Zirveden Gelen Gölge

Marden kuvvetleri, kayıplarını telafi etmek istercesine, düşmanlarına eskisinden daha büyük bir hırsla saldırdı ve saldırganlıklarını bir adım daha ileri taşıdı. Stratejileri, sayıca üstünlükle baskı uygulamaya devam etmekti; basit ama karşı koyması zordu. Natra askerleri bile düşmanlarını defalarca püskürtmelerine rağmen, her seferinde daha fazla askerle karşılaşınca kayıpları hissetmeye başlamıştı.

Günler geçtikçe, Natra kuvvetleri daha fazla dayanamadıklarını belli edercesine, dağ yollarındaki ilk istasyonun yakınındaki kendi mevzilerini imha etti. Ardından savunma hatlarını tepenin daha yukarısına çekti.

Bu raporu duymak, Draghwood’un sürekli çatık kaşlarını bir gülümsemeye dönüştürdü; Marden askerleri de nihayet ilerleme kaydettiklerini hissetti. Orduya yayılan rahatlama belirgindi.

—Ancak bu an, Wein’ın dikkatinden kaçmadı.

***

“Raklum.”

“Efendim.”

Ay ışığının altında, Wein ve Raklum zirvede yan yana duruyordu. Altlarında uyuyan Marden ordusu uzanıyordu. Gece nöbetçileri görev başındaydı ama dikkatsiz oldukları kolayca anlaşılıyordu. Bu durum anlaşılırdı. Marden sayıca gücüne güveniyordu; adamları gece saldırmış olsa da Natra’dan henüz bir misilleme gelmemişti. Üstelik bu gece üstünlük sağlamış olmaları, morallerini yükseltmişti. Çoğunluğu çiftçilerden oluşan bir ordu, gardını düşürmekten kendini alamıyordu.

Bu yüzden Wein, Raklum’a dönerek, “Gösterişli ol ama Polta Çorak Toprakları’nda yaptığın gibi oyalanma,” diye tembihledi.

“Bana bırakın.” Raklum, atına atlarken başını kararlılıkla salladı.

Atlar önceden zirveye getirilmişti. Yaklaşık otuz süvari, Raklum’un arkasında görkemli bir şekilde, yola çıkmaya hazır bekliyordu.

“Pekala, başlayalım—tüm birimler, ileri!”

Onun emriyle, otuz at aynı anda sarp dağdan aşağıya, gecenin karanlığına doğru dörtnala indi.

Süvariler at sırtında dağdan aşağı hızla inerek, olabildiğince çok düşman çadırını ateşe verdi. Yakalanmamak için sürekli bir yerden başka bir yere hareket ediyorlardı.

Wein’ın Raklum’un grubuna verdiği emirler bunlarla sınırlıydı. Ancak bu görevi yerine getirebilmek için düşmanları hakkında derinlemesine bilgi edinmişlerdi.

“Şimdi size bu hafta düşmanın hareketlerinden gözlemlediklerimi aktaracağım.”

Wein, düşük rütbeli birimlerin uyku alanlarından bahsetmişti; bu yapılar onların hedefleriydi. Yangını, tahmin edilen rüzgar yönlerine göre nasıl yayacaklarını uzun uzadıya tartışmıştı. Bu saldırı için askerleri, ilerlemek için izleyecekleri rotayı ve olası kaçış rotalarını tek tek belirlemişti.

Haritayı serip piyonları yerleştirirken ve en ince ayrıntısına kadar konuşurken onu izleyen Raklum, hayranlığını gizleyemiyordu.

Bu, Marden ordusunu araştırmak için zaman ayırsaydı herkesin toplayabileceği bir bilgiydi. Ancak kaç kişi gerçekten böyle bir şeyi uygulamaya koyabilirdi?

Bu planın yanı sıra, Wein savaştan önce onlara at sırtında dağdan aşağı inmeyi pratik ettirmişti. Bu planı o zamandan beri kafasında kuruyordu.

“Plan bu. Sorusu olan var mı?”

Elbette, hiçbiri yoktu.

Sahip oldukları tek şey, bu planın işe yarayacağına dair tam bir güvendi.

—Ve işte şimdi buradaydılar.

***

Otuz süvari, alevler onları sarmaya başladığında Mardenliler arasında yayılan kafa karışıklığı ve kaosun ortasından dörtnala geçiyordu.

“Bu da ne oluyor?!” “Herkesi uyandırın, yangını söndürmeye yardım etsinler! Yayılıyor!” “Süvariler! Ateşi onların başlattığını gördüm!” “Neredeler?! Nereye kayboldular?!”

Çılgınca kükremeler ve çığlıklar ağızlarından fırladı. Ancak başka hiçbir şey olmadı. Marden kuvvetleri şok hallerinden kurtulup yaylarını ve kılıçlarını kuşandığında, düşmanları arkalarında bir toz bulutu bırakarak çoktan uzaklaşmıştı.

“Gerçekten kandılar, değil mi Yüzbaşım? İnsan neredeyse güldüğüne pişman oluyor!”

Raklum, arkasından gelen heyecanlı seslerin gürültüsünü dinledi. Başarılı olduğuna şüphe yoktu. Birlik, uyuklayan askerler karşılık verme şansı bulamadan dağdan aşağıya akın etmişti. Hiç kimse onları yangını yaymaktan alıkoyamamıştı.

“Ha-ha! Şu Marden aptallarına bakın hele. Silahsız bile her yerde koşuşturuyorlar.”

“Aptallıkları bir kutsama. Bu sayede aralarından adeta uçarak geçtik.”

İşleri iyi bitince askerlerin yüzleri gevşedi. Ancak diğerlerinden farklı olarak Raklum gergindi. Eğer Marden ordusu bir okyanussa, Wein’ın kıyı koşulları hakkındaki keskin bilgisi sayesinde süvari ekibi bir gelgit yaratmıştı. Fakat adamları ilerlemeye devam ettikçe, akıntıyı değiştirip yepyeni, büyük, çarpan dalgalar yaratabileceklerinden endişeleniyordu.

Otuz bin kişilik bir denize göre, otuz askerden oluşan bir grup bir çakıl taşından farksızdı. Akıntının yönünü yanlış okurlarsa, bu küçük Natra müfrezesi bir anda toz haline getirilme olasılığıyla karşı karşıya kalırdı.

İşte Wein Raklum’u bu yüzden yüzbaşı olarak seçmişti.

“—Sola dön!” diye gürledi ve süvariler aynı anda keskin bir dönüş yaptı.

Bakışlarını önlerindeki tepeye çevirdiklerinde, başlangıçtaki kaosun yatıştığını ve yüzden fazla Marden askerinin toparlanarak bir formasyon oluşturduğunu fark ettiler.

At sırtındaki adamlar doğrudan dalsalardı, hareketleri durdurulur, ilerleyemezlerdi.

“İşte bizim komutan Raklum. Ne kadar da keskin bir sezgiye sahip.”

