İsimsiz Kısım

BAŞLIK: Nehir Kıyısındaki Bilmece

İmparatorluk prensesi, "Yerini bildiğin sürece bir sorunumuz yok. Zaten İmparatoriçe olmak istesen bile yeterli desteği bulamazsın. Sadece daha fazla kargaşaya yol açarsın," dedi.

"Sanırım haklısınız."

Manfred ayağa kalktı. "O zaman benim işim burada bitti. Güzel sohbet ettik, Lowellmina."

"Sağlığınızın devamı için dua ediyorum."

"Hıh, samimi değilsin. Gidelim, Strang."

Manfred ve Strang odadan ayrılmak üzere ilerlediler. Strang, Lowellmina'ya dönüp minik bir gülümseme sundu. O da ona el salladı.

Yakınlarda sadece o ve Fyshe hazırda beklerken, Lowellmina ellerini dua eder gibi birleştirdi.

"...Majesteleri, Prens Manfred'in zaferi için mi dua ediyorsunuz?"

"Ne münasebet. Merdivenlerde takılıp ayak bileğini burkması için dua ediyorum."

"Pekala, bu iş görür. Bahse girerim en azından ayağını bir yere çarpar. Müstahaktır sana, pislik!" Lowellmina memnuniyetle başını salladı. "Onları eşit şartlara getirerek, Manfred savaş alanına belli bir hata payıyla gidecek. Bu savaşı çabucak bitirmeye kalkışmazlar. Bu da bize biraz zaman kazandırır."

"Prens Demetrio'nun çabalarının engelleneceğini hiç beklemiyorduk..."

"Biliyorum! Hiç hoş olmadı, Strang...!" Lowellmina elleriyle başını tutarak konuştu. "Bu gidişle ya Bardloche ya da Manfred kazanacak. Ama Demetrio'nun galip gelmesini istiyordum. Bu da demek oluyor ki... Başım dertte! Ne yapacağım şimdi?!"

Manfred'in iddia ettiği gibi, Lowellmina savaşı uzatmak umuduyla onun birliklerine ikmal sağlamıştı. Bu, umarım ona bir sonraki hamlesini yapmak için yeterli zaman tanıyacaktı. Ama tam olarak ne yapmalıydı? Lowellmina zihninde yanıtlar aradı.

Fyshe'e döndü. "Demetrio'nun durumu nasıl?"

"Sarsılmış görünüyor. Anlaşılır bir durum. Az önce bir savaş kaybetti ve halkı isyan ediyor. Partisindeki birçok kişi eve dönmeyi düşünmeye başladı. Sanırım şimdi onları durdurması zor olacaktır."

"...Beş bin askeri kaldığını tahmin ediyordum ama sanırım bunu düzeltmeliyiz. Sanırım en fazla iki bin askeri vardır."

"Böylesine küçük bir orduyla, Prens Wein başta olsa bile, Bardloche ve Manfred'in savaşı sırasında araya girip onları alt edebileceğini sanmıyorum..."

Fyshe muhtemelen haklıydı. Wein hafife alınacak bir rakip değildi ama bir büyücü de değildi. Bu durum onu köşeye sıkıştırmış olmalıydı.

Natra'dan asker mi çağıracak? Ama bu, İmparatorluk ile savaş açmak anlamına gelirdi. Belki de pes edip evine döner? Wein'ı tanıyorsam, son saniyeye kadar direnecektir. Ama kim bilir, belki de zaten ipin ucuna gelmiştir...? Lowellmina kollarını kavuşturdu.

"Aklıma gelmişken," dedi Fyshe. "Majesteleri, bu sabah Prenses Falanya ile öğleden sonra bir toplantınız olduğunu konuşmuştuk sanırım. Programın ilerisindeyiz ama kendisiyle görüşmeye hazır mısınız?"

"Oh. İmparatorluk Sarayı'nda mı zaten?"

Fyshe başını salladı.

Wein ile savaşın tam ortasında olabilirlerdi, ama Falanya hala Natra kraliyet ailesinin bir üyesiydi. Bu durumu aşmalarına yardımcı olacak bir ipucu verebilirdi.

"O zaman hemen çağırın onu—hım?" Lowellmina penceresinin dışından bir hareketlilik duydu. İmparatorluk avlusunu görmek için öne eğildi.

Orada, Lowellmina konuşmalarının konusu olan Falanya'yı, yanında bir de beklenmedik bir figürle dururken buldu.

Oh be... Falanya avludaki bir banka tünemiş, içini çekti.

Son birkaç gündür programı oldukça yoğundu. Başkentteki her türden önemli kişiyle görüşüyordu.

Görünüşte bu, Natra ve İmparatorluğun refahı içindi. Gizli amacı ise Lowellmina'yı yıldırmaktı ve İmparatorluk prensesi bunu zaten anlamıştı.

"Wein bana sadece başkentte dolaşmam gerektiğini söylemişti ama..."

Falanya, Mealtars'ta inanılmaz bir başarıya imza atmıştı. Eğer başkentte dolaşırsa, Lowellmina tüm dikkatini ve elindeki piyonları onu takip etmeye adamak zorunda kalacaktı. İmparatorluk prensesi üç prensi de gözlüyordu, bu yüzden Wein, bunun onun için yavaş yavaş zorlaşacağını, tıpkı bir darbe sonrası ağrıyan bir nokta gibi olacağını biliyordu.

Falanya, Wein'a Lowellmina'nın onu tuzağa düşürüp faaliyetlerini kısıtlayabileceğini söylemişti, ama Wein gülümseyerek endişelenmemesini sağlamıştı. Lowellmina'yı oyuna dahil edebileceğine ve bunun kendi itibarı pahasına Falanya'nın itibarını artıracağına inanıyordu.

Lowellmina, Falanya'nın etkili liderlerle görüşerek adını duyurmasını isteyecekti. Bu, onun hedeflerine uyuyordu. Wein, durumu değerlendirdikten sonra Falanya'yı gözlemlemeye başvuracağına emindi.

Ve her şey plana göre ilerliyordu; korkutucu derecede zekice, kurnaz bir plana göre.

"Sanırım Wein, Ninym ve ben dışında herkese biraz korkutucu geliyor olabilir. Sen ne dersin, Nanaki?"

"...Evet." Nanaki, "birazdan" çok daha fazlası olduğunu söylemekten kendini zor tuttu.

"Sanırım şimdi anlıyorum, bunca çalışmadan sonra. Bir ülkeyi yönetmek için sadece hoş bir ütopyanın peşinden gidemezsin. İnsanların ne istediğini, karanlık arzuları da dahil olmak üzere anlaman gerekir," diye kendi kendini ikna etti. "Onun gibi olmak için çok çalışacağım...!"

"Hey! Nanaki! Bahse girerim yapamayacağımı düşünüyorsun, değil mi?"

