Final Sonrası Ziyafet

“Tamam, kalemleri bırakın! Cevap kağıtlarını öne doğru uzatın herkes.”

Öğretmenimizin bu buyruğuyla son final sınavımız da bitmişti. Bir anda sınıfın havasındaki gerginlik buharlaşıp gitmiş, arkadaşlarım ya bir kurtuluş hissiyle coşmuş ya da masalarına yığılıp yenilgiyi kabullenmişti. Ben ikisinin arasında bir yerdeydim; Hoshihara'nın evindeki çalışma seansı sayesinde fena sayılmayacak bir iş çıkardığımdan oldukça emindim. Ama o nasıl yapmıştı, merak ediyordum.

Göz ucuyla baktığımda Hoshihara'nın masasına yığılmış olduğunu gördüm, sanki bahsettiğim iki gruptan ikincisine aitti. Bu yüzden ifadesini anlayamadım – ama sonuçları için pek de iyiye işaret etmediğini hissettim. Ushio da benzer şekilde endişeli görünüyordu; kalkıp yanına yürüdü.

“Hala hayatta mısın orada, Natsuki?” diye sordu.

“Keşke olmasaydım,” dedi Hoshihara başını kaldırarak. Tamamen bitkin görünüyordu.

“Sınavın hakkında pek de kendine güvenli hissetmiyor musun?”

“Yani, en azından tüm boşlukları doldurdum… Ama soruların neredeyse yarısında tamamen salladığımı hissediyorum hala.”

“Hey, çok çalıştın. Eminim düşündüğünden daha iyi yapmışsındır.”

“Evet, olabilir… Aslında, evet! Belki de haklısın! Tamam, artık resmen bu konuyu düşünmeyeceğim. Olan oldu!”

Kendini gaza getirmek ve bu olumsuz sarmaldan çıkmak için yanaklarına birkaç kez vurdu. Ruh halini ne kadar çabuk değiştirebildiği her zaman çok etkileyici gelmişti bana – ve oldukça da sevimli.

İkisi çantalarını toplamaya başladı. Yazı gereçlerimi okul çantama tıkıştırıp onlara katılmak için ayağa kalktım. Henüz öğle vakti değildi ama finallerimiz bittiği ve hiçbirimizin antrenmanı ya da kulüp toplantısı olmadığı için eve gitmekte serbesttik. Kış tatiline ve ardından Noel'e sadece birkaç gün kalmıştı.

Ama tüm bunlardan önce, bu gece Ushio'larda akşam yemeği planımız vardı.

***

Hoshihara ve ben Tsukinoki konutunun önüne vardığımızda saat altıydı; erken akşam güneş batımının son kalıntıları gecenin karanlığına karışmak üzereydi. Okulda yarım gün geçirdiğimiz için, öğleden sonra her birimiz kendi evimize dönmüş ve daha gündelik kıyafetler giymiştik.

Hoshihara'nın ifadesi korkunç derecede gergindi. İkimizin Ushio'nun evini ilk ziyaret ettiğimiz zamanki kadar gergindi. Onu suçlamıyordum da. Çocuk oyununa davet edilmemiştik; tüm Tsukinoki ailesiyle akşam yemeği yiyecektik. Tavırlarımıza dikkat etmeli, iyi bir izlenim bırakmaya çalışmalıydık ve benzeri şeyler. Ben de onunla aynı durumdaydım.

“Tamam,” dedi Hoshihara. “Yapacağım.”

Zili çaldı ve birkaç dakika sonra Ushio bizi karşılamak için dışarı çıktı. “Hey millet. İçeri gelin.”

“T-teşekkürler, evet…” Hoshihara temkinli adımlarla kapıdan içeri girdi. Ushio'ya hafifçe başımı salladım ve ben de eve girdim.

Hemen koridora adım attığımda, korkunç derecede lezzetli bir şeyin kokusunu aldım. Midem guruldadı, bu akşam tabağımı bitirecek kadar iştahım olsun diye öğleden sonra çok hafif bir öğle yemeği yediğimi hatırlattı bana. Ushio bizi oturma odasına götürdü; masada şimdiden büyük salata ve karpaçyo tabakları hazırdı. Ana yemek henüz hazır değildi anlaşılan, zira Yuki mutfakta harıl harıl çalışıyordu.

“Hoş geldiniz ikiniz de!” dedi. “Yemek hemen hazır olacak, o yüzden biraz bekleyin!”

“Elbette, acele etmeyin!” dedi Hoshihara neşeyle. “Gerçekten çok güzel kokuyor. Sabırsızlanıyorum!”

Biz Ushio'yu takip edip koltuğa yönelirken Yuki ona hoş bir gülümseme gönderdi; görünüşe göre bu arada orada beklememiz isteniyordu. Boş oturma odasına göz attım. Televizyonda akşam haberleri açıktı.

“Misao-chan nerede?” diye sordum. “Ya da baban, madem öyle?”

“Hala odalarındadır herhalde,” dedi Ushio. “Yemek hazır olunca bize katılırlar.”

“Anladım. Adamım, birden biraz gergin hissettim kendimi…”

“Dürüst olmak gerekirse, sadece normal halinle ol. Misao için endişelenme. Sanırım uslu durur.”

Böyle dedi ama Ushio bu konuda hepimizden daha endişeli görünüyordu. Misao'nun babaları etraftayken sorun çıkarmamaya çalıştığını söylemişti bize, ama bu bilgi endişelerini tamamen yatıştırmamıştı.

“Şey, bak…” Hoshihara, Ushio'ya bir sır veriyormuş gibi yaklaştı. “Misao-chan'a hiç soru sormasam mı dersin?”