“Majestelerinin planını dikkatsizlikle mahvetmeyi reddediyorum,” diye sakin bir şekilde yanıtladı. “…Neredeyse zamanı,” diye mırıldandı, altlarındaki zemine garip bir gümbürtü ulaştığında.

“Pekala! Tüm birimler, kaçış formasyonuna!”

Atların fiziksel sınırları vardı. Marden’e kaos salmak için tüm enerjilerini harcadıktan sonra, süvarilerin atlar tamamen hareket edemez hale gelmeden oradan ayrılması gerekiyordu. Bu gümbürtü, onların işaretiydi. Daha doğrusu, sadece bir işaretten öteydi. Raklum’un grubuyla hiçbir şekilde ilgili olmayan, başka bir plan yürürlüğe giriyordu.

“Formasyonu bozmayın! Dağın eteğine tek seferde ulaşmalıyız!”

“Anlaşıldı!”

Raklum ve adamları eşzamanlı olarak dizginlerini madene doğru çevirdi.

***

Bir kargaşa sezen Draghwood, şekerlemesinden fırlayarak yakında duran kılıcını telaşla kaptı ve çadırdan dışarı fırladı. Gözlerinin önünde, dağın eteğinde bir dizi yangın alevleniyordu.

“General! Düşman saldırısı!” Emir subayı, gözleri fal taşı gibi açılmış Draghwood’a doğru koştu. “Az önce, süvarilerinin dağdan inip kampımızı ateşe verdiğine dair raporlar aldık!”

“Ne?!”

Gece atla dağ yamaçlarından—uçurumlardan—inmek tam bir delilikti. Ama etrafın şimdi alevlerle çevrili olduğunu görünce, bunu başarmış olmalılar.

“Kaç kişilerdi?!”

“E-emin değilim! Durum karmaşık: Kimisi yüzden az diyor, kimisi yüzlerce olduklarını söylüyor!”

Natra madende yüzlerce at saklamış olamazdı. En fazla yüz tane olabilirdi. Draghwood bu sonuca hızla kendisi vardı ve bir sonraki soruya geçti.

“Şimdi neredeler?!”

“O da bilinmiyor! Görünüşe göre tüm bu yangınlar ve ardından gelen kaosla birlikte, adamlarımızdan bazıları düşmanımıza yardım etmekle kalmayıp onların tarafına geçmiş!”

“Höh…!”

Düşmanları zekiydi; fazlasıyla zeki. Önce bu çılgınlığa bir son vermesi gerekiyordu ama nereden başlayacaktı? Draghwood’un zihninde bir tereddüt belirdi. Onunla alay edercesine, aniden başka bir durum patlak verdi.

“—N-ne?!”

Bir ses. Yüksek bir ses.

Kargaşanın ortasında bile, o garip ses adamlarının kulaklarına ulaştı. Madenden aşağı inen büyük bir kütlenin gümbürtüsüne benziyordu.

“Olamazdı,” diye geçirdi içinden Draghwood. “Tüm orduları birden dağdan mı iniyor…?!”

Rakiplerinin planı, önce süvarileri gönderip ortalığı karıştırmak, sonra ana kuvvetle kafa karışıklığı içindeki askerleri bitirmekti. Başını öfkeyle sallayarak, Draghwood gelecek durumu zihninde canlandırdı.

“Tamamen aptalca!” diye düşündü. “Kafa karışıklığı içinde olabiliriz ama otuz bin kişiyiz! Sadece beş bin adam tarafından yenilemeyiz!”

Ama gerçek şuydu ki, bu, üzerlerine inen büyük bir ordunun sesiydi. Bir hedefleri olmalıydı. Beş bin askerin dikkatini çekecek kadar değerli bir şey. Bu da—Karargah mıydı?! Burası mıydı?!

Eğer Marden ordusuyla doğrudan savaşmak imkansızsa, Natra hedeflerini bu tek alana daralttıysa ne olurdu? Planları, Marden ordusunu hazırlıksız yakalayıp içlerinden geçmek—komutanların kafalarını almak mıydı?

Bu… olası!

Elbette, Draghwood’un düşündüğü her şey sadece bir varsayımdı. Ama bunu daha fazla düşünmek için zaman yoktu.

“Çevredeki tüm birlikleri buraya toplayın ve savunmaya geçin!” diye gürledi. “Uzaktaki kamplar da aynısını yapsın ve hazır beklesin! Kuvvetlerimizi toplamak önceliklidir! Düşman kuvveti görseler bile!”

“E-evet, efendim!” Emir subayı bunu hızla habercilere ilettiğinde, hepsi dört bir yana dağıldı.

Draghwood yakındaki adamlara emir vermeye devam ederken, madene öfkeyle baktı. “Barbar vahşiler, beni hafife almaya kalkmayın. Kafamı bu kadar kolay alamazsınız…!”

O andan itibaren, Marden ordusu hızla hareket etti, komutanlarının emirlerini yerine getirerek. Karargahları bir savunma ekibiyle güçlendirilmiş, rakiplerini pusuya yatmak için hazırlanmıştı. O zamana kadar, o korkunç gümbürtü zaten durmuştu. Düşmanları ne yapıyor olabilirdi? Ne yapacaklarından emin değiller miydi? Yoksa gizlice hareket mi ediyorlardı?

Gecenin bir yarısı tüm hikayeyi bir araya getirmek mümkün değildi. Askerler arasındaki gerilim sadece artmaya devam etti. Ancak, gökyüzü nihayet aydınlanmaya başladığında, Draghwood’un yüzüne yeni bir gerçek çarptı.

“Olamaz…!”

Natra ordusu dağdan inmemişti.

Dağdan inenler, dev kayalar ve kütüklerdi. Onları önceden zirveye sürükleyip ardından aşağı iterek, Natra uçurumlardan kendilerine doğru ilerleyen büyük bir ordunun yanılsamasını yaratmıştı.

Neden böyle bir şey yapmışlardı?

Cevap, dağ yolundaki ilk karakolun yanındaki savunma üssünü ele geçirmekti. Marden, orayı almak için ne büyük zahmetlere katlanmıştı oysa, şimdi Natra’nın eline geçmişti yine.

…Düşman saldırısına karşı hazırlık yapmak için karargâhımızı tahkim etmiş, zamanında buraya ulaşamayacak her birliğe de bağımsız savunma emri vermiştim. Ne var ki, bunun sonucunda hepsi tek başına kalmış, yakınlardaki gruplarla iş birliği yapamaz hale gelmişti…!

İşte rakiplerinin baştan beri stratejisi buydu: Dağ yollarına konuşlanmış askerleri, kendi başlarına savaşan münferit mevziler olarak tecrit etmek. Karargâh telaşla savunmasını güçlendirirken, Natra aradan sıyrılıp bu bölgeleri geri almıştı; nihai hedefleri de buydu zaten.

“Kahrolasılar…!”

