Kutsal Seçkinlerin Gölgesinde

Boyunu aşan işlere kalkışıyorsun. Ne kadar da dikkatsiz, der gibiydi sözlerinin arasında.

Yarım yıl önce olsa, Falanya bu tür suçlamalara sinirlenir, karşı çıkardı. Ama tam da o gün, o anda, tepkisi farklıydı.

—Onu, tehlikenin tamamen farkında olarak atadım.

Ne de olsa Falanya, bu konuda kendini çelikleştirmiş, kararlı bir şekilde sonuna kadar gitmeye niyetlenmişti.

Ağabeyim denemelerinin üstesinden gelmeye ve ilerlemeye devam ediyor. Ona yetişmek zorundayım. Bu yüzden en güvenli veya en sağlam yolda kalmayı göze alamam. Eğer daha zorlu durumlar aramazsam, asla daha zorlu yerlere ulaşamam.

Hıh...

Tolcheila, Falanya’nın cevabındaki akıcılıktan hafifçe yılmıştı. Ancak bu durum, alışıldık kendinden emin gülümsemesine dönmeden önce sadece bir an sürdü.

Pekâlâ, o zaman. Öyleyse, düşmemeye çalış. Tuzaklar genellikle en az beklediğin anda ve yerde sihirli bir şekilde belirir. Hayranlık duyduğun sevgili ağabeyin de tam şimdi bunu fark ediyor olmalı.

…Ne demek istiyorsun?

Kim bilir? Neyse, döndüğünde anlayacağından eminim.

Tolcheila’nın neşeli genişçe sırıtışı, Falanya’nın içinde tarifsiz bir endişe yükseltti.

---

***

…Neler oluyor burada, Gruyere?

Kutsal Seçkin Tigris.

Şimdi, Toplantı'da buluşmayı planladığı önemli bir oyuncu olan Kutsal Seçkin Tigris'in beklenmedik gelişiyle karşılaşan Wein, ona değil, Gruyere’e baktı.

Bunun sadece ikimiz arasında olacağını sanıyordum, Gruyere.

Wein’in nezaketi kaybolmuş, şikâyetlerini dile getirmekten çekinmemişti. Doğal olarak. Önceden haber vermeden ilgisiz kişileri bir toplantıya davet etmek, temelde bir pusu idi. Bu gidişle, Wein vazgeçseydi Gruyere’in şikâyet etmeye hakkı olmazdı.

Üzgünüm, Tigris benden sessiz kalmamı istedi, diye yanıtladı Gruyere, ama Wein ikna olmamıştı.

Daha önce söyleyebilirdin.

Benim hatam, Prens Wein, diye araya girdi Tigris. Tüm resmi görevlerimde şu anda farklı bir geçiş noktasındayım. Konumumu sır olarak saklamak için, sizden bile bilgi gizlemek zorundaydım.

İşte böyle. Şeffaf olmadığımızı kabul ediyorum, ama henüz ayrılmamanızı rica ediyoruz.

…Bana bir borcun var, Gruyere, diye homurdandı Wein, vücut dili isteksizliğini belli ediyordu.

Sanırım aynı fikirdeyiz, diye düşündü.

Dışarıdan sergilediği tavrın aksine, Wein gayet sakindi. Aslında hiç kızgın değildi, gerçi şaşırdığını kabul etmeliydi. Tigris’in ortaya çıkışını mükemmel bir fırsat olarak görüyordu.

Bununla birlikte, Gruyere sınırları aşarak ona bir iyilik yapmıştı. Şimdi Wein, tiyatroyu artırıp tamamen memnuniyetsiz davranarak ondan bir şeyler koparabilirdi. Hatta rakibinin onu durdurmaya çalışıp çalışmayacağını görmek için çıkıp gidiyormuş gibi yapmayı bile düşünen bir yanı vardı.

Gruyere bu toplantıyı ayarlamasının istendiğini söylemişti. Ve hatasını kabul etmek ya da Natra’ya bir iyilik borçlu olmaya direnmek için mücadele etmemişti… Bu da Tigris’in ona para ya da başka bir şey teklif ettiğini gösteriyordu.

Aynı zamanda, bu durum Tigris’in bu konuda ciddi olduğunu – Wein ile bu yollarla gizlice buluşmak istediğini – gösteriyordu.

