteki parçaları birleştirmek için başka bir kız tarafından havada tutulurken, Ryuuji bulduğu uygun bir parçayı onlara fırlattı. Yakalamaya çalıştı ama dengesini kaybetti ve kızlardan yükselen sitem sesleri duyuldu.

İnanamıyorum sana, Takasu-kun!

Cidden, neden normal bir insan gibi uzatmadın ki?!

Ehee hee. Cehennemden çıkmış yarı tanrı bir iblisin yüzüne sahipti – elbette, sadece hafif bir espri yapmaya çalışmıştı. Pervasızlığı korkulacak bir şey değildi. Karşı taraftan, ne olduğunu bilmeyen bir çocuktan "Hii!" sesi geldi ama Ryuuji o kadar mutluydu ki, pervasızca çocuğun nefesini kestiğini fark etmedi.

Sonunda, biraz geç de olsa, Öğrenci Konseyi merdivenlerle içeri girdi ve iş verimlilikleri bir hayli arttı. Gelişigüzel bir araya getirmeye başladıkları parçalar, sonunda yavaş yavaş birleşmeye başladı.

Uvah, kocaman!

Cidden devasa!

Sonunda, merdiven olmadan kimsenin ulaşamayacağı bir noktaya gelmeye başladılar. Ağaç muhtemelen en az üç metre boyundaydı. Kırık kalplerin koruyucu azizi ve Öğrenci Konseyi Başkanı Kitamura, maksimum yüksekliğine ayarlanmış bir merdivende eğilme gibi korkutucu bir görevi üstlendi. Aşağıdan, ağacın tamamlandığında nasıl görüneceğini bilen çocukluk arkadaşı ona talimatlar veriyordu.

O doğru değil.

Hıh...

O da yanlış.

Oh.

Karmaşık çıkıntılar yavaşça bir araya geldi.

Parlak, inci beyazı ağacın sadece yüksekliği değil, eteği etrafında dairesel olarak dışarı doğru çıkan bir genişliği de vardı. Bir araya getirildiğinde, ağacın yapboz benzeri parçaları, yumruk büyüklüğünde küp şekilli deformasyonlar oluşturuyordu; bunlar sanki bir şeylerin takılması gereken yerler gibiydi. Herkes ağacı çevreledi, süsleri içine yerleştirdi ve el yapımı süslerle, ampul dizileriyle, kurdelelerle ve çan dizisiyle ağacı sarmak için etrafında dönüp durdu. El yapımı olsalar da, gümüş ve mavi süslemeler temaya uygun yapılmıştı ve inci beyazı ağaçla kesinlikle iyi gidecekti. Ağaçla birlikte gelen büyük yuvarlak süsler (gümüş toplar ve altın toplar!) asıldığında, ağaç daha da güzel görünecekti. Kızlardan hiçbiri aptalca veya kaba şakalar yapmadı. (Ama onlar altın toplar!)

Sonra Taiga, son parçayı birleştiren Kitamura'ya aşağıdan seslendi.

Kitamura-kuuun! Bunu evden getirdim! Benim evdeki ağacımdan! En tepeye bunu tak!

Oh, hey şimdi! Atma! Atma! Aşağı inip alacağım!

Kitamura merdivenden kayarak indi ve Taiga'nın ellerinde tuttuğu karton kutuya göz attı.

Emin misin?! Bu kadar güzel bir şeyi kullanmamıza razı mısın? Nasıl desem... Pahalı görünüyor.

Şaşkın gözlerine ve yükselen sesine karşılık Taiga neşeyle başını salladı.

Sorun değil. Annemlerin evinden getirdim ama biraz büyüktü ve şu an kendi dairemdeki ağaca takamıyorum.

Kitamura'nın saygılı ellerle çıkardığı şey, Taiga'nın kafasından bile büyük bir yıldız süsüydü. Karmaşık bir şekilde üç boyutluydu ve şeffaftı, sert ışığın içinden geçmesine izin veriyordu. Vay canına! Kızlar ne kadar güzel olduğuna hayran kalarak seslerini yükselttiler. Vay canına! Ryuuji de onlara gelişigüzel katıldı. Kızların yanında sıraya girmişken, şeytani gözleri parladı.

