Veliaht Prens'in Sadakat Oyunu

Natra Krallığı'ndaki Willeron Sarayı'nda özel bir geleneğin icra edildiği günlere dönelim.

"—Demek yeni görevlendirilenler sizsiniz."

Masasının başında, Veliaht Prens Wein Salema Arbalest, heybetli bir tavırla konuşuyordu. Yardımcısı Ninym Ralei ise yanında hazır bekliyordu. Bakışları, Wein'in önünde diz çökmüş iki adamın üzerindeydi.

"Majestelerini selamlayabilirsiniz," diye yönlendirdi Ninym.

Adamların biri gergin bir şekilde yanıtladı: "Ben Clovis, saray muhafızlarının en yeni üyesiyim. Majestelerinin huzurunda bulunmak benim için büyük bir onur ve ayrıcalık…!"

Clovis, tökezlemediği için rahatlamış bir iç çekti.

Yanındaki adam kendi tanıtımına başladı. "B-ben t-tarım yöntemleri üzerine araştırmalar y-yapacağım ve… Affedersiniz! A-adım S-Salomon…!"

Aptal, diye düşündü Clovis, yüzü bembeyaz kesilirken.

Salomon kireç gibi soldu ve derin bir reverans yaptı. Ne de olsa, ülkeyi fiilen yöneten kişiye kendini tanıtırken pot kırmıştı.

Ancak Wein, onları rahatlatmak için nazik bir ses tonuyla konuştu.

"Seni zaten duymuştum, Salomon. Cavarin'de tarım araştırmaları yaptın, değil mi? Birkaç raporunu okudum… Kurak arazilerde tekrarlanan ekimin zararlı etkileri ve bu zararın erken aşamada nasıl giderileceğine dair bir araştırma. Oldukça büyüleyici buldum."

"T-teşekkür ederim…!" Salomon, ya gerginlikten ya da mutluluktan titriyordu.

Wein, yanındaki adama döndü. "Clovis, sen askerlerimizden Karlmann'ın küçük kardeşi değil misin?"

"Ha? Kardeşimi tanıyor musunuz…?!" Clovis irkildi. Karlmann sıradan bir askerdi. Veliaht Prens'in onun adını hatırlayacağını Clovis asla hayal etmemişti.

"Marden'a karşı savaşta, ilk naip olduğum zamanlarda o da çarpışmıştı. Nasıl unutabilirim ki? Küçük kardeşinin bize katılmaya teşvik edildiğini görmek beni çok sevindirdi."

"B-ben… Ben… Söyleyecek söz bulamıyorum…!" Gözleri yaşlarla doldu, duygu seline kapılmıştı.

Wein iki adama başını salladı. "İnsanlar bir ulusun temelidir. Özellikle de bu kadar hızlı ilerlediğimiz şu dönemde. Hizmetlerinizi dört gözle bekliyorum."

Bu gezegende ondan daha büyük bir siyasetçi yoktu. Clovis ve Salomon, ona hizmet etme fırsatıyla kutsanmalarının bir kader olduğunu düşünerek eğildiler.

***

"—Ha! Yem yuttular!"

"Şey…" Ninym içini çekti.

Görüşme biter bitmez, Wein'in yüzünde muzip bir gülümse belirmişti.

"Pes doğrusu. Daha bir an önce onurlu bir hükümdardınız oysa."

"Cömertliğim pahalı bir şeydir. Onu idareli kullanmam lazım," diye yanıtladı Wein, omuz silkip gülümseyerek. "Yine muazzam bir başarı! Bu 'Daha Fazla Sadakat Tanışma Toplantısı' planına bayılıyorum!"

Wein, naip olduğundan beri birkaç gelenek oluşturmuştu. Bunlardan biri, iş veya rütbe fark etmeksizin, potansiyel çalışanlar için Wein ile yapılan bir mülakattı. İşe alımın kendisi İnsan Kaynakları başkanı tarafından yürütülüyordu ve Wein ile yapılan mülakat, tam bir fiyasko olmadığı sürece, istihdam durumlarını değiştirmeyecekti.

Peki, bu gelenek neden vardı ki?

"Kraliyet ailesi olarak markamızı korumak zorundayız! Onlarla konuşarak, onayımı alma arzularını tatmin edebilir ve aidiyet hissi yaratabilirim! Bir vasalı zincirlemek için sadık bir kalpten daha iyisi yoktur!"

Yani hepsi bir gösterinin parçasıydı.

"Biliyor musun, çoğu insan bunu yüksek sesle söylemeye cesaret edemez, Wein," dedi Ninym, açık sözlü tavsiyesini sunarken, ancak sonuçlara itiraz edemezdi.

Kraliyet aileleri genellikle halktan kopuk yaşardı. En iyi ihtimalle, insanlar törenler ve festivaller sırasında kraliyet ailesine uzaktan bir bakış atmayı umabilirdi. Sarayda çalışan vasalların kraliyet ailesini görme fırsatları daha fazla olabilirdi, ancak sadece en yüksek rütbeliler onlarla söz alışverişinde bulunabilirdi.

İşte bu yüzden bu mülakat vardı. Bir ölümlünün olabileceği kadar tanrıya yakın olan Wein ile konuşmak, kitleleri motive eden duygusal bir deneyimdi.

"Bu sadece vasalların moralini yükseltmek için değil. Aynı zamanda tüm personelimi ezberlemem için de bir fırsat. Bir taşla iki kuş vuruyorum."

"Hafızanız hâlâ inanılmaz…"

"Elbette. Ve yeteneklerimi boşa harcamak yerine kullanmalıyım, değil mi?"

Wein mükemmel bir hafızayla doğmuştu. Binlerce kişilik ordusundaki neredeyse her ismi hatırlayabilen biri sıradan bir insan değildi. Tam zamanlı ve yarı zamanlı personel dahil, sarayda birkaç yüz kişi çalışıyordu. Birliklerine kıyasla bu hiçbir şeydi. Ancak Wein, çalışanları hakkında memleketleri ve kişisel geçmişleri gibi çok özel detayları da hatırlıyordu.

"Diğer kraliyet ailelerinin aynı şeyi yapmadığına neredeyse eminim."

