***

BAŞLIK: Kıskanç Kaplan ve Melek Maskesi

Sağanak yağmur tam iki hafta boyunca dinmek bilmedi.

Haliyle, tüm yüzme dersleri iptal edildi. Taiga yüzmeyi bir türlü öğrenememişti ve pratik yapamıyordu. Okulun havuzunda antrenman yapma zorunluluğu bile artık sorun olmaktan çıkmıştı.

“Yağmur dinmedi.”

“Böyle devam ederse, Takasu Kupası yağmur yüzünden iptal mi olacak?”

Öğleden sonra olmasına rağmen dışarısı karanlıktı. Sınıf floresan ışıklarla aydınlıktı. Şu an yüzme dersinde olmaları gerekiyordu ama bunun yerine sıkıcı bir serbest çalışmaya dalmışlardı.

Etraftan, Taiga ile Ami'nin yarışacağı alan hakkında endişelerini dile getiren fısıltılar yükseliyordu.

“Odaklanamıyorum.”

“Endişeleniyorum.”

Taiga, yüzme üzerine bir makale içeren spor dergisine diktiği gözlerini, zihin antrenmanından kaldırdı. Ryuuji neredeyse bir koç rolünü üstlenmişti.

Önündeki yerinden, “Bu duruma gelirse,” dedi, “maçta zihninin gücüne güvenmekten başka çaren kalmaz.” Somurtkan bir ruh hali içindeki Taiga'nın önünde aynı derginin eski bir sayfasını karıştırıyordu.

“Bunu okuyarak yüzmeyi öğrenecek değilim ya,” dedi Taiga.

“Boş boş oturmaktan iyidir. Hem evde her gün ayak çırpma pratiği de yapıyorsun.”

Ayak çırpma pratiği, tatami üzerine oturma minderlerini dizip Taiga'nın yüzüstü uzanarak, sanki tekme atıyormuş gibi ayaklarını ciddi ciddi hareket ettirmesinden ibaretti. “İşte bu, ruh bu! Daha güçlü yap! Daha hızlı! Vay canına, Asakusa'da insanların kuyruğa girdiği bir hamburger biftekçi varmış. Oha, ne kadar güzel görünüyor,” demişti.

“Neden televizyon izliyorsun?!” diye haykırmıştı Taiga.

Ve sonra, “Ayayayayay!” Tekmeleri sırtına isabet ettiğinde, ne kadar acıttığını bizzat teyit etmişti.

“Bu gerçek bir antrenman değil,” dedi Taiga.

“Küvette de pratik yapmıyor musun?”

“Yapıyorum. Şey, evet, belki de sonuçlara faydası oluyordur.”

Kendine güveniyormuş gibi genişçe sırttı. Bu arada, o pratik sadece küveti suyla doldurup, suyun altına girip, gözlerini açıp nefesini tutmasından ibaretti.

“Şimdi paniklemeden gözlerimi de açabiliyorum,” dedi.

“Oha, bu inanılmaz!”

“Hii hii hii, nefesimi tutabiliyorum. Tam üç saniye boyunca.”

“Neredeyse kazanmışsın sayılır!”

Yaşasın, yaşasın. İki kafadar kendilerini zorla gaza getirip çak yapmak istediler ama elleri birbirini sıyırıp ıskaladı.

“Ahh, ne kadar işe yaramaz,” dedi Taiga. “Gerçekten havuzda pratik yapmak istiyorum. Neden ısıtmalı havuz kapandı ki?”

“Biliyorum…”

Kendilerine geldiklerinde, tükenmiş bir halde tavana baktılar. Uzakta biri kısık bir sesle, “Zaten kesin kaybettiler, değil mi?” diye fısıldadı ve duymalarına rağmen Taiga somurttu; haykıramıyordu bile.

Sonra, bir tomar kağıt Ryuuji'nin yukarı dönük yüzüne düştü.

“Hey.”

“Ih!” diye bağırdı Ryuuji. “Ne? Ha, senmişsin.”

Kitamura ona genişçe gülümsedi.

Pat! Taiga sandalyesinde arkaya doğru devrildi.

“Ne, tabii ki benim,” dedi Kitamura. “Şimdi, nasıl hissediyorsun? Ami ile yüzme maçın yaklaşıyor, değil mi?”

“Fark etmez,” dedi Ryuuji. “Böyle pratik yapamayız. Değil mi?”

Taiga hafifçe kızarıp başını salladı. Hafifçe titreyerek yerinde doğruldu. Sırasının konumunu düzeltmeye çalışırken bir spor dergisi çığının altında kaldı. “Ahh.”

“Bu havada yapamazsınız zaten,” dedi Kitamura. “Bunları kullanabilir misiniz bilmiyorum ama benden bir hediye.”

