Kukla Ustası ve Seçimler

İbis kıkırdadı. "Kral Skrei'ye acıyorum. Ülkeyi birleştirmeye çalışırken soylular ona ihanet etti, üstelik sorumluluğu ona yükleyen asıl kışkırtıcılar da Yaratıcımızla buluşmak üzere. Cavarin'in akıbeti ne olacak şimdi?"

"Kim bilir? Bizi ilgilendirmez. Sadece şunu söyleyebilirim, Kral Skrei'ye acımana gerek yok. Sonuçta, Leydi Caldmellia'nın planlarından birine piyon olmaktan daha büyük bir onur yoktur."

"Hihi. Haklısın." İbis kıkırdayarak Lushan yönüne, batıya doğru baktı.

"Eminim şehirde toplanan Kutsal Seçkinler, tam da şimdi sevinç gözyaşları döküyorlardır."

—Kahrolası kadın! Caldmellia bana kazık attı!

Lushan'daki odasında Miroslav, Caldmellia'ya ağzına gelen her küfrü savurdu.

Mealtars, Cavarinli soylular tarafından şiddetli bir saldırıya uğramış, Prens Bardloche'nin ordusu ise ilerleyişini sürdürüyordu. Bu yeni bilgi akışı, Seçilmişler Toplantısı'nı geçici olarak durdurmalarına neden oldu.

Raporlar gerçek miydi? Gerçekse, durumun ayrıntıları neydi? Kutsal Seçkinlerin her biri astlarını çağırmış, gerçekleri olabildiğince çabuk öğrenmek için adeta yarışmıştı. Birkaç gün sonra haberciler bulgularıyla döndüğünde, her şeyin doğru olduğunu onayladılar.

Bu, kesinlikle Skrei'nin Kutsal Seçkin olmasını engellemek için yapılmış bir plan!

Kukla ustası, Toplantı'daki birisi olmalıydı ve Caldmellia'dan daha şüpheli kimse yoktu. Miroslav şimdi düşündüğünde, Tigris'in ölümünden sonra şehir anında abluka altına alınmıştı. Bunun, suçlunun kaçmasını engellemek için yapıldığını sanmıştı ama aynı zamanda herhangi bir bilginin içeri veya dışarı akışını engelleme çabası da olabilirdi. Dışarıdan bir haber Lushan'a bir şekilde ulaşsa bile, Kutsal Seçkinler Mealtars'ta neler olup bittiği hakkında hiçbir fikre sahip olmayacaktı. Onlar öğrenene kadar her şey çok geç olacaktı. Böyle bir şeyi gerçekleştirebilecek tek kişiler ya Kutsal Kral ya da Caldmellia'ydı.

"Bunun olduğuna inanamıyorum..."

Aynı odada, gözle görülür şekilde bunalmış olan Skrei, kendi kendine mırıldandı. Tam da kral ve Kutsal Seçkin olarak Cavarin'i birleştirebileceğini düşünürken bu olmalıydı. O bile kendini toparlayamıyordu.

"Kendine gel, Skrei! Burada dağılırsan her şey biter!"

Miroslav'ın yorumu, Skrei'nin karamsar ifadesini dağıtmaya yetmedi.

"Ama Miroslav, işler daha iyiye gitmeyecek. Cavarin'e dönüp oradaki işleri halletmeliyim."

"Hayır! Yapamazsın!" Miroslav Skrei'nin omuzlarını kavradı. "Wein'i duydun, değil mi? Kutsal Seçkinler istersek mucizeler yaratabiliriz. Ve Cavarin'in ilk saldırdığı inkar edilemez. Toplantı'dan şimdi ayrılırsan, Kutsal Seçkinler bundan faydalanacak ve Cavarin'i eleştirecek. Ülkeni yok etmeye ve bir an bile düşünmeden yutmaya çalışacaklar. En azından bundan kaçınmalısın!"

"Ama nasıl?!"

"Kutsal Seçkin olarak!" Miroslav bağırdı. "Bu noktada başka seçeneğimiz kalmadı. Şimdilik Cavarin'i vasallarına bırak. Bu arada yapabileceğin tek şey, Kutsal Seçkin olmak, Mealtars saldırısıyla ilgisi olan tüm soyluları temizlemek ve Cavarin'i istikrara kavuşturmak! Bunu yaparsan, diğer Seçkinler senin yoluna çıkamaz!"