“Mmm… Onu tamamen görmezden gelmek de muhtemelen hoşuna gitmez, o yüzden sanırım ne zaman güvenli ve doğal hissettirirse o zaman onunla etkileşime geçmek en iyisi. Senin için de geçerli Sakuma. Misao'yu dahil etmek konusunda çok fazla endişelenme.”

Anlayışla başımı salladım, yine de Misao konusunda biraz soğuk ve hesapçı davrandığımızı hissetmeden edemedim. Yine de, yemek masasında herhangi bir olayı önlemeye yardımcı olacaksa, Ushio'nun tavsiyesine uymamız gerektiğini düşündüm.

***

“Tamam, gecikme için üzgünüm!” dedi Yuki. “Akşam yemeği hazır, herkes!”

Ushio kalktı ve bizi masaya doğru işaret etti. Aynı anda Yuki koridora yürüdü ve yemeğin hazır olduğunu ailenin geri kalanına duyurmak için seslendi, bu yüzden Misao ve Bay Tsukinoki'nin yakında bize katılmak için ortaya çıkacağını varsaydım. Ushio, ben ve Hoshihara (bu sırayla) dikdörtgen yemek masasının bir tarafına oturduk. Omuzlarımız neredeyse birbirine değecek kadar yakındık, yine de özellikle sıkışık hissettirmiyordu. Yerimize oturduktan kısa bir süre sonra, Misao ve babası nihayet oturma odasında bize katılırken merdivenlerden inen iki çift ayak sesi duydum.

“Hey millet,” dedi Bay Tsukinoki. “Bu gece akşam yemeğinde bize katıldığınız için teşekkürler. Kemerlerinizi gevşetin ve doyana kadar yiyin, tamam mı?”

Ushio'nun babasıyla küçükken birkaç kez karşılaşmıştım, gerçi o zamanlar pek evde olmazdı. Adı… Arata'ydı, doğru hatırlıyorsam? Evet, Arata Tsukinoki. Bana her zaman uyumlu, nazik bir adam gibi gelmişti – bir kahya gibi, bir bakıma – ve bu konuda değişmemişti anlaşılan. Yıllar saçlarını hatırladığımdan biraz daha ağartmıştı ama iyi ve bakımlı görünüyordu.

Bu arada Misao, her zamanki gibi somurtkan görünüyordu. Tek kelime etmedi, ne de Ushio'nun karşısına geçip otururken hiçbirimizle göz teması kurdu. Bay Tsukinoki benimkinin karşısındaki yere oturdu.

“Üzgünüm, biriniz şunu taşımama yardım edebilir mi?” dedi Yuki mutfaktan.

“Ah, ben alırım!” diye haykırdı Hoshihara, yerinden kalkmaya yeltenerek.

Ushio onu durdurdu. “Hayır, sen misafirsin.” Sonra kendisi ayağa kalkıp mutfağa yürüdü.

Bir iki dakika sonra masa tamamen kurulmuştu. Bu akşam menüde, bahsi geçen Sezar salatası ve çipura karpaçyonun yanı sıra, yanında konsome ile zengin bir deniz mahsullü makarna vardı. Gerçekten de, ne kadar klişe olsa da, gerçek bir İtalyan restoranında bekleyebileceğiniz türden bir ziyafet gibi görünüyordu. Hoshihara önümüzdeki yemeğe gözlerini dikmişti, yüzünde hayranlık açıkça okunuyordu. Hayır, dur. O sadece salya.

“Tamam!” Yuki, Hoshihara'nın karşısına otururken ellerini çırptı. “Afiyet olsun herkese! Umarım beğenirsiniz!”

Hepimiz, Misao hariç tabii, çatal bıçaklarımızı elimize almadan önce onun çabalarını övmek ve yemek için şükretmek üzere bir an durakladık; Misao ise tek kelime etmeden yemeğini atıştırmaya başlamıştı.

Kahretsin, bu çok iyi!

Dudaklarımı şapırdatıp bir çatal dolusu makarnayı daha sararken aklımdaki tek mantıklı düşünceler bunlardı. Ushio, Yuki'yi oldukça yetenekli bir aşçı olarak övmüştü ama ben kesinlikle bu kadar lezzetli bir şey beklemiyordum.

“Ee? Nasıl buldunuz?” diye sordu Yuki; Hoshihara ve ben, yanaklarımız yemekle dolu halde, onaylayarak başımızı aşağı yukarı salladık.

Hoshihara ağzı doluyken parlayan övgüler sundu. “Çok iyi, aman tanrım…”

Bu kötü tavır gösterisine rağmen Yuki çok sevindi. “Ah, ne güzel. Çok sevindim! Uzun zamandır bir yemeğe bu kadar çaba harcadığımı sanmıyorum… Bu arada mutfakta daha çok çorba var, o yüzden isteyen olursa haber versin!”

“E-evet, efendim…”

Hoshihara hemen tekrar konuşmayı unuttu, yemeğine ve onu ne kadar hızlı yiyebileceğine tamamen dalmıştı. Birkaç dakika önce olduğu sinir yumağına ne olduğunu merak ettim – gerçi bu seviyede bir lezzetle karşılaşınca tetikte kalmak zordu sanırım. Yuki aktif olarak misafir ağırlamak için yemek yapmış olsa da, onun saf mutfak ustalığı, evimizde tipik olarak yediğimiz yiyecekleri ikinci sınıf bir posa gibi gösteriyordu. Hatta marketten alınan buzlu çay bile burada daha lezzetliydi, diye düşündüm bardağımı bitirirken.

Tam o sırada Bay Tsukinoki ile göz göze geldim.

“Buyur, Sakuma-kun,” dedi. “Şunu sana doldurayım.”