“Bunlar derken... şunları mı?”

Ryuuji yüzüne düşen kağıtlara baktı: Halk havuzuna giriş biletleriydi.

“Annem sigortacı,” dedi Kitamura. “Bunları ücretsiz dağıtır, elinde de fazladan kalmış. İki tane var. Kullanın. Aslında Aisaka'ya bahse girdim.”

“Hıh.” Taiga'nın gözleri fal taşı gibi açıldı, sesi yumuşadı. Şaşkınlıkla Kitamura'ya baktı.

“Daha önce bahis listesine baktığımda, Aisaka'ya bahse girdiğinde o kadar kendinden emindin ki, Takasu,” diye devam etti Kitamura, “ben de 'evet, ben de yapayım' dedim. Ondan sonra birçok kişi Aisaka'ya geçti. Senin yüzünden, Takasu.” Gözlüğünü yukarı iterek, Kitamura boğazından gelen gür bir kahkaha attı.

Telaşlanmış Taiga, birkaç kez boğazını temizleyip kekeledi, “S-sen... bana mı bahse girdin? Kazanabileceğimi mi düşünüyorsun?”

“Evet.”

Puf! Alerjik reaksiyon gösteren biri gibi, Taiga'nın yüzü daha da parlak bir kırmızıya döndü.

“Aisaka, sen kriz anında aniden süper bir güç geliştirecek türden birisin. En ama en sonda her şeyi tersine çevirecek gibi duruyorsun. Seni bir süper kahramana benzetecek olsam, Kinnikuman olurdun. Ama ikinci nesil değil.”

Bu bir iltifat mıydı şimdi? Ryuuji başını yana eğdi.

“Ah... Prens... Başrol...”

Taiga parlak kırmızı yüzünü indirdi ve yanakları geniş bir sırıtışla gevşedi.

Ne, mutlu mu oldu?

“Aynen öyle,” dedi Kitamura. “Ama Ami, o anın hararetinde kötü olan türden. Maçın hangi yöne gideceğini kimse bilemez. En azından ben öyle düşünüyorum.”

“Bunlar böyle bölünebilir miydi sence?” Ryuuji döndü ve bir havuz biletini Taiga'ya, diğerini Kitamura'ya uzattı.

Bunu yaparken, Taiga'nın gözleri kocaman açıldı. Kitamura'nın tepki vermesini beklemedi.

“Daaah!” diye garip bir sesle haykırdı. Ryuuji'nin kolunu zorla kavradı ve Kitamura'ya uzattığı bileti kaptı. Bileti göğsüne bastırdı ve alev alacakmış gibi kıpkırmızı bir yüzle Ryuuji'ye baktı.

Bunu gören Kitamura, “Pekala, o zaman pratik yaparken elinizden geleni yapın. Yağmur dursa ne güzel olurdu,” dedi. Olanlar hakkında en ufak bir pişmanlık belirtisi göstermeden genişçe sırıtarak güldü, bir elini kaldırıp gitti.

Ryuuji Taiga'ya baktı. Ağlayacakmış gibi yüzünü buruşturmuştu. Gözlerini kaçırdı.

“Aah. Aptal.” Düşünmeden, yumruğuyla onun yumuşak, dolgun ve sıcak yanağına sahte bir yumruk attı. Taiga şikayet etmedi. Gözleri kaçık, yumruğu hala yanağında sessiz kaldı.

İçini çekerek, küçük elinden havuz biletini aldı.

“Bunları sende tutarsak zaten kaybedersin. Bu gelecek hafta sonu için. Umarım hava açar. Susadım, o yüzden meyve suyu alıyorum. Sen bir şey ister misin?”

Taiga sadece başını salladı.

“Oh.”

“Hey.”

Bir nevi deja vu gibiydi.

Kullanılması yasak olan otomatların önünde iki kişi duruyordu.

“Takasu-kun, ders mi kırıyorsun?~”

“Asıl sen kendine bak.”

Duvar dibine çömelmiş Ami, tek başına sütlü çay içiyordu. Ryuuji buzlu kahvesini aldıktan sonra, “Buraya,” dedi. Yanına oturması için ısrar etti.

“Neden böyle bir yerde tek başınasın? Ne kadar da karanlık bir insansın.”

“Asıl sen kendine bak.”

Sonunda, aynı kafadan iki kişi, duvarın loşluğunda yan yana çömelmişlerdi. “Hop hop,” dedi yanlışlıkla, Ami de güldü.

“Cidden, uykun mu var senin, ne?” diye sordu.

“Tabii ki yorgunum. Belli bir kişi yüzünden yorgunum.”

“Ha? Benim hatam mı diyorsun?”

“Tabii ki diyorum. Cidden, ne zaman garip şeyler yapsan, bedelini ödeyen ben oluyorum.”