Miroslav, çok şey istediğini biliyordu. Kendisi hariç herkes ülkeyi kolay bir av olarak görse de, diğer Kutsal Seçkinleri Cavarin'i kendi saflarına kabul etmeye ikna etmeye çalışıyordu. Ama bu sadece yapılmalıydı. Miroslav bunların hiçbirini Skrei'nin yüzüne söyleyemezdi, ancak Cavarin başka bir Batı ulusu tarafından yutulsa bile yine de onun yararına olacaktı. Miroslav'ı en çok endişelendiren, İmparatorluğun Batı'ya ilerleme olasılığıydı.

İmparatorluk, zayıflamış haldeki Cavarin'e göz dikmiş durumda! Mealtars'tan gelen İmparatorluk tüccarları soylu topraklarını ele geçirdi ve şimdi de soylu sınıfı intikam almak için Mealtars'a saldırıyor! İmparatorluğun çıkarlarını korumak için Cavarin'i işgal etmek için fazlasıyla nedeni var!

Bu tek başına kabul edilemezdi. Doğu'ya bağlanan güney rotayı yöneten bir bölge olan Falcasso Krallığı'nın, İmparatorluğa karşı uzun bir savaş geçmişi vardı. Miroslav için İmparatorluk, ne pahasına olursa olsun yok edilmesi gereken bir düşmandı. Batı'ya geçmelerine izin verilemezdi.

...Burada iyi bir yanı varsa, sanırım Wein'in köşeye sıkışıyor olmasıdır.

Caldmellia bu fırsatı Natra'yı kendi tarafına çekmek için kullanacaktı. Batı için prensin İmparatorluk ile bağlarını koparması hayati önem taşıyordu. Hatta Seçkinlere meydan okursa daha da iyi olurdu. Wein bir hain olarak etiketlendiğinde, dikkatler Skrei'den uzaklaşacaktı.

Miroslav düşündü, "Her iki durumda da işe yarar. Tarafsızlık günlerin sona erdi. Hamlelerin tükendi. Bir taraf seçme zamanı!"

—Daha fazlası var," diye onayladı Wein, geçici malikanesinden.

"'Daha fazlası' mı... Hâlâ yapabileceğimiz bir şeyler mi var demek istiyorsun?" diye sordu Ninym şaşkınlıkla.

Wein, Tigris'in cinayetinden başarıyla aklanmış ve sessizce evine dönebileceğini düşünürken, Mealtars saldırı altındaydı. Nefes almaya bile vakitleri yoktu, kutlamayı bırak. Anlaşılır bir şekilde, Ninym tüm umudun tükendiğini düşünmüştü ama efendisinin görünüşe göre başka planları vardı.

"Evet. Her şeyi belirsiz tutarken ve tek bir şey bile yapmadan bunu halledebileceğimizden şüphe yok."

Yine de zor bir ihtimaldi, diye düşündü Wein. Hazırlanmak için dünyadaki tüm zamana sahip olsa bile, işe yarayacağından tamamen emin değildi. Üstelik mevcut durumlarında çok fazla değişken vardı.

"Bu planı bir araya getirmek için zamana ihtiyacım olacak. Onları nasıl oyalarız...?" diye merak etti Wein.

Ninym bir an düşündü. "Şimdilik, çay ve atıştırmalık getireyim. Prens Tigris'e ne olduğu konusunda sonunda anlaştılar. Hepimiz bir mola hak ettik."

"Evet, haklısın. Eğer öyle yaparsak—" diye söze başladı Wein, o sırada kapı çalındı.

"Affedersiniz, Yüce Prens'im. Az önce bir mektup geldi."

Bir ast mektubu uzattı. Ninym onu kabul ettiğinde, yüzünde bir şaşkınlık ifadesi belirdi. Onu Wein'e uzattı.

"Bu..."

Mühüre bakınca, Wein Ninym'in neden bu kadar şaşkın olduğunu anladı. Onu kırdı ve saniyeler içinde içeriğini okudu.

"Çayı beklet, Ninym," dedi genişçe sırıtarak.

"Ve Falanya'yı buraya çağır."

***

Başka bir yerde, Falanya bir kabul odasında Cosimo'nun karşısında oturuyordu.

"Geçmişte bana yaptığınız yardımlara rağmen Prens Wein'in çıkmazında yardımcı olamadığım için çok üzgünüm. Bu topraklardan neredeyse hiç vedalaşmadan ayrılmak zorunda kaldığım için özür dilemeliyim."