"Pekala, neden yapmadıklarını anlamıyorum," dedi Wein omuz silkerek. "Saray bir ulusun kalbi ve evimiz. Sanki etrafta yabancıların dolaşması umurlarında değilmiş gibi."

Wein haklıydı. Saray, ulusun çekirdeğiydi. Kraliyet ailesi orada yaşıyordu ve diğer önemli kişiler zaman zaman orada kalıyordu. Hazineleri ve ulusal sırları barındırıyordu. Açıkçası, bu, çalışanlarının kusursuz geçmişe sahip dürüst vatandaşlar olması gerektiği anlamına geliyordu. Etrafta şüpheli karakterlerin dolaşmasına izin veremezlerdi.

Elbette, Wein yüzleri hatırlasa bile sarayın arazisinde devriye gezemezdi. Ama saraya kimin ayak bastığını tam olarak bilirse, bir acil durumda işe yarayabilirdi. En azından teorisi buydu.

"Umursamadıkları için değil," diye açıkladı Ninym. "Sadece tüm çalışanlarını hatırlayamıyorlar. Ve sen binlercesini ezberleyebildiğini mi iddia ediyorsun? Bu olsa olsa bir tür sapkınlıktır."

"Değil! Basit bir numara kullanıyorum!"

"Ne numarası?"

"Sadece yüzlerini, adlarını, fizyolojilerini, seslerini ve tavırlarını zihinsel Rolodex'ime kaydediyorum! Bu şekilde birkaç yüz kişiyi herkes hatırlayabilir!"

"Yani bu bir sapkınlık."

"Ah," diye inledi Wein, vasalının sert değerlendirmesi karşısında.

Ninym devam etti: "Diğer kraliyet üyeleri tüm personelini hatırlayabilse bile, çoğunun deneyeceğinden şüpheliyim. Yani, iyi bir hafızanın yanı sıra zamana da ihtiyaçları olacak."

"Anladım. Son zamanlarda bu toplantılarda bir artış gördük. Daha fazlası olursa, zaman bulmak zorlaşacak."

"Aylar önce bana bunu söyleseydin inanmazdım. Bu kadar çok insanın Natra'ya hizmet etmek isteyeceğini kim düşünürdü ki."

Natra Krallığı eskiden en kötü şekilde üçlü bir tehditti: parasız, insan sermayesiz ve kaynaksız.

Ama şimdi mi? Savaşlar kazanmış, yeni Bölge'ler, bir altın madeni ve buzsuz bir liman ele geçirmişlerdi. Wein'in itibarı da yükselişteydi. Sanki krallığın buzları çözülmüş, kendilerine isim yapmak isteyenleri çeken bir tabela gibiydi.

"Üstelik tropikal Güney'deki Patura ile ticaret anlaşması yaptık. Ve anlaşmayı tatlandırmak için bir şeyler daha eklediler: denizcileri ve üretim teknikleri. Ufukta daha fazla insan görüyorum."

"Biliyor musun, bunu neredeyse ellerinden söke söke aldık."

"Ama şartları ikimiz de kabul ettik, yani sorun yok!" diye ısrar etti Wein, yanlış bir şey yapmadığını iddia ederek.

Ninym'in yüzünde çarpık bir gülümseme belirdi. "Emin ol. Her halükarda, Natra yükselişte."

Wein başını salladı. "Kesinlikle. Daha fazla paramız, insanımız ve kaynağımız var! Dünyanın zirvesindeyim! Hiçbir korkum yok! Yönetimimiz daha yeni başlıyor! Ve sonsuza dek mutlu yaşadılar!"

***

"—Keşke her şey bu kadar güzel bitseydi." Ninym aniden üç mektup çıkardı. "Bunları nasıl ele alacağımızı düşünmemiz gerekiyor."

"Kesinlikle düşünmeliyiz!" Wein mektuplara baktı ve başını kaşıdı.

Bu mektuplar, Prens Demetrio, Prens Bardloche ve Prens Manfred'den geliyordu; hepsi de Prens Demetrio'nun geçen gün duyurduğu taç giyme töreniyle ilgiliydi.

"Kolay bir iş değil. Kim aniden böyle bir şey duyuracağını düşünürdü ki?"

"Sanırım gerçekten köşeye sıkışmışlar," diye varsaydı Wein.

Wein, taht için yarışan üç İmparatorluk prensinden Demetrio'nun grubunun dağıldığının farkındaydı. Mealtars'taki olay katalizör olmuştu, bu yüzden Wein tamamen ilgisiz değildi.

Buna rağmen, en büyük prens aniden bir taç giyme töreni duyurmuştu. Bu, diğer prenslerle işleri yoluna koyduktan sonra gerçekleşmesi gereken bir şeydi. Rotadan sapması birkaç kaşı kaldıracaktı, ancak Demetrio, gücünün azaldığını gördüğü için taht yarışında kalmanın tek yolunun bunu zorla dayatmak olduğunu fark etmiş olmalıydı.

Bu plan, şimdi Wein'in elindeki mektubu içeriyordu. İçeriği basitti. Yaklaşan törene katılma davetiydi.

"Demetrio tam da böyle bir adam. Mealtars'ta olanları atlatamamış olsa bile bana bu lanet şeyi hâlâ gönderiyor."

"Ya eylemlerini gözden geçirdi ya da başkalarının onun hakkında ne düşündüğünü umursamıyor."

Diğer etkili yabancı liderlere de davetiyeler göndermiş olmalıydı. Taç giyme törenine katılmak, Demetrio'yu İmparator olarak kabul etmek anlamına geliyordu. Katılımcı sayısı ne kadar çok olursa, küresel ölçekte otoritesini o kadar sağlamlaştırırdı. Prens, bu durumu İmparator olarak konumunu meşrulaştırmak ve geri dönüş yapmak için kullanacaktı.

"Diğer iki mektup ise diğer prenslerden," dedi Ninym, zarfları havaya kaldırarak.

İçerikleri birbirine çok benziyordu. Esasen, Demetrio'yu gözlemlemek için bir ittifak kurmayı teklif ediyorlardı, böylece Wein en büyük prensin numaralarına kanmayacaktı.

"Yani beni göz hapsinde tutmak istiyorlar. Demetrio'dan tamamen farklı bir yaklaşım, öyle görünüyor."