Dürüst olmak gerekirse, yapabileceğini düşünmüyordu, ve onun gibi olmasını da istemiyordu. Nanaki sessiz kaldı.

"Bilmeni isterim ki hala devam edecek enerjim var. Sadece kısa bir mola veriyorum. Wein'a olan görevimi yerine getirmek ve geleceğe yönelik çalışmak için burada çok sıkı çalışacağım."

"Gelecek, öyle mi...? Silas'tan o tek isteğini mi kastediyorsun?"

"Elbette, işe yarayıp yaramayacağını bilmiyorum." Falanya ayağa kalktı. "Mola resmen bitti! Programın ilerisinde olduğumuzu biliyorum ama geri dönüp Prenses Lowellmina'yı bekleyelim."

Nanaki başını salladı ve onu takip etti... gözlerini kocaman açmadan önce.

"Falanya, dur!"

Falanya'nın ayağı tuhaf bir şeye bastı. Ne olduğunu görmek için aşağı baktığında, yerde yığılmış birini buldu.

"Mhgg?!" Falanya anlaşılmaz bir ses çıkararak sıçradı.

Nanaki hızla Falanya'yı kavradı ve arkasına sakladı.

"Şey, Nanaki? Ş-şu bir ceset..."

Falanya, iyi bakmak için Nanaki'nin omzunun üzerinden baktı. Nanaki de gözlerini onlardan ayırmıyordu.

"—Ben yaşıyorum," dedi kişi, yavaşça doğrulurken. "Ah, kusura bakmayın. Güneşte kalınca hep uykum gelir."

Uzun boylu, tembel hayvanı andıran bir adamdı. Sakalları uzamış ve kıyafetleri buruşuktu.

İmparatorluğun merkezindeki İmparatorluk Sarayı'na ait biri gibi görünmüyordu.

Nanaki gardını düşürmedi, Falanya'yı arkasında tuttu. "...Bu şaşırtıcıydı. Varlığınızı hissetmedim. Bir ceset gibiydiniz."

"Benim bir rahatsızlığım var, uyurken kalbim duruyor."

"Hayır, pek değil."

............

Falanya adamı şüpheyle süzdü.

Bu durum onu rahatsız etmemiş gibiydi. "Sanırım ikinizi de buralarda görmedim. Kimsiniz siz? Eğer soy ağacınızı takip edip bana anlatırsanız minnettar kalırım. Eğer şüpheli bir karakterseniz, sizi muhafızlara bildirmem gerekebilir, ama onları bulmak için yürümeye ya da koşmaya hala çok uykuluyum. Ah, buldum! Belki siz kendiniz bulursunuz onları, şüpheli karakter olsanız da olmasanız da."

"...Şey." En şüpheli karakter kendisiydi, ama Falanya kendini tanıtmanın kibarlık olacağına karar verdi. Eğildi. "Ben Natra'nın veliaht prensesi Falanya Elk Arbalest, şu anda Prenses Lowellmina'nın daveti üzerine İmparatorluk Başkenti'ni ziyaret ediyorum."

Adam başını salladı. "Prenses Falanya. Anlıyorum. Affedersiniz. Demek Kral Owen'ın kızısınız. Yüzünüzden mantıklı ve zeki olduğunuz anlaşılıyor."

"Babamı tanıyor musunuz?"

"Şahsen hiç tanışmadık, ama gençken ve Kral Owen uzun hükümdarlar silsilesinde bir sonraki varis olduğunda, onun yönetiminden etkilenmiştim. Dün gibi hatırlarım. O zamanlar bir devlet memuru için çalışıyordum. Param yoktu ve midem hep boştu. Tek sahip olduğum işimdi. Bu yüzden, çalışma belgelerimin beş çeşitten oluşan bir ziyafet olduğunu kendime inandırmak gibi parlak bir fikrim vardı. O günleri kağıt çiğneyerek geçirdim. Bir ay sonra bana ne olduğunu tahmin edin bakalım?"

"Ş-şey, kendinizi başarılı bir şekilde beş çeşitten oluşan bir ziyafet olduğuna ikna ettiniz mi...?"

"Hayır. Tahmin edebileceğiniz gibi, neredeyse açlıktan ölüyordum."

"İnsanlar kötü dağ keçileri olurlar, anlarsınız ya. Gençliğimde bir ay boyunca değerli bir ders öğrendim. Bu tür yaşam deneyimleri genellikle sonraki nesillere aktarılmaz, ama bu bilgiyi, tanışmamızı kutlamak için size aktaracağım, Prenses Falanya."

"Şey, peki." Cidden onunla dalga mı geçtiğini merak etti.

Nanaki'ye baktığında, adamın ciddi olduğunu gözleriyle işaret etti.

Bu daha da kötü değil miydi? diye düşündü Falanya, ama bir hanımefendi olarak yetiştirildiği için sıkıntılı ifadesine rağmen gülümsedi.

"Böylesine değerli bir dersi benimle paylaştığınız için teşekkür ederim. Ne yazık ki halletmem gereken bazı işlerim var, bu yüzden izninizle..."

"Ah, bekleyin," diye seslendi, tam topukları üzerinde dönerken. "Hiç geniş bir nehir hayal ettiniz mi? Ben hep, yıpranmış bir kayıkçının ölüm döşeğindekilere nehrin karşı kıyısına geçmeleri için yardım ettiği bir rüya görürüm. Her ne sebeple olursa olsun, bugün arkamdan bir sesin bana bir ülkeyi yönetmenin zor bir iş olduğunu feryat ederek seslendiğini duydum. Bir lider olarak tavsiye vermem gerektiği düşüncesiyle uyandığımda, siz karşıma çıktınız, Prenses Falanya."

"Şey..." Yani rüya görürken onun ve Nanaki'nin konuşmasını duyduğunu mu söylüyordu?

Kesinlikle nehirleri geçmekle ilgili rüyalar görmemeliydi. Bunlar kötü alametlerdi.

Adam devam etti, "Peki, Prenses Falanya, bir kişi ile bir vatandaş arasındaki farkı anlıyor musunuz?"

Bir an tereddüt etti, ciddi mi yanıt vermeli yoksa durumdan sıyrılmaya mı çalışmalı diye düşündü. İlkini tercih etti.

"Aynı şeyler değil mi?"

"Değiller." Cevabı şaşırtıcı derecede kısaydı. "İnsanlar bir ulusa ait değildir. Hiçbir hakları yoktur ama karşılığında hiçbir yükümlülükleri de yoktur; vatandaşların ise her ikisi de vardır. Öyleyse ek bir sorum var. Bir kişiyi vatandaş yapan nedir?"

BAŞLIK: Yasanın Ağırlığı ve Bir İmparatorun Laneti

Adamın sesine yeni bir zeka bürünmüştü. Falanya, sıradan bir yanıt veremeyeceğini biliyordu ama aklına tek bir fikir dahi gelmiyordu.

