Avuç İçi Kaplanı'nın Dönüşü

“Ah! Tiger-san burada!”

“Avuç İçi Kaplanı okula döndü!”

“Tiger-saaan! Emeğine sağlık!”

Yeri inleten gürültülü sesler, ayak seslerinin coşkulu uğultusuyla yankılanıyordu. Ryuuji istemsizce büzüldü, hızla koridorun kenarına çekildi. Doğru olan da buydu.

İki haftanın ardından ilk kez okula gelen Taiga'yı, sağından solundan, önünden arkasından bir sürü erkek öğrenci sarmıştı… Hepsi de “Avuç İçi Kaplanı Hayran Kulübü”ne üyeydi. Dövüşe takıntılı erkek öğrencilerden oluşan bu grubun bir diğer adıydı bu. Bu adamlar, muazzam gücü, doğal dövüş içgüdüleri ve sadizmle dolu acımasız, zorba doğasıyla Avuç İçi Kaplanı, Aisaka Taiga'ya ateşli bakışlar fırlatmaya devam ediyordu. Aslında kulübün varlığından bir süredir haberdarlardı. Üye sayısı istikrarlı bir şekilde artmıştı ve kültür festivalindeki güreş etkinliği ile Miss Festival yarışması sırasında, bu büyüme adeta patlamış, kimse farkına varmadan büyük ve sapkın bir birlik haline gelmişlerdi.

“Hey, Takasu-kun, biraz kenara çekilir misin?! Tiger-san, sana sormak istediğimiz bir şey var!”

“Oha!”

Kenara itilen Ryuuji, duvara daha da yapıştı. Salise içinde, birlikte okula geldiği Taiga'yı erkekler tamamen sarmıştı. Kışın ortası olmasına rağmen, terli ve sıcak kalabalığın, tutkulu haykırışların girdabında sıkışıp kalmıştı.

“Tiger-san! Sadece şunu bilmek istiyoruz! Hayalet Ağabey ile Avuç İçi Kaplanı arasındaki dövüş senin zaferin sayılabilir mi?!”

“Patrik'in yurt dışına okumaya gideceğini biliyordun, değil mi? Bu yüzden onunla son bir düelloyla hesaplaşmaya gittin, öyle mi?! Oha, ne tutkulu bir gelişme!”

“Biz bunun senin zaferin olduğuna inanıyorduk, Tiger-san!”

Ne karmaşa ama… Ryuuji, bu tutku çemberinden dışarı itilirken durumu kavradı. İki hafta önceki o kâbus gibi savaş, olayların iç yüzünü bilmeyen öğrenciler arasında böyle yorumlanmıştı anlaşılan. Patrik, dövüşün sonucu hakkındaki söylentilerle ayrılmış, Taiga ise uzaklaştırma almıştı; ama dövüş bu kadar basit nedenlerle gerçekleşmemişti.

“Susun!”

Oha. Taiga'nın sesiyle erkekler anında sustu. Taiga, etrafındakileri yatıştırmak ister gibi elini kaldırdı. Ona, parıldayan bir tapınma nesnesiymiş gibi gözlerini kısarak baktılar ve minnetle başlarını yukarı kaldırdılar. Ryuuji nefesini tuttu. Normalde Taiga onlara bağırır çağırır, paramparça eder, yumruklardı; yumruklar, paramparça eder, tekmeler, ezer, hatta belki de tükürür ve sonra da görmezden gelirdi. Ama bugün Taiga farklıydı.

“O günkü savaş… bir çileydi! Çok şey oldu ve kıl payı kurtuldum!”

Tiyatral tavırlarına kapılmış, kollarını kavuşturdu. Gözlerini anımsar gibi kapattı.

Erkekler, Taiga'nın sözleri karşısında nefeslerini tuttu. Ardından Taiga, oluşturdukları çemberin ortasında heybetle durdu ve aniden gözlerini kocaman açtı.

“Amaaaaaan!”

Erkekler, sıkıca hazır ola geçmiş bir halde mırıldanışıyordu. Anladım, diye düşündü Ryuuji. Bu da Taiga'nın Noel'e özel "iyi kız melek" versiyonunun bir parçasıydı. Noel'in yaklaştığını fark eden iyi kız Taiga, zahmetli hayranlarını mutlu etmeye çalışıyordu.

“Siz aptallar şunu da bilin! Ringde en son ayakta kalan kazanandır! Yani, gerçek galip beniiiiim!”

“Korosuke falan mısın sen?!” Ona takılan tek kişi Ryuuji'ydi.

“Ohaaaaaaa!”

“Sonunda bir zafer ilanı geldi!”

“Bizim Tiger-san bir numaraaaaa!”

Gözleri yaşlı, önceden hazırladıkları konfetileri patlatmaya başladılar. Konfeti fırlattılar. Sevinçli alkışlar ve çığlıklar arasında, nedense kendiliğinden bir koro oluşturup “Şampiyon biziz…” diye tezahürat yapmaya başladılar. Ardından koridorun iki yanına dizilip ellerini havaya kaldırarak bir geçit oluşturdular. Taiga'yı, tutkuyla “Tiger” diye tezahürat yaparak sınıfına uğurladılar. Melek Taiga, delice koro karşısında cömertçe başını sallayarak geçitten kararlı adımlarla ilerledi.