Kutsal Seçkin Tigris…

Velancia’nın mevcut kralının küçük kardeşi ve bir Kutsal Seçkin. Geçmişi tuhaftı. Kral yerine, ikinci doğan prensin bir Kutsal Seçkin unvanına sahip olması, onu otoriter bir figür yapıyordu. Bu, Velancia Krallığı’nda iki kral olması gibiydi.

Unvan ona mı bahşedilmişti, yoksa kraldan mı koparıp almıştı…? Sadece ona bakarak anlamak zordu…

Ne oldu, Prens Wein? diye sordu Tigris, Wein sessizlik içinde düşünürken şaşkın bir ifadeyle.

…Hiçbir şey. Sanırım kralın kardeşi kadar seçkin biriyle tanışmaktan sadece bunalmıştım.

Ha-ha-ha, ne sözler bunlar. Sizin ve başardığınız her şeyin yanında ben bir hiçim – bir budala.

Buna inanmayı reddediyorum. Bir budala asla bir Kutsal Seçkin rütbesine yükselemez.

Yanlış anladınız. Kardeşimin münzevi olduğunu itiraf etmekten nefret ediyorum. Bu rolü bana itti, bunun için konferanslara davet edilme ihtimalinden rahatsız olduğu için.

Tigris devam etti.

Ah, ama lütfen bunu kardeşimin ve benim iyi geçinemediğimiz anlamına gelmesin. Oldukça yakın olduğumuzu söyleyebilirim. Aslında, ilişkimiz sizinle küçük kız kardeşiniz arasındaki ilişkiye benziyor.

…Anlıyorum.

Tigris karşısında dururken, Wein onun her hareketindeki özgüveni, enerjisini görebiliyordu. Gruyere gibi, Tigris de sarsılmaz bir sütundu ve bir şeylerin kucağına düşmesini bekleyecek tasasız bir hava yaymıyordu. İhtiyacı olanı kendi elleriyle yapıyordu. Başka bir deyişle – Tigris ve Wein aynı kumaştan kesilmişlerdi.

Anlıyorum, Prens Tigris. İyi anlaşacağımıza inanıyorum.

Bunu duymak beni mutlu etti, Prens Wein.

Gerilim o kadar yüksekti ki, birbirlerinin boğazına bıçak dayıyor sanırdınız, yine de ikisi de hafifçe gülümsüyordu. Aralarındaki hava o kadar boğucuydu ki, daha zayıf bünyeli biri nefes almakta zorlanırdı, ama yakından gözlemleyen dev onlardan biri değildi.

---

***

Gençlerin kavgasını izlemek her içkiyle iyi gider, dedi Gruyere, elindeki şaraptan bir yudum alarak. Ben burada bir arabulucu olarak bulunuyorum, bu yüzden sadece bu kez araya girmeme izin verin. Eğer ikiniz çok fazla oyalanırsanız, Caldmellia gibi biri sevinçle sizden faydalanır.

İki genç adam yüzlerini buruşturdu. Birbirlerini aşağı çekseler bile, üçüncü bir taraf sonuçta onlardan kâr sağlayacaktı. Özellikle bir kral onları bariz bir konuda uyardığında, inatçı kalmaları çocukça olurdu.

…Konuyu ele alabilir miyiz, Prens Wein?

Evet, elbette. Wein içini çekti ve Tigris açıklamasına başladı.

Bunu Kral Gruyere’den zaten duymuş olabilirsiniz. Bu Toplantı sırasında ele alınacak konulardan biri, Kral Skrei’nin Kutsal Seçkinler arasına kabul edilmesidir. Dürüst olmak gerekirse, Levetia bunun biraz erken olduğunu düşünüyor.

Ne demek istiyorsunuz? Levetia’nın Cavarin’in bölgesini ele geçirmesi kritik değil mi?

Doğru. Kritik olan toprak.

Wein, Tigris’in neye varmak istediğini anladı. …Anlıyorum. Levetia’nın toprakları üzerinde etkisi olduğu sürece, hükümdarın o bölgenin otoriter gücü olması gerekmiyor.

Kralı olmadan Cavarin düşüşteydi, bu da komşularının yardım eli uzatmak yerine, kendileri dalıp onu fethetmeye hazırlandığı anlamına geliyordu.

Batı için de durum farklı değildi. Levetia onları birleştirmiş olsa da, bu dostluğu garanti etmiyordu. Cavarin’den insan, kaynak ve toprak sızdırmak için bu fırsatı değerlendirmelerinin kaçınılmaz olduğu söylenebilirdi.