“A-ah, teşekkürler.” Ona uzattım. Şimdi gerçekten kraliyet muamelesi görüyormuş gibi hissettim; daha sonra fırsat bulursam ben de ona bir dolum teklif etmeyi unutmamalıydım.

“Bu arada tekrar hoş geldin,” dedi sürahiyi indirirken. “Nasılsın diye sormak istedim. Lise sana iyi davranıyor mu? Umarım keyif alıyorsundur?”

“Evet, çoğunlukla…”

“Yakında giriş sınavlarına çalışacaksın, değil mi? Umarım bu çile çok acımasız değildir. Biliyor musun, İngilizcede oldukça akıcıyımdır, o yüzden eğer bu konuda zorlanırsan, bir kelime etmen yeterli, sana birkaç ipucu verebilirim. Ah, bu bana hatırlattı – henüz hangi okula gitmek istediğine karar verdin mi, yoksa hayır mı?”

“Şeyyy…”

“Baba, onu boğuyorsun,” dedi Ushio.

“Eyvah, yine başladım!” dedi Bay Tsukinoki şakacı bir şekilde. “Çok uzun zaman oldu da, sanırım biraz heyecanlanmaktan kendimi alamadım! Bunun için üzgünüm, Sakuma-kun.”

“Hayır, hiç de değil. Aksine, bu kadar misafirperverliği hak etmek için bu kadar az şey yapmışken kabul ettiğim için kendimi kötü hissediyorum.”

En yakın arkadaşının ebeveynleriyle konuşurken resmiyet ile samimiyet arasındaki doğru dengeyi tutturmak zordu. Daha ilgili görünmek istiyordum ama aklıma uygun bir yanıt gelmiyordu; bu da beni samimiyetsiz ya da ilgisiz biri gibi gösterdiğimi düşündürüyordu. Açıkçası, kendi sosyal beceriksizliğimin durumu onun için de garipleştireceğinden endişeleniyordum – ama yüzünü süsleyen nazik gülümsemeye bakılırsa, pek de dert etmiyor gibiydi.

“Saçmalık,” dedi Bay Tsukinoki. “Ailemiz için çok şey yaptın, evlat. Bunun için sana her zaman minnettar kalacağım.”

“Lütfen, gerçekten önemli değil,” diye temin ettim onu, bir yandan da gülümsediğinde gözlerinin kenarlarının Ushio’nunki gibi kırıştığını düşünüyordum. Sadece görünüşü de değildi; Ushio’da da tanıdığım küçük konuşma biçimlerini ve tavırlarını fark ediyordum. Belki de söylemesi biraz acımasızca olsa da, onun ve Ushio’nun kan bağıyla akraba olduğunu – ama Yuki’nin asla olamayacağını – asıl bu küçük ortak özellikler kanıtlıyordu.

---

Misao’ya göz ucuyla kayıtsızca bir bakış attım. Yemek başladığından beri tek kelime etmemişti; çatalını bir otomat gibi yukarı aşağı hareket ettirip duruyordu. Ushio’nun onun uslu davrandığına dair söyledikleri doğruydu anlaşılan. Bu bizim açımızdan harikaydı ama onu yemeğini böyle duygusuzca tüketirken izlemek içimi biraz burkuyordu. Tamamen kederli görünüyordu.

Bu sırada, spektrumun tam diğer ucunda ise…

“Öğğ, bu ölünesi bir şey,” diye coşkuyla fışkırdı Hoshihara, kendinden geçmiş bir halde.

Yemeğinden keyif almasında bir sorun yoktu, yanlış anlaşılmasın – ama en azından bir an durup ortamı okuyarak herkesin onun kadar keyifli olmadığını görmesi gerektiğini düşündüm. Yani, en başta Ushio’ya Misao’ya karşı ne kadar dikkatli olmamız gerektiğini soran o değil miydi?

“Gerçekten çok keyif alıyor gibisin, Natsuki-chan,” dedi Yuki. “Bunu görmek her zaman güzel… Tüm çabanın ve hazırlığın değdiğini hissettiriyor.”

Bu sefer Hoshihara, cevap vermeden önce gerçekten çiğneyip yuttu. “Süper lezzetli, evet. Harika bir aşçısın, Yuki-san! Bir restoran açsan, her hafta oraya gelirdim.”

“V-vay, bir kadını nasıl pohpohlayacağını da biliyorsun! Beni kızartacaksın, canım!” Yuki kulaklarına kadar gülümsüyordu; Hoshihara’nın bunu içten söylediğini anlayabiliyordum, bu yüzden Yuki de muhtemelen anlamıştı. “Pekala, pasta için biraz yer ayırdığından emin ol!”

“Ne?! Tatlı mı var?!”

“Elbette var! Bu geceye özel birkaç farklı çeşit alıp geldim.”

“Aman Tanrım, şaka mı yapıyorsun! Gerçekten benim doğum günüm mü?”

Hoshihara, sevinçten öteye geçip doğrudan şaşkınlıkla titremeye başlamıştı. Ben de oldukça şaşırmıştım, gerçi kelimenin tam anlamıyla titremeyecek kadar değildi. Yine de, bu seviyede bir misafirperverlik beklemiyordum. Ushio bile bunu duyduğunda şaşırmış görünüyordu, belli ki önceden bilgilendirilmemişti.

“Dur, gerçekten pasta mı aldın?” diye sordu.

“Elbette aldım,” dedi Yuki. “Yani, uzun zamandır böyle misafirimiz olmamıştı. Bu yüzden neden her şeyi yapmayayım ki, değil mi?”

“…Gerçekten gerek yoktu.”

