İsyanın Gölgesi

“Harika bir imparator olacaksın.”

Merhum annesi hep böyle derdi. İmparatorluk’un onun tahta geçmesiyle daha da refah bulacağını durmadan tekrarlardı.

En büyük oğul olduğu için imparator olacağı aşikârdı. Ama annesinin bu hatırlatmaları onu hiç rahatsız etmezdi. Bilirdi ki bu, annesinin ona ve ülkeye duyduğu sevgi ve büyük umutlardandı. Buna asla şüpheyle bakmadı.

Annesine olan sevgisini göstermek için başını sallar, onu sözlerle, şiirlerle ve ara sıra bir çiçek çelengiyle ödüllendirirdi. “Güven bana, anne,” diye düşünürdü. “Büyük bir imparator olacağım.”

On yaşındayken ilk kez birini öldürdü.

Annesine saygısızlık ettiği için düşük rütbeli bir memuru katletmişti.

Annesi yabancı bir ulustandı. Vatanını ve belirli bir adamı sevmişti; soylu sınıfına doğmuş, herkesi büyüleyen bir güzelliğe sahipti. Eğer hiçbir şey olmasaydı, kendi topraklarında huzurlu bir hayat sürecekti.

Ancak iyi ya da kötü, İmparator ona ilk görüşte âşık olmuştu.

Ülkesi uğruna, annesi aşkını terk edip İmparator'un eşi olmuştu. Bu, onun soylu fedakârlığıydı.

Ancak gizli entrikalar ve ittifaklarla dolu bir sarayda ne yapabilirdi ki? Bu işlerin nasıl yürüdüğüne dair hiçbir bilgisi veya müttefiki yoktu.

Sonunda vatanı İmparatorluk tarafından yağmalanmış, sevdiği adamın hayatı da bu yağmayla birlikte sona ermişti. Kötü niyetliler, her şeyini kaybettikten sonra kalbinin kinle katılaştığını söyleyerek onunla alay ettiler. Bir gün İmparatorluk'u içten içe yiyecek bir zehir hâline geleceğini söylediler.

Saçmalık! Annesi İmparatoriçe ve dürüst bir vatandaştı. Şimdi de o vardı. Kendi çocuğunun miras alacağı bir ulusa nasıl kin besleyebilirdi? Çocuklarını sevdiği sürece ülkelerine asla sırt çevirmezdi.

Her şeyin böyle olması gerekiyordu.

Annesinin, hediye ettiği çiçek çelengini ezip bir kenara attığını gördüğünde, “Annem beni gerçekten seviyor mu?” diye merak etmeye başladı.

***

“Oh, evet! Bu iş bizde!” Wein, kendisine ayrılan odada, mevcut durumu not aldığı haritaya bakarak zaferle bağırdı.

“Ayağının altından halı çekilmesin dikkat et,” diye uyardı Ninym, Nalthia'dan sağ salim dönmüş bir şekilde. “İki genç prens arasında bir savaş düzenlemiş olabiliriz ama Demetrio'nun büyük hasar aldığını unutma. Ve henüz birliklerinin başına geçeceğine dair resmi bir onay almadık.”

“Ah, bunun için endişelenmemize gerek yok,” diye ısrar etti Wein. “Demetrio'nun direnç göstereceğini düşünmüştüm ama plana uydu. Eğer her şey yolunda derse, gerisini hallederiz.”

“Emin misin… yine de biraz şaşırdım. Teklifini sonuna kadar reddedeceğini sanmıştım.”

“Evet, öyle düşünürdün. Şimdi sen söyleyince fark ettim, Demetrio ortak olduğumuzdan beri bana karşı pek eleştirel davranmadı. Nedenini bilmiyorum.”

Wein, prensin açıkça düşmanca davranmasını bekliyordu ama prens, Wein'i mesafeli tutsa da fikirlerini doğrudan reddetmeden dinlemişti. Bu hoş bir yanlış hesaplamaydı ama prensin bu tutumunu açıklayacak hiçbir şey bilmiyorlardı.

“Belki de pek seçeneği olmadığını bildiği için biraz daha ölçülü olmayı öğrenmiştir?”

“Senin tahminin benimki kadar iyi. Hem esnek hem de boyun eğmez kişilik özelliklerine sahip olmak bizi insan yapar. Burada ölçülülük, boyun eğmez kategoriye giriyor gibi hissediyorum… ama hey, bence bunu dert etmemize gerek yok.” Wein omuz silkti. “Her halükarda, Demetrio'nun iş birliği yapması daha iyi. Şimdi, diğer prensler arasındaki savaşa ne zaman müdahale edebileceğimizi bulmalıyız. Onları en uygun anda gafil avlayacağız…!”