"Sanırım prensler, Prens Demetrio'yu kendi başlarına halledebileceklerini düşünüyorlar, bu yüzden yabancı güçlerin planlarına müdahale etmesini sınırlamaya çalışıyorlar. Yani, özellikle sen bu işe karışırsan—kimse ne olacağını bilemezdi."

"Hey. Beni kötü haber gibi gösteriyorsun."

"Biliyorum." Ninym, Wein'in ne kadar kaba olduğunu haykırmasını görmezden geldi. "Temelde, Prens Demetrio ile güçlerimizi birleştirirsek, bir sonraki İmparator ile dostane ilişkiler kurma konusunda önde oluruz. Bu zor durumda inisiyatif alıp en büyük prensi bir sonraki hükümdar olarak benimsersek, tahta çıktığında bize borçlu kalır."

BAŞLIK: Sessizliğin Ardındaki Niyetler

"Eğer İmparator olursa," diye araya girdi Wein. "Demetrio bu duyuruyla son bir kumar oynadı. Herkes davetini kabul etse harika olurdu ama ya taç giyme törenine kimse gelmezse? O zaman İmparatorluk'taki herkes, arkasında kimsenin olmadığını ve taht üzerinde hiçbir hakkı bulunmadığını anlayacak. Bunun geri dönüşü de olmaz."

"Haklısın. Eğer onunla güçlerimizi birleştirirsek, diğer iki prensin düşmanı oluruz. Yani en büyük prens İmparator olmayı başaramazsa, tüm çabalarımızın karşılığında yeni hükümdarlarının gazabını kazanmış oluruz. Bu büyük bir dezavantaj."

"Başka hiçbir şey olmasa bile, bundan kaçınmayı çok isterim." Wein inledi.

Ninym ona göz ucuyla baktı. "Küçük prenslerin taleplerini kabul etmenin dezavantajı, Prens Demetrio'nun bizden nefret edecek olması. Ve eğer yeni hükümdar o olursa, düşmanı haline geliriz. Sanırım onların talebini kabul edersek, İmparatorluk'taki olayları uzaktan gözlemleme ve kaynaklarımızı başka yerlere yönlendirme şansı elde ederiz."

"Bugünlerde kemiklerime kadar çalıştırılıyorum. Belki de sadece arkama yaslanıp gösterinin tadını çıkarmalıyım."

"Ya da belki seni bir iş dağına gömmeliyim."

"Ninym! Beni ne sanıyorsun? Bir mucize yaratıcısı mı?"

"Hayır. Bir yük beygiri."

"Yani senin için insan bile değil miyim…?!"

Ninym bunun bir şaka olduğuna dair güvence verdi. "Dürüst olmak gerekirse, hiçbir şey yapmamanın bir seçenek olduğunu düşünüyorum. Demetrio ile el ele vermek ancak kötü biterdi."

"Şaka yapmıyorsun."

İddialara göre, Prens Demetrio, grubunun zirvedeki üye sayısına kıyasla destekçilerinin yarısını kaybetmişti. Geçmişte üç grubun gücü eşit dağılmışken, bu trajik bir düşüş anlamına geliyordu. Bu taç giyme törenini düzenlemeye kalkışarak diğer prenslerle karşı karşıya gelmesi pervasızcaydı.

—Yine de," dedi Wein, "bir plan yapmak için henüz çok erken."

Ninym onayladı. "Tüm kartlar henüz masaya açılmadı."

Prens Demetrio. Prens Bardloche. Prens Manfred.

Wein ve Ninym, taht mücadelesinde gizlice çalışan başka birinin daha olduğunu biliyorlardı.

—Affedersiniz." Biri kapıyı çalmıştı. Bir subay başını kapıdan uzattı. "Prenses Lowellmina'nın bir elçisi az önce geldi."

Wein ve Ninym bakıştılar ve başlarını salladılar.

"Hemen geliyorum," diye seslendi prens.

Görevli geri çekildi ve Wein ayağa kalktı. "Eksik kartımızın zamanlaması mükemmel görünüyor."

"Lowa ne yapacak?"

"Şey, arkasına yaslanıp gösteriyi izlemeyeceğini biliyorum."

Cevaplarını yakında alacaklardı. Ninym ve Wein, elçinin kendilerini beklediği yere yöneldiler.

"Uzun zaman oldu, Prens Naip."

Karşılarında oturan kişi, Lowellmina'nın nedimesi Fyshe Blundell'dan başkası değildi.

"Doğu ve Batı'da olduğu gibi Güney Denizi'nde de çığır açtığınızı duydum, Ekselansları. Bir insandan diğerine, yetkinliğiniz beni sürekli etkiliyor. Kalbimin derinliklerinden başarılarınızın devamı için dua ediyorum."

Fyshe resmi selamını verdikten sonra Wein başını salladı.

"Sizi de iyi gördüğüme sevindim, Leydi Blundell. Bu yolculuğu defalarca yaptınız ama sanırım hiç kolaylaşmıyor. Gelişiniz için hazırlık yaptık, umarım toplantımızdan sonra dinlenirsiniz."

"Misafirperverliğinizi takdir ediyorum."

Fyshe ona gülümsedi, Wein de karşılık verdi – bunu kibar görünmek için yapmak zorunda olduklarından değil. Gülümsemeleri samimiydi. Geçmiş günlerin anıları zihinlerinde yeniden canlandı.

"Şimdi düşününce, ilk karşılaşmamızdan bu yana iki yıl geçmiş, Prens."

"O kadar uzun zaman oldu, öyle mi?"

Wein naip konumunu üstlendiği sırada tanışmışlardı. Tamamen beklenmedik bir durumdu ama Kral Owen hastalandığında bir zorunluluk haline gelmişti. İlk işi, o zamanlar İmparatorluk elçisi olan Fyshe ile görüşmek olmuştu.

"Gerçekten de çok şey değişti, değil mi?" diye sordu Wein.

"Evet. Natra'nın mevcut durumu veya işim hakkında bana anlatsaydınız, inanacağımı sanmıyorum."

"Prenses Lowellmina'ya hizmet etmeye başlayalı epey zaman oldu... Merak ediyorum. Onun hakkında ne düşünüyorsunuz, Leydi Blundell?"