Ushio’nun sesinde kesinlikle bir mesaj göndermek isteyen bir ima vardı ama Yuki bunu anlamamış gibiydi. “Biliyor musun, Natsuki-chan,” diye neşeyle devam etti, “istersen bir ara seni tekrar yemeğe ağırlamaktan çok mutlu olurum!”

“Ah, be… Bu gerçekten cazip bir teklif ama bilmiyorum…”

Hoshihara, çelişkili olmaktan çok şaşkın görünüyordu. Kalbi muhtemelen Yuki’nin ev yemeklerinden olabildiğince çok denemek istiyordu ama bu cömertliği hak etmek için ne yapmış olabileceğini anlamadığını düşündüm. Ne olursa olsun, onlara tekrar tekrar yük olmak doğru olmazdı.

“Hadi canım, mütevazı olmaya gerek yok!” dedi Yuki. “Yemeğimi bu kadar öven bir kızla hiç tanışmamıştım, bu bir değişiklik için gerçekten güzel! Dürüst olmak gerekirse, seni her gece yemek masasında ağırlamaktan çekinmezdim. Ve Sakuma-kun da, tabii ki! Ne kadar çok olursak o kadar iyi, derim ben! Dürüst olmak gerekirse, güzel bir aile yemeği tam da böyle hissettirmeli—”

Yuki’nin sesi, Misao’nun sandalyesinin masadan itilerek zeminde çıkardığı gürültülü gıcırtıyla kesildi ve Misao ayağa kalktı. Makarnasının yarısından fazlası hâlâ tabağında duruyordu ve kendine servis ettiği salataya bile başlamamıştı. Ama şimdi çoktan kalkıp gitmeye hazırlanıyordu, yemeğini masada öylece bırakarak.

“Dur, Misao,” dedi Ushio, ona karşı çıkarak. “Nereye gittiğini sanıyorsun?”

“Yatak odama,” dedi Misao.

“Yemeğinin geri kalanı ne olacak?”

“Sadece atın gitsin. Artık aç değilim.”

Ushio’ya sırtını dönüp uzaklaşmaya başlarken sesi keskin ve netti.

“Dur dedim,” diye talep etti Ushio, o da sandalyesinden kalkarak. “Yemeğine neredeyse hiç dokunmadın. Yuki-san bu yemek için çok uğraştı, bu yüzden bitirsen iyi edersin.”

“Sana zaten söyledim, aç değilim. Ve ne kadar uğraştığı kimin umurunda? Bir hafta içi akşamında o kadar zamanı boşa harcadığı için kimseyi tebrik etmiyorum.” Misao keskin bakışlarını Yuki’ye çevirdi. “Ayrıca, fark etmediysen Hoshihara-san’ı rahatsız ediyorsun. Kibar davranıyor olması, pahalı pastaları çıkarıp tekrar tekrar gelmesi için ısrar etmen gerektiği anlamına gelmez. Yaptığın tek şey, onu onay için çaresiz, ilgi manyağı bir psikopat olduğunu düşündürmek.”

“Misao!” diye bağırdı Ushio.

Eyvah… Bu iyi görünmüyor. Bu gidişle kavga etmeye başlayacaklar… Dur, kimi kandırıyorum ki? Zaten başladılar bile.

Misao, Ushio’ya karşı kesinlikle oldukça iğneleyici olabilirdi ama Ushio’nun öfkesini kaybedip karşılık verdiği anlar asla bunlar değildi. Sadece Misao öfkesini başkasına yönelttiğinde Ushio devreye girer ve onu hizaya sokardı. Ama o çizgiyi aştığında, Ushio da kendi başına oldukça acımasız olabilirdi.

“Neden herkes için bu yemeği mahvetmeye bu kadar kararlısın?” dedi. “Hepimiz güzel bir yemeğin tadını çıkarıyorduk, sonra sen bunu başlattın… Bir kez olsun uslu durabilir misin lütfen?”

“Bana küçük bir çocukmuşum gibi konuşma,” dedi Misao. “Ben sadece kendimi affettirmeye çalışırken kalkıp olay çıkaran sendin. Küçük akşam yemeği partinin tadını bu kadar çok çıkarmak isteseydin, gitmeme izin vermeliydin.”

“Hayır, kendini ailenin geri kalanından soyutlamana izin vermiyorum. Hem Baba hem de Yuki-san bunun bir parçası olmanı istiyorlar ve senden bu tür bir saygısızlığı hak edecek hiçbir şey yapmadılar. Bunu anlamak neden bu kadar zor senin için?”

“En başta bunun bir parçası olmayı hiç istemedim!”

“Tamam, sakin olun ikiniz de,” dedi Bay Tsukinoki, fiziksel bir kavgayı başlamadan önce durduran bir okul öğretmeninin tonuyla.

Hem Ushio hem de Misao bundan sonra dillerini tuttular, utançla gözlerini yere indirdiler. Aniden, Tsukinoki aile hiyerarşisinde güç dengesini kimin sağladığına dair oldukça iyi bir tahminim olduğunu hissettim.

“Misao?” dedi nazikçe. “Çok doyduysan yemeyi bırakabilirsin ama misafirlerimize de kaba davranmayalım. En azından kalıp bizimle pasta yemelisin. Yarım dilim için biraz yer açabilirsin, değil mi sence?”

Misao, bu önerilen “çözümden” son derece mutsuz görünüyordu ama yine de boyun eğerek yerine geri döndü.

“Ve Ushio,” diye devam etti babaları, “ailenin bir arada kalmasını bu kadar çok önemsediğine sevindim. Ama kız kardeşinle bu kadar sert konuştuğunda, yaptığın tek şey bizi daha da uzaklaştırmak. Bu yüzden biraz daha anlayışlı olmaya çalışalım, tamam mı?”