Falanya farklı bir yoldan yanıt vermeyi seçti. “Emin değilim. Cevabı ne?”

“Yasalar,” diye yanıtladı. “Bir ulusun koyduğu yasalar, insanlarını bir kalıba sokar ve onları yeniden şekillendirir. Bu süreçle de ‘vatandaş’ denilen varlıklara dönüştürür. Yasalar mutlaka gözetilmelidir. Bu yasaları eğip bükmek, çiğnemek veya başka yollarla kötüye kullanarak vatandaşlık temelini sarsmak, ciddi bir ihanet eylemi sayılır.”

Sadece bir anlığına, Falanya adamın gözlerinde öfkeli bir tutku parıltısı gördü.

“İstisnası yoktur, kraliyet ailesi bile. İstisna olamaz… Bir gün kendi topraklarını yönetecek ve vatandaşlarını koruma konumunda bulacaksın kendini, Prenses Falanya. Yasanın ağırlığını asla unutma.” Aniden gülümsedi. “Söyleyeceklerim bu kadar. Sizi bu kadar uzun süre tuttuğum için özür dilerim.”

“Ah, lütfen lafını bile etmeyin…”

Falanya başını salladı. Kısa bir süre öncesine kadar onu tuhaf biri olarak görüyordu. Hakkındaki fikri değişmemişti ama adam ilgisini çekmeyi başarmıştı.

“Adınızı sorabilir miyim?”

Ellerini çırptı. “Kendimi tanıtmadım. Ne kadar kaba bir davranış. Adım—”

“Keskinel!” Avlu girişinden bir ses yükseldi.

Falanya arkasını döndüğünde Lowellmina’yı gördü.

“Misafirimle ne konuşuyorsunuz?”

“İyi günler Prenses Lowellmina. Bugün iyi görünüyorsunuz.”

Adam – Keskinel – eğildi. Perişan görünümüne rağmen bu hareket tarif edilemez derecede zarifti.

“Hiç de iyi değilim. Lütfen Prenses Falanya’ya yaklaşmayın. Tuhaf huylarınız ona da bulaşır.” Lowellmina, Falanya’yı çekip kendine sardı. “Prenses Falanya, bu adam size garip bir şey söylemedi, değil mi? Dürüst insanları avlamayı ve tuhaf fikirlerini yaymayı pek sever.”

“H-hayır, yine de neden böyle düşündüğünüzü anlayabiliyorum…” dedi Falanya, Lowellmina’nın kollarında hafifçe kıvranarak.

“Prenses Lowellmina. Ben mi? Tuhaf mı? Ben her zaman ciddiyimdir ve dürüst bir kalbim vardır. Başkalarıyla konuşmamın tek sebebi, konuşmayı sevmem. Son zamanlarda herkes benden vebadan kaçar gibi kaçıyor, bu yüzden Prenses Falanya’nın değerli bir dinleyici olduğunu itiraf etmeliyim. Neyse, sadece altı saat konuştuktan sonra muhafızların durmak için yalvarması korkunç değil mi sizce de?”

“Pekâlâ, pekâlâ. Bu arada, sizi arayan yetkilileri gördüm. Benden çok daha kötü bir ruh halindeler, bu yüzden aceleyle yanlarına dönmenizi öneririm.”

Hıh. Ne yazık.” Topukları üzerinde döndü. “Bilirsiniz, öfke ve üzüntü kalbi karıştırır. Kalbim bir enstrüman olsaydı, hepinizden onu daha nazikçe çalmanızı isterdim. Ama sanırım size asla ulaşamayacağım. Ben artık ayrılıyorum… Ah, adım Keskinel, Prenses Falanya.”

O anlaşılmaz adam, kendi bildiğini okuyarak uzaklaştı.

Oh be. Şu baş belası sonunda gitti,” dedi Lowellmina, artık rahatlayabileceklerini ima eden bir baş sallamayla.

“Şey, Prenses Lowellmina? O kişi kimdi? Bir sivil memur gibi görünüyordu ama…”

Öyle davranmıyordu ve Lowellmina’yı tanıyor gibiydi.

Lowellmina ne düşündüğünü tahmin etti. “O bir sivil memur. Bunu çok yüksek sesle söylemek istemiyorum ama ülkedeki en yüksek rütbeli memurlardan biri.”

“Bununla… demek istediğiniz…”

“O Başbakan Keskinel,” dedi Lowellmina, adamın az önce ayrıldığı yöne bakarak. “Şu an İmparatorluk’u ayakta tutan tek direk o.”

“Başbakan…” Falanya’nın gözleri kocaman açıldı, özellikle de adamın tuhaf davranışlarını hatırladığında. Başını yana eğdi. “…O tuhaf adam mı?”

“Evet. O tuhaf adam.” Lowellmina kollarını kavuşturdu. “Tuhaf ama dahi. Bir şeyler başarmış olmasaydı başbakan olmazdı zaten. Yine de kafası gerçekten yerinde değil…” Kuru kuru kıkırdadı. “Bu konuşmayı sonraya saklayalım. Benimle bir işiniz yok muydu? Elbette, sadece bir çay içmeye geldiyseniz çok sevinirim.”

Tuhaf adamla karşılaşması, o günkü programını geçici olarak aklından silmişti ama Falanya buraya onun tuhaflıklarını dinlemeye gelmemişti.

“Sizinle konuşmak istediğim bir şey var, Prenses Lowellmina.”

“O zaman konuşmak için bir oda bulalım. Çay ve bisküviler zaten hazır.”

İkisi de başını sallayarak saraya doğru yürüdü.

***

Açık konuşmak gerekirse, Demetrio’nun ordusu daha kötü bir durumda olamazdı.

Bellida’da yaklaşık beş bin askeri kalmıştı; erzak yok, moral sıfırdı. Şehirdeki kamu düzeninin bozulmasını engellemek bile tüm gücünü alıyordu. Bardloche ve Manfred’e karşı savaşmak ise boş bir hayaldi.

Sanki bu yetmezmiş gibi, halkı isyan ediyordu. Bunca zamandır Demetrio’nun yanında kalmayı başaranlar bile savaşa odaklanmamıştı. Kendi bölgelerindeki yangınları söndürmeleri gerekiyordu.

Bunun da ötesinde, Başbakan Keskinel onu durdurmakla tehdit etmişti. Demetrio bölgesini daha fazla ihmal ederse, İmparatorluk ordusu onu ele geçirmek için harekete geçecekti. Prens ne kadar üstelemek istese de direniş bir seçenek değildi.

“…Benim için böyle mi bitecek?” Demetrio, özel odasında, sarhoş bir halde kendine güldü. Oda alkol kokuyordu. Elinin yanında devrilmiş bir bardak duruyordu.

“Sanki bunu öylece kabul edeceğim. Bir yolu olmalı… beni İmparator yapacak… Benden beklenen buydu…” Demetrio anlamsızca mırıldandı.