“Şimdiden sana güveniyoruz!”

“Tiger-san, sen bir tanesin!” diye seslendiler.

Onu sanki kendi arkadaşlarıymış gibi omuzlarına ve sırtına vurduklarında bile, pembe, çiçek gibi dudaklarındaki hoş gülümseme solmadı.

“Lütfen bana da bir tane vur!” diye bağırdı bir çocuk, yüzünü uzatarak. Taiga ona tüm gücüyle bir şaplak attığında ise tezahüratlar daha da yükseldi.

Bu da ne? Ryuuji kenara çekilmeye çalışırken, biri sırtından iterek, “Takasu-kun, sen de geç!” dedi. Onu geçide doğru ittiler. Geri dönemediği için, bir şekilde ellerini Taiga'nın omuzlarına koydu ve onu takip etti. İkisi, ringe giren bir sporcu ve menajeri gibi, “Tiger” tezahüratları ve korosu arasında yürümeye başlamıştı. Ama, neyse ki, bir bakıma eğlenceliydi – gerçi hepsi bir aldatmacadan ibaretti. Olan bitenden hoşlanmamıştı.

“B-buna… gerçekten razı mısın?!”

“Mva ha ha ha ha! Harika bir şey bu! Okula dönmemi bekleyen bu kadar çok hayranım olduğunu bilmiyordum! Atılmadığıma sevindim!”

“Tiger-san! Bana da bir tane!”

“Memnuniyetle!”

Şlap! Çocuğa keskin bir şaplak daha attı. Şaplağı yiyen, şişen yanağını ovuşturdu ve doğal olarak yere yuvarlandı. Yüzünde oldukça mutlu bir ifade vardı gerçi, ama böyle erkeklerin tutkusuyla çevrili kalacakları bir zaman değildi bu.

“Daha önemlisi… ne yapmamız gerektiğini biliyorsun, değil mi?!” dedi Ryuuji. “Hadi buradan kaçalım ve bu adamlardan kurtulalım! Sınıfa çabuk varmamız lazım!”

“Ah, evet, evet. Biliyorum.”

Hâlâ birbirlerine bağlı bir şekilde, kalabalık, ter kokulu geçitten hızla sıyrılarak 2-C sınıfına doğru ilerlediler. Arka plandan alkışlar onları takip ediyordu.

İkisi de muhtemelen aynı şeyi merak ediyordu.

Minori, her sabah buluştukları her zamanki yerde yoktu. Taiga'nın okula döndüğü gün olmasına rağmen orada değildi. Zamanları kısıtlıydı ama geç kalmamışlardı. Ondan “Ben önden gidiyorum” diye bir mesaj bile almamışlardı. Böyle bir şey ilk kez oluyordu. Minori hastalanıp izin mi almıştı, yoksa başka bir şey mi olmuştu?

“Kalbinin…”

Sınıf kapısı açıldığı an, Ryuuji'nin aklından geçen buydu. Tiz falsetto sesi aniden ona doğru yankılandı.

“…uyluk tendonunun atışı gibi titrediğini hissettim…”

“B-bu da ne?!”

Bu, Kushieda Minori'ydi.

Dudaklarının arasında bir ot parçası vardı. Poposu ise birinin sırasının üzerine tünemişti.

Yüzü kış rüzgarından kızarmıştı ve üniformasının üzerine lacivert bir kaban ile ekoseli bir şal takmıştı. Okula yeni gelmiş gibiydi. Kız, hadım edilmiş bir erkek gibi şarkı söylüyordu. Gözlerinde kadim bir ormanın yansıması vardı.

Ryuuji sessizce duruyordu ama bu, yanındaki Taiga'yı şaşırtacak kadar sıra dışı değildi.

“Minoriiiin! Okula geri döndüm! O tuhaf şarkıyı söylemeyi bırak da bana sarııııl!”

Zıplayarak Minori'ye atıldı, ona sıkıca sarıldı. Bu da Minori'nin sıradaki dengesini kaybetmesine ve yuvarlanmaya başlamasına neden oldu. Tam kenardayken düşmekten kendini alıkoydu.

“Öğğ… bırak beni! Ben insanım!”

“Minorin, Minorin, Miiinoriiiin!”

“Yaşamalısın! Sen de insansın!”

“Minorin, seni seviyorum! Gah!”

“Ah, sana karşı koyamıyorum! Minorin de seni seviyor!”

Sendelerken, insanlığın hoşgörülü yıkıcısı Taiga'yı sıkıca tuttu. Minori, burnunu Taiga'nın başının tepesine dayadı ve saçları dağılana kadar ovuşturdu, Taiga'yı pervasızca sıktı. Bu arada, Taiga üzerinde kışlık tayt (gerçek 100 denye) ve gri kabanı vardı. O gün Ryuuji'nin atkısını çalmamış, bunun yerine kendi saçlarını kabanının içine sokarak boynunu korumuştu.