En büyük endişe, Doğu İmparatorluğu’nun bu fırsata atlamasıydı, ancak neyse ki aile içi bir çekişmeyle meşguldüler. Batı rahat bir nefes alıp Cavarin’in etrafına toplanabilirdi.

Ama şimdi Falcasso Krallığı’nın Prensi Miroslav devreye girdi.

Miroslav, Kutsal Seçkinlerden bir diğeri. Wein’in duyduğuna göre, bu adam onun yaşıtlarındandı.

Yani Falcasso’nun mevcut kralı ona Kutsal Seçkin unvanını mı verdi? Senin aksine, Tigris, diye ekledi Wein sessizce.

Tigris, Wein’in düşüncelerini duyuyormuş gibi parladı. Aynen öyle. Falcasso kralı zaten yaşlı, bu yüzden yetki devrine hazırlanmaya başlaması için prensi Kutsal Seçkin olarak atadı.

O kral zor bir insandı. Birçok gizli çekişmemizi düşünmek bile kalbimi hızlandırır. Zaman, bunu bizden alarak acımasız bir hanımefendi oldu.

Gruyere samimi görünüyordu. Gruyere’in tavrı, Tigris’in hikâyesi ve Cavarin’deki duruma dayanarak Wein tek bir şeyi anladı.

—Başka bir deyişle, ikiniz de Miroslav’ı pek önemsemiyorsunuz.

Gruyere ve Tigris, Wein’in bu sözü üzerine – zar zor da olsa – irkildiler.

Miroslav da Wein kadar gençti. Siyasette veya dış politikada neredeyse hiç deneyimi yoktu. Yetki devri kaçınılmaz olsa bile, Kutsal Seçkinler bunu anlamış ve merhamet göstermemişlerdi.

Bu yüzden Skrei’ye yaklaşmıştı. Eğer saflarınıza katılırsa, Skrei daha fazla müttefik kazanacak ve sizin desteğiniz, atandıktan sonra Miroslav’a karşı gelemeyeceği anlamına gelecek, değil mi?

Wein bunu işaret ettiğinde, Tigris çarpık bir gülümseme takındı.

Onu pek önemsemediğimizi mi varsayıyorsunuz? Bir Kutsal Seçkin arkadaşımıza saygısızlık etmeyi hayal bile etmeyiz. Değil mi, Kral Gruyere?

Elbette. Levetia’nın takipçileri olarak, dürüst ve samimi bağlantılar kurmaya çalışırız.

Wein homurdandı. Miroslav’ın hedefi konusunda onu düzeltmemişlerdi.

---

***

Peki, dedi, üçümüz Miroslav ve Skrei’ye karşı rekabet etmek için bir araya mı geleceğiz…? Bu toplantının ana konusu bu mu?

Çoğunlukla öyle, diye yanıtladı Tigris. Sadece siz ve ben olacağız, Prens. Maalesef, Kral Gruyere beni reddetti.

Wein, Gruyere’e ters ters baktı. …Yani Kral Gruyere bu tartışmaya dahil değil mi? Neden bu sohbete katılmasına izin verildiği konusunda bazı cevaplara ihtiyacım var gibi hissediyorum.

Bana ters ters bakmanıza gerek yok. Bu alışverişe tanık olmak, ikiniz arasındaki bu toplantıyı ayarladığımda anlaşmanın bir parçasıydı. Dudaklarım mühürlü sayın. Bunu başkalarına anlatmak gibi sıkıcı bir şey asla yapmam.

Bu konuda size inanıyorum, Kral Gruyere.

Sessizlik

Wein bir süre daha Gruyere’e baktıktan sonra nihayet Tigris’e döndü. …Tigris ve ben bir araya geleceğiz. Bu iyi. Ama sonra ne olacak? Ben sadece bir prensim.

Wein Toplantı’ya davet edilmiş olabilirdi, ama söz hakkı Kutsal Seçkinlerde olacaktı. Hiçbir şey söylemesine izin verilip verilmeyeceğinden emin değildi. Ne de olsa, bu yabancı uluslar son birkaç yıldır onun dahil olduğu her an başlarının belaya girdiğini öğrenmişlerdi.

Sadece ikimiz için riskli olacağını kabul ediyorum. Ama aslında kanatlarda bekleyen başka bir bağlantım var.

Kim?