"Rica ederim, Belediye Başkanı Cosimo. Sizin kontrolünüzde değildi ve kardeşime yöneltilen suçlamalar düşürüldü."

Cosimo başını eğdiğinde Falanya mütevazı bir şekilde gülümsedi. Bir belediye başkanının Kutsal Seçkin suikastı hakkında söyleyecek bir sözü olamazdı.

Dahası, Falanya'nın kaldığı yer, tek bir kişinin bile geçişine izin vermeyen muhafızlarla çevriliydi. Cosimo bir şeyler yapabilse bile, ziyaretinin sadece daha fazla sorun yaratacağı kesindi.

Üstelik, Wein'in şüphelerden aklandığı için göklere şükrederken, Cosimo zor duruma düşmüştü. Açıkça vedalaşmaya zaman olmamasına rağmen, yine de birkaç an yaratmayı başarmıştı.

"Daha önemli konulara gelirsek, Belediye Başkanı Cosimo. Mealtars'ta neler oluyor...?"

"Prens Bardloche liderliğindeki bir ordu zaten şehre girmiş ve şu anda onu savunuyor... öyle duyuyorum."

Cosimo'nun ifadesi ekşidi. Mealtars esas olarak özerk bir tüccar şehri olarak işlev görüyordu, ama şimdi Batı tarafından saldırıya uğruyorlardı ve İmparatorluk ordusunun surları içinde nöbet tutmasına izin vermişlerdi. Bu durum, Mealtars'ın bağımsızlığına bir hakaret olarak görülebilirdi.

"Cavarin'deki soyluların giderek kin beslediğinin farkındaydım ama bu kadar ileri gideceklerini düşünmek... Orada olsaydım, belki de son dakikada felaketi önleyebilirdik..."

Falanya, Wein'den tüm bunların arkasında Caldmellia'nın olduğunu duymuştu. Eğer öyleyse, yönetmen, Cosimo'nun şehirde olmamasını hesaplarına katmış olmalıydı.

"...Mealtars'ın akıbeti ne olacak merak ediyorum," dedi Falanya.

"Şehrimize saldırdıklarına göre, hatanın Cavarin'de olduğunu ısrar etmekten başka seçeneğim yok. Hızlı bir çözüm umuyorum."

Söylemesi yapmasından kolaydı. Cavarin Mealtars'a kin besliyordu ve Prens Bardloche bu fırsatı gücünü göstermek için kullanıyordu. Her şeyi durdurmak kolay olmayacaktı. Cosimo sadece düşüncesiyle bile terledi.

"Yapabileceğim bir şey olursa..."

"Nezaketiniz fazlasıyla yeterli. Ne yazık ki, Prens Wein'in adı temizlenmiş olsa da Natra hâlâ zor bir durumda. Prenses Falanya, çabalarınızı vatanınıza yardım etmeye yöneltmelisiniz."

Cosimo haklıydı. Falanya, Toplantı yeniden başladığında Natra'nın bir taraf seçmesi için baskı yapılacağını duymuştu. Wein bu adımı atlamaya kararlı görünüyordu ama Falanya'nın en ufak bir fikri bile yoktu. Sadece bu da değil, kendi zayıflığıyla ve diplomasinin kılıçlardan daha fazlasıyla verilen bir savaş olduğu gerçeğiyle yüzleşmeye başlıyordu.

Kapı çalındı.

"Affedersiniz, Prenses Falanya... Ah, görüyorum ki siz de buradasınız, Belediye Başkanı Cosimo. Harika bir zamanlama."

Sirgis karşılarındaydı. Odasına kapanıp düşüncelerini tartmıştı; ani ortaya çıkışı, işini bitirdiğinin bir işareti olmalıydı.

"Benimle bir işiniz mi var, Sirgis?"

"Evet. Sonunda düşüncelerimi toplamayı bitirdim," diye yanıtladı. "İkinizin de Mealtars'taki durumdan zaten haberdar olduğunuza inanıyorum. —Prenses Falanya, Belediye Başkanı Cosimo. Size bir teklifim var."

***

Mealtars hakkındaki haberler yayıldığından beri birkaç gün geçmişti. Lushan, panik içinde bir belirsizlik durumundaydı. Seçilmişler Toplantısı'nın kendi güzel şehirlerinde yapılacağı duyurulduğunda vatandaşlar çok sevinmişti. Ancak Prens Tigris'in ölümü ve Mealtars'taki savaşın patlak vermesiyle her şey değişti. Artık neler olup bittiği hakkında hiçbir fikirleri yoktu.