“Bunun ne kadar iyi gideceğini merak ediyorum. Senin nasıl çalıştığını bilen Glen ve Strang'in onlarda olduğunu unuttun mu?”

Ninym arkadaşlarının adlarını söyler söylemez, Wein ona ciddi bir şekilde baktı.

“Ah, evet. Glen'e rastladığını söylemiştin. Nasıl geçti?”

“Sanırım onu son gördüğümüzden beri daha da fazla antrenman yapmış. Okuldayken ona karşı dayanabilirdim ama şimdi dokunulmaz. Sanırım beni canlı yakalamak istediği için kendini tutuyordu. Eğer beni öldürmek isteseydi, kaçmak için tüm gücümü harcamam gerekirdi.”

Ninym, Wein'in yardımcısı olarak görev yapıyordu ama bu soğukkanlı kız, akıl almaz bir fiziksel güce sahipti. Atları ve kılıçları avucunun içi gibi bilir, iki üç ortalama askeri tek başına ve hiç zorlanmadan alt edebilecek kadar kendine güvenirdi.

Ancak Ninym bile Glen'e denk olmadığını kabul ediyordu. Wein de dövüş konusunda hep onun gerisinde kalmıştı. Akademide Glen'e “İnsan Demir”, “araba kazasından yara almadan kurtulabilen adam” ve “Yüz Adamlık Güç Santrali” derlerdi ama görünüşe göre bu lakapları aşmıştı.

“Eğer Glen şimdi bu kadar güçlüyse, Strang'in de öyle olduğunu varsaymalıyız. Manfred onu yakın bir sırdaşı olarak görmüyor mu? Manfred'in ordusunda komutan olma ihtimali yüksek.”

Glen'in uzmanlığı dövüş ise, Strang'in stratejiydi. Savaş taktikleri sadece etkili olmakla kalmazdı. Düşmanın mecazi can damarına acımasızca saldırmak onun alışkanlığıydı. Okulda ona “gözlüklü zehir adam”, “gözlükleri için ödül konmuş adam” ve “taşradan gelen korkunç taktikçi” derlerdi.

“İyi nokta. Adam, sınıftaki savaş tatbikatlarında bir canavardı. Eğer onunla kafa kafaya savaşmak zorunda kalırsak, en iyi konumda olmayacağımızı kabul etmeliyim.”

Bunu söylese de Wein —“korkulan piç”, “şeytanları bile sevimli gösteren kişi”, “dış görünüş ve kişilik hariç her şeye sahip adam”— genişçe sırıttı.

“Onun uzmanlığı strateji. Başka bir deyişle, sadece savaş alanında güçlü. Eğer onu kendi elementinin dışındayken yakalayabilirsek, sorun olmaz.”

“…Yine korkunç bir şey yapmayı düşünüyorsun, değil mi?”

“Centilmen olmak isterim ama şeytani bir ayartma buna izin vermiyor.”

“Popüler olmak güzel olmalı.” Ninym bıkkın görünüyordu.

Aniden pencereden dışarı baktı.

“Bir sorun mu var?”

“Kapının önünde bir tür kargaşa var.”

“…Beklenenden erken, ha? Görünüşe göre ya ortanca ya da en küçük prens hamle yapmış.” Wein ayağa kalktı. “Demetrio'yu görmeye gideceğim. Artık beni komutaya atamaya hazır olmalı.”

Demetrio'nun odasına doğru ilerledi, Ninym de peşinden geliyordu. Muhafızlarla çevrili kapıya yaklaştığında, içeriden birilerinin tartıştığını duydu. Nöbetçi askerlerin yüzlerinde tarif edilemez ifadeler vardı. Wein hangi prensin hamle yaptığını bilmiyordu ama Demetrio'nun öfkeden kudurmuş olması gerekiyordu.

“—Affedersiniz.” Wein, masum bir ifadeyle kapıyı açmadan önce muhafızlara bir göz attı.

Nitekim içeride bir ulak ve Demetrio'yu buldu.

“Neler olduğunu sorabilir miyim?”

Wein, ilk hamleyi Prens Manfred'in yaptığını tahmin etti. Prens Bardloche, savaştan sonra iyileşmeye öncelik vermiş olmalıydı. Manfred'in Nalthia'da ona dokunmakta zorlanacağı gerçeği, ortanca prens lehine konuşuyordu.

Elbette Manfred sessiz kalmazdı. Kamuoyunu etkilemeli ve Bardloche'yi kınamalıydı. Plan, halkı kendi tarafına çekmekti. Wein'in umduğu da buydu. Manfred'in eylemlerini manipüle ederek, Wein kendisi için onları şaşırtacak bir fırsat yaratabilirdi.

“Ah, planların tıkır tıkır işlemesi gibisi yok!” diye düşündü Wein.

***

“…İsyan ediyorlar,” dedi Demetrio kısa keserek.

