Karargâhtaki Fırtına

“Yakalamayı başardığımda kararımı veririm.”

“Haksızlık gibi geldi.”

Sesinde ne öfke ne de hüzün seziliyordu. Ne de olsa, düşman ve dost olmanın birbirini dışladığını düşünmüyorlardı. Dost oldukları için birbirlerinin neler yapabileceğini biliyorlardı.

—Hah! İlk hamle Glen'den geldi.

Kılıcı karanlıkta bir ok gibi dümdüz parladı. Ninym inanılmaz bir çeviklikle sıyrıldı ve anında fırlatma bıçaklarıyla karşılık verdi.

Glen her birini kolayca düşürdü. “Demetrio ile savaş sırasında mı sızdın içeri?”

“Nalthia halkına duyduğun saygıdan dolayı limanı korumayı ihmal etmen senin hatandı.” Ninym karanlığa karıştı. Beyaz saçları ve kırmızı gözleri kayboldu. “Senin yüzünden savaş sırasında buraya sızabildim.”

“On beş bin askeri yem olarak kullanmak, öyle mi? O adamın eski alışkanlıkları kolay kolay ölmez, ha!”

Glen kılıcını sesin geldiği yöne savurdu, boş depo kutularına çarptı ve kutular havaya saçıldı. Kaybolma numarasını bozarak, Ninym karanlıktan fırladı ve Glen'e yaklaştı. Kıvılcımlar saçıldı. Glen'in kılıcı Ninym'in hançerini durdurdu. Kilitli bir çatışmaya girmediler. Bunun yerine, Ninym aralarına mesafe koymak için hızla geri sıçradı.

“Nalthia'ya sızdıktan sonra, Bardloche'nin törensel vaftizden geçtiği söylentilerini yaydın ve vatandaşlar için önemli olanı silah olarak kullanarak fikirlerini dayattın.”

“Pek de zor olmadı. Her İmparatorluk vatandaşı yakında bir İmparator'a sahip olmayı umuyor.”

“—Ama tam zamanında yetiştim.”

Glen'in varlığı büyüyor, etrafına korkutucu bir hava yayılıyordu. Kılıcı hazırdı ve kılıcının ucundan ayak tabanlarına kadar tek bir zayıf nokta bile bulunamıyordu. Ciddileşmeye başlıyordu. Akademi günlerinde belirli bir rakibinden geri adım atmayı reddeden bir asker gururuna sahipti.

“Teslim ol. Usta'ma itiraf edersen, adıma iyi muamele göreceğine söz veririm.”

Ninym başını salladı. “Böyle bir şey yapacağımı mı sanıyorsun?”

“Öyleyse bir soru sorayım: O bıçakla beni yenebileceğini mi düşünüyorsun?”

“Isınıyorsun. Neredeyse buldun.” Ninym gülümsedi. “Neden kazanma şansımın olmadığı bir kılıç dövüşüne seni davet ettiğimi sanıyorsun?”

Bir an sonra, arkasından garip bir ses duydu.

Glen, bakmasına bile gerek kalmadan, az önce tekmeleyerek açtığı girişi bir şeyin kapattığını biliyordu. Rakibi havaya sıçradı. Kılıcıyla onu hızla indirmeye çalıştı ama çok geçti. Onu takip etmek için yukarı baktığında, deponun kirişlerinde dengede duran insanlar gördü. Ninym'i ellerindeki siyah iple yukarı çekmişlerdi.

Gözleri odayı taradı, onları takip edecek bir yol arıyordu. Ancak bu kez, binanın kendisinden garip bir ses yankılandı.

“Bu da ne…?!”

“Takipçilerini ortadan kaldırmak için bir iki yol hazırlamak normal değil mi? Gerçi, bunları sana karşı kullanacağımı hiç düşünmemiştim.”

“Tam bir baş belasısın…!”

Deponun duvarları ve tavanı çökmeye başladı. Ninym, tavanda önceden hazırlanmış acil durum kapağından hızla kaçtı.

“Tekrar görüşene dek, Glen.”

Bir an sonra, depo onun üzerine çöktü.

Ninym, bir zamanlar bina olan moloz yığınına bir göz attı, sonra diğer yoldaşlarının arkasından depo bölgesinin gölgeleri arasından koştu.

“Leydi Ninym, şimdi ne yapacağız?”

“Takip edilmeden kaçacağız,” diye açıkça yanıtladı Ninym. “Yakında bizi öğrenecekler. Kaybedecek bir anımız bile yok.”

“Onların biraz zamanını almaz mı? Yani, adam öldü.”