"Bize ne olacak...?" diye sordu halk. Ülke genelinde kimse bir cevap veremiyordu.

BAŞLIK: İttifakın Gölgesinde

Zira Toplantı yeniden başlamak üzereydi ve tüm cevaplar onun neticesine bağlıydı.

Seçilmişler Toplantısı'nın bir önceki oturumunda Wein gündemin ana maddesiydi, fakat bugünkü buluşma bambaşka bir havada geçiyordu. Katılımcılar aynı olsa da Kutsal Seçkinler'in tüm dikkati artık Skrei'nin üzerindeydi.

"…Mealtars'taki olayın vuku bulduğunu biliyorum. Ülkemin soylu sınıfından bir kesim şehre saldırdı ve İmparatorluk ordusu da savunma amacıyla müdahale etti," dedi Skrei, sesi ciddiyetle boğulmuştu. Kendi zayıflığını açıkça ortaya koymuş, etrafındaki dinleyiciler ise hiç acımadan üzerine gitmişti.

"Peki, Cavarin Kralı, bu sorunun sorumluluğunu nasıl üstlenmeyi düşünüyorsunuz? Bu durum yalnızca sizin ulusunuzu değil, tüm Batı'yı ilgilendiriyor," diye karşılık verdi Gruyere.

"İmparatorluk kendi meseleleriyle boğuşuyor, Batı işlerine karışmaktan da imtina ediyordu. Siz uyuyan bir ejderhaya ok attınız," diye ekledi Agata.

İşte tam bu noktada Skrei'nin zaten kararmış olan yüzü daha da kasvetli bir hal aldı.

"…Mealtars saldırısına iştirak eden soylu sınıfının unvanları ellerinden alınacak, topraklarına el konulacak. Cavarin'deki vasallarıma bir ordu kurup onları haydut muamelesi yaparak boyunduruk altına almalarını emrettim. Bu işi sonuna kadar takip edeceğim."

"Peki, İmparatorluk ve o soylu sınıfı, siz ordunuzu toplarken öylece bekleyecek mi sanıyorsunuz?" diye sorguladı Gruyere.

"Onları bastırabileceğinizden bile şüphe duyuyorum. Vasallarınızın ve ordunuzun onlara sempati besleme ihtimali yok mu?" diye sordu Agata.

"B-bu asla… olamaz!"

"Bunun asla yaşanmayacağını gerçekten iddia edebilir misiniz? Zira size duydukları saygısızlık, tüm bu olayların asıl sebebi."

Skrei buna yanıt veremedi. Prestij eksikliği olduğunu inkâr edemezdi. İşte bu yüzden Kutsal Seçkin olmaya çalışmıştı… ki bu da onu bu felaket rotasına sürüklemişti.

"Durun bir dakika! Şimdi Kral Skrei'ye saldırmanın sırası değil!"

Miroslav hızla yardımına koştu. Ne var ki, kartlar onun lehine değildi.

"Ona 'saldırmak' mı diyorsunuz? Biz sadece onun aptalca bahanelerini eleştiriyoruz."

"Kral Gruyere haklı. Tüm yaşananlara rağmen, hâlâ imkansızı başarabileceğini iddia ediyor."

"Ngh…!"

Gruyere, Agata ve Miroslav acımasızdı. Steel, Caldmellia ve Kutsal Kral ise sessizlik içinde olan biteni izliyordu. Kendi hatasının bir sonucu olduğunu bildiğinden, Skrei hiçbir şey yapmadan öylece durdu.

Peki benim bir sonraki hamlem ne olmalı…?

Wein durumu değerlendirirken zihni hızla çalışıyordu.

Şu an Mealtars'ta soylu sınıfı ile İmparatorluk birlikleri birbirlerine dik dik bakıyor. Normal şartlarda bu, iki ülke arasında bir mesele olurdu, ancak Miroslav dışındaki tüm Kutsal Seçkinler, meselenin Batı kıtasının tamamını ilgilendirmesi gerektiğini düşünüyor. Kral Skrei'yi tazminat ödemeye zorlarken, kendileri masum kurban rolünü oynamak niyetindeler.

Wein ve Natra'nın tüm bunlarla hiçbir ilgisi yoktu. Kimse onu göreve çağırmadığı sürece, Wein arka planda kaybolabilirdi.