“Cidden! Minorinnn! Seni gerçekten çooook görmek istiyorduuuum!”

Taiga, neredeyse ağlar gibi, yüzünü Minori'nin boynuna gömdü. Minori'ye alnıyla defalarca vurdu, Minori de bunu çenesine karşı tamamen kabul etti. Muck muck muck. Minori, Taiga'nın alnını öpücüklerle damgaladı.

“Tamam, tamam! Sakin ol! Beynin Rei ile aynı sınıfta! Ah, ama Ayanami Rei'yi kastetmiyorum, tamam mı? Rei derken, uzaydan gelen dev inek Boomo'yu kastediyorum!”

“Ne? Ben öyle değilim! Daha önemlisi, bu sabah neden bizimle okula gelmedin?!”

“Şey, dürüst olmak gerekirse, geç uyandım ve okula koşturmak zorunda kaldım. Bu yüzden bacaklarım iflas etti… Aslında, geç kalmış olmama rağmen sizi nasıl geçip sınıfa ilk ben geldim ki?!”

Öhöm, öhöm, Ryuuji gerginliğini gizlemek için öksürdü. Hazır ol, Takasu Ryuuji! İleri adım! Nişan al! 3, 2, 1… ateş!

“Ş-şey, tuhaf adamlar bizi sardı da.”

“Sus, çocuk!”

İşte buydu—anlık ölüm!

Bu bir metafor olsa da, Ryuuji gerçekten ölmüştü. Ş-O-K harfleri adeta göğsüne kazınmıştı. Ölümden sonraki hayatı gördüğüne ikna olmuştu. Ona susması söylenmişti. Her zaman neşeli ve nazik olan Minori, ona dişlerini göstermiş ve bunu bizzat Miwa Akihiro'nun sesiyle söylemişti. Dışlanmıştı…

Ryuuji'nin yüzündeki hayat kayboldu. Ruhu yükseliyordu. Gözlerinin önünde olanları gören, hâlâ Minori'ye sarılı olan Taiga kendini tutamadı ve “Bvaha!” diye homurdandı.

Ancak Minori şaşkına dönmüştü.

“Ah… oha?! Ben az önce ne dedim?! Şaka seçimimde… bir hata yapmış olamam, değil mi?! Batırdım (sanırım)! Gerçekten mahvettiiim! Eyvah (özür dilerim)! Hepsini unutun (lütfen)! Ahhhhhhh, keşke bir aptal olmasaydım… ha?”

Coşkuyla şarkı söylerken titredi ve sallandı. Yüzü seğirdi, ama sonra aniden, “Şey, bir saniye durun bakalım?! Bu aslında bir şans eseri bile olabilir!” dedi.

Yüzü aydınlandı. Sanki çevresindeki her şeyi geride bırakmış gibiydi.

“Bakın! O hatayı yaptığım için, ders çıkardığımı göstermem lazım! Evet, aynen öyle, bu hata sayesinde her şey mümkün oldu! Ahh! Ne kadar şanslıyım! Her yere yanımda taşıdığım en değerli eşyamı, bunu adilce kullanabilirim! Bu inanılmaz bir şans!”

Taiga kenara itilince yere yığıldı. Minori umursamazca çantasından kel başlığını çıkarıp kafasına geçirdi.

“Bakın! Ne kadar şanslıyım! Resmen şansım dönmüş! Her şey kendiliğinden öyle bir gelişti ki, bunu takabildim! Bu kadar şanslı olamam, inanamıyorum, uwaaaaaaaaah!”

Ve bununla birlikte ağlamaya başladı.

Minori, paltosu üzerindeyken ve kel başlığı başındayken, çantasını bir kenara fırlatıp yere kapandı. Sonra da hayatında hiç ağlamamış bir adam gibi hıçkıra hıçkıra ağlamaya başladı.

“Mi…Minorin?! Ne oldu sana?!”

“Dur—Kushieda! Bari kalk yerden! Yer kirli!”

Sadece Taiga ve Ryuuji değil, etraftakiler de doğal olarak toplanmış, olan biteni izliyordu. “Neler oluyor?” “Kushieda yine çıldırdı,” diye fısıldaşıyorlardı.

“Yo, Takasu! Ah, Kaplan! Uzun zaman oldu, değil mi, Kaplan?! Kushieda, ne yapıyorsun sen?”

“Ohh, Kaplan! Yaşasın, nasılsın?! Kushieda yine mi çöktü?!”

Noto ve Haruta da yanlarına gelip Ryuuji’nin omzunu sıvazladı. Minori’nin o çılgın haline baktılar.

Paltosu üzerindeyken, Minori soğuk zeminde ellerinin arasına almış başıyla çömeldi. “Belki de gerçekten saçımı kazımalıyım…” Sonunda başını kaldırdı ve hapşırdı. Yüzü hâlâ ağlamaktan perişan ve sümük içindeyken çaresizce bağırdı: “Ahh, kel başlığım olduğu için ne kadar da mutluyum! Bunu bir süre daha çıkarmayacağım!”