Kendini içkiye boğmuş olsa da gözlerinde bir ateş yanıyordu.

İşler onun için hiç de iyi görünmüyordu. Askerleri kendi aralarında fısıldaşıyor, ne zaman firar etmeleri, Bardloche ya da Manfred’e katılıp katılmayacakları ve Demetrio’nun kellesini yanlarında götürüp götürmeyecekleri hakkında konuşuyorlardı.

Kendini güvendiği sırdaşlarıyla çevrelemişti ama kim bilebilirdi ki ne kadar süre yanında kalacaklarını? Köşeye sıkıştığında bile onu kurtarmazlardı, çünkü o onları kurtarmamıştı. Demetrio, kendi yaptıklarının sonuçlarıyla yüzleşiyordu.

“—Affedersiniz. Oh, birileri zor zamanlar geçiriyor anlaşılan.” Birkaç tıkırtının ardından kapı açıldı.

Wein onun önünde duruyordu.

“Sen miydin… Keyfim yok. Bir işin varsa, sonra gel.”

“Hadi ama. Böyle olma. Benden bir şeyler beklendiğinden bahsediyordun. Açıklamak ister misin?”

Demetrio’nun onu kovmak için tüm çabalarına rağmen Wein, karşısındaki bir sandalyeye kuruldu. İmparatorluk prensi ona ters ters baktı ama söylediği hiçbir şeyin bu davetsiz misafiri göndermeyeceği belliydi.

Vazgeçti ve dilini şaklattı. “…Sadece saçmalıyorum. İmparator olmam söylendi. Şimdi o beklentiyi yerine getirmem gerekiyor. Hepsi bu.”

“…İmparator olmak zorundasın çünkü senden bekleniyor mu? Sanki bu role zorlanıyormuşsun gibi konuşuyorsun.”

“Bu gerçek. Şimdi bana bakıp da bu işin üstesinden geldiğimi düşünen biri olur mu sanıyorsun?” Demetrio, belki de alkolün etkisiyle, alaycı bir gülümseme takınmıştı. “En büyük oğul olarak doğdum, bu yüzden açıkça İmparator olmam gerekiyor. Ama gerçeğe bak. Aptal kardeşlerim beni alt etti. Ordum yok edildi. Halkım isyan ediyor. Kahretsin! Neden?! İmparator olmalıyım, ama yine de…!”

Demetrio’nun sesi, gazap ve kırgınlıkla kükrerken kısıldı. Wein ona baktı; ifadesi ne kayıtsız ne de kurnazdı. Şaşırtıcı derecede şefkatliydi.

“…Anladım. Korkunç bir lanetin altına girmişsin.”

“Ne? Bir lanet mi…?”

“Prens Demetrio. Bir kraliyet mensubundan diğerine dostça bir tavsiye: İnsanların nadiren tek bir motifi olur. İyi ya da kötü, eylemlerimiz birçok şekilde algılanabilir. Bu yüzden insanlar, sonuçla hemfikir oldukları sürece, ihtiyaçlarına uygun olanı seçebilirler.”

Wein’ın onunla alay ettiği hissedilmiyordu. Samimi geliyordu ama bu, Demetrio’yu etkilemeye yetmedi.

“…Neden bahsettiğin hakkında hiçbir fikrim yok. Unut gitsin. Sadece git.”

“Ne yazık. Henüz bitirmedik. Konuşacak daha büyük şeylerimiz var.”

“Şimdi ne var? Uğraşacak vaktim yok…” Demetrio kendini kesti, bir şey fark ederek hafifçe ayıldı.

Neden daha önce düşünmedim? Bu adamın şimdi yapması gereken tek bir şey var.

Wein bir yabancı olmalıydı. Motivasyonları ne olursa olsun, diğer iki prensi devirmek için Demetrio’ya katılmıştı.

Sonuç ortadaydı. Demetrio’nun grubu yenilecekti. Bu kaçınılmazdı. Wein’ın yapabileceği tek şey, ya ortanca ya da en küçük prensin gözüne girmekti. En iyi ihtimali, onlardan birine Demetrio’nun kellesini sunmaktı.

Ve tavrı… O kadar küstahtı ki. Demetrio’yu adamlarından ayırıp kaçırmayı planlamış olmalıydı. Demetrio seslense bile kimse onu duymazdı ve sarhoş bacakları onu asla güvenliğe taşıyamazdı.

“…Kafamı kime götürmeyi planlıyorsun?” Demetrio, gazapla dolup taşarak, ihanete uğramış hissederek ve kendi aptallığına lanet okuyarak kükredi. Tam da bir kaçış planı bulmak için kendine zaman kazandıracak kadar uzun süre konuşabileceğini düşünüyordu ki…

Wein başını yana eğdi. “Ha? Neden bahsediyorsun?”

“Ah, aptallık yapma! Natra ile İmparatorluk arasındaki ilişkiyi yamamak için kellesimi kardeşlerime sunacaktın!”

Şaşkınlık Wein’ın yüzüne yayıldı, sonra da kahkahalara boğulurken kaburgalarını tuttu.

“Ha-ha-ha-ha! Harika fikir! Belki de B Planı için!” Wein kıkırdadı, önlerindeki masaya bir harita serdi. “İşte bu yüzden buradayım. Her şey hazır. Eğer hâlâ hazırsan, tahtı ele geçirme şansın var.”

“Ne…?!” Demetrio sandalyesinden yarıya kadar kalktı.

Hâlâ bir şansı mı vardı? Bu durumda bile mi? Bu ışık huzmesine balıklama atlamaya hazırdı ama bazı şüpheleri vardı.

“Bekle… bir şans olduğunu söylüyorsun ama ne yapmayı planlıyorsun? Askerlerimin çoğu eve dönmek istiyor. Sanırım bazıları zaten görev yerlerini terk etti. Bin askerden daha azım kaldı. Kardeşlerimin ordularına körü körüne saldırmamı mı öneriyorsun?”

“Hayır. O bin adam da diğerleriyle birlikte eve gidebilir.”

Demetrio irkildi. “Yani… savaşmayı düşünmüyorsun? Ve hâlâ kazanabileceğimizi mi düşünüyorsun?”

“Kazanabiliriz,” diye yanıtladı Wein kendinden emin bir şekilde, “ama yolumuz çetin olacak. Batışımız da çıkışımız da sana bağlı, Prens Demetrio.”

“…………” Demetrio, ne demek istediğini zerre kadar anlamamıştı.

Nasıl kazanacaklardı ki? Bunu saçmalık diye geçiştirmesi gerekirdi ama Wein'ın yalan söylediğini ya da kendisiyle dalga geçtiğini düşünmüyordu. Gerçek şu ki, Natra prensinin bu noktada yalan söylemek için hiçbir sebebi yoktu.

Gerçekten de benim için bir kazanma yolu olduğuna mı inanıyor…?