Ancak bunun gerçekleşme ihtimali pek de yüksek değildi. Gruyere ve Agata Kral Skrei'nin peşine düşmüş olsa da Caldmellia'nın benim için planları olduğunu biliyordum.

Soru, ne zaman ve nasıl olacağıydı. Zihnindeki çarklar dönerken Wein, Caldmellia'yı izledi. Kadın ona dönüp gülümsedi. Wein'ın yüzü buruştu.

"—Levetia'dan özel bir elçi göndererek başlasak nasıl olur?” diye önerdi Agata. “Buna ‘talihli’ diyemem, ama İmparatorluk ordusu Mealtars'ı savunmaya odaklanmış durumda. Eğer şimdi harekete geçersek, hâlâ müzakereye yer olduğuna inanıyorum.”

"O halde ben gideyim…!” diye haykırdı Skrei, ancak Agata başını iki yana salladı.

"Her Batı ulusunun geleceği tehlikede. Bu, adına tek bir başarı bile yazılmamış biri için uygun bir görev değil.”

"Hıh, peki bu işe kim uygun?” diye sordu Gruyere ve Agata'nın bakışları Wein'a döndü.

"Prens Wein zeki ve becerikli, ayrıca İmparatorluk ile güçlü bağları var. Onunla kıyaslanabilecek başka kimse yok.”

Öyle mi?

Bu, Wein'ı hazırlıksız yakaladı. Eğer özel elçi olarak seçilirse, İmparatorluk ile doğrudan müzakerelere girişecekti. İşler yolunda giderse, Wein'ın Natra'nın İmparatorluk ile ilişkisinin değerini vurgulayarak ittifaklarını sürdürebileceği söylenebilirdi. Bu, onun için büyük bir fırsattı.

Belki de Tigris'in suikastı meselesinden sonra bana bir jest yapmaya çalışıyordu.

Agata'nın ifadesi hiçbir şey ele vermiyordu ve Wein zihninden ona teşekkür etti. Ancak…

"—Bay Agata, korkarım ki bu imkansız.”

Wein daha yanıt veremeden Caldmellia araya girdi.

"Lütfen yalnızca birkaç gün önce meydana gelen olayı hatırlayın. Prens Tigris İmparatorluk tarafından öldürüldü. Böyle insanlarla nasıl müzakere edebiliriz ki?”

Hımm…

Wein içini çekti, Agata ise hayal kırıklığına uğramış görünüyordu. Komplo teorisi gerçek olarak kabul edilmişti, bu da hem Wein'ı hem de Agata'yı birçok beladan kurtarmıştı. Şimdi bunu tekrar gündeme getirmek ikisine de fayda sağlamazdı.

Gizli saikler bir yana, Kutsal Seçkinler'in kendi içlerinden birini öldüren ve henüz suçlarının bedelini ödememiş kişilerle müzakere etmeyi kabul etmesi imkânsızdı. Böyle bir durum kamuoyuna yansırsa, bir örgüt olarak otoritelerini zayıflatırdı.

Caldmellia'ya göre durum buydu. Diğer Seçkinler ise hiçbir itirazda bulunmadı.

Pekâlâ, sanırım “Ilımlı” Anti-İmparatorluk Partisi fikrimi rafa kaldırmam gerekeceğini biliyordum.

Asıl sorunları şimdi başlıyordu. Wein, müzakere etmeden bu durumu nasıl çözebilirdi?

Olan biteni dikkatle izlerken Gruyere bir soru yöneltti. “Bayan Caldmellia. Ne yapmayı planlıyorsunuz?”

Hiç tereddüt etmedi. “Kutsal Savaş ilan edeceğiz. Levetia adına ordumuzu konuşlandıracak ve Cavarin'e yardım edeceğiz. Ancak,” diye ekledi, “bu kez operasyonun ölçeği, Mealtars'a son asker gönderdiğimiz zamankiyle aynı olmayacak. Kutsal Seçkinler bu meseleyi güçlerini birleştirerek ele alacak.”

Kutsal Kral hariç herkes bu duruma şaşırdı.

Bir yıl önce, Mealtars'ta İmparatorluk taht kavgası patlak vermişti. O dönemde Levetia, çatışmanın ortasında kalan inananları kurtarma bahanesiyle birlikler göndermişti. Yaklaşık altı bin askerden oluşan bu birlikler, tamamı dindar gönüllülerden oluşuyordu. Levetia'nın askeri gücünün kaynağı buydu.