Söyleyemem. En azından burada değil, diye yanıtladı Tigris, Gruyere’e göz ucuyla bakarak. Krala güvense bile, bu her ayrıntıyı dökeceği anlamına gelmiyordu anlaşılan. Bana katılacağınızı söylüyorsanız, Lushan’a vardığımızda sizi tanıştırırım.

Ve bu şekilde üçümüzün durumu lehimize çevirebileceğini mi düşünüyorsunuz?

Evet. Skrei yerine sizin bir sonraki Kutsal Seçkin olmanız için bastıracağız ve güç dengesini yeniden yazacağız.

Hâlihazırda altı Kutsal Seçkin vardı. Her şey plana göre giderse, Wein yedincisi olacaktı. Bu işbirlikçinin kim olduğunu bilmiyordu ama eğer o da bir Kutsal Seçkin ise, Tigris’in ne düşündüğünü anlamıştı. Yedi Seçkin’den üçü bir araya gelirse, hatırı sayılır bir güce sahip olurlardı.

…Dediklerinizi anlıyorum ama bir şeyi teyit etmek istiyorum.

Buyurun sorun.

Eğer bu iş yoluna girerse, Natra ile İmparatorluk arasındaki ilişki hakkında ne düşünürsünüz?

Elbette, başarıları tamamen varsayımsaldı. Skrei’yi bir kenara itip Kutsal Seçkin olmak zaten yeterince zordu. Olmasa bile, diğer Kutsal Seçkinler Wein’ı durdurmak için ellerinden geleni yapacaklardı. Prens’in sonrasını merak etmesinin nedeni buydu.

Şey, Kutsal Seçkin konumuna saygı duymanızı isterim, diye yanıtladı Tigris.

Yani, tüm bağları koparmak istiyordu.

İmparatorluk, Batı için potansiyel bir düşmandı; bu yüzden Kutsal Seçkinlerin onu açık kollarla aralarına alması pek olası değildi. Ancak Wein’ın bu konuda söyleyecekleri vardı.

Kısıtlayıcı davranmıyor musunuz? Savaşmak için tek yol fiziksel çatışma değildir. Doğu ile güçlü bağlantıları olan bir Kutsal Seçkin’e sahip olmak, zekâ savaşlarında faydalı olabilir.

Anahtar olabileceğini kabul ediyorum. Yine de, bunun her zaman lehimize olacağının bir garantisi yok.

Gruyere, ikilinin bu atışmasını keyifle izledi. Her iki adam da Wein’ın Doğu ile olan bağlarının onlara bir avantaj sağlayacağı konusunda ısrarcı olsa da, Tigris, Wein’ın bu bağlantıları kendilerine ihanet etmek için kullanabileceğinden açıkça endişeliydi.

Prens Wein taraf tutmak istemiyor, Tigris ise herhangi bir ihanet ihtimalini ezmek istiyordu. Çıkmaza girmeleri şaşırtıcı değildi. Kaldı ki, Tigris Doğu ile bağlantı kurmanın faydalarını kabul etse bile, Natra’ya bir vekil olarak ihtiyaç duyduklarını düşünmüyordu.

Tigris ve Gruyere aynı fikirdeydi. Natra, başa çıkılması tehlikeli bir ortaktı. Wein onlara katılsa bile, Natra’nın Doğu ile ilişkisi en büyük varlıklarıydı. Ancak Tigris, ne zaman Batı’ya ihanet edip onları bir kenara atacaklarını bilmiyordu. Bu yüzden bu avantajı Natra’dan alıp kendi lehine çevirecekti. Bunu en ideal hareket tarzı olarak belirledi ve—

Ah, ben de bunu merak ediyorum, dedi Wein sırıtarak. Eğer geleceği düşünüyorsanız, Natra’nın daha iyi bir seçenek olduğunu söyleyebilirim.

Tigris ve Gruyere, sözlerinin ardındaki anlamı saniyeler içinde kavramıştı.

Gelecek mi? Ah, üçünün bir ittifak kurup Kutsal Seçkinler arasındaki güç dengesini değiştirmesinden bahsediyor.

İçimizden biri o nüfuzu kendi lehine kullanmaya karar verdiğinde, diğer ikisi engel teşkil edecek.

Eğer Natra İmparatorluk ile açık ilişkilerini sürdürürse, bu bir eleştiri kaynağı olacaktır.

Başka bir deyişle, Prens Wein şunu diyordu: Şartlarımı şimdi kabul edin ki, beni sonra daha kolay öldürebilesiniz.