“O kadar kolay ölmez,” dedi Ninym, arkasındaki artık uzakta kalan depoya kısaca bakarak. Molozların altında kalmış olmasına rağmen arkadaşının hala hayatta olduğundan emindi. “Her neyse, buradaki işimiz bitti. Glen büyük konuşmuş olabilir ama buraya zamanında yetişemezler. Geri dönmekten başka yapacak bir şey kalmadı.”

“Anlaşıldı.”

Gölgelerden gölgelere geçerek, Nalthia'yı sessizce arkalarında bıraktılar.

***

“…Hey. Burada neler oluyor?”

Az önce Glen ile savaşan denizciler, bu sahne karşısında şaşkına dönmüştü. Tamamen meraktan Glen'i takip etmişlerdi ama onları bekleyen tek şey yıkılmış bir depoydu.

“Burası epey köhneydi. Eskilikten mi çöktü acaba?”

“Belki… Hey, az önceki adam burada kalmış olmasın?”

“Olamaz herhalde…”

Denizciler birbirlerine baktılar ve çekingen bir şekilde seslendiler. “Ş-şey! Kimse var mı?!”

Yanıt yoktu. Belki de boşuna endişeleniyorlardı. Ya da belki de molozların altında çoktan ölmüştü. Her iki durumda da enkazın temizlenmesi gerekecekti.

“Sanırım başka seçeneğimiz yok. İnsanları çağırıp bu karmaşayı temizletsek iyi olur.”

“Doğru… Dur bir saniye. Şuraya bak.”

Tüm gözler, bir denizcinin işaret ettiği noktaya kilitlendi. Moloz dağı hareket etmeye başladı.

Ortaya çıkan, ortalama bir insandan birkaç kat daha ağır bir yığındı.

“Ciddi olamazsın.”

“Lanet olsun. Bu adam gerçekten insan mı…?”

Denizciler şaşkınlık içinde dururken, Glen kiriş ve tavan parçalarını kenara itti.

“…Oh be. Beni alt etti.” Glen parçaları kenara fırlattı, pelerinindeki tozu silkeledi ve uzaklara baktı. “Şimdi onları takip edersem… yetişemem.”

Suçluları yakalayamamak büyük bir hataydı. Arkadaşına karşı nazik davranmayı planlamamıştı ama onu canlı yakalama konusundaki ısrarı kılıcını köreltmiş olabilirdi.

“Ş-şey, sen.”

“Hmm? Ah, siz az önceki adamlarsınız,” diye yanıtladı Glen, ancak seslendiklerinde onları fark ederek. “Üzgünüm. Depo sahibine daha sonra ödeme yapacağıma söz veririm.”

“Şey, istesek de seni tutamazdık zaten…”

Denizcilere göre Glen, insandan çok demirdi. Bir ödül için ona el uzatmaya hiç niyetleri yoktu.

“Kaptan!” Glen'in astlarından biri depo bölgesinin dar bir sokağından çıktı. “Kaptan, ne yapıyorsunuz?! Ve tüm bunlar neyin nesi?!”

Çökmüş depoyu görünce gözleri faltaşı gibi açıldı. Glen ayaklarının dibindeki kılıcı aldı ve kınına sokarken konuştu.

“Açıklayacak zaman yok. Bunu sonraya bırakalım ve hızla karargaha dönelim. Prens Bardloche'ye söylemem gereken bir şey var.”

Ast yutkundu. “L-lütfen bekleyin! Size karargahımızda sorun olduğunu söylemek için geldim!”

“Ne? Ne oldu?”

***

Glen adamın cevabını duyar duymaz üslerine geri koştu.

Bardloche'nin ordusu şu anda Nalthia'daki bir binayı karargah olarak kullanıyordu. Prens ve üst düzey yetkilileri gece gündüz toplantı odasında kilitli kalmış, bir sonraki planlarını araştırıp kararlaştırıyorlardı—

Odada biri hırladı. “Şaka yapıyorsun! Ciddi misin?!”

Şimdi öfkeyle kısılmış olan ses, Prens Bardloche'nin kendisinden geliyordu. Liderleri önünde sıraya dizilmiş oturuyorlardı. Ustaları öfkeli olsa da, ifadeleri kararlıydı, savaşa hazırdılar.

“Bunu asla bir hevesle ya da itibarımı kurtarmak için söylemem. Bunun oybirliğiyle alınmış bir karar olduğunu anlayın. Tekrar edeyim: Ekselansları, lütfen bu fırsatı değerlendirerek vaftizi gerçekleştirin.”