Marden askerleri, o geçiş noktalarının ne denli önemli ve ele geçirmelerinin ne kadar güç olduğunu biliyordu. Bu kayıp, muazzam bir etki yaratacaktı. Bütün gece nöbet tutmuş, şafak sökmeden hemen önce rahat bir nefes almışlardı ki, bu beklenmedik gelişme, istese de istemese de morallerini yerle bir edecekti. Bunun da ötesinde, bu yangın, ileride onlara büyük zararlara mal olacaktı. Durum öylesine bir şaşkınlık yaratmıştı ki, Marden askerleri birbirlerine saldırmaya başlamıştı. Bu muharebe boyunca ölü ve yaralıların toplamı, rahatlıkla binleri bulurdu. Büyük **miktar**da kaynak ve ikmal malzemesi yanıp kül olmuştu.

Bu, göçükten bile katbekat kötüydü. Yine bir tuzağa düşmüşlerdi.

“HEPSİNİN CANI CEHENNEME!” Draghwood, geceye doğru uluyarak tüm **gazap**ını ve kinini boşalttı.

***

Farkında bile olmadan, düşmanın parmağında oynadığını fark etmişti.

Yarım aydır savaştıklarını idrak ettiler.

Gece **akın**ı, Marden’e yedi yüz ölü ve iki bin yaralı asker bırakmıştı. Firar sorunu devam ettikçe, toplam sayıları yaklaşık yirmi üç bine düşmüştü.

Elbette, Natra da hiç kayıp vermemiş değildi. Beş bin askerinden yalnızca üç bini kalmıştı. Genel olarak, savunma hatları incelmişti. Ancak sadece sonuçlara bakıldığında, şiddetli bir direniş sergiledikleri ortadaydı. Askerleri bunu kavramış, katlandıkları tüm zorluklara rağmen moralleri sapasağlam duruyordu.

Marden ile Natra arasındaki en belirgin fark da buydu işte.

Ordusu zaferle coşarken, Wein çadırında evraklarıyla adeta bir bakışma yarışına **kilitli** kalmıştı.

“Erzak sıkıntımız yok. Diğer ikmal malzemeleri… kesinlikle azalıyor ama yine de idare edebiliriz.”

Her yönden raporlar akın ediyor, durum Wein’in beklediğinden çok daha iyi görünüyordu.

“Ah be, her zaman haklı olmak ne kadar da zor! Her şeyin tam da planladığım gibi yürümesi, kahrolasıca zor!” diye alaycı bir edayla böbürlendi.

***

Yanında duran Ninym, ilk kez bu kadar hemfikirdi. “Her şeyin yolunda gitmesi harika. Bize kıyasla, düşmanımızın saldırı **güç**ü son zamanlarda epey zayıfladı. Hâlâ geri çekileceklerini mi düşünüyorsun?”

Wein başını iki yana salladı. “Kesinlikle hayır. **Olamaz**. Belki savaşın en başında, ilk bir hafta içinde yapsalardı bir ihtimaldi ama **şimdi** geri adım atmak için çok geç. O heriflere öyle bir ders verdik ki, hâlâ ellerinde hiçbir şey yok. Artık sabırları taştı, bizden intikam almak için yanıp tutuşuyorlar.”

Wein, ‘Tüm bunlar benim sayemde,’ dercesine iyi huylu bir gülümsemeyle sırıttı.

Sözlerine devam etti. “Kaba kuvvetle ilerlemenin işe yaramayacağını nihayet anlamış olmalılar. Muhtemelen yeni bir plan üzerinde kafa yoruyorlardır. Bahse girerim, hazır olur olmaz misilleme yapacaklardır.”

“‘Yeni plan’ derken… bir kuşatma silahından mı bahsediyorsun?”

“Evet, yani, sadece düz zeminde savaşmaya uygun silahları var. Sence de **şimdi** bir merdiven ya da mancınık falan toplamaya çalışmıyorlar mıdır?”

“Bir mancınığı dağa getirseler bile kullanamazlar ki,” diye gözlemledi Ninym.

“İnsanlar köşeye sıkıştıklarında, bariz gerçekleri görmezden gelmeye meyillidir.”

***

Eğer birlikleri Marden’in bir sonraki hamlesini de atlatabilirse, düşmanı daha fazla engelle yavaşlatarak bu savaşı nihayetinde sona erdireceklerdi. Böylece Marden, kendisiyle uzlaşma fikrini bile düşünmeye başlayabilirdi. İşin kilit noktası, tüm bu hazırlıkta yatıyordu.

“Planım gayet akla yatkın. İki hafta içinde bu kapalı hayata veda edebiliriz.”

Ninym, çekinceli bir şüpheyle karşılık verdi. “Harika bir haber olurdu bu. Bu dağ manzarasından gına geldi artık.”

“Sorma gitsin. Ben de yeniden kraliyet sarayında keyif çatmaya can atıyorum.”

“Şöyle güzel bir banyo fena olmazdı. Burada sıcak suyu idareli kullanmak zorundayım.”

Savaş zamanında su, değerli bir metaydı; hele ki kendi kalene kapanmışken bu değer ikiye katlanırdı. Umabileceğin en fazla şey, ara sıra şöyle bir silinmekti; sıcak su dolu bir küvette keyif yapmak ise hayal bile edilemezdi.

Ninym de bu kuralın bir istisnası değildi.

“Ah, son zamanlarda benden uzak duruyorsun sanmıştım. Yoksa koktuğun için mi AYY?!”

Bir piyonu şak diye Wein’in yanağına fırlattı.

“Böyle şeyler söylemekten vazgeçer misin?”

“HÖÖÖÖĞĞĞH… B-bunu kazandığın anlamına geldiğini sanma.”

“Mesele kazanmak ya da kaybetmek değil.”

Şakalaşmaya devam ederlerken, çadıra birinin girdiğini hissettiler.

“**Affedersiniz**, Haşmetli Prens.”

Gelen Raklum’du. Wein ve Ninym hemen toparlanıp ona döndüler.

“Ne var ne yok? Ne oldu?”

“Efendim. Marden’den bir haberci geldi.”

“Haberci mi?” Kaşlarını çattı.

Buraya bir haberci göndermeleri, Marden’in bir anlaşma müzakere etmeyi umduğu anlamına geliyordu. Bu, Wein’in gizliden gizliye umduğu bir şeydi. Sevinçle kollarını açıp karşılaması gerekirdi.

Ancak zamanlama biraz garipti. Marden, tam teşekküllü bir saldırı için güçlerini muhafaza ediyordu. Onlar için uzlaşma fikri, sadece sonradan akla gelen bir düşünceydi.

Belki Marden’i düşündüğümden daha erken köşeye sıkıştırdık… Hayır, bu olamaz. Saldırıdan önce dikkatimizi dağıtmak için gelmiş olabilirler. Ya da…

Tedbiri elden bırakmayarak emirlerini sıraladı. “Anlaşıldı. Her halükarda, görüşmeyi **kabul et**elim. Ninym, çabuk ol ve buluşma yerini ayarla. Maden yolunun… diyelim ki, yaklaşık yarısı olsun. Raklum, **bölge**deki muhafızların güvenliği artırmasını sağla. Ben hazırlıkları tamamlarken Marden harekete geçebilir.”