Gruyere gülümsemekten kendini alamadı, Tigris ise sessizce homurdandı.

…Anlıyorum. Burada kesin bir yanıt veremem ama müzakereye açık kapı var, diye karşılık verdi Tigris. Ve bir şeyi biliyorum: Sizinle ortaklık yapmak bana değer.

Gerçekten mi? diye sordu Wein, adeta nabız yoklar gibi.

Elbette, diye yanıtladı Tigris kendinden emin bir başını sallayışla.

Bu bir özgüvendi; gelecekte şanın ona parlayacağını biliyordu. Hayır, gerekirse kaba kuvvetle de olsa onu elde edeceğini söyleyen bir kararlılıktı. Gruyere’in sözleriyle, bu adam içinde devasa bir canavar barındırıyordu. Wein ondan bir müttefik yaratabilirse, hiçbir şey bundan daha güven verici olamazdı.

Ve böylece Wein düşündü, İşte bu yüzden…

Gruyere’in ona neden bu kadar takıntılı olduğunu anlıyorum.

Tigris, Wein’a gizlice hayranlık duyuyordu. Henüz gençti ama yaşına göre olgundu – tecrübe eksikliğine rağmen. Akıcı konuşuyor ve çabuk kavrıyordu. En önemlisi, iki Kutsal Seçkin’in huzurunda bile zerre kadar çekingenlik göstermiyordu. Her zerresinden, "Her fırsatta bundan faydalanacağım," diyen bir yırtıcılık yayılıyordu. Tigris, Wein’ın bu özelliğini seviyordu. Bir müttefikte itaatkâr bir sıradanlık istemiyordu. Sadece insanı tetikte tutan bir beceriye sahip biri onu kazanabilirdi.

Ve böylece Tigris düşündü, İşte bu yüzden…

—Pekala, el sıkışalım.

Wein, Tigris’e elini uzattı; Tigris gülümsedi ve elini sıktı. Güç için ortak girişimleri işte burada şekillendi.

Tigris güçlü. Bu adamın zirveye çıkacağına şüphe yok.

Prens Wein gerçekten de özel biri. Hatta bundan sonra daha da iyi olacak.

Garip bir şekilde, ikisi de aynı sonuca varmıştı.

Prens Wein’ın aklında büyük bir plan olduğunu biliyorum.

Ama Tigris’in hedefleri asla benimkilerle örtüşmeyecek.

O bir an içinde, ikisi de aynı şeyi düşündü:

Ne olursa olsun, sonunda bu adamı öldürmem gerekecek—

Bu görüşme, Kral Gruyere’in bıraktığı tarihi kayıtlarda gelecek nesiller için saklanacaktı. Ancak Wein ile Tigris arasındaki bu birleşik cephe son derece kısa ömürlü olacaktı. Sonraki çağların insanları, işbirlikleri daha uzun sürseydi neler olabileceğini düşünürken, ilişkileri şöyle adlandırıldı:

Talihsiz bir ittifak.

Oldukça verimli geçtiğini söyleyebilirim, diye aniden belirtti Gruyere.

Prens, gizli görüşmelerinin haberinin sızmasını engellemek için asıl geçiş noktasına doğru yola çıkarken, Gruyere, Wein ile birlikte Tigris’i uğurladı.

Sen, Tigris ve gizemli bir üçüncü taraf, öyle mi? Toplantımız oldukça gösterişli olacak gibi görünüyor.

Bu konuda oldukça rahatsınız, Gruyere, dedi Wein ona bir bakış atarak. Karar verici oyu kullanmayı mı düşünüyorsunuz? Unutmayın, siz de Toplantı’nın bir parçasısınız. Eğer geri kalanımızın budalalık etmesini izlerseniz, farkına bile varmadan menüde bulabilirsiniz kendinizi.

Bu kışkırtıcı sözler, Gruyere’in gülümsemesini daha da derinleştirdi.

Bu dünyada, en ödüllendirici hayatlar kendilerini riske atmaktan zevk alır. Ve unutmayın, Prens Wein. Yakın zamandaki başarısızlığımın bedelini size ödeteceğim gün, sandığınızdan daha yakın—

Böylece toplantı barışçıl bir sonuca ulaştı. Ertesi gün, Wein’ın ve Gruyere’in partileri, ileride canavarların beklediği Lushan’a doğru yola çıktı; akıllarında ise gizli çekişmeleri vardı.

---