Birleşik bir ordu ise bambaşka bir meseleydi. Gönüllü askerleri takviye etmek için her Kutsal Seçkin'in anavatanı kendi kuvvetlerini seferber edecekti. Buna ek olarak, Kutsal Seçkin'i olmayan ülkeler de birliklerinin bir kısmını tahsis edecekti. O zaman ne kadar büyük bir güce erişeceklerdi?

"Durun bir dakika! Mealtars'taki İmparatorluk ordusunun beş bin askere bile ulaşmadığı doğru değil mi?! Onlara müttefik bir kuvvetle saldırmak aşırıya kaçmak olur!”

Agata'nın itirazlarında doğruluk payı vardı, ancak Caldmellia pes etmeye niyetli değildi.

"İmparatorluk ordusunun tam da bunu düşünmenizi istediği şey bu, Bay Agata. Zaten yorgun düşmüş bir ulus olan Cavarin yanı başımızdayken, tek amaçlarının Mealtars'ı savunmak olduğuna inanmak fazlasıyla iyimserlik olur. Eğer onları hafife alır ve birkaç bin askerle tehdit etmenin yeterli olduğunu düşünürsek, Cavarin'i işgal ederler. Zira İmparatorluk, ilk saldırıya uğrayan taraf olduklarını iddia edebilir.”

Bu, çok da abartılı bir senaryo değildi. İmparatorluk içinde muhtemelen aynı fikirde olan birkaç kişi vardı. Her şey yolunda giderse, Batı topraklarına ayak basacaklardı.

"Kral Skrei'ye gelince, ne Kutsal Hazretleri'nin ne de benim herhangi bir suçlama yöneltme niyetimiz yok. Prens Tigris'in ölümü, birkaç soylunun pervasızlığı ve Mealtars'a askerlerin hızla konuşlandırılması, İmparatorluk'un Cavarin'i işgal etme planının doğal bir parçasıydı.”

Caldmellia, tüm bunlar tamamen kendi eseri olmasına rağmen suçu İmparatorluk'a yükledi.

"Kinimizin hedefi İmparatorluk olmalı. Kendi aramızda tartışmak yalnızca onlara yarar sağlayacaktır. Tüm enerjimizi güçlerimizi birleştirerek İmparatorluk'u geri püskürtmeye harcamalıyız.”

Demek istediği şuydu: Eğer susar ve birlikte çalışmayı kabul ederseniz, saldırıları duracaktır.

Elbette, hem Miroslav hem de Skrei, bu planı İmparatorluk'un değil, Caldmellia'nın tasarladığını anlamışlardı. Ancak ona karşı çıkmak, onları daha fazla eleştirinin hedefi haline getirecekti. Başlarını onaylamaktan başka çareleri yoktu.

"…İttifakı kabul ediyorum. Peki ya siz, Kral Skrei?”

"Ben de onaylıyorum. Birleşik kuvvetlerimize yardım ederek kefaret ödemeyi umuyorum.”

Caldmellia memnuniyetle gülümsedi, ardından Gruyere, Steel ve Agata'ya döndü. “Siz ne düşünüyorsunuz?”

"Benim için sorun yok,” diye hemen yanıtladı Steel. “Kutsal Seçkinler tarafından oluşturulan birleşik bir ordu… Toprakları dolduracak kadar asker… Bu, yaratıcılığımı tetikliyor. Kralımı ikna edeceğime yemin ederim.”

Hayata bakış açısı her zamanki gibi garipti, ama bir şeyi yapacağını söylerse mutlaka yapardı.

Yanında duran Gruyere bir soru yöneltti. “Kutsal Hazretleri gerçekten bu ittifakı istiyor mu?”

"Elbette.” Caldmellia yanındaki Kutsal Kral'a baktı. Kral sessizliğini korudu ancak küçük ama kesin bir baş onayı verdi.

"…Pekâlâ. O halde, benim ordum da sizinle.”

Bu noktada Agata'nın reddetmesi imkânsızdı. Geçen gün Kutsal Seçkinler'in komplo teorisini kabul etmesi için karşı çıkan kendisiydi; Caldmellia da tam olarak aynı şeyi yapmaya çalışıyordu.

"Hepimiz mutabık kaldığımıza göre, karar vermemiz gereken bir husus daha var.”

Ne olabileceğini merak ederek, hepsi beklentiyle ona baktı.