“Anlaşıldı,” diye karşılık verdi.

“Lütfen bana bırakın!”

Ninym ve Raklum hızla çadırdan ayrıldılar. Wein de bu süreyi düşüncelerini toparlamak için kullandı.

***

…Anavatanları onları beklemeye almış olabilir. Marden ordusu, ne de olsa, belirlenen takvimin çok gerisinde kaldı. Fyshtarre ve kraliyet sarayı, madeni neden hâlâ geri alamadıklarını merak edip öfkeden kuduruyor olmalı. Vasallar da yakalarının altında terlemeye başlamışlardır. Muhtemelen içlerinden biri, iş işten geçtikten sonra bile bu fikri ortaya atmıştır.

Ve eğer o vasal, Draghwood’un görmezden gelemeyeceği kadar önemliyse, sadece göstermelik de olsa en azından bir haberci göndermesi gerekiyordu.

Elbette, tüm bunlar sadece Wein’in bir hipoteziydi. Gerçekten böyle olup olmadığını bilmiyordu. Ancak Marden, belirlenen takvimin ötesinde savaşmaya devam ettikçe, kraliyet divanı da **kuşkusuz** onlara işi bir an önce bitirmeleri için **baskı** yapıyordu.

“Yağmurdan kaçarken doluya tutulmak, öyle mi Draghwood?” diye mırıldandı Wein, rakibinin asık suratlı ifadesini zihninde canlandırarak.

Uzun lafın kısası, Wein’in tahmini tam isabet kaydetmişti.

***

“Generalim, kraliyet sarayından bir haberci daha var,” diye duyurdu bir komutan.

Draghwood **Tch** diye dilini şaklattı ve asık suratlı subaylarından birine döndü. “İlgilen şunlarla ve gönder gitsinler. **Şimdi** onlarla uğraşacak vaktim yok.”

“Ama Generalim, affınıza sığınarak belirtmeliyim ki, bir haberciyi daha **reddedildi** diye geri çevirirsek, bir şeylerin döndüğünden şüphelenmeye başlayabilirler…”

“Hatta topladığımız kuşatma silahlarını bile gündeme getirebilirler.”

“**Tch**…” Draghwood dişlerini gıcırdattı, sabırsızlığını gizleme gereği bile duymuyordu.

İşte onunla Wein arasındaki fark buydu. **Veliaht Prens**, **Krallık**’ın yeni lideriydi. Verdiği sözleri tutmasa bile, yapması gereken tek şey biraz kol bükmekti; bunu gerçekleştirecek güce de sahipti.

Öte yandan, Draghwood sadece bir askeri komutandı. Bir kralın otoritesiyle asla kıyaslanamazdı; zira bir kral, canı ne zaman isterse birinin hem kariyerini hem de canını alabilirdi. Draghwood’un ise, kralı ve baş vasallarını onu başından etmekten alıkoymak için, gözle görülür sonuçlar sunmaya devam etmesi gerekiyordu.

Ama bunu başaramıyordu. Maden bir hafta içinde geri alınmalıydı, oysa sürenin iki katı çoktan geçmişti. İlerleme o kadar yavaştı ki, yeni bir plan olarak kuşatma silahı talep etmek zorunda kalmışlardı. Elbette, saray ne olup bittiğini sormak için haberciler gönderecekti. Karargâh **şimdi**ye kadar meseleden sıyrılıp habercileri geri çevirmeyi başarmıştı ama zaman daralıyordu. Adeta Bakan Holonyeh’in onun yerine günah keçisi olduğunu duyar gibiydi. Bakan, Draghwood’un arkasında bir kalkan görevi görüyordu ama o kalkan bile giderek ufalanıyordu.

“…Mesaj neydi?” diye sordu sessizce, uzun bir nefes alarak.

“Efendim. Madeni derhal ele geçirmemiz emredildi. Bunu yapmak içinse… Natra ile bir anlaşmaya varmamız gerekiyor.”

Sıra diğer komutanlara gelmişti; onlar da öfkeden deliye döndüler.

“Tamamen aptalca! **Şimdi** mi uzlaşma?!”

“**İmkansız**! Onlar için savaşırken onca kan döktük! Ne uğruna peki?”

“General Draghwood, kraliyet divanındaki o dedikoducuları boş verelim ve saldırıya devam edelim!”

Subaylar birer birer, oy birliğiyle bu kararı **reddedildi** diye geri çevirdiler. Ancak savaşın bitmesine engel olan sadece kibirleri değildi; aynı zamanda sabırsızlıklarıydı. **Henüz** hiçbir savaş nişanı bile almamışlardı.

Bu aşamada, bu yeni planın onlara herhangi bir ödül kazandırmasını ummaları **imkansız**dı.

“……” Draghwood da elbette onların duygularını paylaşıyordu ama duruma uygun tepki vermek zorundaydı. “Pekala, Natra’ya bir haberci gönderin.”

“G-Generalim?!”

“Ama bu…!”

“Sakin olun. Bu sadece göstermelik bir hamle. Bir haberci göndeririz, Natra teklifimizi **reddedildi** diye geri çevirdiğinde de itibarımızı korumuş oluruz. Bu arada, biz de ilerleyip madeni zorla geri alırız. Gördünüz mü? Her şey yoluna girer.”

Plan, subaylarını tatmin etmiş gibiydi; hepsi birden **başını sallamak**la yetindi.

“Logan, sen haberci olarak git.”

Draghwood'un işaret ettiği adam yaveriydi. Uzlaşma umutlarının tamamen suya düşmesini sağlayacak tek kişi, onun güvendiği bir personel olabilirdi.

"Fazla yaltaklanma," diye uyardı. "Onları son nefeslerine kadar savaşmak isteyecek hale getir."

"Sonuçta barbarları kışkırtmak için pek bir şeye gerek yok, değil mi?" Logan alaycı bir şekilde sırıttı.

"Doğru. Ama sakın batırma da seni öldürecek kadar çileden çıkarma onları."

"Anlaşıldı."

Teklifin koşullarını birkaç saat gözden geçirdikten sonra, habercileri madene gönderildi.

Ninym, habercinin toplantıya geldiğini gördüğünde aklından geçen ilk şey şuydu: "Bu adamın müzakere etmeye hiç niyeti yok."

Masada oturan kişi bir veliaht prens olmasına rağmen Logan küstahça konuşuyordu.

"Bu görüşmeler için sözlerimi Başkomutan Draghwood'un sözleri olarak kabul edin. Şunu da söylemeliyim ki Prens Wein, buradaki evcil köpekleriniz oldukça iyi eğitilmiş. General Draghwood onlara büyük saygı duyuyor."

Bunun üzerine muhafızların bedenlerinde bir elektriklenme, bir öfke dalgası yükseldi. Wein onları zapt etmeseydi, Logan anında şişlenecekti.