Gerçekten de bir süre kel başlığıyla kaldı. Gençliğinin baharındaki bir lise kızı olmasına rağmen kel başlığı takıyordu.

Ryuuji ona nasıl takılacağını bile bilemedi. Şaşkınlıktan dili tutulmuştu. Taiga da kendine göre huzursuz olmuş olabilirdi. Çenesi seğirdi, sessizce “Dur artık,” der gibi dudaklarını oynattı.

“Aman aman aman… Şey, aslında…”

Garip bir şekilde yaşlı bir tona bürünmüş yapmacık bir sesle Minori burnunu çekti, kaşlarını çattı ve kel başlığının üzerinde parmağıyla daireler çizdi. Ryuuji onun bir nevi sevimli davrandığını düşündü… Dur, hayır… Aslında sevimli değildi. En azından kel başlığını çıkarmasını istiyordu.

“Aslında,” dedi, “dün bir softbol maçında inanılmaz aptalca, içten içe ölmek isteyeceğim bir hata yaptım ve kazanmamız gereken bir takıma yenildik… bu yüzden zaten kendimi garip hissediyordum.”

Ahhhhhh. Uzun iç çekişi, depresyonunun derinliğini kolayca ele veriyordu.

“Şu an berbat bir haldeyim. Dün kafama taktım, sonunda hiç uyuyamadım… öğğ, öksür öksür… sesim bile kısılıyor… üzgünüm, Taiga da bugün okula yeni döndü… Kutlamak falan isterdim ama bu halimle sadece bir yük olurum… öksür öksür! Hii, kan geliyor~!”

Ryuuji ve Taiga, gözlerinin önünde birden yaşlanmış Minori’ye söyleyecek söz bulamadılar. Üstelik kanaması da yoktu.

Normalde olsa, Minori en azından kusmak için sahte kan hazırlardı ama bunun yerine, hâlâ kel başlığıyla kendi sırasına doğru sendeledi. Bu manzara karşısında Ryuuji, ona hiçbir şey söyleyemediği için hayal kırıklığına uğradı.

Minori bu kadar çökmüşken bile hiçbir şey söyleyememişti. Sonra da bunu düşündüğü için anında hayal kırıklığına uğradı. Ne bencilce bir düşünce tarzıydı bu. Sonuçta, Minori depresyondayken ona bir şey söyleyemediği için duyduğu pişmanlık, aslında ona nezaketiyle kendini gösteremediği için duyduğu pişmanlıktı. Her şeyi gerçekten kendiyle ilgili hale getirmişti. Minori’nin acısından çok, ona kendini beğendirmek mi daha önemliydi?

Hayır, diye düşündü, ben gerçekten Minori’nin daha iyi hissetmesini istiyordum. Ama kendine bunu kaç kez söylerse söylesin, sonuçta gerçek şuydu ki, Minori çökmüşken ondan faydalanmak istemişti. Üç saniye kadar kasvetli düşünceler içinde dönüp durdu, sonra derin bir nefes aldı. Ahh. Tıpkı Taiga gibi davranıyordu. Karşılıksız aşkı ne kadar zayıfsa, bir adım atmanın haksızlık olacağı düşüncesiyle o kadar felç oluyordu. Sonra da eli kolu bağlanıyordu. Sonunda, hoşlandığı kişi üzgünken hiçbir şey yapmamış kalpsiz birine dönüşecekti.

Çok fazla düşünüyordu—Taiga da öyle. İkisi de teorik düşüncelere saplanıp kalmıştı. Hayır, hayır, hayır, böyle olmaz.

Başını kaşıdı ve gözlerini ovuşturdu. Şimdilik, Ryuuji sırtını dikleştirdi. Haksızlık mıydı, ondan faydalanıyor muydu, kel başlığı mı takıyordu—kimin umurundaydı? Kalbindeki titreme gerçekti.

Minori’nin sırasına yaklaştı.

“…Şey…”

“İçi havasız kalır.”

Şap. Kel başlığı umursamazca çıkardı.

Yaptıklarının, kendisinin bile bilmediği gizli niyetler taşıyor olabileceğine rağmen, ona endişelendiğini göstermek istiyordu. En azından bunu gösterecekti. Bunun haksızlık olan, ona kendini beğendirme veya durumundan faydalanma kısımlarını görmezden gelecekti. Başkalarının acılarını göz ardı etmekten zaten yeterince pişmanlık duymuştu ve bir daha olmasına izin vermeyecekti.

Bir an Minori, Ryuuji’ye baktı ve sanki çok parlak bir şey görmüş gibi gözlerini kırpıştırdı. Göz göze geldiler, ya da o öyle sandı.

Ryuuji gerginliğini gizledi ve bir şekilde beceriksizce gülümsedi.

Sonra Minori, gözlerini Ryuuji’den kaçırdı. Hâlâ onun yüzüne bakmadan, kel başlığını geri alıp çantasına koydu. “Hii hii hii, haklısın. Kel başlığı takmak için bir sebep yok, değil mi?” Gülümsedi. Gülümsedi ve sonra öylece sustu. Bir an bir şeylerin ters gittiğini hissetti.