Wein gözlerini kırpıştırdı. “…İsyan mı ediyorlar?”

“…Evet.”

“…Benim grubumun bölgesinde.”

Uzun bir sessizlik çöktü. Sonunda Wein kendini toparlayıp bir soru sordu.

“Şey… affedersiniz. Bir daha duymak istiyorum. Nerede ne oluyor? Ne kadar büyük?”

Demetrio ağır bir iç çekti. “Bölgemde büyük bir isyan patlak verdi—!”

“…Ne-e-e-e-e?!”

***

“Anlaşılan bir uzlaşmaya vardık.”

“Evet, benim için sorun yok.”

Yeryüzü İmparatorluğu'nun İmparatorluk Sarayı'nda, iki kişi bir masanın karşılıklı taraflarında oturuyordu. Biri İmparatorluk Prensesi Lowellmina, diğeri Prens Manfred'di.

“Bu beklenmedikti. Demetrio'yu durdurmak için bu stratejiyi kullanacağını düşünmemiştim,” dedi Lowellmina.

Demetrio ve grubunun hak iddia ettiği bölgedeki isyanı duymuştu. Yağma ve şiddet raporları vardı ve yakında duracağına dair hiçbir işaret yoktu.

Demetrio, Bardloche'ye karşı savaş için mümkün olduğunca çok asker toplamıştı. Buna kamu düzenini sağlamak ve bölgeyi korumakla görevli personel de dahildi. Onlar konuşlandırılmadığında, bölge geçici olarak kanunsuz kalmıştı.

Manfred bu ateşi yakmıştı.

Demetrio'nun hiçbir zaman parlak bir itibarı olmamıştı. Halkı zaten ondan hoşnutsuzdu. Memnuniyetsizliklerinin korları oradaydı. Eğer Bardloche'ye karşı o savaşı kazanmayı başarsaydı, belki bir şeyler yapmayı iki kez düşünürlerdi ama tarihe geçecek bir hata yapmıştı. O korları alevlendirmek yeterince basit bir işti.

Manfred tüm bunları son dakika fikri olamayacak kadar hızlı yapmıştı. Önceden planlamış ve bu fırsatı değerlendirerek harekete geçirmiş olmalılardı.

Lowellmina dikkatini Manfred'den, yakınlarda hazır bekleyen Strang'e çevirdi.

“Bu planı sen mi buldun, Strang? Savaş alanı dışında da savaşabileceğini düşünmezdim.”

………… Strang sessiz ve etkilenmemiş kaldı. Önce Manfred'in astı, sonra Lowellmina'nın arkadaşıydı. Ağzını açmadı.

“Söylenecek ne çok şey var. Asılsız bir suçlama, Lowellmina,” diye yanıtladı Manfred, onun yerine konuşarak. “Abimiz hak ettiğini buldu. Eğer Demetrio bölgesini iyi yönetseydi, bunların hiçbiri olmazdı. Halkının ondan bu kadar mutsuz olup isyana sürükleneceğini hiç düşünmemiştim.”

“Affedersiniz. Çatışmanın nedeni elbette Demetrio'nun yönetimiydi. Yani bunun size en çok fayda sağlayacak bir zamanda olması tamamen bir tesadüftü.”

“Heh, sanırım gökler beni tahta çıkarmak istiyor.” Manfred arsızca gülümsedi.

Manfred'in keyfini kaçırmak üzereydi Lowellmina. “Ama söz konusu Demetrio. Bölgesini ihmal etse bile imparator olduğunda her şeyin affedileceğini söyleyebilir.”

“Bu hiçbir şeyi değiştirmez. Başbakandan zaten söz aldım.”

Lowellmina'nın gözleri hızla etrafa kaydı.

Başbakan. İmparator'un vefatından sonra imparatorluğu bir arada tutan adam. İmparatorluğun, prensler arasındaki yıllarca süren iç çekişmelerden sağ çıkmasının tek nedeni oydu denirdi.

Manfred devam etti: “Demetrio hiçbir şey yapmamaya devam ederse, isyanı durdurmak için İmparatorluk güçlerini konuşlandırmak zorunda kalabiliriz ya da bölgesi elinden alınabilir, dedi.”

Tüm İmparatorluk askerlerinin Prens Bardloche'nin emrinde olduğu varsayılabilirdi ama bu doğru değildi. Aslında, onun hizbi toplam kuvvetlerin üçte birinden daha azını oluşturuyordu. İmparatorluk güçlerinde görev yapan komutanların ve askerlerin çoğu, tek bir prensin kişisel ordusuna ait olmak yerine tarafsız kalmıştı. On binlerce kişiydiler ve bir acil durum anında hızla harekete geçebilirlerdi.

“…Şaşırdım. Sanırım başbakan bile imparatorluğun yerle bir olmasına izin veremez, gerçi şimdiye kadar hepinizin budalalık etmesine göz yumdu.”