"Elbette harika biri," diye yanıtladı Fyshe, bir an bile tereddüt etmeden dürüstçe. "Bilirsiniz, ben de bir zamanlar elçi olarak bir kadına yakışmadığı düşünülen bir görevdeydim. Başarılı olduğum söylenirdi ama Ekselansları'nın yanında vakit geçirmek, gerçek başarının ne olduğunu anlamamı sağladı sanırım."

"Onu çok takdir ediyorsunuz. Ben naip olduğumdan beri onu sadece iki kez gördüm ama sanki sürekli daha iyiye gidiyor gibi."

"Kesinlikle. Mevkisi ve mevcut durumu, parlaması için mükemmel diyebiliriz." Fyshe hafifçe gülümsedi ve ardından bunun sadece aralarında olduğunu belirtmek için parmağını dudaklarına götürdü. "Elbette o da sadece bir insan. Bu yüzden sevimli anları da oluyor. Geçenlerde kıyafeti yüzünden epey yaygara kopardı."

"Öyle mi? Dinliyorum."

"Maalesef daha fazlasını söyleyemem."

Ninym, sohbetlerini arkadan dinliyordu.

Anlıyorum, diye düşündü. Elbette bu sadece Fyshe'nin Lowellmina hakkındaki kişisel görüşüydü, yani bir gerçek değildi... ama en azından sağlam bir ilişki kurmuş gibi görünüyorlardı. Ve Lowellmina, değerli astını bu uzak konuma göndermişti.

Bunun arkasında daha derin bir anlam olmalı, Wein, dedi Ninym gözleriyle.

Biliyorum, diye yanıtladı Wein sessizce.

Lowellmina burada çok önemli bir hamle yapmıştı. Kazanacağı bir şey olduğunu düşünmüş olmalıydı ve bunu elde etmeyi planlıyordu.

—Demek Prenses Lowellmina'dan bir mesajınız var."

Wein bu konuyu açtığında, hava donmuş gibi oldu. Rahat karşılamanın sonu gelmişti. Asıl tartışma başlamak üzereydi.

"Sanırım Yeryüzü İmparatorluğu'ndan Prens Demetrio'nun bir taç giyme töreni düzenleneceğini ilan ettiğinden haberdarsınızdır," diye söze başladı Fyshe, duruşunu düzelterek. "Prenses Lowellmina bir süredir taht mücadelesinin tartışma yoluyla çözülebileceği konusunda ısrar ediyordu. Ancak bu duyuru, diğer iki prense danışılmadan yapıldı."

"Bahse girerim Prens Bardloche ve Prens Manfred buna karşı çıkıyorlardır, değil mi?"

"Korkarım öyle. Üç prens de birliklerini harekete geçirmeye hazırlanıyor. Lowellmina, bunca zamandır kaçınmayı başardığımız bir savaşın aralarında patlak vermesinden korkuyor."

Gerçekten korktuğundan şüpheliyim, diye düşündü Wein ama bunu kendine sakladı.

Fyshe ona baktı. "Prenslerin, İmparatorluk'un kaderini düşünmeden, kendi çıkarları için bir iç savaş başlatacakları aşikar. Bunu mümkün olan en kısa sürede çözmek için yardımınızı talep etmeye geldim."

Dürüst olmak gerekirse, Wein'in beklediği bu değildi. Lowellmina'nın, diğer iki prensin yaptığı gibi, onların işlerine karışmasını engellemeye çalışacağı izlenimine kapılmıştı. Kardeşlerinin davranışlarını onaylamayacağını ve Wein'in yardımını talep edeceğini asla düşünmezdi.

Yardımımı isteyebileceğini düşünmüştüm... ama kaosun patlak vermesini durdurmak için değil. Hikayenin tamamı bu olamaz.

Gerçek şu ki, asıl mücadelenin Demetrio'nun taç giyme töreninden sonra başlayacağını varsaymışlardı.

Sonuçta, Demetrio'nun başarısız olacağı kaçınılmazdı. Elindeki tüm kaynakları kullansa bile, herkes taç giyme töreninin planlandığı gibi gitmeyeceğini ve siyasi arenadan temelli ayrılmak zorunda kalacağını biliyordu.

Sorun, bundan sonra ne olacağıydı. Liderleri olmadan, Demetrio'nun grubu ele geçirilmeye hazır piyonlar haline gelecekti. Bir grubun büyüklüğü nüfuzuyla ilişkili olduğundan, Bardloche, Manfred ve Lowellmina tarafından hedef alınacaklardı. Her şey, onları ilk kimin ele geçireceğine bağlıydı. Asıl mücadele buydu.

…Lowa, yabancı unsurların da buna karışmasını istemezdi. Ninym, Wein'in arkasında bunları düşünüyordu. Eğer yanlış kişiden yardım isterse, o kişiler daha sonra İmparatorluk'u işgal edebilirlerdi. Ama eğer buraya yardım talep etmeye geldiyse, bu onun başka seçeneği olmadığı anlamına geliyordu…

Ya da belki de amacı tamamen farklıydı.

Wein ve Ninym, Fyshe'nin ifadesini anlamaya çalıştılar ama yüzünde sakin bir gülümse sabit kalmıştı. Gerçek niyetlerini tam olarak anlayamadılar.

"…Tam olarak ne tür bir yardım istiyorsunuz?" diye sordu Wein, daha derine inerek.

Fyshe hiç duraksamadan yanıtladı. "Sanırım çok meşgulsünüz. Elbette, Natra'nın iyiliği için çalıştığınızı anlıyorum, bu yüzden sadece tek bir isteğimiz var. Bu durumu barışçıl bir şekilde çözmek isteyen prensese desteğinizi açıklamanız bizi çok memnun eder."

Ninym zihinsel notlar aldı. Yani çok fazla karışmamızı istemiyorlar. Bu yüzden de sadece isim olarak "desteğimizi açıklamamızı" istiyorlar.

Wein yeni naip olduğunda Natra'nın desteği hiçbir şey ifade etmezdi. Ama şimdi işler farklıydı. Fyshe haklıydı. Natra, sadece Wein'in çabaları sayesinde merkez sahnedeydi. Şimdi onların Lowellmina'yı desteklemesi büyük fark yaratırdı.