“Aaaaaaaiiiiiiisaaaaaaakaaaaaaaaa!”

Yankılanan çığlıkla yerlerinden sıçradılar. Arkalarını döndüler…

“Oh, Aisaka! Sonunda okula dönebildin. Tebrikler! Sensiz geçen son iki hafta dayanılmaz uzundu… Sensiz çok sıkıcıydı! Gerçekten diyorum!”

…Ve yeni Öğrenci Konseyi Başkanı Kitamura Yuusaku, Taiga’nın ayaklarının dibinde titizlikle, dümdüz yere uzanmış bir şekilde eğiliyordu. Bu gerçekten onun en iyi arkadaşı mıydı? Ryuuji bu manzara karşısında hafif bir baş dönmesi hissetti.

“Ohhhhh a-a-a-aman Tanrım, K-K-K-K-Kitamura-kun. G-g-g-g-günaydın.”

Bir robot gibi, Taiga duraksayarak sağ elini yerden kaldırdı.

“Günaydın! Oh, Aisaka, böyle selamlaşmayalı ne kadar uzun zaman oldu! Çok duygulandım!”

Hâlâ yerde olan Kitamura, ferahlatıcı, gülümseyen yüzünü kaldırdı. Sonra Ryuuji’nin de orada olduğunu fark etti.

“Oh, günaydın, Takasu!”

“Neden böyle yapıyorsun?!”

“Çünkü sabah, tabii ki!”

“Hayır! Yani o poz ne öyle?!”

“Çünkü sadece yere kapanmak yeterli olmazdı! Aisaka’ya karşı hislerimi sadece ayaklarının dibine atarak gösteremezdim! …Değil mi, Aisaka? Senin uzaklaştırılma nedenin olduğum için çok üzgünüm. Benim yüzümden hayatını kaosa sürükleme riskine girdiğine inanamıyorum! Ve teşekkür ederim. O büyük utançtan sonra okulda kalamayacağımı düşünüyordum ama senin sayende, Aisaka, hâlâ buradayım. Hatta başkanlık görevime bile başladım.”

Yerdeki eğilmiş pozisyonunda hâlâ dimdik duran Kitamura, doğrudan Taiga’ya baktı. Gözlerini kısarak, gözlüklerinin üzerinden ona nazikçe, huzurlu bir gülümsemeyle baktı.

“Sana destek olmak için yapabileceğim bir şey varsa, yaparım. Bu yüzden bir daha asla, kimse için, kavga etme. Adalet uğruna bile olsa. Eğer atlatamadığın bir şey olursa, önce bana gel.”

Taiga, “Ahhhh…” dedi.

Ve sonra bayıldı.

“Oha! Kendine gel, Taiga! Zar zor çizildin!”

Ryuuji, Taiga düşerken hızla arkasından yetişti. Yanaklarına şaplak attı. Kitamura’nın samimiyeti fazla güçlü gelmişti. Kirpiklerinin hafifçe kımıldadığını kontrol etti. İyiydi, yaşıyordu.

“Yavaş nefes al… evet… sakin ol…”

“Fuuu…haaa…fuuu…haaa.”

Ryuuji, Taiga’yı diziyle destekledi ve omzunu sıvazlayarak çaresizce onu kendine getirmeye çalıştı. İşte o zaman oldu.

“…?!”

Sırtında birilerinin gözlerini hissettiğinden emindi. Sadece tek bir çift değil, birkaç çiftti. Sanki dünyadaki tüm canlıları tek başına avlamaya çalışan ölümcül bir iblis gibi hızla arkasına döndü ama…

…

…

…

…

…

…onu karşılayan şey, sessizlik ve birkaç kişinin sırtıydı.

“Herhalde hayal gördüm!” Ya da öyle umdu. Ryuuji’nin alnı kırıştı. “Bu da ne?”

Sınıftaki hemen hemen herkes aynı anda Ryuuji, Taiga ve Kitamura’ya sırtını dönmüştü. Sessizlikleri, bir itiraf kadar açıktı. Bu normal bir durum olmasa da, Noto ve Haruta bile bakışlarını garip bir yöne çevirmişlerdi. Söyleyecek hiçbir şeyleri yoktu.

“Bu… zorbalık olamaz, değil mi?” Bu düşünce aklına girdiği an, Kitamura’nın rahat sesini duydu.

“Ve böylece, kırık kalplerin koruyucu azizi olmaya başladım!”

Pat! Bu esrarengiz sözleri duyar duymaz Taiga, Ryuuji’nin dizinden düştü. Eğer bunu ilk kez duymuş olsaydı, Ryuuji de Taiga ile birlikte düşerdi. Ama durum böyle değildi. Evet, Kitamura zaten kırık kalplerin koruyucu azizi olma niyetini açıklamıştı. Bu fikir o kadar aptalcaydı ki, Ryuuji uzaklaştırılmışken Taiga’ya söylemeye gerek duymamıştı.

Tam o anda, ders başlamak üzereyken, kapı çalındı.

“Şey, affedersiniz… Kırık kalplerin koruyucu azizini arıyordum…”

“Hey! Tam buradayım!”