“………!” Bardloche'nin yüzü anlık olarak buruştu. “Bu şehri adalet için aldığımızı mı unuttunuz?! Demetrio'nun tiranlık fikirlerine son vermemiz gerekiyordu! Adaleti savunup Demetrio'yu kovduktan sonra aynı şeyi yapmak, beni nesiller boyu bir alay konusu yapar.”

“Kimse gülmüyor. Bilmelisiniz ki, Ekselansları, halk en kısa zamanda yeni bir İmparator istiyor. Bu ezici zaferle birlikte, Prens Bardloche'nin bu rol için en uygun kişi olduğunu artık kesin olarak biliyorlar ve hızlı yükselişinizi umuyorlar. Onlara ihanet edip kendi bölgemize dönmek bizi alay konusu yapar!”

Bardloche onları azarladığında bile geri adım atmıyorlardı. Hatta tam tersiydi. Bardloche'nin onlar üzerinde kontrolü yoktu.

“…Manfred ne olacak? Demetrio'ya dur dedikten sonra kendi bölgeme döneceğim şartıyla işbirliği yapmıştık. Ona ihanet edersem sessiz kalmaz.”

“Tam da ihtiyacımız olan şey bu. Prens Demetrio ve Prens Manfred'i yenerseniz, İmparator olmaya uygun olduğunuza dair daha büyük bir kanıt olamaz.”

Bardloche bu tartışmaya son vermek için elinden geleni yaptı. İki taraf da birbirine laf yetiştiriyordu. Gerilim yükseliyordu... ta ki Lorencio masaya vurup dikkatlerini çekene ve sessizliğini bozana kadar.

“Kısa bir ara verelim. Sakinliğinizi kaybediyorsunuz.”

“Sör Lorencio, bu ciddi bir mesele. Kaybedecek zamanımız yok!”

“İşte tam da bu yüzden kafamızı toplamalıyız. Prens Bardloche'yi hayal kurarak tahta çıkarabilseydik, bu çoktan olurdu.”

Lorencio bir kont ve aralarındaki en kıdemli üyeydi. Diğer liderler, isteksizce de olsa, sustular.

“…Pekala. Kısa bir mola verelim. Düşüncelerinizi toplayın,” dedi Bardloche.

Toplantı kısa bir araya girdi.

***

Glen, varır varmaz doğrudan Lorencio'nun odasına yöneldi.

“Ah, Glen. Şu an meşgulüm. Bunu sonraya bırakalım.”

Lorencio bir şeylerle meşgul gibiydi ama Glen ısrarcıydı.

“Kusura bakmayın ama bu vaftizle ilgili. Sizinle hemen konuşmam gerekiyor.”

“Oh, demek zaten biliyorsun. Devriye sırasında söylentileri duydun sanırım?” diye sordu Lorencio, Glen'i oturmaya davet ederek. “Peki ne haber getirdin?”

“Nalthia halkı prensin vaftizi gerçekleştirmesini istiyor ama bunun Prens Demetrio'nun planının bir parçası olduğuna dair kanıtım var… Hayır, Prens Wein'in planı olduğuna dair.”

Glen, söylentilerin kaynağını bulmak için kuzeye nasıl gittiğini, depoda gizli ajanlarla karşılaştığını ve çatışmaya girdiğini ama onları yakalayamadığını anlattı.

Lorencio konuşmadan önce bir an düşündü. “…Glen, bunu senden ve benden başka bilen var mı?”

Lorencio başını salladı. “Öyleyse, bu konuyu kimseye söyleme. Hiç yaşanmamış gibi davran.”

“Ne?” Glen gözlerini kırpıştırdı. “L-lütfen bekleyin. Failleri kaçırdığım için beni bekleyen her cezayı kabul ederim. Ama bu gidişle…”

“Prens Bardloche vaftiz törenini tamamlayacak. Harika değil mi?” Lorencio, yaşından genç gösteren acımasız bir gülümsemeyle sordu. “Prens Bardloche şu an sıkıntılı olabilir ama yakında bu fırsatı kaçırmaması gerektiğini fark edecek. Sanırım Prens Wein’e minnettar olmalıyım. Halkı ikna etme zahmetinden bizi kurtardı.”

“Efendim! Düşman buna izin vermiş olmalı çünkü kazanmak için bir yolu var! Onların tuzağına atlıyoruz!”