Bir talep olarak, tamamen zararsızdı, diye sonuçlandırdı Ninym.

—Ancak Wein bir şeylerin ters gittiğini hissetti. Bu kadar yol geldikten sonra çok küçük bir iyilik gibi görünüyordu.

Askerlerini isteyeceklerini düşünmüyordu ama Lowellmina'nın elindeki en iyi kartı – Fyshe'yi – oynadığı düşünüldüğünde, bu sadece hayal kırıklığı yaratıcı görünüyordu.

Sanki başka bir şeyin peşindeler… ama bir yargıya varmak için elimde yeterli veri yok.

Beynini ne kadar zorlasa da bir cevap alamayacağını biliyordu. Bu yüzden vites değiştirdi.

En büyük prense katılırsam yüksek risk, yüksek getiri olur. Diğer prenslerle beklersem, risksiz ve getirisi olmaz. Lowellmina'yı desteklersem: düşük risk, düşük getiri.

Üç seçeneği bunlardı. Keşke risksiz ve yüksek getirili bir seçenek olsaydı. Ama elbette hayatta bu kadar iyi bir şey asla olmazdı.

Wein'in ve Fyshe'nin gözleri buluştu, bakışları kararlıydı, niyetlerini gizliyordu. Rüzgarsız su yüzeyleri kadar sakin ifadelerle birbirlerine baktılar.

Ne kadar süre sessizlik içinde oturdular? Odadaki gerilim o kadar yoğundu ki bıçakla kesilebilirdi.

Wein aniden hafifçe gülümsedi. "Talebinizi anlıyorum. Durum buysa, tam desteğimi vermek isterim."

Fyshe'in yüzünde geniş bir gülümseme belirdi. “Teşekkür ederim, Prens Naip! Prenses Lowellmina’nın bu haberden memnun kalacağına eminim. Sanırım takipçileri de aynı hisleri paylaşacaktır!”

“Bunu duyduğuma sevindim,” diyen Wein başını salladı. “Ama henüz çok heyecanlanmayın, Leydi Blundell.”

“Ha…? Ne demek istiyorsunuz?”

“Yalnızca tam desteğimi vermek istediğimi söyledim. Vereceğimi asla söylemedim.”

“N-ne?” Fyshe’in gözleri fal taşı gibi açıldı. Anında tetikte beklemeye başladı.

Wein ona döndü. “Bir müttefik ulusun naibi ve sağduyulu bir insan olarak, Prenses Lowellmina’nın meseleleri barışçıl yollarla çözme arzusuna empati duyuyorum. Ancak prenses ve hizbi hakkında çok az bilgim var. Bu da beni düşündürdü: Belki de Prenses Lowellmina bize sadece duymak istediklerimizi söylüyor, asıl niyeti ise İmparatorluk’ta daha fazla kaos çıkarmak.”

“H-Hazretleri asla…!” Fyshe neredeyse ayağa fırlayacaktı ki Wein onu durdurmak için elini kaldırdı.

“Elbette, Prenses Lowellmina’nın barış peşinde olduğuna inanmak istiyorum. Ama tarih, zamanla tiranlara dönüşen sayısız ‘hayırsever hükümdar’ örneğiyle dolu, değil mi?”

“Doğru, ama…”

Lowellmina, Wein’in kendisine inandığı için ona yatırım yapmasını istiyordu. Wein ise ona inanmadığı için bunu yapamayacağını söylüyordu. Bir çıkmaza girmişlerdi.

Elbette Wein müzakereleri durdurmayı planlamıyordu. Bu, onun stratejisinin bir parçasıydı; tepkisini görmek için bu aşamada onu geri çevirmek istiyordu.

Fyshe, Wein’in kendisini sarsmaya çalışacağını tahmin etmişti, bu yüzden büyük bir karar veriyormuş gibi uzun uzun düşündükten sonra konuştu.

“Eğer durum buysa, lütfen naçizane bir teklif sunmama izin verin.”

“Dinliyorum.”

“—İmparatorluk Başkenti’nde prensesle görüşmeye gelir misiniz?”

“Hım?” diye mırıldandı Wein.

Fyshe devam etti, “Endişelerinizi anlıyorum, Prens Naip. Burada ne söylersem söyleyeyim, prensese inanmanız için sizi ikna edebileceğimi sanmıyorum. Bu nedenle, Hazretleri’ni bizzat görmeniz ve dinlemeniz benim naçizane fikrimdir.”

“Ha… Sanırım onunla bir konuşma, şüphelerimi gidermenin en hızlı yolu olurdu.” Wein başını salladıktan sonra genişçe sırıtarak ona baktı. “Ve dünyanın geri kalanı bu görüşmeyi Lowellmina’nın tarafını tuttuğumun kanıtı olarak yorumlayacaktır… Aradığınız bu mu, Leydi Blundell?”

“Kim bilir? Dünyanın geri kalanı adına konuşamam.” Fyshe’in yüzünde küstah bir gülümseme vardı.

Wein onu gözlemledi ve bu durumdan keyif alıyor gibiydi. “Pekala. Eğer bir zahmet olmazsa, sanırım başkentte Prenses Lowellmina’yı ziyaret edeceğim.”

“Ah…!” Fyshe’in yüzünde bir gülümseme yayıldı. “Hazretleri ziyaretinizden memnun kalacaktır, Prens Naip. Yurduma hemen rapor vereceğim.”

“Cevabı alır almaz yola çıkış hazırlıklarına başlayacağım… Görünüşe göre, tıpkı geçen seferki gibi, bu sefer de gülümseyerek el sıkışacağız, Leydi Blundell.”

“İmparatorluk’un bir vatandaşı olarak, uluslarımız arasında yeni bir dostluk kurmaya yardımcı olabildiğim için onur duyuyorum, Prens Naip.”

Nitekim Wein ve Fyshe, yüzlerinde gülümsemelerle el sıkıştılar. Natra Krallığı prensinin İmparatorluk’a gideceğine işte o an karar verilmişti.

***

“—Bundan gerçekten emin misin?” Ninym, Fyshe ile olan görüşmelerinden sonra Wein’in ofisinde sordu. “Kendin söyledin, Wein. Oraya onunla görüşmeye gidersek, sadece desteğimizi göstermiş olmayız. Lowa’nın hizbine katılıyor gibi görünürüz.”