Kitamura, yere kapanmış pozisyonundan pürüzsüzce kalktı ve sınıfa göz atan kıza neşeli bir el salladı. Kız, alt sınıflardan biri gibi görünüyordu. Taiga, onun o kıpır kıpır kıza doğru ilerlemesini izlerken resmen panik içindeydi.

“Sen… koruyucu aziz mi oldun? Bu bir günde olacak iş değil… ama… ama n-n-n-n-n-ne?! O. Küçücük. Kız. Ne. Kadar. U-u-u-u-utanç verici!”

Taiga, tüm vücudu titrerken dişlerini sıktı; gözlerinden kan kırmızı ölümcül bir ifade taşıyordu. Kitamura’yı çağıran kıza, onu yiyip bitirecekmiş gibi bakmaya devam etti, ama sonra telaşlandı, başını sallayıp dudağını ısırdı.

“…Eyvah! Neredeyse unutuyordum! Uslu kız, uslu kız…”

Sadece gözleri ikisine kilitlenmişti ve yerinden oynamıyordu.

Taiga’nın uslu kız haftası sayesinde ölümden kıl payı kurtulduğunun farkında olmayan kız, Kitamura’ya saygıyla başını eğdi.

“İtiraf etmeye cesaret edemiyorum… Lütfen bana yardım edin…”

Kırık kalplerin koruyucu azizi Kitamura, “Hımm… Sorun değil. İnancını koru, hayallerin gerçek olacak. Tereddüt etme ve üzerine git!” dedi.

“Ama… kendime güvenmiyorum… üstelik güzel de değilim…”

“Bunu düşünme! Sabuna yönel!”

“N-ne? …Ha?”

“Çok derin düşünme.” Kitamura mırıldandı, kızın başının üzerinde bir şeyler efsun okudu ve eğildi. Kız da eğilip gitti.

“Ha…?” Taiga başını o kadar eğdi ki yüzü neredeyse tamamen dönecek gibi oldu. Ne olduğunu bir türlü anlayamadı.

Doğruydu. Taiga uzaklaştırma cezasındayken, okulda çok şey olmuştu.

“Bu da ne, Ryuuji…”

“Şey, aslında, Kitamura o büyük itirafı yaptıktan sonra, bir nevi aşk tarikatının lideri gibi oldu – yani, insanlar birine itiraf etmek istediklerinde ona inanıyorlar gibi bir şey…”

Vay, gerçekten mi?! Taiga şaşırdı ama hemen ardından, “Ama reddedildi!” diye ekledi.

Bu kesinlikle doğruydu. Taiga için nadir bir durumdu: minik beynindeki çarklar dönmüş ve durumu çözmüştü.

“İşte tam da bu yüzden o bir koruyucu aziz. Kitamura tüm kötü şeyleri emiyor gibi bir şey.”

“Yani temelde bir tür şeytan çıkarma gibi.”

Noto başını uzatıp açıklamaya devam etti. “Şey, eski Öğrenci Konseyi’nin kendine has bir karakteri vardı, değil mi? Yani, o da kendini ‘kırık kalplerin koruyucu azizi’ olarak öne sürerek konseye yeni bir hava katıyor gibi bir şey. Bugün iki kişi oldu bile. Okuldan sonra iyice saçmalıyor. Öğrenci Konseyi odasının önünde kuyruklar oluşuyor. Konsey bile bu işe dahil olmuş. Kapı girişine tapınak benzeri bir şey yapmışlar. Görünüşe göre onu gerçekten bir koruyucu aziz rolüne sokuyorlar.”

“N-ne~?! Gerçekten mi? Hiç haberim yoktu! Kitamura ne kadar da harika biri, değil mi?!” diye sordu Haruta.

“Şimdiye kadar Kitamura’nın ne yaptığını sanıyordun?” Noto dalga geçti. Haruta’yı tamamen görmezden gelen Taiga’nın yüzünde garip bir ifade vardı. Kırık kalplerin koruyucu azizi gruba dönerken onu sessizce izledi.

“…Bir de biz denesek mi?” Ryuuji kulağına fısıldadı.

Hafifçe başını salladı.

“Evet.”

Taiga ve Ryuuji, dua ediyormuş gibi ellerini gizlice birleştirdiler. Koruyucu azize hafifçe başlarını eğdiler. Elbette, her ikisi de şunu düşünüyordu—

“Ne, siz bile mi? İtiraf etmek istediğiniz biri mi var?”

“Ah, yakaladın bizi galiba,” dedi Ryuuji. “Benim yok ama ‘Neden olmasın ki?’ diye düşündüm.”

“Aynı,” dedi Taiga. “Neden olmasın?”

“Tamam! Sabunu getirin!”

Yapacağım sanki… Ryuuji gözlerini hafifçe kapattı, Taiga ise burnunu kaşıdı. Yüzleri arasında gidip gelen Noto, aniden, “Aslında, Kaplan, bugün biraz sessiz gibisin. Uzaklaştırma cezasından döndüğün ilk gün olduğu için mi alttan alıyorsun yoksa?” dedi.