"Peki, Sör Logan, bugün sizi bize getiren nedir? Bizi kışkırtmak için dağa tırmanmış olamazsınız herhalde?"

"Elbette," diye homurdandı. "Böyle boş işlerle zaman kaybetmeyiz. Buraya tek bir amaçla geldim: uzlaşma aramak için," dedi ama ortaya attığı koşullar kesinlikle saçmaydı.

Talepler arasında madenden derhal çekilme, tüm silahların müsadere edilmesi, maden sakinlerinin geri iadesi ve Marden bölgesini aniden ele geçirmeleri için tazminat vardı. Wein bu müzakereye devam etmek istemezdi.

"Ne dersiniz, Prens Wein?"

"Maalesef, bu koşullar altında kabul edemeyiz."

Bu, apaçık bir sonuçtu.

"Amacımız mümkün olduğunca eşit bir uzlaşmaya varmak," diye iddia etti Logan. "Ancak bu savaşı uzatırsanız, korkarım başınız bedeninize ayrılmış olarak vatanınıza dönebilir."

"Gerçekten de korkutucu bir düşünce. Ancak, Sör Logan, ben evime zaferle döneceğimi umuyorum."

"Anlıyorum. Görünüşe göre etrafınız köpeklerden ibaret. Sizi sadece iyiliğiniz için uyarıyorum ama kendi deliliğinizi sorgulayanlarla birlikte olsanız iyi edersiniz." Logan ayağa kalktı. Toplantı başladığı gibi bitecek gibiydi.

Doğrusu. Ne büyük zaman kaybı. İçini çekerek, Ninym toplantı sonrası yapılacakları zihninde şimdiden planlamaya başlamıştı.

Ama beklenmedik bir şey onu durdurdu.

Logan durmuş ve Ninym'in gözüne takılınca etrafında dönmüştü.

"O kül rengi köleyi atsan iyi edersin. Böyle pis bir şeyi yakınında tutmak, asil kana sahip birine yakışmaz," diye tükürdü.

Logan, odadaki havanın buz kestiğinin farkında değildi.

Ninym Wein'le konuşmaya çalıştı ama söylemek istediği tüm kelimeler boğazına düğümlendi. Arkasından, Wein'in bedeninden yabancı, kan dondurucu bir enerjinin sızdığını hissetti.

"Sör Logan." Wein'in donuk sesi odada yankılandı. "Daha önce sözlerinizin General Draghwood'un sözleri olduğunu söylemiştiniz… Bundan emin misiniz?"

"Kesinlikle öyleler. Ne olmuş yani?"

"Ah, hiçbir şey. Lütfen generale sağlığına dikkat etmesini umduğumu söyleyin."

Sorgulayıcı bir bakışla Logan tek kelime etmeden ayrıldı.

O çoktan gitmiş olmasına rağmen Wein hareketsiz oturuyordu. Odayı gerilim doldurup katılaştırırken, Ninym kendini toparladı.

"H-Haşmetlim," diye seslendi.

"Seni hayal kırıklığına uğrattım, Ninym," diye sözünü kesti. "Jiva farklıydı, bu yüzden dikkatsiz davrandım. Flahm'a karşı önyargı Batı'da gerçekten de çok derinlere işlemiş. Seni buraya getirdiğimde bunu yeterince açık düşünmedim: sana çok acı çektirdim."

"H-hiç de değil! Öyle bir şey yapmadınız..."

"Bundan sonra daha dikkatli olacağım. Pekala, gerisini sana bırakıyorum. Ben karargâha döneceğim."

"...Evet, anlaşıldı."

Wein ayağa kalktı ve zirveye doğru ilerlemeye başladı. Ortalığı toparlama emriyle Ninym, onun arkasının uzaklarda kayboluşunu izlemekle yetindi.

Nihayet ses menzilinden çıktığında, Wein muhafızlarına hırladı. "Raklum'u çağırın."

***

Bu toplantıdan birkaç gün sonra Marden nihayet saldırısını başlatmaya hazırdı. Altın madeninin sahne olduğu Marden ve Natra arasındaki savaş son perdesine ulaşmıştı.

"Generalim, tüm birlikler mevzilerinde!"

"Merdivenler her yöne kuruldu."

"Emrinizi bekliyoruz, Generalim."

Draghwood'un önünde sıralanan komutanlar, birbirlerinin sözünü keserek gevezelik ediyorlardı. Derin bir iç çekti ve onlara delici bir öfkeyle baktı.

"Savaş başlayalı üç hafta oldu. Yeterince zaman kaybettik."

Hızlı bir savaş olması beklenen şey, karmaşık bir kaosa dönüşmüştü. Draghwood, adamlarını kirli, alçakça planlara kurban vermiş, bir zamanlar bol olan erzakları ise tehlikeli bir şekilde dibe vurmaya yaklaşmıştı.

"Bütün bunlar benim ahlaksızlığım yüzünden. Size ve herkese büyük zorluklar yaşattım."

Kolay bir zafer uzayıp gitmişti. Çabaları için herhangi bir takdir veya ödül alması pek olası değildi. Hatta savaş suçlusu olarak yargılanma ihtimali bile fazlasıyla mevcuttu.

Ama bunların hiçbirinin artık önemi yoktu. Barbarları yenebilirse tatmin olacaktı.

"Aşağılanmamız bugün sona eriyor. Akşam olduğunda, bu dağı yabancı belanın kanıyla kırmızıya boyayacağız—ilerleyin!"

"Emredersiniz, efendim!"

Güneşin tepede parladığı ve gözlerini madene diktikleri bir anda, Marden tam kapsamlı saldırısını başlatmaya hazırdı.

***

Çok geçmeden, Wein zirvede haberi aldı.

"Demek sonunda işe koyuluyorlar, ha?" diye mırıldandı kendi kendine. Hızla haberciye emirler verdi. "Madenin alt yarısındaki savunma mevzilerini terk ediyoruz. Daha yukarıda güvenliği sıkılaştırmak için askerleri toplayın."

"Anlaşıldı!"

"Ayrıca, madencilere dağın ortasındaki ve daha aşağıdaki tüm tünelleri çökertmelerini söyleyin. Düşmanın hiçbirine girmesini istemiyoruz."

"Hemen halledeceğim!"

Haberci çadırdan dışarı fırladı. Yalnız kalan Ninym, Wein'e döndü.

"Dayanabilir miyiz?"

"Sanmam." Cevabı kısaydı. "Saldırı rotalarını dağ yollarıyla sınırlayarak durumu kontrol altında tuttuk. Kendi tırmanma yollarını açarlarsa, bu bir yıpratma savaşına dönüşür. O zaman da hiçbir şansımız kalmaz."

"Yani, hiçbir şey değişmezse şansımız olmazdı. Değil mi?"

"Aynen öyle." Gülümsedi. "Buradaki komutayı Hagal'a bırakıyorum. Sen de geri dur ve ona destek ol, Ninym."