“Memnun değilim ama başka seçeneğim yoktu,” diyen Wein omuz silkti. “İdeal olan, bir sonraki İmparator’un bize büyük bir iyilik borçlu olmasını sağlayıp onlarla bir İttifak kurabilmek olurdu.”

Bu karar verilmeden önce Wein’in yanlış kişinin tarafını tutması gerçekten kötü olurdu. En güvenli yol, yeni bir İmparator tahta çıktıktan sonra devreye girmekti.

“Ama işler asla bu kadar basit olmaz,” diye yorumladı Ninym.

“Doğru. İmparatorluk prensesi, diğer uluslara iyilik borçlu olmak istemez. Dahası, İmparator olduklarında verdikleri sözleri yerine getirmekten nefret ederler.”

Genç prenslerden gelen mektuplarda bu yeterince açıktı. İç meseleleri kendi içlerinde çözmek istiyorlardı. Bu şekilde işlemeyen tek bir ulus bile yoktu.

“Demetrio’nun düşüşü bu noktada kaçınılmaz,” dedi Wein, “ve taht mücadelesinin hız kazanmasını bekliyorum. Kim kazanırsa kazansın, yeni İmparator tahta çıkmadan önce Natra’nın araya girmesi için pek çok fırsat olacağını sanmıyordum.”

“Bu yüzden Lowa’yı seçiyorsun.”

Demetrio denklemden çıkmıştı. Baldroche ve Manfred tüm dış müdahaleleri reddediyordu. Bu eleme süreci onu Lowellmina ile baş başa bırakmıştı.

“Peki Lowa’yı İmparatoriçe olarak desteklemeye razı mısın?”

“Her zaman onu destekliyormuş gibi yapıp zayıf yönlerini bulabilir ve genç prenslerin tarafına geçebilirim.”

“Sen bir dolandırıcısın.”

“Lütfen bana ‘zeki’ deyin.”

“Kurnazca zeki.”

“Çok daha iyi!”

“Öyle mi…?” Ninym bitkin görünüyordu.

Wein onu görmezden geldi. “İmparatorluk Başkenti’ne yapacağım ziyaretin, Natra’nın Lowa’nın davasına katılması olarak yorumlanacağını biliyorum. Şu anda İmparatorluk’ta neler olup bittiğini gerçekten bilmiyorum. Yani, oraya gitmeyeli çağlar geçti. Kimi gerçekten destekleyeceğimi kendim kontrol ettikten sonra seçeceğim.”

“Yani bu geziyi İmparatorluk’u ve hizipleşmeleri araştırmak için bir fırsat olarak kullanacaksın.”

“Ne kadar gizlice araştırma yapabileceğimi söyleyemem.” Wein kollarını kavuşturdu ve çarpık bir gülümseme takındı. “Ne de olsa, ben naip olduğumdan beri Natra iyi bir isim yaptı. İmparatorluk temkinli olacaktır. Oraya giderken bile mümkün olduğunca göze batmamalıyız.”

“Ve bahsettiğimiz kişi Lowa. Sanırım sana çoktan bir tuzak hazırlamıştır.”

Wein başını salladı. Lowellmina dahi ve hırslıydı. Onun iyi bir arkadaşıydı, ama bu onun herhangi bir çekince veya merhamet göstereceği anlamına gelmiyordu.

Yine de toplantının neden bu kadar tuhaf hissettirdiğini bilmiyorum. Lowa’nın asıl amacı, başkente yapacağım ziyaretin arkasında saklanıyor olmalı. Ne sinir bozucu bir arkadaşım var, diye düşündü Wein. Prenses de muhtemelen aynı şeyi düşünüyordu.

“Her neyse.” Wein omuzlarındaki gerginliği bıraktı. “Bir tuzak varsa, onu çiğneyip geçerim. Neyse ki, asıl savaş Demetrio yarıştan atıldıktan sonra başlıyor. Zamanımız var.”

“Pekala, ama ya Prens Demetrio kazanırsa?”

“Bunu düşünmeye bile değmez,” diyen Wein, Ninym’in uyarılarını bir kenara itti. “Onun takımındaki tek kişiler, gemiyi terk etme fırsatını kaçırmış sülükler ve ne olup bittiğinden habersiz aptallar. Sayılarını artırabilirler, ama hiçbiri içinde bulundukları çukurdan çıkacak zekaya sahip değil. Daha fazlası onun hizbine katılsa bile, asla geri dönemezler. Ve eğer başarabilirlerse, burnumla patates yerim.”

“Ah, ne kadar eski bir anı.”

“Her neyse, bu imkansız.”

Wein, Demetrio ortadan kalktıktan sonra başlayacak savaşa odaklanmalıydı. Kendisi için en iyi sonucu elde etmek için nasıl hareket edebilirdi? Demetrio’nun aksine, kalan üç aday ve hizipleşmeleri göz ardı edilemezdi. Bu kolay bir savaş olmayacaktı.

“—Bize ne hazırlamış olurlarsa olsunlar, zafer benim olacak,” diye ilan etti Wein. “Bardloche, Manfred, Lowellmina. Demetrio’nun alevler içinde yok oluşunu izlerken üçünü de yakından takip etmeliyim.”

Wein, iyi muhakemesine güvenerek anlamlı bir şekilde gülümsedi.

***

—Ve şimdi, günümüze dönelim.

“İmparatorluk Başkenti’ne doğru yola çıktığımızda kendimizi en büyük prensin tarafında bulacağımızı hiç hayal etmemiştik sanırım.”

“Neden hep böööööyle oluyor?!” Wein, başını tutarak insanüstü bir sesle çığlık attı.

Prens Wein’in heyeti, Demetrio’nun ordusuyla buluşmuştu. Haber, tüm kamplara bir yangın gibi yayıldı.

“Şaka mı yapıyorsunuz?! Natra, Demetrio’nun tarafını mı tutuyor?!”

Militan hizbin lideri Prens Bardloche, haberi duyduğunda sandalyesinden fırladı.

“Bir yanlış anlaşılma olduğundan emin misiniz?! Lowellmina olsa anlarım, ama Demetrio mu?!”

“Defalarca kontrol ettim, ama doğru. Prens Wein, Prens Demetrio ile Bellida’da konuşlanmış.”