Eğer bu, hâlâ bir seçeneği olduğu anlamına geliyorsa…

“…Tereddüt etmeyi bıraktım. Zehirini içeceğim,” dedi Demetrio, gözlerinde gazapla. “Gerekli tüm yöntemleri kullan. Bana zaferi sağla, Wein Salema Arbalest.”

“Bana bırak. O vaftizden geçeceğini garanti ederim, Prens Demetrio.”

Bardloche ve Manfred savaşlarına hazırlanırken, Demetrio ve Wein da bu işi kazanmak için son şanslarına hazırlanmaya başladılar.

Kim galip gelecekti? Tarihe geçecek o ana doğru saat işlemeye devam ediyordu.

***

Bardloche ve Manfred'in orduları.

Nalthia dışındaki, Demetrio'nun kuvvetlerinin iki hafta önce başarısız olduğu aynı meydanda düşmanlarıyla karşı karşıya geldiler.

Her iki orduda da yaklaşık onar bin asker vardı. Bardloche'nin ordusu, Demetrio'ya karşı kazandığı zaferin getirdiği moralle doluyken, Manfred'in ordusu ise vatanseverlerin desteğiyle adaleti savunuyordu.

Kamuoyu, Bardloche'nin açık ara galip geleceğini düşünüyordu. Son savaşta kendini kanıtlamış, moralleri tavan yapmıştı, ancak art arda gelen bu savaşlar yıpratıcı olmaya başlamıştı.

Bardloche'nin törensel vaftizi gerçekleştirmemesinin nedeni, Manfred'in ahlaki üstünlüğünü bir saldırıyı haklı çıkarmak için kullanmasını engellemekti. Ortanca prens, yerel tüccarlardan ve aristokratlardan erzak takviyesi yapmış, zafer kervanına katılmayı umuyordu, ancak bu, vatanseverlerin sağlayabileceği kadar değildi. Uzun sürecek bir savaşa fazlasıyla hazırdılar.

“Dezavantajlı görünüyoruz. Ne dersin, Strang?” diye sordu Manfred, ana kampta bir dizi komutanın önünde.

“Askerlerimiz biraz ürkek olabilir, Demetrio'nun ordusunu yenerek özgüvenleri yükselen rakiplerimize kıyasla. Askerlerimizi savaşa alıştırmak için ilk günü tamamen savunmaya ayırmamızı öneririm,” diye yanıtladı Strang.

Vassallardan biri söze karıştı. “Bu yaklaşım biraz fazla pasif değil mi?”

“Savaş daha yeni başladı. Tükenmeye tahammülümüz yok. Yoksa zihinlerimiz ve bedenlerimiz bu savaşa dayanamaz. Diğer tarafın da ilk gün için hafif davranacağını varsayıyorum.”

Vassal memnuniyetsizlikle homurdandı. Manfred ona dönüp gülümsedi.

“Kan görmeye bu kadar hevesliysen, seni ön saflara göndermekten memnuniyet duyarım.”

“L-lütfen merhamet edin, Yüce Majesteleri.”

Karargâhta kahkahalar yankılandı. Manfred'in dudaklarının kenarları bir gülümsemeyle kıvrıldı ve orada bulunan herkese hitap etti.

“Strang zafer planımızı hazırladı, ancak düşmanımız çetin. En iyi sonuçlar için, onların moralini ve kondisyonunu kesecek doğru anı bulmalıyız. Orada dikkatli olun.”

““Anlaşıldı!”” Komutanlar eğilerek görev yerlerine gitmek üzere ayrıldılar.

Strang'in beklediği gibi, savaşın ilk günü, bu ölçekte bir savaştan beklenenden daha temkinli geçti.

Oklar atılmıştı, ancak kritik hasar verecek kadar yakın değildi. Süvariler, düşman hattını sıyırarak darbeler indiriyordu. Piyadeler, mesafelerini koruyarak rakiplerinin hareketlerini kısıtlıyordu. Düşmanın becerilerini, savaş taktiklerini ve formasyonlarındaki zayıflıkları değerlendiriyorlardı.

İlk gün güneş battı. Gün için savaş sona ermişti. Her iki ordu da dinlenmek üzere kamplarına çekildi.

***

“Bugün iki yüz zayiat verdik. Üç yüz yaralı var, hepsi hafif. Askerler yarınki savaşımıza katılabilecek durumda olmalı.”

“İyi iş çıkardın,” dedi Bardloche, çadırının içinde astına söyledikten sonra önündeki liderlere döndü. “Hasar beklendiği gibi minimal. Bu gidişle yarın hiçbir sorun yaşamayız.”

Liderler başlarını salladılar.

“Bugün numaralarını çözdük. Yarın onları ezeceğiz.”

“Beceri açısından, Demetrio'nun kuvvetlerinden pek farklı değiller.”

“Bize denk değiller.”

Moraller yüksekti. Liderler bu sonuçtan emindi.

Bardloche onlara soğukça baktı. “Haklısınız. Bugünkü duruma bakılırsa, zafer bizim sayılır. Ama savaş meydanında gardını düşürenlerin ilk ölenler olduğunu unutmayın.”

Sözleri kulaklarına ulaşmadı.

“Ha ha ha! Çok mütevazı davranıyorsunuz, Yüce Majesteleri.”

“Gardımızı düşürmüyoruz. Sadece gerçeği dile getiriyoruz.”

Liderler ustalarına karşı geliyordu, sohbetlerini bitirmek yerine yorum yapmaya devam ediyorlardı. O gece özellikle kibirli davranıyorlardı. Manfred'in ordusu son engeldi ve şaşırtıcı derecede tepkisiz kalmışlardı. Eğer bunu aşarlarsa, liderleri İmparator olacaktı. Bu durum egolarını şişirmişti.

“…Lorencio.” Bardloche, sahneyi sessizlik içinde izleyen tek kişiye döndü. Yaşlı adamın bir şeyler yapabileceğini düşündü ama Lorencio başını salladı. Nafileydi.

“…Bugünlük bu kadar. Hepiniz dağılabilirsiniz.” Bardloche bunun zaman kaybı olacağını fark etti ve Lorencio da dahil herkesi gönderdi.

Yalnız kaldığında düşündü: Bu gidişle Manfred'i yenebiliriz. Bunu ben bile biliyorum. Ama bir şeyler beni rahatsız ediyor. Düşman da muhtemelen aynı şeyi düşünüyor.

Onu rahatsız eden şey Prens Demetrio'ydu. Gerçek şu ki, Bardloche yaklaşık bir hafta önce onun hareketlerini takip edemez olmuştu.

Askerleriyle birlikte kendi bölgesine dönerken görülmüştü ama sonra havaya karışmışlardı. Hâlâ Prens Wein ile birlikte hareket ediyor olmalıydı.