“…Evet, Baba,” dedi Ushio, özür dilercesine başını sallayarak.

---

Çatışma bir nebze çözülmüşken, yemeğimize devam etme zamanı gelmişti, bu yüzden temkinli bir şekilde uzanıp çatalıma birkaç erişte daha sardım. Bay Tsukinoki Misao’yu kalmaya ikna etmiş gibi görünse de, hoş atmosferin artık dirilemeyecek kadar ölü olduğundan korkuyordum. Gerçi, akşamın bu şekilde geçeceğine dair en başından beri bir hissim vardı; Ushio’nun aile durumunun uzun zamandır oldukça istikrarsız olduğunu biliyordum. Bu, iştahımı tamamen kaçıracak kadar beklenmedik bir keyif kaçırıcı değildi ama midemde garip bir rahatsızlık hissi bıraktı.

Misao sözünde durmaya kararlı görünüyordu, yemeğinden bir lokma daha almayı reddediyor ve bunun yerine masada cep telefonuyla oynuyordu. Bu, yeni bir tartışma başlatmasından daha iyiydi sanırım ama aynı zamanda…

Masaya göz ucuyla gizlice bir bakış attım ve tam da şüphelendiğim şeyi gördüm: Birkaç dakika önce o kadar parlak parlayan Yuki’nin gözlerindeki sevinç kıvılcımı tamamen sönmüştü. Şimdi o kadar üzgün görünüyordu ki, ona bakmak neredeyse içimi acıtıyordu. Misao’nun söylediklerinden sonra onu gerçekten suçlayamazdım… Ama, be adam, saygı duyduğun bir yetişkinin bu kadar duygusal çöküntüye uğradığını görmek çok acı vericiydi.

“Ş-şey, ııı… Misao-chan?” dedi Hoshihara, olaydan sonra sessizliği ilk bozan oydu. “Şey, eğer geri kalanını yemeyeceksen, ben alsam sorun olur mu?”

Ben de gerçekten anlamlı bir şey söyleyeceğini sanmıştım…

Adil olmak gerekirse, kötü bir sitcom’un espri repliği gibi gelse de, belki de Hoshihara kendi beceriksiz Hoshihara tarzıyla havayı yumuşatmaya ve ortamı neşelendirmeye çalışıyordu. Misao tek kelime etmedi, sadece razı oldu ve tabağını masanın üzerinden diğer kıza doğru kaydırdıktan sonra tekrar telefonuna baktı.

“Kendini zorlamana gerek yok, canım… Sorun değil,” dedi Yuki, ne kadar üzgün olsa da hâlâ düşünceli olmaya çalışarak.

“Ah, hiçbir şeyi zorlamıyorum, inan bana!” dedi Hoshihara. “Ben sadece yemeyi seven bir kızım, bu yüzden bir iki tabak daha halledebilirim, sorun değil!”

Göğsünü kabartıp gururla gülümsediğinde, Yuki’nin yüzünde belli belirsiz bir gülümseme belirdiğini gördüm. Aferin sana, Hoshihara. O gergin sessizliği kendim bozmaya çalışmayı düşündüm ama Misao’yu tekrar çileden çıkaracak aptalca bir şey söyleme korkusuyla vazgeçtim. Şimdilik en azından, ağzımı kapalı tutup sessiz bir gözlemci rolümü sürdürmem gerektiğini düşündüm.

Yemeği bitirdikten sonra Hoshihara ve ben, Tsukinoki ailesine bir kez daha ellerimizi birleştirip teşekkür ettik. Tamamen doymuş hissettim; tok ama şişkin değil. İtiraf etmeliyim ki, Ushio ile Misao arasındaki o küçük atışmanın akşamın geri kalanının tadını kaçıracağından biraz endişelenmiştim ama Hoshihara’nın azimli çabaları sayesinde, yemeği az çok eski neşeli atmosferine geri döndürmeyi başardık. Sınıfımızın belki de en sevilen kızı olarak ün kazanmasına şaşmamalıydı. Ancak çekiciliği Misao üzerinde boşa gitmişti; Misao, sohbetlerimizin hiçbirine katılmamakta inatla kararlıydı. Hepimiz tabaklarımızı kaldırmak için kalktığımızda bile, dekoratif bir masa süsü gibi oturmuş, telefonunda tıkır tıkır bir şeyler yapıyordu.

***

Sonunda, biraz su kaynatıp birkaç fincan siyah çay ve kahve hazırladıktan sonra, Yuki buzdolabından pasta kutusunu çıkardı. “Çeşit çeşit aldım, istediğinizi seçin!”

Kutuyu açtığında birkaç farklı pasta dilimi ortaya çıktı ve bunları tek tek servis etti. Neyse ki tercihlerimiz çakışmadı, böylece hepimiz istediğimiz tatları almış olduk; ben çikolatalı gatoyu seçtim, Ushio cheesecake’i aldı ve Hoshihara çilekli tartı kaptı. Tabağını aldıktan sonra Hoshihara, görünüşe göre dipsiz midesiyle, gözleri parlayarak çatalını pastaya sapladı ve kocaman bir lokmayı ağzına tıkıştı.

“Mmmmmm! Çok lezzetli!” dedi, tatlılığın tadını çıkarmak için dudaklarını yalarken.

Yuki büyük bir şefkatle gülümsüyordu. Hoshihara’nın sadece varlığının tüm odanın havasını değiştirebilmesi gerçekten inanılmazdı. Aynı zamanda, Tsukinoki ailesinin yemek masasında diğer günlerde atmosferin ne kadar kasvetli olduğunu merak ettim. Bu düşünce beni biraz korkuttu.