Bu haber sadık astından geliyordu. Bardloche, imkansız görünse de bunu kabul etmek zorundaydı.

Homurdandı. “Hım… Eğer Natra prensinden bahsediyorsak… Sanmıyorum ki o, Demetrio’ya bir hevesle katılsın ya da etrafta oyalanıyor olsun.”

“Evet. Sanırım bu siyasi bir hamle. Ne yapmalıyız, Hazretleri?”

Bardloche bir an düşündü, sonra konuştu. “…Planlarımıza devam edeceğiz. Ama Demetrio’nun ordusunu yakından takip edin.”

“Anlaşıldı.”

Bardloche, astının bu emirleri yerine getirmek üzere ayrılışını göz ucuyla izledi.

Prens kendi kendine mırıldandı, “Bu adam ne düşünüyor acaba…?”

“Ne düşünüyor acaba?” diye yüksek sesle merak etti Prens Manfred, hayal kırıklığıyla inleyerek.

En küçük oğul olmasına rağmen, yeni zenginlerin desteğiyle diğer prenslerle eşit şartlarda rekabet edebilecek kadar güçlenmişti.

“O bir stratejist. Bardloche ve ben ondan müdahalesini minimumda tutmasını istediğimizde bir şeyler planlayacağını biliyordum. Ama anlamıyorum. Demetrio’ya katılmak büyük bir kumar.” Manfred yanındaki adama baktı. “Ne düşünüyorsun, Strang?”

Yanında duran, bir subay görünümündeki genç adama gözlerini dikti. Adı Strang’di ve hem Manfred’in sırdaşı hem de Wein’in arkadaşıydı.

“Katılıyorum, Hazretleri. Prens Demetrio ile bir İttifak, bazı ciddi zorlukları beraberinde getirecektir. Ancak bu zorlukların üstesinden gelirlerse, Prens Demetrio ile Prens Wein arasındaki bağ kopmaz olacaktır.”

“Yani bu risk, yüksek bir getiri sağlıyor. Kazanacağından emin olduğu için mi bunu yapıyor diyorsunuz?”

“Evet. Prens Wein kumarı seven biri değildir. Dışarıdan bakan biri onun pervasızca bir bahis oynadığını düşünebilir, ama bu hesaplanmış olmalı. Başarısını en ince ayrıntısına kadar garanti altına almanın bir yolu vardır.” Bunu söyledikten sonra Strang omuz silkti. “Ama Prens Wein’in peşini hep tuhaf bir şans bırakmamıştır. Belki de beklenmedik durumlar yüzünden Prens Demetrio ile çalışmak zorunda kalmıştır.”

“Beklenmedik durumlar mı? Ne gibi?”

“Özür dilerim. Bildiğim tek şey bu.”

BAŞLIK: Canavarın Tuzağı

“Hıh…” Manfred bunu düşündü ve sonunda üzerinden bir şeyleri atmış gibiydi. “Neyse, artık fark etmez. Natra, bana ve Bardloche’a açıkça düşman kesildi. Madem öyle, onu alaşağı etmekten başka çaremiz yok.”

***

“O adamın neyin peşinde olduğuna dair hiçbir fikrim yok…”

Prens Demetrio, loş bir odada endişeleniyordu. İlke ve yetenekten yoksun olmasına rağmen, tahtın en büyük varisi olduğu için muhafazakar aristokratlar tarafından destekleniyordu.

“Gerçekten müttefikim olmak için mi buraya geldiğini sanıyorsun?”

Sadık hizmetkarı yanıtladı: “Evet. Tedbiri elden bırakamayız ama niyetinin tahta yükselişinize yardımcı olmak olduğuna inanıyorum.”

“Ama Mealtars’ta diğer prenslerle bana karşı komplo kurdu ve beni zor duruma düşürdü. Bu kadar geç bir aşamada neden bana katılmak istesin ki?”

Demetrio’nun Natra’ya bir ittifak teklif eden bir mektup gönderdiği doğruydu, ancak ne o ne de grubundan tek bir üye Natra prensinin bunu asla kabul edeceğine inanmıştı. Durumu gözlemleyeceğini ya da Lowellmina ile iş birliği yapacağını varsaymışlardı. Natra prensinin Demetrio’nun tarafına geçeceğini asla hayal etmemişti.

Açıkçası, Demetrio havalara uçuyordu. Ancak içini kemiren bir şüphe vardı; bunun arkasındaki mantık neydi?

“Sadece bir tahmin, ama Prens Wein bunu Majesteleri ile ilişkisini düzeltmek için tek şansı olarak görüyor olabilir. Merhum İmparator, Natra ile İmparatorluk arasındaki ittifakı kuran kişiydi. Prens Wein’in müttefik statüsünü güvence altına almak için en büyük oğulu desteklemesi mantıklı.”

“Hım… Yani beni desteklemek için değil, İmparatorluk ile bağlarını sürdürmek için mi burada…?” Demetrio yüzünü buruşturdu. Anlamakta zorlanıyordu.

Kollarını kavuşturdu. Astı, efendisine ciddi bir ifadeyle baktı.

“…Buna çılgın bir kuruntu deyin, ama Mealtars’taki olayları tam da bu sebeple planlamış olabileceğini düşünmeye başladım.”

“Ne demek istiyorsun?”

“Hepimiz biliyoruz ki, diğer ulusların desteğiyle tahta yükselirseniz, kaçınılmaz olarak onlarla bağlar kurmak zorunda kalırsınız. Yani, biz bile bu kadar zor durumda olmasaydık Natra’ya ulaşmazdık.”

“…Yani Mealtars’ta beni çıkmaza sürükledi çünkü tahtı gözüme kestireceğimi ve yabancı uluslardan iş birliği isteyeceğimi mi fark etti?!”

“Elbette bu sadece bir ihtimal, ama…” Astı, bunun sadece bir teori olduğunu iddia etmeye çalıştı, ancak Demetrio buna inandı.

Ne de olsa Wein, küçük maiyetiyle kendisine pek de dostane olmayan bir grubun yanına gelmişti. Durumu kontrol altına alabileceğinden emin olmasaydı, bu kadar pervasızca bir şey yapmazdı.