Kristalden yapıldı. En sevdiğim süsüm ve kullanmamak israf olur, o yüzden sorun değil. Takabilir misin?

Tamam! Asarken güvende tutacağız! En sevdiğin süsü ağacın tepesine takacağız!

Kitamura merdivene çıktı ve yıldızı ağacın tepesine sıkıca yerleştirdi. Sağlam olduğundan emin olmak için iki eliyle nazikçe bıraktı ve parmak ucuyla dürttü. Ardından, sağlamlığını kabul etmişçesine başını salladı, "Tamam!" diye bağırdı ve gözlüğünü yukarı itti. Ryuuji, Taiga'nın yüzünde bir gülümsemenin yayıldığını gördü. Gözleri tesadüfen buluştu ve Taiga'nın yüzü utangaçça buruştu. Hatta sevinçle kıpırdanıyordu. Bu da sorun değildi – istediği kadar utangaç ve kıpır kıpır olabilirdi.

Sonra devam ettiler.

Uzatma kablosu, tamam!

Duvar prizi, tamam!

Tamam, binanın ışıklarını kapatın!

Kitamura'nın sesiyle birlikte, girişe en yakın olanlardan başlayarak ışıklar birer birer söndü. Karartma perdeleri yüzünden zaten karanlık olan ve parmakları uyuşacak kadar soğuk spor salonu, yavaşça zifiri karanlığa büründü.

Herkes tek kelime etmeden durmuş, ağaca bakıyordu. Yorgunlukları ve her şeyin yolunda gitmesi için ettikleri dualar, hepsinin sesini çalmıştı.

"Güç açık."

Birkaç güç düğmesinin sesi duyuldu. Tık tık. Sonunda, karanlıkta ışık belirdi—

Ryuuji'nin boynundan titrek bir akım geçmiş gibiydi.

Taiga'nın yukarı kalkmış gözleri sevinçle parlıyordu.

Ami'nin dudaklarından kısık bir ses döküldü.

"…Gerçekten başardık."

Işıkla yıkanan birçok yüzde aynı anda memnun gülümsemeler açtı. Bir süre sessizlik çöktü, sonra biri alkışlamaya başladı. Sanki yankı bulmuş gibi, alkışlar çoğaldı.

"Başardık!"

"Bu! Bir! Zafer!"

"İnanılmaz! İnanılmaz! Çok güzel değil mi?!"

Orada burada heyecanlı sesler yükseldi. Sevinç ve coşku, alkışlar ve tezahüratlar, gülümsemeler odayı doldurdu. Ryuuji ıslık çalıp ellerini coşkuyla birbirine vurdu. Yanına gelen Kitamura da beşlik çakmak için sağ elini kaldırdı. "Başardık!" Ardından aynı anda yumruk tokuşturdular. Ryuuji öyle çok gülümsedi ki kuru dudakları çatladı. Kitamura bile gözlükleri burnundan kayacak kadar genişçe gülümsüyordu.

Karanlıkta parıldayan ağaç gerçekten çok güzeldi.

Aşağıdan saf beyaz bir ışıkla aydınlanmış, göz alıcı inci rengiyle parlıyordu. Birçok ampul sarı sarı yanıp sönüyor, asılı süsler ışık parıltılarını yansıtıyordu. Taiga'nın süsü, en tepede gerçek bir yıldız gibi pırıl pırıl göz kırpıyordu. Sanki etrafındaki her şeyin ışığı ve ışıltısıyla dolarak, tüm dünyayı Noel neşesiyle aydınlatıyordu. Ama sonra…

ÇAT! Korkunç bir yıkım sesi duyuldu. Perdeler dalgalandı ve dışarıdan gelen ışık aniden içeri doldu.