“İyi bir dilim pasta yiyeli çağlar oldu sanki,” diye devam etti Hoshihara. “Tahmin etmem gerekirse, herhalde okulun kültür festivalindeki parti sonrasıydı…”

Bir saniye sonra, Ushio’dan ani bir seğirme fark ettim; çatalı havada kısa bir an donup kaldı. O kadar hafifti ki neredeyse hayal ettiğimi sanmıştım ama kesinlikle bir şeye tepki olarak gibi görünüyordu.

“Doğru, kültür festivali. Sizin sınıf bir oyun sahneledi, değil mi?” dedi Yuki.

“Evet! Tanrım, Ushio-chan Juliet olarak çok güzeldi!”

“Dur, Juliet mi?!” Yuki nefesi kesilerek konuştu, sonra hemen Ushio’ya bir bakış attı – o da zaten bıkkın bir iç çekişle yüzünü avuçlarının arasına almıştı. “Ushio, neden bize başrol oynadığını söylemedin?!”

“Çünkü söyleseydim, gelmeye çalışacağınızı biliyordum…”

“Evet, tabii ki! Neden seni spot ışıkları altında görmek istemeyelim ki?!”

Ama Yuki neredeyse sevinçten zıplarken, hemen yanında, Misao tam bir inançsızlık ifadesiyle duruyordu.

“Ushio Juliet’i mi oynadı?” dedi, Hoshihara’ya göz kırparak. “Şaka yapıyorsun, değil mi?”

“Hayır, gerçek!” dedi Hoshihara. “Durun, bir saniye…”

Cep telefonunu çıkardı ve birkaç tuşa bastıktan sonra, herkesin görmesi için masanın ortasına koydu. Küçük ekranında, spor salonunda sahnedeyken Juliet kostümü içindeki Ushio’nun fotoğrafı vardı. Üç aile üyesi fotoğrafı daha iyi görmek için eğildiler.

“Aman Tanrım!” dedi Yuki. “Tatlım, muhteşem görünüyorsun!”

“Evet, bu benim Ushio’m,” dedi Bay Tsukinoki. “Her zaman güzeldi.”

Anne babasının gururuna tamamen zıt olarak, Misao düpedüz şaşkına dönmüştü. “Şaka yapmıyormuşsun…”

“Hayır!” dedi Hoshihara. “Ve o performans için harika eleştiriler aldı, söyleyeyim! Okuldaki popülaritesi de bundan sonra adeta fırladı!”

“T-tamam, o kadar da değil…” dedi Ushio, tüm bu övgü onu rahatsız ediyormuş gibi küçümseyerek. Ama Hoshihara o kadar da abartmıyordu ve Ushio da bunu herkesten iyi biliyordu. Her şeyden çok biraz utanmış olduğunu varsaydım.

“Bu sadece… Bu sadece yanlış,” dedi Misao, Hoshihara’ya sert bir bakış atarak. “Yani, bir erkek Juliet’i mi oynadı? Okulda kimse buna itiraz etmedi mi?”

“Mmm… Şey, kesinlikle itiraz eden bir kız vardı. Ama herkes tamamen destekliyordu, bu yüzden önemli değildi. Ve o kız bile sonunda bunu kabul etti.”

Nishizono’dan bahsettiğini varsaydım. Orada yanılmıyordu; Nishizono, kültür festivali zamanında Ushio’nun geçişine şiddetle karşı çıkmış olsa da, o zamandan beri davranışları için özür dilemişti.

“Yalan söylüyorsun…” Misao duyduklarını kabul etmeyi reddederken gözleri titredi. “Yani, Romeo’yu oynayan kişi bir erkekti, değil mi?”

“Ha? Ah, evet, tabii ki!” dedi Hoshihara. “Hatta o kişi—”

“Ve onun bundan tiksinmediğine inanmamı mı bekliyorsun?”

“Misao? Yeter tatlım,” diye uyardı Yuki onu, bu kelime seçiminin Ushio’yu incitmeye yönelik bariz bir girişim olduğunu fark ederek.

Yine de Misao yılmadı. “Yani, Romeo ve Juliet bir aşk hikayesi, değil mi? Açıkçası, sınıfınızın senaryoda büyük değişiklikler yapıp yapmadığını bilmiyorum ama… Oyun boyunca, hani, birçok derin romantik sahne yok mu? Herkes görmezden gelip erkek kardeşimin bir kız gibi davranmasına izin verse bile, Romeo’yu oynayan çocuk, ne derse desin, derinden tiksinmiş olmalıydı.”

Misao bu noktada açıkça biraz çaresizleşiyordu. Ushio’nun Juliet’i oynamasına –ya da daha genel olarak, hayatını bir kız olarak yaşamasına geçiş yapmasına– neredeyse tüm okulun tamamen razı olduğuna inanmak istemiyordu. Bunu neden kabul etmemekte bu kadar kararlı olduğunu bilmiyordum ama bunun “asi bir dönemden geçmesi” kadar basit olmadığı izlenimini edindim. Burada çok daha derin bir şeyler dönüyordu ama teşhis etmek benim sorumluluğumda değildi; her şeyden önce bu konuda Ushio’nun müttefiki olmam gerekiyordu.

“Korkarım orada da yanılıyorsun, Misao-chan.”

Misao hemen bana dönüp araya girdiğim için ters ters baktı. “Peki bunu sen nereden bilebilirsin ki, Sakuma-san?”

“Çünkü Romeo bendim.”

Misao’nun gözleri fal taşı gibi açıldı.