“O canavar…!”

Demetrio yapabilseydi onu paramparça ederdi. Ancak bunu yapmak, lordların güvenini kaybetmek anlamına gelirdi. Wein de bunu biliyor olmalıydı. Yoksa buraya sanki sahibiymiş gibi rahatça gelmezdi.

“…Tüm ilgiyi üzerine çekmene izin vermeyeceğim,” diye tısladı Demetrio. “Tüm kaynaklarımızı sömürmeyi planlıyor olabilirsin ama beni küçümseme. Seni dişlerimle parçalarım…!”

***

“—Sanırım tüm gruplar bu yönde bir şeyler düşünüyor.”

“Hepsi talihsiz bir yanlış anlaşılma, yemin ederim!” Wein, kendisine tahsis edilen odada dayanamayarak çığlık attı. “Hepsi! Yanlış anladınız! Bunlar asla olmamalıydı!”

“Ben de bunu beklemiyordum açıkçası…” Ninym, yanında içini çekti.

Fyshe ile yaptıkları görüşmeden sonra Lowellmina olumlu yanıt vermiş ve Wein İmparatorluk Başkenti’ni ziyaret etmeye hazırlanıyordu. Heyet hemen İmparatorluk’a doğru yola çıkmak için hazırlıklara başladı. Batı’ya seyahat ediyor olsalardı, varış yerinin kültür ve geleneklerini gözden geçirmeleri gerekirdi. Ancak Natra, İmparatorluk’un uzun süredir müttefikiydi. Böyle bir bilgilendirmeye gerek yoktu.

Hazırlıklar sorunsuz ilerledi ve heyet, Wein’in temsilciliğinde yola çıkmaya hazırdı. Programın iki gün önündeydiler ve güçlü bir başlangıç yaptılar.

Wein ve Lowellmina, başkente varana kadar ziyaretinin ve seyahat planının gizli tutulması konusunda anlaştılar. Eğer Wein eski dostlar gibi geldiğini duyursaydı, İmparatorluk’taki mevcut durum göz önüne alındığında diğer gruplar yoluna çıkardı.

Ancak bu politika ters tepti. Heyet, Bellida şehrine yaklaşırken bir grup askerle karşılaştılar. Wein onları İmparatorluk bayrağıyla görünce, Lowa’nın onları karşılamaya geldiğini varsaymıştı.

Ancak altında başka bir bayrak görünce yüzü soldu.

Bu, Demetrio’nun bayrağıydı. Bu da önlerindeki askerlerin, İmparator olarak konumunu güvence altına almak için konuşlandırılmış en büyük prense ait olduğu anlamına geliyordu.

Heyet bunu fark ettiğinde çok geçti. Kendilerini anında birlikler tarafından kuşatılmış buldular ve kimlikleri açığa çıkmıştı. Demetrio ile bizzat görüşmek zorunda kaldılar.

“—Sizi buraya getiren nedir?”

Eğer bu, Demetrio’nun tahtı ele geçireceğini duyurmadan önce olsaydı, Wein sadece Lowellmina’nın onu başkente davet ettiğini söyleyebilirdi. Ancak Demetrio, şimdiye kadarki en büyük kumarının ortasındaydı. Yabancı bir prensin rakip bir grupla buluştuğunu öğrenseydi, ölümcül bir öfkeye kapılabilirdi.

Bu yüzden Wein tek bir şey söyleyebilirdi.

“Sizinle iş birliği yapmak için buradayız, Prens Demetrio—”

Ve Wein ile heyetinin Bellida’da Demetrio’nun ordusuyla birlikte konuşlandırılmasının hikayesi buydu.

***

“Hayırrrrr! Neden hep benim başıma geliyor bunlar?!”

“Üstelik en büyük prensle. Açıkçası bu gerçekten berbat…” Ninym içini çekti.

Prens Bardloche veya Prens Manfred ile karşılaşsalardı işler farklı gelişebilirdi. Elbette, Wein’e göre kaderi mühürlenmiş, batmakta olan bir gemi olan Prens Demetrio ile karşılaşmak zorundaydılar.

“Keşke o İmparatorluk bayrağını gördüğümde tedbiri elden bırakmasaydım!”

Wein’in keyfi kaçmıştı. Yakında neşelenmeyecekti.

Onu böyle bırakamam. Ninym, neden böyle hissettiğini anlıyordu.

Zamanı olsaydı, içini dökene kadar kıvranmasına izin verirdi ama bu lükse sahip değillerdi.

Vasal olarak görevini yerine getirmeye kararlıydı. “Wein, bir plan yapalım. Ne yapacağız?”

“Önümüzdeki altı ay boyunca bunu düşünmek istemiyorum! Kış uykusuna yatıyorum!”

“Ayı değilsin.”

“Pekala, bugünden itibaren ayı olacağım! Gırrr!”

“Yani bu durum bizi aşıyor…”

Ninym, Wein’i harekete geçirmeye alışkındı ama en son ne zaman bu kadar inatçı olduğunu hatırlamıyordu. Kaza onu derinden etkilemişti. Kendinde değildi.

“Seni anlıyorum Wein, ama bu masum bir yanlışlıktı. Şimdi yapabileceğimiz tek şey bir çözüm bulmak.”

“—Hata değildi.”

Wein’in ifadesi sertleşti ve Ninym’in bakışları boşaldı.

Hata değildi.

Yüzü sinirli görünüyordu. Neredeyse acı. Ve… hafifçe eğlenmiş gibiydi.

“Bunların hiçbiri tesadüf değildi. Hepsi planlanmıştı. İşte bu yüzden bu kadar sinir bozucu.”

Wein kendinden emindi, bu da Ninym’in daha da kafasının karışmasına neden oldu.

“Bekle. Ne demek istiyorsun, Wein?”

“Birileri perde arkasında çalışarak Demetrio ile karşılaşmamı ve ekibine katılmamı sağladı. Ve ben de doğruca tuzaklarına düştüm.” Wein yukarı baktı. “Beni fena yakaladılar… Bu kadar geç bir aşamada böyle cesur bir hamle beklemiyordum,” diye dişlerini sıkarak mırıldandı.

Ninym anlamıyordu. “Neden birisi…? Öncelikle, kim böyle bir şey yapar ki?”

---