Caldmellia devam etti: “Bu ortak cephenin temsilcisi elbette Kutsal Kral olacak. Ancak Kutsal Hazretleri'nin en büyük önceliği, tüm inananlar için barışa dua etmektir. Bu ittifakı yönetecek bir başkomutana ihtiyacımız olacak.”

Haklı bir noktaya değinmişti. Birleşik bir orduyu fiziken bir araya getirseniz bile, stratejiden yoksun, düzensiz bir kütleden farksız olurlardı. Kaldı ki, Lushan'dan hiç ayrılmamış Silverio gibi bir münzevinin onlara liderlik etmesi mümkün değildi.

"Sanırım en uygun seçim siz olursunuz, Kral Gruyere. Bu görevi üstlenecek misiniz?” diye sordu Caldmellia.

Gruyere'nin görünüşü aldatıcıydı; Kutsal Seçkinler arasında en büyük askeri deha ve açık ara en ruhani kişi oydu. Makul bir adaydı, ancak…

"Yapmayacağım,” diye yanıtladı. “Bu iş için benden daha donanımlı başkaları varken asla böyle bir görevi üstlenmem. Utanmaz değilim.”

"Sizden daha iyi biri mi var, Kral Gruyere…?” diye sordu Agata.

Diğerleri krala şaşkınlıkla baktı, Gruyere ise bakışlarını çevirdi. “Beni yenen adam tam orada oturmuyor mu?”

Herkesin gözleri onun baktığı yöne çevrildi ve elinden gelenin en iyisini yaparak görünmez olmaya çalışan Wein’ın üzerinde durdu.

—Neeeee?! diye bağırdı Wein içinden. Kahretsin, Gruyere! Tam da burada olduğumu unutturmuştum!

Wein, elinden gelen en ölümcül öfkeyle baktı ona, ama Gruyere bunu umursamadı. Prens, dişlerini sıkarak parlak bir gülümseme sundu.

“…Hakkımda bu kadar iyi düşündüğünüz için onur duydum, ama o savaş tamamen şanstı. Savaş sanatında beni fersah fersah geçersiniz, Kral Gruyere.”

“Öyle mi? Yani şans eseri mi alt edildim diyorsunuz?”

Komik değilsin, domuz herif! Wein’ın zihni hızla çalışırken, içinden Gruyere’e lanetler yağdırdı.

“Sanırım başka seçeneğim kalmazsa yapabilirim… ama hala genç ve tecrübesizim. Seçilmişler Toplantısı’na sadece özel davetle katılmama izin verildi. Kutsal Seçkinler’e liderlik edecek beceriye sahip değilim.”

Kutsal Seçkinler hem tatmin olmuş hem de rahatlamış görünüyordu. Gruyere’in aksine, onu başkomutan yapma konusunda tereddüt etmiş olmalılardı.

Caldmellia ise farklı düşünüyordu. “Prens Wein, sizi Kutsal Seçkin atamak bu meseleyi çözer mi?”

Yuvarlak masa hareketlendi.

Sözleri, Wein’ın onlara sadece Kutsal Seçkin olmadığı için komuta edemediğini ima ediyordu. Bu durumda, bir tane olması gerektiğini söylüyordu sanki. Basit, anlaşılırdı—ama Kutsal Seçkin konumu öyle herkese bahşedilemezdi.

“Durun, Leydi Caldmellia!” Miroslav, Wein’a fırsat bile kalmadan tepki gösterdi. “Bir kişi ancak inancı, soyu, adanmışlığı ve yetenekleri tüm insanlar tarafından kabul edildiğinde Kutsal Seçkin olabilir! Kraliyet ve Soylu Sınıfı arasında ortak bir askeri ittifaka liderlik etmek için gereken rütbeye sahip olsa bile, sırf bu amaçla onu Kutsal Seçkin yapmak gerekli mi?!”

“Haklısınız. Bu yüzden en uygun yanıt, pozisyonu geçici hale getirmektir. Ortak savaşımız başarılı olursa, bu onurları alacak ve resmi bir üye olarak kabul edilecektir. Ne dersiniz?”

Caldmellia, Skrei’ye dönüp gülümsedi. “Sonuca bağlı olarak, savaş alanında Kutsal Seçkin olmaya layık başkalarını da görebiliriz diye düşünüyorum. Kutsal Kral ile birlikte bunu değerlendirmeye alacağım.”