Eğer Demetrio yalnız olsaydı, Bardloche, askerleri tarafından ihanete uğradığını ve suikasta kurban gittiğini varsayardı. Ancak Wein da onunla birlikte kaybolduğuna göre, bu sadece bir temenniden ibaretti.

Başka bir planı olduğuna inanmaktan kendimi alamıyorum. Ve eğer öyleyse, bir noktada savaşımıza burnunu sokacağını tahmin ediyorum.

Astlarına Demetrio'nun kaybolduğunu bildirmişti, ancak hiçbiri bunu endişe verici bulmamıştı. Demetrio'nun askersiz ne yapabileceğini sormuşlardı. Bardloche de bir dereceye kadar bu düşünceye katılıyordu.

Acaba fazla mı düşünüyorum, yoksa…?

Gece karardı ve sorusu cevapsız kaldı.

***

İkinci günün şafağıydı. Bir önceki günün aksine, Bardloche'nin ordusu saldırıya geçiyordu.

Üzerlerine oklar yağdı, piyadeler düşmana çarpıyor ve süvariler zayıf noktalardan içeri dalıyordu. Savaş alanı öfkeli çığlıklar, acı dolu feryatlar ve cesetlerle doluydu.

Manfred'in ordusu yerini korudu, bu durum Bardloche'nin askerleri için bir sürpriz oldu. İkinci günün bilançosu çıkarılsa, bir önceki günkü kadar az hasar aldıkları açıkça görülecekti.

Bunun nedeni, her iki tarafın da ana kuvvetlerini yedekte tutmasıydı. Bardloche'nin saldırıları, Manfred tarafından ustaca yönetilen savunma stratejileri ve kurnaz taktiklerle karşılandı.

Bu durum üçüncü ve dördüncü günlerde de devam etti. Sinirlenmeye başlayan Bardloche'ydi.

“Yüce Majesteleri, savunmaları beklediğimizden daha zorlu. Bu gidişle öncü kuvvetlerini aşmak zor olacak.”

“Ve sadece değerli kaynaklarımızı boşa harcamış olacağız. Mümkünse, Prens Manfred ve onu destekleyen vatanseverlerle bir yıpratma savaşına girmekten kaçınmak isterim.”

“Ana kuvvetlerimizi harekete geçirip bu işi bitirmeliyiz.”

Vassalların her biri, bu savaşı bir an önce bitirmeyi umduklarını açıkça belli ediyordu.

Bu savaş gazileri engin bir deneyime sahipti ve uzun vadeli fiziksel ve zihinsel kondisyonlarıyla savaş meydanında on, hatta yirmi gün boyunca odaklanabilirlerdi. Ancak, üç yıl sonra yeni bir İmparator'a bu kadar yaklaşmış olmaları, liderlerin tünel görüşüne kapılmasına neden oluyordu.

“Hıh…” Bardloche homurdandı.

Sesini yükseltip onları sakinleştirmeli miydi? Ama vaftiz meselesini ele alırken düşmanca davranmışlardı. Barış zamanı olsaydı farklı davranabilirdi. Şu an, kendi iç çevresinde çatlaklar oluşmasını göze alamazdı.

Ayrıca, ana kuvvetlerini Demetrio ve Wein ne zaman ortaya çıkmaya karar verirse onlarla başa çıkabilmek için saklıyordu ama onlardan hiçbir iz yoktu. Teyakkuzda olmayı planlamıştı, ancak bu durum stratejisini yeniden düşünmesi için bir fırsat olabilirdi.

Bardloche, hepsine bakarken bir karara vardı. “…Pekala. Yarın tüm ordumuzla savaşacağız.”

Liderler sevindi.

“Evet! Harika bir karar!”

“Bu onlara Yüce Majesteleri'nin otoritesini öğretmeli!”

“Hemen hazırlanalım o zaman!”

Liderler zaferlerinden emindi, bir sonraki güne hazırlanmak için acele ediyorlardı. Tam da Bardloche durumun kırılganlığını hissederken…

“Affedersiniz!” Bir ulak çadıra daldı. Bardloche ne olduğunu sormaya fırsat bulamadan bağırmaya başladı.

“Askerlerimiz hastalanıyor! —Bize bağışlanan yiyecekler zehirlenmiş!”

Çadırda bir şaşkınlık dalgası yayıldı.

***

“…İşe yaradı mı?”

Beşinci günün sabahında, Strang, karşıdaki Bardloche'nin ordusuna baktı ve kısık bir sesle yanıtladı, “Plan başarılı oldu, Yüce Majesteleri.”

“Evet, dışarıda gözle görülür şekilde daha az asker olduğunu görüyorum.”

Sadece bir gün önce, her iki ordu da iki bin zayiat vermişti. Eğer hiçbir şey değişmeseydi, bu güne her biri yaklaşık sekiz bin askerle başlayacaklardı… ancak Bardloche'nin şu anda beş binden fazla askeri yoktu.

“Planını ilk anlattığında beni şaşırtmıştın. Destekçilerinden gelen yiyeceklere zehir karıştırmayı önereceğini hiç düşünmezdim.” Manfred alay etmiyordu. Hayran kalmıştı.

Zehir, savaş meydanlarında her zaman kullanılmıştı, zehirli oklarla başlayarak, ancak bu kadar büyük ölçekte kullanıldığına dair bir emsal yoktu.

Strang, ustasının övgüsüne karşılık başını salladı. “Önemli değil. Sadece bir arkadaşımı taklit ettim.”

“Açıkçası, adam seçmeyi iyi biliyorsun.”

“Aynen. Bu berbat arkadaşımı ben seçtim,” diye yanıtladı Strang. “Bardloche'nin Demetrio ile olan savaşından sonra, ordusunun erzak sıkıntısı çekmesi kaçınılmazdı. Yerel halk zaferden payını almak isteyecekti, bu yüzden ona kendi mallarını tedarik edeceklerini biliyordum.”

“Yani birkaç kasa aşırdın, onlara zehir kattın ve düşman kampına teslim ettin. Bardloche'nin kuvvetlerinin buna o kadar çok ihtiyacı olacağını biliyordun ki, yakından kontrol etmeyeceklerdi.”

“Kesinlikle,” dedi Strang başını sallayarak. “Savaş meydanından üç bin asker eksik. Bahse girerim sadece iki bini savaş dışı kaldı. Hiçbiri ölmeyecek. Geri kalanlar kendi sağlıklarıyla ilgilenecek ya da hastalarla meşgul olacak.”

“Anlıyorum. Daha güçlü bir zehir kullanamaz mıydın?”

“Eğer çok güçlü olsaydı, etkileri anlık olurdu, bu da yiyeceklerine müdahale edildiğini daha çabuk anlamaları demekti. Böylece daha az zarar, anlıyor musun? Üstelik, ölüler hiçbir şeye ihtiyaç duymazken, yaşayanlar güler, ağlar, yer ve dışkılar.”

“Yani onları hayatta tutmak daha büyük bir dert mi diyorsun?”