“Elbette, biraz alışmak gerekti,” dedim. “Ama kesinlikle ‘tiksinmedim’ ya da garipsemedim. Hatta, aksine, tüm performans boyunca benim zavallı kıçımı taşıyan oydu… Ve onunla birlikte sahnede olan biri olarak sana şunu söyleyebilirim: Kız kardeşin harika bir Juliet oldu. Ve tüm okulumuzdaki herkes onun harika bir iş çıkardığı konusunda hemfikir.”

“N-ne…? Hayır, bu doğru değil… Olamaz…”

Tüm gerçekler gözünün önüne serilmiş olsa bile, Misao bunu kabul edemiyordu. Hoshihara cep telefonunu masadan kaptı ve Misao’ya göstermek için başka bir fotoğrafa geçti – bu kez, Ushio’nun yerel bir restoranda, sınıfımızdan bir grup kızla çevrili olduğu bir fotoğraftı. Ushio’nun kendisi fotoğraf çekildiğinin farkında bile değildi, sadece herkesle sohbetinin tadını çıkarıyordu.

“Bu da geçen spor festivalinden sonra yaptığımız küçük partiden,” diye açıkladı Hoshihara. “Ushio-chan voleybol takımımızın yıldız oyuncusuydu. Maalesef kazanamadık… Ama herkes ona gerçekten destek oldu!”

“Ngh…”

Fotoğrafa bir süre öfkeyle baktıktan sonra, Misao aniden ayağa fırladı ve ürkmüş bir hayvan gibi salondan dışarı fırladı.

“Misao!” diye seslendi Ushio arkasından.

Ama Misao durmaya niyeti yoktu. Merdivenlerden yukarı koşarken çıkardığı yüksek ayak sesleri koridordan yankılandı. Bay Tsukinoki kalkıp ona bakmaya gitti.

“Hayır, baba,” dedi Ushio, onun yerine ayağa kalkarak. “Ben giderim.”

***

Ushio, Misao’nun peşinden merdivenlerden yukarı aceleyle çıkarken, Hoshihara ve ben, Bay Tsukinoki ve eşiyle birlikte salonda yalnız kaldık. Yemek masasına gergin bir sessizlik çöktü. Hoshihara cep telefonunu geri almak için uzandı, sonra kaşlarını çattı.

“Tanrım, şimdi kendimi kötü hissettim,” dedi. “Belki de ona o fotoğrafları göstermemeliydim…”

“Hayır, hiçbir yanlış yapmadın, tatlım,” dedi Yuki hemen ve o kadar kararlı bir şekilde söyledi ki Hoshihara biraz şaşırmış görünüyordu. “Ve o bunu takdir etmemiş olsa bile, babası ve ben paylaştığın için kesinlikle minnettarız. Ushio’nun okulda nasıl olduğunu neredeyse tamamen bilmez haldeydik, bu yüzden bu küçük ipuçlarını gerçekten takdir ediyoruz. Lütfen kendini bu yüzden hırpalama.”

“Kaldı ki, en başta sadece Ushio’nun arkasında durmaya çalışıyordun,” dedi Bay Tsukinoki. “Onun senin gibi iyi dostları olduğunu bilmek beni sevindirdi. Onun için orada olduğun için teşekkürler, Natsuki-san.”

İki ebeveyn Hoshihara’ya başlarını eğdi. Hoshihara bu beklenmedik minnettarlık gösterisiyle o kadar telaşlandı ki ellerini kaldırıp telaşla ileri geri salladı.

“Ah, hayır, hayır, hayır! Hiç önemli değil, gerçekten! Ben sadece ona işlerin nasıl olduğunu açıklamaya çalışıyordum!” diye güvence verdi Hoshihara, sonra yavaşça bakışlarını indirdi. “Ama sanırım Misao-chan için bunun kabullenmesi zor bir gerçek olacağını bilmeliydim…”

Anlaşılan Hoshihara, Misao’yu kaçmaktan başka çaresi kalmadığını hissettirecek kadar köşeye sıkıştırdığı için suçluluk duyuyordu. Buna yapabileceğimiz hiçbir şey yoktu, gerçekten. O durumda Ushio’nun arkasında durmak, Misao’nun kustuğu zehirli nefrete karşı çıkmayı gerektiriyordu. Taraf seçmeme gibi bir seçenek yoktu ve iki kardeşin ebeveynleri de bunun gayet farkındaydı, Hoshihara’ya minnettar bir endişeyle bakışlarından anlaşılıyordu.

Birkaç saniyelik sessizliğin ardından, Bay Tsukinoki konuştu. “Ushio’nun sizin gibi arkadaşlara sahip olduğu için şanslı olduğunu söylerken ciddiyim. Siz ikiniz ona destek olmak için etrafında olmasaydınız, hâlâ çok büyük bir ıstırap ve kötü muameleyle boğuşuyor olabilirdi, içimden bir ses öyle söylüyor.”

“Ushio sandığınızdan daha güçlü, efendim,” dedim.

Bay Tsukinoki’nin gözleri biraz irileşti, ardından ifadesi yumuşadı. “Anlıyorum. Pekala, sanırım benden daha iyi bilirsiniz, Sakuma-kun. Ama Misao’ya gelince...” Sesi kesildi, masada bıraktığı kısa kek dilimine göz ucuyla baktı. “Bazen, içindeki o umut kıvılcımını bir daha yakalayamadı mı diye merak etmekten kendimi alamıyorum... Özellikle de sizin ikiniz gibi iyi arkadaşları olduğunu sanmadığım için. Böyle şeyleri bazen dert etmemek elde değil.”

Konuşurken ciddi bir ifade takınmıştı. Başka kimse tek kelime etmedi.