Kızlardan biri çığlık attı. Birkaç kişinin şaşkınlıkla yere düştüğü duyuldu. Karanlıkta sıçrayan beyaz bir gölge gibi, müthiş bir güçle bir şey doğrudan ağacın tepesine çarptı. Korkunç bir ses çıktı. Bir çığlık duyuldu. Tüm ışıklar kayboldu ve spor salonu karardı.

Dev ağaç yerine sabitlenmemişti. Zaten onu taşımak üzerelerdi. Kendi büyük, dengesiz ağırlığının da yardımıyla ağaç eğildi ve ardından müthiş bir güçle yan tarafına devrilmiş gibi ses çıkardı. Süslerin etrafa saçıldığını ve bir araya getirilmiş parçaların dağıldığını duyabiliyorlardı.

Ryuuji ne olduğunu anlayamadı. Hatta sonucunu görmek bile istemiyordu. Bir parça yüzünün yanından uçup geçti ve o da refleks olarak gözlerini kapattı.

Tek bir kişi bile konuşmadı.

"I-ışıklar! Lütfen, ışıkları açın! Çabuk, çabuk, acele edin!"

Sadece Kitamura'nın telaşından hızlanmış sesi, tüm mekânda uyumsuz bir şekilde yankılandı. Işıklar söndükleri sıranın tersine açıldı. İşte o zaman korkunç manzara apaçık ortaya çıktı. Hepsinin yüzünden ifadeler silindi.

Yeni kurdukları ağaç çökmüştü.

Tüm süsler yere saçılmış, prizden fırlayan ışık kablosu ölü bir yılan gibi yayılmıştı. Strafor parçacıkları etrafa dağılmıştı. Ağacı bir arada tutmak için gerekli olan birkaç parça tamamen kırılmıştı.

Ve sonra, en tepede duran Taiga'nın yıldızı…

"Ah… olamaz… bu imkânsız! Olamaz…"

Taiga koşarak yanına geldi, uzanmak için diz çöktü ama Ami dirseğinden yakaladı. "Aptal, tehlikeli!"

Üç metre yükseklikten düşüp spor salonunun sert zeminine çarptıktan sonra, kristalden yapılmış yıldız süsü paramparça olmuştu. Keskin parçalar acımasızca parlıyordu ve Taiga onlara dokunsaydı, derisini kolayca keserlerdi.

Tam olarak ne olmuştu? Sanki bir cevapmış gibi, pencerelere astıkları karartma perdelerinin ötesinde kararan gökyüzünü görebiliyorlardı. Pencere kırıldığı için dışarıdaki ışık camdan içeri süzülüyordu. Ağacın biraz uzağında cam kırıkları saçılmıştı. "Neyse ki kimse altında kalmadı," diye düşündü Ryuuji, ama bu sözler ağzından çıkamadı.

Tam o sırada spor salonunun kapısı gürültüyle açıldı. Hemen ardından birkaç kişinin ayak seslerinin telaşı duyuldu.

"Çok özür dileriz! Kimse yaralandı mı?!"

Berrak ve uzaktan gelen bir kız sesiydi.

Arkalarını döndüler. Ryuuji onu gördü. Sesin sahibi, kirli üniformasıyla Minori'ydi. Minori'nin arkasında, aynı üniformayı giyen iki kız daha vardı.

"…"

En önde, Minori'nin ağzı sanki donmuş gibi kapandı. Yerde, tek başına bir softbol topu duruyordu. İşte o, pencereyi kırmış—hayır—kesinlikle pencereyi kırmış, ağacı devirmiş, onu mahvetmiş ve Taiga'nın yıldızını paramparça etmişti.

Sonunda Minori'nin dudakları titredi, "Özür dilerim," diye fısıldadı. Tekrar tekrar söylerken dudakları defalarca kımıldadı ama hırıltılı sesi kimsenin duyabileceği şekilde kulaklarına ulaşmadı. Zaman geri alınamazdı. Kızlar softbol kulübünün yaptığı o aptalca hatanın hiç yaşanmamış gibi davranamazlardı.