“Ş-şey…”

Wein, Caldmellia’nın tatlı diline hayran kalmıştı. Birleşik bir ordu önermekten Wein’ın başkomutan olarak atanmasını önermeye kadar, her köşede sorunlar vardı. Sanki o ve Gruyere bir ekipmiş gibi değildi, ama başkomutan konusu açıldığında ve kral Wein’ı gönüllü olarak önerdiğinde, o da hemen bu fikre katıldı… ve Wein ile Skrei’nin önünde Kutsal Seçkin olma şansını salladı.

Caldmellia sohbeti domine etmeye başlamıştı. Zaten çok geç olduğu hissinden kurtulamasa da, Wein yine de araya girmeye çalıştı.

“…Anlıyorum. Diğer Kutsal Seçkinler’in itirazı olmazsa, birleşik ordumuzu bu koşullar altında yöneteceğim.”

Biri bir şey söylesin, diye yalvardı Wein birkaç saniye beklerken. Herkes suç ortaklığı edercesine sessiz kaldı.

Sanırım kaderim mühürlendi…

Wein acı dolu bir iç çekti. Eğer bu birleşik ordunun başkomutanı olursa, İmparatorluk ile olan ittifakını bozmaktan başka çaresi kalmayacaktı. Ve Batı, ulusal sınırlarına tecavüz etmek için bir araya geldiğinde, İmparatorluk öylece oturup izlemeyecekti. İmparatorluk çocukları taht yarışını durduracak ve tehditle başa çıkmak için birleşik bir cephe oluşturacaktı. Bu olduğunda, durum kontrolden çıkacaktı. Batılı müttefikler karşılığında bir şey almadan vazgeçmeyi reddedecek, İmparatorluk da birleştirici bir güç olarak itibarını kaybetmek istemeyecekti. İkisi de geri adım atamayacak ve bu durumun Doğu ile Batı arasında çirkin bir çatışmaya dönüşme olasılığı vardı.

Caldmellia’nın tam olarak istediği buydu ve onları oraya sürükleyecekti.

İşte bu yüzden şu düşünce Wein’ın aklına dank etti.

Öğğ. İyi ki önceden plan yapmışım.

Kabul odasının kapısı açıldı.

“Kesintiye uğrattığım için affedersiniz! İmparatorluk ordusunun hareketlendiğine dair bir rapor geldi!”

Her Kutsal Seçkin’in gözleri elçiye döndü.

“Demek zaten yola çıkmışlar. Mealtars’ı Cavarin’i işgal etmek için mi terk ettiler?” diye merak etti Miroslav.

Elçi başını salladı. “Hayır, Mealtars’taki durum durmuş durumda. Hiçbir değişiklik yok!”

“Neden bahsediyorsun?” Miroslav kaşlarını çattı. “Eğer sorun Mealtars değilse, nereden geliyorlar?”

Elçi bir an durakladıktan sonra cevabı neredeyse bağırarak söyledi.

“—İmparatorluk ordusu Natra’nın doğu sınırında ortaya çıktı!”

Yeryüzü İmparatorluğu. Gairan Devleti’ndeki Antgadull’un bağımsız bölgesi.

Natra Krallığı’nın doğusunda, Lowellmina Marki Antgadull tarafından yönetilen topraklarda duruyordu.

“Kısa bir süre önce buradaydım ama sanki sonsuzluk geçmiş gibi,” dedi çadırın dışına gözlerini dikerek. “Özellikle ordumuzun sıralanışını görmek bana belli bir anıyı hatırlatıyor.”

Lowellmina’nın önünde, yaklaşık beş bin kadar asker sıraya dizilmişti. Bunlar gerçek İmparatorluk kuvvetleriydi.

“Katılmaz mısınız?” diye sordu. Prenses yanına baktı.

Yanında hayatının baharında yakışıklı bir adam duruyordu ve yüzünde acı bir ifade vardı. Grinahae Antgadull. Marki Antgadull, bu toprakları yöneten ve hem Lowellmina hem de Wein ile uzun bir geçmişi olan kişiydi.

“Ah, lütfen rahat olun. Sert konuşmak istemem. Sadece sizi kızdırmak için gelmedim.”

“…Önemsiz meseleler için zaman ayırmayacağınızı anlıyorum. Tam da bu yüzden anlamıyorum. Askerlerimizi neden Natra sınırına konuşlandırdınız? Bana bir grup haydutu bastırmak için olduğunu söylediniz, ama bu bölgede, özellikle kışa bu kadar yakınken, bu nadir bir durum…”

---