“Evet. Ölülerin yükünü kalbimizde, yaşayanların yükünü sırtımızda taşırız.” Strang omuz silkti. “Ve savaşta kullanmak için yeterince ölümcül zehir tedarik etmeyi planlamak gerçekçi değil. Sadece üretim, test, bakım ve maliyet yüzünden değil. Kullanım alanları çok kısıtlı.”

“Sanırım, şimdi sen söyleyince. Peki, seçtiğin zehir başka neler yapabiliyor?”

“Aslında giysi boyamak için kullanılan bir bitkiden elde edilir, ancak uzun süre veya büyük miktarlarda enjekte edildiğinde vücutta büyük tahribata yol açabilir. Onların samanına karıştırdım ya da yiyeceklerine katmak için ince toz haline getirdim.”

Bu taktikler adaletsiz sayılabilirdi. Demetrio böyle bir teklifi içgüdüsel olarak reddeder, Bardloche ise gururundan geri çevirirdi, ama Manfred zehir kullanma ve isyan çıkarma planlarını tereddütsüz kabul etti. Üçüncü oğul olarak, seçici davranacak lüksü olmadığını biliyordu.

“Peki şimdi ne olacak?”

“Saldırıya geçiyoruz. Düşman soğukkanlılığını yitirmişken zaferi garantileyeceğiz.”

“…Ve bu işi hallettiğimizde, vaftiz olup resmen İmparator olabilirim.”

“Yükselişinden sonra memleketimin bağımsız olmasına izin vereceğini unutma.”

“Elbette. İyi yapılan bir iş için vasallarımı her zaman ödüllendiririm,” diye dostça yanıtladı Manfred, ama Strang gözlerinin gülmediğini fark etti. “Geleceğin İmparatoru olarak, adamlarıma ilham vermeye gitsem iyi olur.”

Adımları hafif, Manfred uzaklaştı. Strang arkasından izledi, sonra hafifçe içini çekti.

“İşler yolunda gitse bile kolay olmayacak... Neyse, önümdeki şeye odaklanmalıyım.”

Bir kez daha savaş meydanına baktı.

Savaşın son günü henüz yeni başlamıştı.

---

Manfred'in ordusu, başlangıçtaki stratejilerinden tamamen vazgeçerek, güçlü ve agresif bir saldırı başlattı.

Bardloche'nin askerleri zehir yüzünden azalmıştı, ama moralleri daha da büyük bir darbe almıştı. Düşen yoldaşları ve kendi sağlıkları konusunda endişeliydiler, bu da kılıçlarını köreltiyor, onları tereddüde düşürüyordu.

Manfred'in ordusu bunu, kendilerine uygulanan tüm şiddetin intikamını almak için altın bir fırsat olarak kullanmıştı. Görünüşe göre tüm cephelerde kazanıyorlardı.

Bardloche'nin adamları onları omurgasız ve etik dışı olmakla lanetleyebilirdi, ama saldırıyı durduramıyorlardı. Manfred'in askerlerinin bakış açısından, Bardloche vaftizi gerçekleştirmeye çalışarak karşılıklı anlaşmalarına ihanet etmişti. Dahası, Manfred birliklerini, İmparatorluğu haşerelerden temizleyen adalet savunucuları olduklarına inandırarak eğitmişti.

Açıkçası, Bardloche'nin kuvvetleri büyük bir ikilemle karşı karşıyaydı.

“Haşmetlim! İkinci birliğin ön cephesi ele geçirildi!”

“Haberciler hedef alınıyor! Durumu anlayamıyoruz!”

“Düşmanın merkez kuvvetlerini durduramıyoruz! Haşmetlim...!”

Kabus gibi raporlar aralıksız geliyordu. Bardloche savaşın ilk dört günü boyunca avantajı elinde tutmuştu. Herkes bu gidişatın devam edeceğini varsayardı, ama durumun gerçekliği buydu. Tek bir gecede her şey altüst olmuştu.

“Kim bilebilirdi ki böyle olacağını...?”

Yenilgi düşüncesi zihninde parladı.

Başından beri daha cesur olmalıydı—bağışlanan erzaklar konusunda daha dikkatli olmalıydı. Yapmalıydı. Yapabilirdi. Olabilirdi. Bunun anlamsız olduğunu bilse de, bu olasılıkları düşünmekten kendini alamıyordu.

“Haşmetlim, lütfen kendinize gelin!” Yanında, Lorencio'nun yüzünde ıstırap dolu bir ifade vardı. “Madem ki iş buraya geldi, geçici bir geri çekilme yapmalıyız...!”

“Geri çekilme mi? Ve nereye gideceğiz ki?!”

“Nalthia'ya. Eğer kendimizi şehre kilitlersek, onların erişemeyeceği bir yerde oluruz.”

“Hıh...!” Bardloche, Lorencio'ya öfkeyle baktı. “Nalthia kutsal toprak! Bana onu kalkan olarak kullanmamı mı söylüyorsun?!”

“Bundan kurtulmak istiyorsak elimizde başka bir yöntem yok...!”

Bardloche kendi bölgesine çekilebilirdi. Manfred onun bölgesine yaklaşmaya cesaret edemezdi. Ancak bu, Manfred'in törensel vaftizi geçireceği ve İmparator olacağı anlamına geliyordu. Bardloche için bu, temelde yenilgiyi kabul etmekle aynıydı.

“Size yalvarıyorum. Lütfen beni dinleyin!”

Ordularının toparlanması biraz zaman alacaktı. Nalthia'yı kalkan olarak kullanmak, yeterince zaman kazanmanın tek yoluydu. Bardloche bunu biliyordu.

Bu zor kararı vermesi birkaç saniyesini aldı.

“…Nalthia'ya geri çekiliyoruz!”

---

Strang, Bardloche'nin karargahında anında bir hareketlilik fark etti.

“Demek onur yerine hayatta kalmayı seçti...”

Strang, askerin savaşta şanlı bir ölümü kabul etme olasılığını düşünmüştü, ama görünüşe göre bir prens olmayı daha çok umursuyordu. Her halükarda, Strang hazırdı.

“Yedek süvarileri gönderin. Ana kampa saldırın.”

“Emredersiniz, efendim!”

“Tüm birliklere haberci gönderin. Düşman geri çekilmeyi planlıyor. Arkadan vurun.”

Haberci orduyu bilgilendirmeye gitti.

Strang'in belirttiği gibi, ana kamp Nalthia'ya geri çekiliyordu ve Bardloche'nin ordusunun geri kalanı da geri çekilmeye başlıyordu. Manfred'in kuvvetleri onları arkadan takip edecekti...

Bu durum Glen'in dikkatinden kaçmadı.

“Herkes, beni takip edin!”

Bu bizim şansımız, diye düşündü Glen, sesini yükselterek atını ileri sürdü.

“Yüzbaşı?!” diye bağırdı astlarından biri, diğer yoldaşlarıyla birlikte geride kalırken.