“Eyvah, üzgünüm,” dedi birkaç an sonra gergin, beceriksiz bir gülümsemeyle. “Bu gece bu tür duygusal bölgelere dalmayı kesinlikle planlamıyordum.”

Tsukinoki ailesinin bu durumu atlatmasına yardım etmek için yapabileceğim bir şeyler olmasını dilerdim, herhangi bir şey. Aynı zamanda, benim gibi bir yabancının bu tür aile meselelerinde temkinli davranmasının daha güvenli olduğunu biliyordum.

Temkinli davran.

Aniden aklıma tuhaf bir düşünce geldi: Tam olarak ne zaman böyle düşünmeye başlamıştım? Çünkü geçmişe dönüp baktığımda, eskiden Tsukinokilerin işlerine burnumu sokmak konusunda epey ısrarcıydım. Anneleri vefat ettikten sonra onları neşelendirmek için beceriksizce bir çabayla, beni kaç kez kovsalar da, Ushio ile annelerini hastanede ziyaret etmeye gider, her gün evlerine davetsizce dalardım. O halime ne olmuştu? Bu ne zaman değişmişti?

Ah evet. Şimdi hatırladım. Yedinci sınıftaydı.

Bir zamanlar, babamın işe gitmek dışında odasından hiç çıkmadığını bir sınıf arkadaşıma anlatmıştım. Yemeklerini bile bizden ayrı yediğini açıklamıştım. Diğer çocuk bana gerçekten endişeli bir bakış atmıştı. Bunun normal olmadığını, babamın muhtemelen gerçekten depresyonda falan olduğunu söylemişti.

Oysa ben bunu, "Kardeşim mısır gevreğini süt yerine suyla yer" gibi, ailemle ilgili tuhaf ama komik bir anekdot olarak, belki biraz kıkırdarlar diye anlatmıştım. Ama bu sınıf arkadaşım için durum o kadar bariz bir şekilde norm dışıydı ki, daha önce bunu hiç garipsememiş olmaktan utanmama neden olmuştu ve bu hiç de hoş bir his değildi.

O noktadan sonra, bu tür şeyleri başkalarıyla konuşmayı neredeyse tamamen bıraktım. Onların beni ya da ailemi yargılamasını istemiyordum, onların da benimkini yargıladığımı düşünerek rahatsız olmalarını istemiyordum. Yine de, Ushio'nun ailesinin işlerine burnumu sokarak onun kederini atlatmasına yardım ettiğim inkâr edilemezdi. Belki de biraz müdahale, dünyanın en kötü şeyi değildi.

“Pekala, eğer ihtiyacı olursa ben de Misao-chan'ın arkadaşı olabilirim.” Diğer üçü de gözlerini bana dikti. “Şey, zaten onu arkadaşım olarak görmediğimden değil, elbette. Sadece mümkünse onunla yeniden bağ kurmaya çalışmaya istekli olduğumu söylemek istedim.”

“Evet, ben de!” dedi Hoshihara, sandalyesinde öne doğru eğilerek. “Yani, onu çok uzun zamandır tanımıyorum ama ben de Misao-chan'la arkadaş olmayı çok isterim!”

“Çocuklar, bu çok nazikçe,” dedi Bay Tsukinoki, anlamlı bir başını sallarken gözlerinin kenarları kırışarak. “Teşekkür ederim. Gerçekten minnettar kalırım.”

Gerçekten de, bizi evlerine buyur edip böylesine güzel bir yemek ikram ettikten sonra aile için yapabileceğimiz en az şey buydu. Ushio ve Misao'nun hayatımdaki çok önemli insanlar olduğunu, iyi günde kötü günde tanıdığım kişiler olduğunu söylemeye bile gerek yoktu.

Yavaşça, odadaki kasvetli hava dağıldı. Bay Tsukinoki çatalını tekrar eline aldığında, Hoshihara bunu kendi kekini yemeye devam etmek için bir işaret olarak algıladı. Sadece Yuki hâlâ biraz düşünceli görünüyordu, gözlerini sıkıca masaya dikmişti. Gözlerinde bir şüphe izi vardı.

“Ne oldu, canım?” diye sordu Bay Tsukinoki.

“Ah, üzgünüm... Sanırım sadece, bilmiyorum...”

Yuki tereddüt etti, belli ki doğru kelimeleri bulmakta zorlanıyordu. Genellikle bu kadar neşeli ve güzel konuşan birinden bu belirsizliği görmek çok tuhaftı. Sabırla bekledik, ne söyleyeceğini merak ediyorduk.

“Sanırım sadece bunun gerçekten yeterli olup olmayacağını merak ediyorum,” diye itiraf etti endişeyle.

Tam o sırada, Ushio oturma odasına geri döndü ve hepimiz ona baktık ama o sadece başını salladı.

“Nafile,” dedi. “Benimle konuşmaya bile tenezzül etmedi.”

Misao şimdilik kendini tamamen kapatmıştı. Bu gece söylediklerinin hiçbirini onaylamasam da, yatak odasında tek başına tıkılıp kalmış, herkesin deli olduğuna ikna olmuş halini düşünmek beni biraz hüzünlendirmişti.

Ushio yerine döndü ve kahvesinden bir yudum aldı. Yüzünde acı bir ifade vardı ve bunun sadece şekersizlikten kaynaklandığını sanmıyordum. Yine de Misao hakkında tek kelime etmedi ve bunun yerine kalan kekine girişti. Gecenin geri kalanı ara sıra sohbetlerle geçti ama hepsi yüzeyseldi. Ve böylece Tsukinoki konutundaki küçük akşam yemeği partimiz sona erdi, hepimizin ağzında ekşi bir tat bırakarak.

---