Bu sözleri dikkatle söylerken aralarındaki mesafeyi ölçtü.

“Aaa, fark ettin mi?” diye yanıtladı Taiga. “Evet. Şu an uslu bir kız oluyorum.” Ehe! Noto’ya fazladan bir doz sevimlilikle gülümsedi.

Noto şaşırmış ya da korkmuş olabilirdi. “Vay canına,” dedi. Gözlükleri burnundan kaydı; inanılmaz derecede irkilmiş görünüyordu.

“Neredeyse Noel, bu yüzden uslu bir kız olmaya karar verdim. Çünkü bak, Noel Baba kesinlikle izliyor… DAH-EH!”

Taiga aniden ileri doğru fırlatıldı. Masaları ve sandalyeleri darmadağın etti, Noto da dahil olmak üzere birkaç kişiye dolandıktan sonra yere yuvarlandı, taytının popo kısmı tamamen görünür haldeydi.

Kya ha ha ha ha ha ha. Bu aptallık değil mi?! Noel Baba! Noel Baba’dan bahsediyor! O kelimenin senin ağzından çıktığına inanamıyorum~! Sana. Yakışmıyor! Kya ha ha ha ha ha ha ha ha! Aslında, seni görmeyeli çok uzun zaman oldu~! Uzaklaştırma cezanın süper komik olduğunu duydum~!

Ryuuji, suçlunun kim olduğunu görmek için bakmasına gerek kalmadı.

Taiga’yı çantasıyla poposuna vurarak havaya uçurmuştu. Saçlarını yukarı iterek pürüzsüzce akmasını sağladı ve güldü.

O güzelin adı Kawashima Ami’ydi. İnce, kusursuz oranları modellik için yaratılmıştı ve inanılmaz derecede minyon yüzünün her bir özelliği tam da olması gerektiği gibi mükemmel şekillendirilmişti. Her yanı ışıl ışıldı ve pürüzsüzdü. Yürürken bir mücevherin aurasıyla parlıyordu.

Ancak Ami’nin karakteri ezici bir şekilde beş para etmezdi. Okulun en güçlü, en korkunç varlığı olarak nam salmış Taiga için Ami, eski bir rakip olarak adlandırılabilirdi. Poposuna vurulup havaya uçurulduktan sonra, elbette sıra Taiga’nın intikamında olmalıydı. Ama…

“Uzun zaman oldu, Dimhuahua…”

“…Öyle mi?”

Ama Taiga ayağa kalkarken Ami’yi selamladı. Elbette gülümsemiyordu ama elini sakince salladı. Kolunda gizli keskin bir bıçakla saldırmak için fırsat kollamıyordu. Ya da parmaklarının arasında zehirli bir iğneyle! Ya da bale pabuçlarında bir kurbağayla! Ya da yukarıdan gelen metal bir leğenle! Bunların hiçbirini yapmaya çalışmıyordu.

Taiga inatla zarafetini ve soğukkanlılığını korudu.

“Dimhuahua, neredeyse Noel. Eğer Kötühahua olmaya devam edersen, Noel Baba seni ziyaret etmez. Bak, ben uslu bir kızım, bu yüzden uzlaşalım. Bana sadece bir sabah selamı verdiğini varsayalım ve geçelim. Bu yüzden Noel’e kadar kavga etmeyelim. Noel’i severim. Yılın bu değerli, güzel zamanında, durduk yere kavga etmek istemiyorum.”

Kyaah!

Taiga elini kavrayınca Ami çığlık attı ve elini çaresizce silkeledi. Sağ eli Taiga’nın avucunda çürümüş gibi, eline baktı ve tiz bir sesle bağırdı, salladı ve gözlerini fırlayacakmış gibi kocaman açtı.

“Kesinlikle tuhaf davranıyorsun! Uzaklaştırma cezasındayken başına bir şey mi geldi?! Tuhafsın, tuhafsın, tuhafsın, tuhafsın, tuhafsın! Kesinlikle bir bit yeniği var! Ah, biliyorum! Bir günlük ömrün mi kaldı yoksa?! Olamaz, ne kadar acınası!”

“Neden Ryuuji ile aynı şeyi söylüyorsun… Uslu olmaya çalışırken neden hepiniz hasta olduğumu ya da öleceğimi düşünüyorsunuz? Sizi hiç anlamıyorum. Bunu sadece Noel yaklaştığı için yapıyorum. Bence sen de öyle davranmayı bırakmalısın, Dimhuahua. Çünkü bak, Noel Baba yakında Japonya’nın üzerinden uçacak…”

Hayıııııııııııııııııır!

Ami’nin içten çığlığı, Taiga’nın sözlerinden bile daha yüksek bir şekilde sınıfın her yerinde yankılandı. Sonra, gerçekten öğürdü.