“Eğer bir tuzaksa, onu çiğneyip geçeriz,” diye akıl yürüttü Lorencio. “Anlamıyor musun? İmparatorluk’un bir hükümdara ihtiyacı var. Bu fırsatı kaçırmamıza izin verirsek ne olur? En genç prensle siyasi bir savaşı tetikleriz ve vakit kaybetmeye devam ederiz.”

Lorencio haklıydı.

Bir cevap vermeye zorlansa, Glen ya şimdi ya hiç olduğunu biliyordu. Eğer tüm bunların belli birileri tarafından düzenlendiğini bilmeseydi, buna razı olurdu.

Ancak Glen, söz konusu kişileri tanıyordu. Ninym ve Wein, tüm bunları perde arkasından ayarlıyordu.

“Efendim, en azından Prens Bardloche’ye söylemeliyiz…!”

“Hayır. Çıkabilirsin.”

Yalvarışları boşunaydı. Yapabileceği hiçbir şey yoktu. Glen, yüzü asılmış bir şekilde odadan ayrılırken, yakında yeni bir savaşın patlak vereceğini hissediyordu.

***

“Esasen, sabırsızlanan sadece vatandaşlar değil,” dedi Wein, Bellida’daki bir odada. “Sıradan İmparatorluk tebaası için bu meseleyi çözmenin en mantıklı yolu tartışma, ancak tünelin ucunda ışık görürlerse buna destek verirler. İlerleme olmazsa sabırları tükenir ve işi bitirmek için daha radikal önlemler isteyeceklerdir. Bu hem vatandaşlar hem de gruplar için geçerli.”

Odada Demetrio’dan başka kimse yoktu. Wein, ekiplere katıldıklarında bir masanın karşısında birbirlerine bakacaklarını asla hayal etmemişti.

Wein devam etti: “Hepsi bu değil. Gruplar sadece sadakatten dolayı liderlere hizmet etmiyor. Seçilecek İmparator tarafından bahşedilecek gelecekteki onur, tavizler, ödüller hakkında düşünüyorlar. İki yıl boyunca çabalarının karşılığını alamadan bekledikçe sabırları tükeniyor.”

“…Nereye varmak istediğini anlıyorum,” diye yanıtladı Prens Demetrio, acı dolu bir ifadeyle başını sallayarak. “İmparator olmaya karar vermemin nedenlerinden biri, onlar üzerindeki kontrolümü kaybetmeye başlamamdı.”

“Değil mi? Sanırım tek sen değilsin. Zafer fırsatını görüp de üzerine atlamayacak pek kimse yoktur. Ama astlarıyla mantık yürütme yetenekleri azalıyor. Tüm bunlar, orduna karşı bu büyük savaşı kazandıkları için.”

“…Çok şımarma.”

“Kusura bakma.” Wein omuz silkti.

Demetrio, bir an Wein’e ters ters baktı ama açıkça belli olan memnuniyetsizliğine rağmen devam etmeye karar verdi.

“Bardloche buna razı olacak mı?”

“Prens Bardloche’nin ve Prens Manfred’in grupları rekabet halinde. İçlerinden biri kazansa bile büyük bir darbe alacaklar. Sanırım Prens Bardloche, senin grubunu bünyesine katmayı, etkisini artırmayı ve bir sonraki savaşta Prens Manfred’i ezmeyi umuyordu.”

Wein devam etti: “Ancak halk, tahta geçmesi için baskı yapıyor ve astları bile onlarla aynı fikirde. Grubu çoğunlukla askerlerden oluşuyor. Geçimini şiddetten sağlayan adamları yönettiği için, Bardloche zayıflık gösterirse popülaritesini ve saygınlığını kaybeder. —Bu işe girişecek. Hiç şüphe yok.”

“…Ve eğer bunu yaparsa, Manfred öylece oturup izleyemez. Kuvvetlerini savaşa sürmekten başka seçeneği kalmaz.”

“Ve ikisi birbirleriyle boğuşurken, biz kazançları alıp götürürüz.”

“Ngh…” Demetrio inledi.

Wein tek bir kart oynuyordu: Nalthia halkının arzusunu pekiştirmek. Ve bu, Demetrio’ya kazanma şansı vermişti. Yabancı prensin öngörüsü ne kadar da korkutucuydu.

“Bu yüzden bir sonraki savaşı komuta etmek istiyorum,” dedi Wein.

Başka herhangi bir durumda, yabancı bir prensin kendi kuvvetlerini kontrol etmeyi talep etmesi bile bir savaş ilanı olurdu. Demetrio, bu adamın zehir olduğunu biliyor ve mesafesini koruyordu. Wein ölümcüldü.

Peki zehri içecek miydi, içmeyecek miydi?