Manfred'in askerleri ise daha da şaşkındı. Geri çekilen düşmanlarına yaklaşacaklarını sanıyorlardı ki, kendilerini kovalanırken buldular.

O kadar aniydi ki, yeterince hızlı hazırlanamadılar. Süvariler tarafından savruldular.

“Y-Yüzbaşı! Lütfen bekleyin!”

Glen, savunmalarını yırtıp geçtikten sonra daha da içeri doğru hücum ediyordu. Panikleyen astları hemen peşindeydi.

“Yüzbaşı! Bu pervasızlık! Birliklerimizin geri kalanı kaçıyor!”

“Savunmalarını tek başımıza aşamayız! Düşman bölgesinde olacağız!”

Beş yüz asker yüzbaşılarının peşinden gitti. Birkaç bin düşman onları kuşatmıştı. Glen, yaklaşımı dürtüsel görünse de kahkahalarla güldü.

“Hayır. Dikkatleri dağılmış durumda şimdi! Saldırmak için bizim şansımız!”

Glen'in dediği gibi, Manfred'in savunmaları eskisi kadar sıkı değildi. Eğer yarabilirlerse, düşman kalesinin en iç kısmına ulaşacaklardı. İşte burada Glen, arkadaşını ve arkadaşının ustasını—Strang ve Manfred'i—bulacaktı.

“Düşmanın kalbine dalıyoruz! En genç prensi ele geçirip bizi zafere taşıyacağım!”

“Bizi yakaladı...!” Strang, Glen'in kuvvetlerini aşıp geçtiğini izlerken terlemeye başladı.

Manfred'in ordusu doğası gereği Bardloche'nin birliklerinden daha zayıftı, ancak sadece bir amaç duygusu onları acımasız saldırılara dayanmak için birleştirmişti. Tüm askerler savunmadayken, savaş formasyonları kaya gibi sağlamdı.

Ama bu gün saldırıya başlamışlardı. Savunmadan saldırıya bu geçiş ve Bardloche'nin yenilgisi, ön cepheyi koruma düşüncesini akıllarından silip atmıştı.

Ve tam da o anda Glen karşı saldırısını başlattı.

Manfred'in askerleri onların savaş yeteneği karşısında şansları yoktu. Aslında, Strang Glen'in birliğinin giderek yaklaştığını izliyordu. Astlarına hızla emirler verdi.

“O düşman birliğinin önüne üç sıra silahlı asker dizin! Ve çabuk!”

“A-Anlaşıldı!”

“En yakın süvarimiz nerede?!”

“Süvariler zaten düşmanı karargahına kadar takip ediyor! Onları geri çağırmak için zamana ihtiyacımız olur!”

Manfred'in grubu yeni zenginlerden oluşuyordu, bu da onların hırslı olduğu anlamına geliyordu. Komşularından bir adım önde olmak için çaresizdiler. Açıkçası, geri çekilen bir orduyu kovalamak için altın fırsatı asla kaçırmazlardı.

“Silahlı kuvvetler hazır!”

“Pekala, o zaman. Bununla—”

Düşman süvarilerini durdurduktan sonra, Strang çevredeki askerleri onları ezmek için harekete geçirecekti.

“Bunun beni durduracağını mı sanıyorsun?!”

Ancak Glen'in saldırısı, Manfred'in en iyi donanımlı askerlerinden üç sırayı silip süpürdü.

“D-Düşman ilerliyor!”

“…Prens Manfred'i arkaya tahliye edin!”

Glen ve adamlarının ana kampa ulaşmasını durdurmanın artık hiçbir yolu yoktu. Her an varabilirlerdi.

Strang bunu anladı. “Herkes mevzilerine! Tüm tuzakları serbest bırakmaya hazırlanın! Düşmanla burada çarpışacağız!”

“Yüzbaşı! Ana kampı görüyorum!”

Düşmanlarını biçerek ilerleyeli biraz zaman olmuştu. Glen'in kuvvetleri kaleyi görmüştü.

“Harika! Neredeyse oradayız!”

“Bu iş bizde!”

Glen'den şüphe duyan askerler bile moral bulmaya başlamıştı. Düşman komutanını ele geçirmeyi başarırlarsa onları bekleyen övgüleri hayal bile edemiyorlardı, özellikle de kaybedecek gibi görünürken.

“Kimse gardını düşürmesin! Muhtemelen tuzaklarla dolu! Gerçek savaş burada başlıyor!”

Astlar yüreklerini sakinleştirdi.

Tam o sırada Glen bir şey fark etti. Kampın merkezinde tek bir adam duruyordu. Göz göze geldiler.

Glen, "Buradayım, Strang!" diye bağırdı.

"Buradasın, Glen." Strang, tuhaf bir şekilde gülümsediğini hissetti.

Belki de savaşın ortasında bile dostunun her zamanki gibi davrandığını görmesi yüzündendi. Ama her şey burada sona eriyordu. Dostluğa yer yoktu.

Görünüşte bitmiş bir savaşın dengelerini değiştireceğini kim düşünürdü ki? "Glen, gücünden her zamanki gibi etkilendim," diye düşündü Strang.

Dehanın bizi cehennemin dibine sürükleyeceğini kim düşünürdü ki? "Strang, sen gerçekten hesaba katılması gereken bir güçsün," diye düşündü Glen.

İkisi de aynı anda şu sonuca vardı: "İşte bu yüzden seni burada alt etmeliyim—!"

Glen yaklaşıyor, Strang bekliyordu.

Strang'ın becerikliliği Glen'i alt edecek miydi? Yoksa Glen'in savaş gücü onu aşacak mıydı? Hakikatin anı giderek yaklaşıyor, yeri göğü inletiyordu—

***

"Silahlarınızı derhal bırakın! Bu, İmparatorluk emriyle ilan edilmiş resmi bir ateşkes bildirisi!"

Tam da bu kritik anda, kenardan bir haber geldi.

"Ateşkes mi?! Neler oluyor?!"

"Ne?! Kime göre?!"

Savaş alanının dört bir yanından kafa karışıklığı ve öfke çığlıkları yükseldi.

Ne de olsa bu, bir sonraki İmparator'u belirleyecek önemli bir savaştı. Tam da işleri çözmek üzereyken üçüncü bir tarafın gelip ortalığı karıştırmasına herkesin söyleyecek bir sözü olurdu elbette. Üstün gelen Manfred'in ordusu, saldırılarına devam etmeye çalışıyordu.

…Ta ki belli bir gerçeği fark edene dek.

***

"Ş-şşşt, şuna bakın…!"

Savaş alanının hemen yanında askerler hazır bekliyordu. İki orduyu da şaşırtan, onların varlığı değildi. Taşıdıkları bayraktı.

Ne en büyük, ne ortanca, ne de en küçük prense aitti.

"O, İmparator'un bayrağı."

---