“Garip mi?~Ne demek istediğini hiç anlamadım.”

“Biliyor musun? İstediğin kadar yapabilirsin, yüzün kasılana kadar.”

Ami güldükçe ifadesi serbest kaldı. Saf, iyi kız maskesini attı ve mucizevi güzellikteki yüzü, kin ve soğuk bir kötülük perdesiyle gölgelendi.

“Sana şapka çıkarmam gerek,” dedi.

Yanında kimseyi getirmediğini ve serbest çalışma zamanı olmasına rağmen burada tek başına kaldığını fark eden Ryuuji, kutusunu hafifçe Ami'ninkine vurdu.

Berrak, kehribar rengi gözleri şaşırmış gibi kırpıştı. “Hııı?” Sonra hemen kısıldı, sanki şaka yapmış gibi. “Ne kadar nadir bir şey yapıyorsun bugün, Takasu-kun,” dedi. “Genelde bana yaklaşmazsın. Ne oldu? Oh, Avuç İçi Kaplanı seni mi ezdi yoksa?”

“Yeter. Bu normal. Seninle beni gördüğünden beri Taiga'nın beni suçlamakta ne kadar ısrarcı olduğunu biliyor musun?”

Bir güvercin gibi güldü. “Ne şirin. Kıskanç kaplan.”

“Şirin değil, kıskanç da değil,” dedi. “Sadece onu kışkırttığın için sinirleniyor, çünkü senden hoşlanmıyor. Seninle olan ben değil de Kushieda olsaydı bile aynı şekilde sinirlenirdi.”

“Tabii ki olmazdı. Takasu-kun, aptal mısın sen? Taiga beni Minori-chan ile aynı şekilde samimi görürse, Minori'ye sana davrandığı gibi davranacağını mı sanıyorsun cidden?”

“Bana aptal deme. Şey—sen... O öyle, değil mi? İkiniz de kızsınız ve yakın arkadaşsınız, bu yüzden...”

“Ah, tabii, tabii, evet,” dedi Ami. “Bunun kıskançlık olmadığını söylüyorsun. Ha ha, sanki onunla bu konuda konuşmuşsun gibi. 'Kıskandın, değil mi?' 'Bu kıskançlık değil.' Onun söylediklerini tekrar ediyorsun. Bu çooook eğlenceli.”

Ami boş kutusunu hafifçe fırlattı ve inanılmaz bir isabetle çöp kutusuna attı. Tek bir damla bile dökmedi, kutuyu düşürmedi ve ıskalamadı. Sakarlağa karşı kullandığı cep mendillerini çıkarmasına gerek kalmamıştı.

“Eğlenceli değiiil,” dedi. “Taiga'yı kışkırtmayı bırak. Her şeyden çok bana sorun çıkarıyor. Hem zaten, villa olayı neydi? Başından beri beni davet etmeyi planlamıyordun aslında, peki kazanırsan ne yapmayı planlıyorsun? Hiçbir şey olmamış gibi davranmayı düşünüyorsan, Taiga inadına beni bırakmaz.”

Ryuuji boş kutusunu atmak için yürüdü.

“Hiçbir şey olmamış gibi davranmaya niyetim yok.”

Beklenmedik sesi üzerine, otomatik olarak Ami'ye döndü.

Ami hala duvar dibinde oturmuş, Ryuuji'ye bakarak gülümsüyordu—melek rolündeydi. “Gerçekten kazanmayı planlıyorum,” dedi. “Kazanacağım ve yazımı seninle geçireceğim, Takasu-kun. Aisaka Taiga'yı utandırmak eğlenceli ama bundan daha çok, gerçekten, ödülümü düşünüyorum. O surat ne öyle? Şaşırdın mı?”

Ryuuji ne diyeceğini bilemedi; Ami'nin sözlerinin kötü şakalarından biri olup olmadığını anlayamıyordu.

Ami, hâlâ genişçe sırıtarak ince parmak uçlarıyla kendini ve Ryuuji'yi işaret etti. "Bence eğlenceli olur," dedi. "Çünkü bak, biz aslında bayağı iyi anlaşıyoruz."

"H-hayır, anlaşmıyoruz!"

"Hah, sinirlendin!"

"Beni dinle! Cidden, insanlarla dalga geçmeyi bırak artık. Bak, çayın bittiyse sınıfa geri dön."

"Ben burada kalacağım. Sen niye geri dönmüyorsun, Takasu-kun?"

"Döneceğim ama senin dediğin için değil."

Ami, "O zaman güle güle," diyerek elini umursamazca Ryuuji'ye salladı. İçebileceği hiçbir şey olmamasına rağmen, otomatların arasında olduğu yerde kaldı.

Gerçekten de fazlasıyla karanlık bir insan olabilirdi.