"Pekala—ama ölme, Wein."

"Nasıl ölebilirim ki? Kalbimi burada bırakıyorum. Neden öleyim ki?" diye mırıldandı, saçlarını hafifçe okşayarak. Ve bununla birlikte çadırdan ayrıldı.

Dışarıda onu Raklum bekliyordu.

"Haşmetlim."

"Raklum, durumumuz nasıl?"

"Her şey hazır. İstediğimiz zaman yola çıkabiliriz."

Wein memnuniyetle başını salladı. "Şu aptal suratını ziyaret etme vakti geldi."

***

Altın madeninde savaş, çoğunlukla tek taraflı bir şekilde devam ediyordu.

Marden kuvvetleri, dağ yollarını atlayarak kayalıklara uzun merdivenler uzatmış, dev bir şeker dağına üşüşen karıncalar gibi birer birer tırmanıyorlardı.

Üstün becerilerine rağmen Natra askerleri açıkça sayıca azdı. Dağın üst yarısını tahkim etmişler ve düşmanı geri püskürtmek için ellerinden geleni yapmışlardı ama altın madeninin eteğinden bile yavaş yavaş etkisiz hale getirildikleri belli oluyordu.

"Generalim, birliklerimiz her yönden onları ezip geçiyor!" diye neşeli bir sesle rapor verdi bir haberci.

Nihayetinde rüzgarın Marden lehine döndüğünü herkes anlayabilirdi.

"O zaman teslim olmaları an meselesi," dedi Draghwood'un komutanlarından biri.

Odadaki karargâh subayları parlak, iyimser ifadeler takınmışlardı. Ama sonra Draghwood onlara sertçe seslendi.

"Dikkatsizleşmeyin. Bir vahşinin köşeye sıkıştığında ne kadar çaresizce davranacağını bilemezsiniz," diye hırladı. "Madenin arkası kontrol altında mı?"

"Evet. Düşman kaçmaya çalışsa bile onları durduracak yeterli adamımız mevzilenmiş durumda. Sör Logan komutayı devraldığı için sorun çıkmayacaktır."

"Güzel. Eğer o canavarlardan herhangi birini görürlerse, merhamet göstermeyin. Her birinin bu topraklarda çürümesini sağlayacağız," diye tükürdü.

Draghwood tam da gösterişli bir şekilde övünürken, birkaç Marden süvarisinin çadırlarına doğru koştuğunu gördü.

"General! General Draghwood nerede?! Yüzbaşı Logan'dan acil bir mesaj var!"

Ses, herkesin duyabileceği kadar uzağa yayıldı. Komutanlar haberi merakla birbirlerine baktılar. Onlar için hiçbir acil haber iyi olmamıştı. Tepenin arka tarafında bir şey mi olmuştu?

"...Dinleyeceğim. Habercileri getirin."

"E-efendim! Hey, siz oradakiler! General bu tarafta!"

Komutanlar tarafından çağrılan haberciler atlarından indiler ve Draghwood'a koşarak önüne diz çöktüler.

"Rapor verin. Logan ne dedi?"

"Evet. Şey…," diye kekeleyerek konuştu bir haberci, sırt çantasını yere bırakıp içindekileri ortaya çıkarmak için ağzını açtı.

Logan'ın kafası Draghwood'un önüne yuvarlandı.

Ha—? Herkesin zihni birkaç saniyeliğine bomboş kaldı.

Haberci sessizliği doldurmak için yere bastı ve tek bir akıcı hareketle kılıcını kınından çekti. "—Diğer tarafta buluşacağınızı söyledi."

Keskin bir ışık parlamasıyla bıçak Draghwood'u ikiye böldü ve o, şoktan kocaman açılmış gözleriyle geriye doğru yığıldı. Zırhı yere çarptığında tiz bir çığlık sesi çıkardı ve zaman nihayet yeniden akmaya başladı.

"P-piçler, siz ne— Höh?!"

Komutanların hepsi silahlarını çekmişti ama haberciler daha hızlıydı, kılıçlarını toplanmış adamların arasından geçirip onları biçtiler. Bununla birlikte, çadırın dışından mızraklar yağdı ve diğer subayları göz açıp kapayıncaya kadar etkisiz hale getirdi.

"Haşmetlim, tamamlandı."

"İyi iş," diye basitçe yanıtladı Draghwood'u vuran adam. Yere yığılmış generale baktı. "...Ha, hala yaşıyor musun?"

Parçalanmış zırhındaki çatlaklardan taze kan yere sızıyordu ama Draghwood, saldırganına öfkeyle bakarken hırıltılı bir nefes aldı.

"Biliyordum—kılıçta iyi değilim," dedi haberci.

"Höh… Öksürük! Piç, sen..."

“Ne o, birine mi benzettiniz beni?” diye sordu miğferini çıkarırken.

Yüz hatları melekleri andıran genç bir çocuktu. Draghwood’un tanıdığı bir yüzdü bu.

“Siz… Siz Wein…!” diye soludu.

“Yüz yüze ilk karşılaşmamız, değil mi General Draghwood?” Miğferini bir kenara fırlatan Wein Salema Arbalest, genişçe gülümsedi.

“Neden? Neden buradasınız…?!”

“Şey, başınızı almaya geldim. Yaramazlık yaptınız, Draghwood. Tüm bu çatışma, karargâhınızı savunmasız bıraktı.”

“Höh…!”

Draghwood ona öfkeyle bakarken, Wein’in ayaklarının dibinde duran kılıcı fark etti. Yaraları tenini kavururcasına yanıyordu. Ağzı demir tadıyla dolmuştu. Tek yapması gereken kılıcı kapmaktı. Eğer biraz zaman kazanabilirse, birileri karargâhta bir sorun olduğunu anlayacaktı.

“Kimse gelmiyor,” dedi Wein.

Tam isabet. Draghwood’un omuzları titredi.

“Askerlerim bu çadırın etrafına konuşlanmış durumda, sizin askerlerinizin hepsi de dağda meşgul. Bir yangın çıkmadığı sürece burayı akıllarına bile getirmezler.”

“Her şeyi biliyormuş gibi konuşuyorsunuz…!”

“Evet, her şeyi biliyorum. Zaten buraya kadar gelmemin sebebi de bu.”

“Ne?!”

Wein, can çekişen Draghwood’a kayıtsızca omuz silkti, çaresizce geri adım atmayı reddeden.

“Marden ordusunu, savaş alanındaki çılgın çatışmaya sürükleyerek oyalamayı denemek istedim. Temel planım buydu. Komik, değil mi? Avantajlıyken kendini tutmak çok daha zor oluyor. Ordunuz –çevredeki askerlerden buradaki merkezdeki sizlere kadar– bugün huzursuzdu. Üç haftadır yukarıdan sizin telaşınızı izliyoruz, biliyor musunuz? İçeri sızmanın bir yolunu bulmak çok kolaydı.”