“Noel Baba’ya inanıyormuş gibi neden bahsediyorsun? İğrenç, iğrenç, iğrenç, iğrenç! Aslında, ah! Anladım! Bunu insanların sana bakış açısını değiştirmek için bir fırsat olarak kullanmaya çalışıyorsun, değil mi?! Uvah! Bu korkunç, seni soysuz! Burada bir melek için yerimiz yok! Ve sanki, haftaya ‘Noel’i seviyorum. Ortaokuldayken bile Noel Baba’ya inandım. Aptal değil miyim?!’ diyecektim! Ne yaptığını sanıyorsun, benim şovumu mu çalıyorsun?! Ha?! Gözlerin öyle kocaman açıkken cidden lanet olasıca korkunçsun, seni beyinsiz!”

Sorun değil, Ami-chan, saflığının tamamen sahte olması iyi, vahşi gerçek yüzünün ara sıra ortaya çıkması iyi, ahh, kırbacını şaklat, bizi bağlamak ve hayatımızı cehenneme çevirmek için kullan onu…

Ami, arkasından sızan fısıltılı erkek çocuklarını görmezden geldi.

“Ha! Aslında… şimdi anladım!” Yüzünü kaldırdı ve yutkundu. “Uyuşturucu kullanıyorsun…”

Kontrolsüzce titriyormuş gibi yapmaya başladı.

“İşte bu! Bu o! Uyuşturucu! Uyuşturucu kullanıyorsun! Olamaz, bu çok korkunç! Kesin bu olmalı! Olamaz, ahhh, bu korkunç! Sana ne oldu böyleee~?!”

Görünüşe göre ne olduğunu kendi kendine kararlaştırmıştı. Vücudunu çevirdi ve iri gözlerinin gözyaşlarıyla parlamasına izin verdi. Ellerini yanaklarına koydu ve demir gibi sevimli kız maskesi buharlaştı. Maske değişimleri, Taiga’nın çırak seviyesindeki “uslu kız” numarasından tamamen farklı bir seviyedeydi.

“Kendine gel!” dedi Taiga. “…Şaka yapıyorum. Ah, Dimhuahua, ne yapıyorsun?!”

“O zaman, tüm eşyalarını inceleyeceğim. Bu kesinlikle, kesinlikle şüpheli. Bakayım…”

Ami, yerde duran Taiga’nın çantasını kaptı. Çantasını açtı ama hareketleri şaka yapıyormuş gibi abartılıydı.

“Eyvah, hoppala!”

“Ahhh! Cidden, ne yapıyorsun, Dimhuahua! Seni öldürürüm… ya da öldürmem.”

Taiga’nın çantasının içindekileri yere saçmıştı. Olamaz, hayır, hayır! Ami hızla çömeldi ve yerdeki tüm kırtasiye malzemelerini ve diğer eşyaları toplamaya başladı. Ryuuji bile bu korkunç gösteriye katılmaktan kendini alamadı.

“Cidden, ne yaptığını sanıyorsun?” diye sordu. “Temelde dövüş partnerin Taiga’nın okula dönmesine seviniyorsun, değil mi? Sadece dürüst ol.”

“Olamaz, Takasu-kun. Gün. Ay. Dın. Neden bu kadar iğrenç bir şey söylüyorsun? Seni. Öldürürüm. Aslında, şunu alır mısın~?”

Melek gibi bir gülümsemeyle, Ami, Ryuuji’yi duvara kadar yuvarlanmış bir kalemin peşinden gönderdi. Sonra toparladığı çantayı doğrudan Taiga’ya uzattı.

“Ah, bu da. Bunu da tam buraya koyacağım.”

En sonunda Ami, Taiga’nın öğrenci defterini çantasının arka cebine soktu. Taiga kendi kendine kasvetli ve bıkkın bir şeyler mırıldandı.

“Bekle,” dedi, “hayır, bunu yapamam, uslu kız, uslu kız…” Yüzüne zayıf bir gülümseme yerleştirdi ve çantayı Ami’den aldı.

Biri Ami’nin arkasından geldi.

“Ah, vay canına… Ami-chan, sen gerçekten çok iyisin…”

Ami ile okula gelen Kashii Nanako, Ami’ye fısıldarken burukça gülümsedi.

“Hımm~!” dedi Ami. “Neler diyorsun sen öyle~? Aklıma gelmişken, o sınırlı üretim dudak parlatıcısını getirmiştim. Nanako, sen deneyecek misin? Ha, doğru. Maya, sen de görmek istediğini söylemiştin, değil mi? Hadi deneyelim.”

“Ay, evet, evet! Mayaaa, gidelim!”

İkisinin işaret etmesiyle Kihara Maya, Minori’nin sırasının yanından geçerken onunla lafladı.

“Ha? Neden kel peruğun var, Kushieda? Çok komik!”

“Giyinecek misin?” dedi Minori. “Ödünç almak ister misin?”

“Aslında, sesin neden bu kadar genizden geliyor? Bu da acayip komik!”

“Ağlıyordum az önce.”

“Neden ağlıyordun? Bu da gerçekten çok komik!”

Maya’nın kolundan çekiştirerek, her zamanki gürültücü ve güzel üç kız grubu Ami’nin sırasına doğru ilerledi. Her zamanki gibi, 2-C sınıfının resmi muhteşem üçlüsünün tatlı ve enerjik sesleri, okul başlamadan önce sınıfı canlılıkla doldurdu.