“Budalalık etmek, öyle mi? Canımı acıttın,” dedi Manfred hoş bir gülümsemeyle. “Şaşırmış demişken, Lowellmina, bu anlaşmayı yapmana şaşıran benim. Ordum için destek sağlamaya istekli olacağını hiç düşünmemiştim.”

Manfred'in kuvvetleri Grantsrale dışında toplanmıştı.

Demetrio'nun yenilgisini duymuş ve ordusunu dağıtma hazırlıklarına başlamıştı ama Bardloche'nin yön değiştirmesiyle kendini savaşa hazırlanmak zorunda buldu. Bu da ana sorunlarının insan gücü ve erzak olduğu anlamına geliyordu. Manfred'in sadece kıskaç saldırısı yapmaya yetecek kadar gücü vardı ama Bardloche'ye karşı savaşmak için yeterince erken değildi.

Bağlantılarını kullanarak personel toplamış olsa da hâlâ çok eksikti.

İşte o zaman Lowellmina ona yaklaştı.

“En büyük kardeş, ordusunu kendi ihtiyaçları için silahlandırıyor. Ortanca kardeş, durdurmaya çalıştığı kötülükleri bizzat kendi benliğine sindiriyor. İkisinin de imparatorluk vasfı yok. Bu yüzden sana yardım edeceğim, Manfred.”

Lowellmina vatanseverleri ikna etti ve Manfred'in kuvvetlerine ihtiyaç duydukları her şeyi sağladı. Manfred için bu bir mucizeydi, bu yüzden sınırlı zamanını başkentte onu ziyaret etmek için kullandığından emin oldu. Elbette, onun sözlerini olduğu gibi kabul edecek kadar budala değildi.

“Peki, Lowellmina? Ne peşindesin?”

“Ne peşinde miyim, diye soruyorsun? Elbette imparatorluğun refahı ve istikrarı.”

“O zaman bu işten uzak durup bizim 'budalalık etmemizi' izlemen gerekmez miydi?” diye karşı çıktı Manfred.

Küçük kız kardeşi olabilirdi ama aralarındaki ilişki tamamen kan bağına dayanıyordu. Onu sevimli kız kardeşi olarak hiç düşünmemişti. Duygu karşılıklıydı: Lowellmina da onu ağabeyi olarak sevmiyor veya saygı duymuyordu.

İlişkileri eşsiz değildi. Tüm kraliyet üyelerinin kendi statüleri ve bölgeleri vardı. Kendilerini korumak için birbirlerine karşı komplo kurmaları kader tarafından belirlenmişti. Bir çocuk durumlarını anlamayabilirdi ama onlar birbirlerini siyasi bir rakip olarak görecek kadar büyüktüler.

“Dünyadaki tüm askerlere ve komutanlara sahip olsam bile, kaynaklar olmadan hiçbir yere varamam. Eğer kaybedersem ve Bardloche imparator olursa, imparatorluğa barış geri döner… Peşinde olman gereken bu değil mi?”

“Ama sen kasten beni Bardloche ile dengeliyorsun. Ve bunun nedeni… ikimizi de saf dışı bırakmayı planlaman.” Manfred, Lowellmina'ya dik dik baktı. O, sıkıntılı bir gülümseme bahşetti ve başını yana eğdi. Sözlü saldırısından dolayı şaşkına dönmüştü.

Ama onun sadece rol yaptığını biliyordu.

“Böyle bir şey yaparak ne kazanabilirim ki? İmparatorluk tebaası arasındaki bir kavgayı uzatmak, bir ulus olarak gücümüzü sadece yok eder. Bunda hiçbir fayda yok.”

“Ama var,” diye ısrar etti Manfred. “İkimiz de ortadan kalktığımızda elde edeceğin bir şey var.”

“Bunun ne olabileceğini hayal bile edemiyorum.”

“İmparatoriçe olursun,” dedi Manfred, sözleri onu keskin bir şekilde hedef alıyordu. “Üçümüz de ortadan kalktığımızda, diğer İmparatorluk prensesi teknik olarak tahta geçmeli ama o kraliyet ailesinin dışında. Bu da senin tahta geçeceğin anlamına gelir.”

“Ah.” Lowellmina kıkırdadı. “Birileri hayaletlerden korkuyor. Taht peşinde olanların doğası bu sanırım.”

“İmparatoriçe olmak istemediğini mi söylüyorsun?”

“Kesinlikle. İmparatorluğun geleceği için endişeleniyorum. Başka hiçbir şey değil. Böyle bir mevkiye ulaşmayı asla hayal edemezdim.”

Manfred ve Lowellmina birkaç saniye birbirlerine dik dik baktılar. Ardından Manfred sırıttı.