Sessizlik… Draghwood itiraz etmek için ağzını açtı ama mevcut durumu yeterli bir kanıttı.

Utanç içindeydi ama bunun nasıl olabileceğine dair ipuçlarını zihninde ararken aniden bir şeyi fark etti. “Durun! Küçük bir ordunuzun dağdan indiğini biliyordum! Kimin komuta ettiğine dair raporlar bile almıştım.”

“İmkansız. Ne de olsa, biz dağdan hiç inmedik.”

Draghwood’un gözleri karardı. Dağdan inmediyseler buraya nasıl gelmişlerdi peki?

“Mağaradaki tüneli hatırlıyorsunuz, değil mi?”

Bilinci giderek bulanıklaşıyordu. “O-olamaz, mağara çöküntüsündeki molozları temizlemenin aylar süreceğini söylemişlerdi…”

“Onun hemen yanında.” Wein neşeyle gülümsedi. “Madenciler bize önceden, madenden mağaraya doğrudan giden bir tünel kazdılar: tam da onun yanına.”

Sessizlik Tüm vücudu titredi. “İm…kansız.”

“Mağara çöküntüsünün amacı Marden askerlerinden kurtulmak değildi. Tamamen mağarayı unutturmaktı size.”

Draghwood’un gururlu bir asker olarak biriktirdiği, üst üste yığdığı tüm başarıları ve ödülleri, üzerine çöktü. İstesin ya da istemesin, Draghwood bu çocuğun kendisini bir lider olarak her açıdan geride bıraktığını biliyordu.

“Sonra, yapmamız gereken tek şey yeni bir tünel açmak, zırhınızı giymek ve dışarı çıkmaktı. Kimse Natra adamı olduğumuzu tahmin edemezdi. Buraya gelirken de Logan’a denk geldik tesadüfen.”

“…Yani tüm bu süre boyunca bizi parmağınızda mı oynattınız?” diye öksürdü Draghwood.

Bak. Kılıç. Ayağının dibinde. Hâlâ hareket edebilirsin. Kabul et. Bir lider olarak başarısız oldun. Ama yine de onun kellesini alabilirsin.

“Heh… Heh-heh, öhö, bwa-ha-ha-ha-ha.” Draghwood kan fışkırırken gülmeye devam etti. Güldü de güldü, sonra— “HAAAAAAAAAAAAH!”

Son gücünü toplayarak, Wein’in ayağının dibindeki kılıca tüm gücüyle atıldı.

“Şey, bu aslında resmi planın bir parçası değildi ama—” Wein, yerde kıvranan generalin gövdesine kılıcını sapladı. “Kalbime hakaret eden herkesi biçmeye yemin ettim.”

Tek bir parıltı. Ve bedeni ikiye ayrılıp yere yığıldı.

“Sonra görüşürüz, Draghwood.” Wein, kılıcının kanını sildi ve kınına soktu.

Yanında, Raklum miğferini çıkarmış, saygıyla eğiliyordu.

“Muhteşemdi, Majesteleri.”

“Buna ‘muhteşem’ mi diyorsun? …Ah, hadi ama, neden ağlıyorsun Raklum?”

“Özür dilerim. Kılıç ustalığınızdan çok etkilendim…”

“…Tamam, tamam. Gitsek iyi olur. Başka türlü söylemiş olabilirim ama madenin arkasındaki birlikleri, Logan’ın gittiğini fark ettiklerinde adam gönderebilirler.”

“Üslerini planınıza göre ateşe vermeye devam edeceğiz, değil mi?”

“Doğru. Esas olarak yiyecek ve erzağa odaklanın. Bir şeylerin yanlış olduğunu açıkça belli etmeli ve onları paniğe sürüklemeliyiz ki, adamlarımızın geri kalanı onları ezebilsin. Hadi gidelim.”

“Anlaşıldı!”

Atlarına geri atladılar ve meşalelerini aşağı indirerek kampı alevlere boğdular. Yangın anlık yayıldı ve Draghwood ile adamlarının cesetleri dans eden alevlerin içinde yutuldu. Kül hızla göğe yükselerek, madenin üst seviyelerinde savaşan askerlere bir mesaj gönderdi.

“Ş-şşşt, şuraya bakın!” “Yangın karargâhtan mı geliyor?” “Durun! Bu düşmanın başka bir saldırısı mı?”

Hiçbir Marden askeri, geceki akından çıkan yangını unutmamıştı. O alevlerin travmasını taşıyorlardı ve bu yüzden, aralarında kaos yayıldıkça soğukkanlılıkları dağılmaya başladı. Haberciler Draghwood ve diğer komutanların ölümlerini bildirdiğinde, tereddütleri ölümcül bir hal aldı.

Direnenler, geri çekilmeye çalışanlar ve sadece şaşkına dönenler vardı. Hiçbir rehberlik olmadan, Marden askerleri savaşma gücünü kaybetmişti. Zayiat sayısı arttıkça, Marden kuvvetleri adeta dağın eteğine doğru geri çekilerek yuvarlandı.

Wein ve diğerleri zirveye geri döndüklerinde güneş batmaya başlıyordu. Savaşın hararetinden kanı hâlâ kaynayan askerlerin övgüleri ve tezahüratlarıyla karşılandılar.

“Ah! Majesteleri geri döndü!”

“Majesteleri, sizi sağ salim görmek ne güzel!”

“Strateji harika işe yaradı!”

Askerlerin çoğu yaralıydı. Ölüm sayısı da az değildi. Ancak Wein’in sağ salim dönüşünü kutlarken ve onu överken yüzleri canlı ve enerjikti.

“Hepiniz olağanüstü iş çıkardınız, her biriniz! Bugün Marden’e ağır bir darbe vurduğumuzdan şüphe yok! Zafer yakında! Bunu son hamlemiz olarak görün ve odaklanmaya devam edin!”

“YEEEEEEEEEEAH!” Askerlerin savaş çığlığı yeri sarstı.

Wein aralarına karışıp her biriyle kısa birer ikişer kelime konuşmak için ilerledi. Uzaktan yaşlı General Hagal onu bekliyordu.

“Hagal, ben yokken karargâhı ayakta tuttuğun için teşekkürler.”

“Böyle bir teşekküre gerek yok.” Saygıyla eğildi.

“Mevcut durum hakkında bir güncelleme almak istiyorum. Marden’de neler oluyor?”

“Elbette. Madeni kuşatmaktan vazgeçtiler. Şu anda biraz uzakta, daha düz bir arazide savunmalarını güçlendirdiklerine inanıyorum. Mevcut konumlarından, başka bir saldırı olasılığı olmadığını tahmin ediyorum.”

“Muhtemelen kimin lider olarak başa geçeceği ve savaşa devam edip etmeyecekleri konusunda çekişiyorlardır.”

“Sizce devam ederler mi, Majesteleri?”