“…Kazanabilir misin?”

“Benim yöntemlerim var. Her şey biraz yaratıcılık kullanmakla ilgili.”

Demetrio, bir an gözlerini kapattıktan sonra gergin bir sesle yanıtladı. “……Bunu düşünmek için bana zaman ver.”

Demetrio, karar vermek için son dakikaya kadar bekleyecekti ama Wein onu daha fazla zorlamadı; adeta Demetrio’nun sonunda, teşvik edilmeden zehri içeceğinden eminmiş gibiydi.

“Bekleyebilirim. İki genç prens arasında savaş patlak vermeden önce bana güzel bir kadeh şarabın tadını çıkarma fırsatı verir.”

Wein sırıttı ve elindeki kadehi kaldırdı.

***

“…Beni tuzağa düşürdü,” diye mırıldandı Prens Manfred, bir haritaya bakarak. “Şimdi, Bardloche ile savaşmak zorundayım.”

Ortanca prensin vaftiz törenini gerçekleştirmeyi planladığı haberini almıştı.

“O kardeşim kendi iyiliği için fazla akılsız. Bir gecede beni alt etmek için hırsa kapıldığını sanmıyorum. Açıkça grubunun kontrolünü kaybetti ve buna itildi.”

Manfred devam etti: “Onları bunu yapmaya kışkırtan Prens Wein’di. —Değil mi, Strang?”

“Hiç şüphesiz.” Yanındaki Strang saygıyla başını salladı. “Elbette, çok uzaktalar, bu yüzden kesin bir kanıt elde edemeyiz. Ama Prens Demetrio’nun yenilgisinden bu yana çok zaman geçmedi bile ve birdenbire kendimizi Bardloche ile karşı karşıya bulduk. Ganimetleri kapmak için mükemmel bir konumda. Tam da Prens Wein’e yakışır bir hareket.”

“Bana biraz özensiz ve zorlama gibi geliyor… ama sen onu daha iyi tanırsın. Eğer öyle diyorsan, sana güvenirim.”

Manfred, Strang’in askeri okulda Wein, Glen ve Lowellmina ile arkadaş olduğunu biliyordu. İmparatorluk prensi başlangıçta Strang’in dış güçlerle iş birliği yaptığından şüphelenmişti ama adam arkadaşlarından çok memleketine bağlıydı. Manfred, Strang’in memleketi bir tür kazanç sağladığı sürece ona ihanet etmeyeceğinden emindi.

“Bir sonraki adımlarımız çok önemli… Peki kazanabilir miyiz?”

“Evet,” diye yanıtladı Strang, hiç tereddüt etmeden. “Bardloche’nin ordusu askeri personelden oluşuyor, bu da onu oldukça güçlü kılıyor. Bu, neredeyse her şeyin onların zayıflığı olduğu anlamına geliyor. Şimdi Demetrio ile olan savaşlarından yorgun düştükleri için, sağlam bir kazanma şansımız olduğunu düşünüyorum.”

Bu, egosunun konuşması değildi. Okuldayken Wein her zaman sınıfının en iyi notlarına sahipti ama Glen askeri sanatlarda, Strang ise taktiklerde öne geçmişti. Bu yüzden Manfred onu sağ kolu yapmıştı.

“Hmm… O halde, endişelenmemiz gereken ne?”

“Demetrio’nun ordusu. Daha da önemlisi, Wein. Bardloche ile kilitli bir savaş halindeyken yanımızdan bize saldırmalarını engellemeliyiz. Bu çok önemli.”

Manfred başını salladı. Onları serbest bıraktığı için şimdi Bardloche’nin ordusuyla karşı karşıya kalmak zorundaydı. Bir şeyler yapmaları gerektiğini biliyordu. Aslında, bu gerçeğin acı verici bir şekilde farkındaydı.

“…Strang, hazırlamamızı önerdiğin planı uygulamaya koymanın zamanı geldi.”

“Evet. Prens Demetrio’nun grubu önemli ölçüde zarar gördü, bu yüzden en iyi sonuçları elde etmemiz muhtemel… Teknik olarak bir İmparatorluk tebaası olsam da, taşradan geldiğim için onu hiç kullanmak istemezdim.”

“Bu, zafer adına yapılan bir fedakarlık. Planlarımıza devam et.”

“Anlaşıldı.” Strang eğildi.

Demetrio’ya karşı Bardloche.

Bu savaşı Bardloche kazanmıştı.

…Ancak hiçbir şeyi çözememiş ve sadece daha fazla kaosa davetiye çıkarmıştı.

---