“Asla,” dedi emin bir şekilde. “Marden’e, büyük bir fiyaskoya dönüşen bir savaş için fazla heveslendiklerini kanıtladık. Bu, kalan tüm morallerini öldürmüş olmalı. Çoğunun da kül olduğunu söylemeye bile gerek yok. Bahse girerim komutanlar tüm suçu merhum Draghwood’a atıp geri çekilmeye karar vereceklerdir. Şey, eğer burada biri komutayı alır ve başarısız olursa, bu savaşı kaybetmenin sorumluluğunu üstlenmek zorunda kalacak.”

“Mantıklı,” diye onayladı Hagal, başını sallayarak.

Sonra bir anlaşmaya varmak ve uzlaşmak için bir toplantı gelecek… İşte asıl savaşım bu.

Wein bu kez başarısız olamazdı. Bu işe yaramaz madeni, elindeki her hileyi kullanarak Marden’e geri itecekti.

Temeli atmaya başlamam gerek. Ninym’den de yardım alırım…

Bu düşüncelerle, Wein aniden bir şey fark etti.

“Bu arada, Ninym nerede?”

“Leydi Ninym her grubun yanına gidip yaralıları ve zayiatları kontrol ediyor. Yakında dönecektir.”

“Anladım. Şey, o dönene kadar küçük bir zafer öncesi içkisi içelim.”

Tam Hagal’ı kendisine katılmaya davet edecekken, madenin kenarından bir kargaşa sesi geldi. Birbirlerine baktılar ve hemen sesin geldiği yöne koştular.

“Ne oldu? Ne var?”

“Ah, M-Majesteleri, şey… Lütfen şuraya bakın.” Nöbetçi asker, Marden’in işgal ettiği ovaları işaret etti.

Wein oraya baktı ve gözlerine inanamadı.

Marden ordusu gittikçe uzaklaşıyordu.

“Bu demek oluyor ki… geri mi çekiliyorlar?”

Sınır hattına doğru kamburlarını çıkararak Natra’ya sırtlarını dönmüşlerdi, ordu açıkça geri çekiliyordu. Başka bir açıklaması yoktu.

Ancak Wein’in çekinceleri vardı. Elbette, tamamen çekilseler harika olurdu ama bu çok erken oluyordu. Bu kararı verecek güce ve rütbeye sahip herkesin Draghwood ile çoktan öbür dünyaya katılmış olması gerekirdi.

“Hagal, bizi kandırmaya mı çalışıyorlar dersin?”

“…Hayır, görünüşe göre geri çekiliyorlar. Mevcut durumlarında, askerler böyle küçük bir hileye kalkışmazlardı.”

Sessizlik…

Höh. Wein içinden homurdandı.

Marden’in bu kadar hızlı geri çekilmesinden mutsuz değildi. Ne kadar erken giderlerse, o kadar erken müzakerelere başlayabilirlerdi. Ancak yine de başka bir şeyler döndüğünü düşünmeden edemiyordu.

“Şey, Majesteleri, affedersiniz ama…” Yanlarındaki çekingen bir asker aniden söze girdi. “Bu gerçekten kazandığımız anlamına mı geliyor…?”

Wein, etrafındaki binlerce askerin bakışlarını kendisinden geri çekilen orduya, bir oraya bir buraya kaydırdığını fark etti.

Onlara ne söylemeliydi? Wein bir an düşündü.

“Herkes dinlesin! Marden bize sırtını dönüp evine kaçıyor!”

En uzaktaki askerler bile onun duyurusunu dinlemek için kulak kesildi.

BAŞLIK: Planlar Altüst Olurken

“Ancak bu, bize karşı alçakça bir planın başlangıcı pekâlâ olabilir! Yine de, eğer kalleşçe bir taktik kullanıyorlarsa, bizimle baş edemeyeceklerini zaten itiraf etmiş sayılırlar!” diye gürledi. “Bu yüzden, hemen burada bir bildiri yapıyorum: Biz Natralılar bu savaşı kazandık!”

Altın madeninin çevresi sessizliğe büründü. Tek bir çıt bile çıkmıyordu.

Ardından, bir sonraki an, askerlerden, adeta bir bomba patlaması gücünde tezahüratlar yükseldi.

“Zafer çığlıklarınızı duymak istiyorum! Mardenliler, galiplerin kim olduğunu bilsin!” diye cesaretlendirdi Wein.

Öyle gür bir nara attılar ki, çevreye yayıldı ve kemikleri titretecek kadar yüksekti.

***

“Bu uygun mu?” diye fısıldadı Hagal kulağına.

Wein başını salladı. “Hiç şüphe yok ki bir şeyler karıştırıyorlar ve yakında karşı saldırıya geçmeye hazır olacaklar. Biz de moralleri yükselterek hazırlanıyoruz. Teyakkuzu elden bırakma, Hagal.”

“Emredersiniz.” Saygıyla eğildi.

Nara atan kalabalığın arasından sıyrılarak, Ninym ikilinin karşısına çıktı. “Demek buradaydınız, Yüce Prens’im.”

“Ah, Ninym… Ne oldu?” Wein bir şeylerin ters gittiğini duyumsadı. “Yaralıları muayene ettiğini duymuştum. Düşündüğümüzden daha mı kötü?”

“Hayır, askerlerimiz beklenenden daha az kayıp verdi aslında.” Başını iki yana salladı. “Başka bir şey. Yüce Prens’im, Marden kraliyet başkentindeki casuslarımızdan az önce bir haber aldık.”

“Öyle mi? Ne oldu? Fyshtarre o kadar mı çıldırdı ki vasallarını katletmeye başladı?”

“Teslim oldular,” diye bildirdi.

“…………” Wein’ın bu bilgiyi idrak etmesi birkaç saniye sürdü. “Teslim mi oldular?”

“Evet.”

“Marden mi?”

“Evet.”

“…Kime ve nasıl?”

“Komşu Kavalinu ülkesine. Burada birliklerinin çoğu savaştığı için büyük çaplı saldırıya dayanamadılar ve… Kral Fyshtarre öldürüldü, bu yüzden…”

Marden ne halt ediyordu böyle? Fyshtarre nasıl bu kadar aptal olabilirdi ki?

Wein’ın zihninin derinliklerinde türlü küfürler yankılanırken, bilincinin daha uyanık olan yarısı, daha önemli bir konuya odaklanmayı başardı.

“Hey, Ninym… Bundan sonra Marden ile görüşecektik, değil mi? Bir anlaşmaya varmak için?” Wein, bir şekilde biraz nezaketle konuşmayı başardı. “Şimdi denesek ne olur sence…?”

Ninym gözlerini ondan kaçırdı ve endişeyle yanıtladı. “Yok edildiklerini düşünürsek, sanırım suya düşerdi…”

“……”

Hımm. Demek bu kadar.

Öylece suya düşerdi.

Wein hafifçe içini çekti ve gökyüzüne baktı.

Sonra çığlık attı.

“BU DA NEEEEEEEEE?!”

Nafile çığlıkları, askerlerin neşeli tezahüratları arasında yutuldu ve kaybolup gitti.

---