İsimsiz Kısım

BAŞLIK: Beklenmedik Hamle

İmparatorluk için kutsal bir semboldü. Ona saygısızlık eden herkesin kafası uçardı. Öyle başkalarını aldatmak için rastgele sallanacak bir şey değildi.

"Bu da demek oluyor ki onlar… doğrudan İmparator'a hizmet eden İmparatorluk kuvvetleri!"

"O-oha, bu kötü! Silahlarınızı bırakın!"

İmparator'un otoritesi, ölümünden sonra bile gücünü koruyordu. Her iki taraf da onun bayrağı altında ateşkes ilan edildiğini anlar anlamaz, hızla silahlarını bıraktılar.

"A-ama Majesteleri bir süre önce vefat etti."

"Evet. Onun yerine kim kuvvetlerini seferber edebilir ki…?"

Askerler uzun uzun düşünseler de bir sonuca varamadılar. Ancak subaylardan bazıları biliyordu. İmparator'un yokluğunda yönetme hakkına sahip tek bir kişi vardı.

Gerçeği ortaya çıkaran, bu İmparatorluk kuvvetinden gönderilen bir ulaktı.

"Başbakan Keskinel, Nalthia'da bir toplantı düzenleyecek! Her iki tarafın temsilcileri, Prens Bardloche ve Prens Manfred'in katılımı zorunludur!"

Kılıç sesleri kesildi. Askerler arasında bir kargaşa dalgası yayılmaya başladı.

***

Odadaki atmosfer daha da gerilemezdi.

Kaynağı belliydi: Prens Bardloche ve Prens Manfred birbirlerine ters ters bakıyor, her an patlamaya hazır bekliyorlardı. Üstelik, arkalarında hazırda bekleyen muhafızları da efendileri emir verir vermez dövüşmeye hevesli görünüyordu. Hava ağırdı.

"…Ne berbat bir zamanlama. Zaferim elimden uçup gitti," dedi Manfred aniden. "Minnettar olmalısın, Bardloche. Kafanın hala yerinde olmasının tek nedeni Keskinel."

"…Ağzına dikkat etsen iyi olur, Manfred," diye hırladı Bardloche. "Kirli bir zaferle gurur duymak için ne kadar alçalman gerekiyor. Hem de İmparatorluk vatandaşlarına karşı. Zerre kadar ahlakın yok, değil mi?"

"Ha-ha-ha. Yani zehir kullanmak haksızlık, ama kılıçlar adil oyun mu? Askerler için ne kadar da uygun bir bakış açısı. Çok prensipli olmadığın için mahvoldun, biliyor musun?"

Bakışlarıyla birbirlerine kin kusuyorlardı. En ufak bir yanlış anlaşılma bile aralarında yeni bir savaşı tetikleyebilirdi.

Kapı açıldı. "—Affedersiniz, geciktim."

Başbakan Keskinel belirdi. Arkasından birkaç asker geliyordu ve Bardloche, içlerinden birini görünce inledi.

"…Keskinel'e mi katıldın, General Silas?"

Silas. İmparatorluk ordusunda bir komutan. Bir zamanlar Prens Wein'ı ağırlamış ve şu anda kız kardeşi Falanya'yı misafir eden aristokrat bir Flahm. Gülümsedi.

"Elbette hayır, Ekselansları. Ama Majestelerine hizmet eden İmparatorluk birliklerinin onları yönetecek bir generali olmaması bana yazık geldi. Bu yüzden askerlere komuta etmeyi teklif ettim, hepsi bu. Lütfen endişelenmeyin."

"Gerçekten çok yardımcı oldunuz, General Silas. Birlikleri desteklemek için bütçe ayarlayabilirim, ama onları nasıl konuşlandıracağımı bilmiyorum. Ordular çok tuhaf. Dışarıdan çok katı, ama içeriden işlerken akışkanlar. Tıpkı bir koza gibi. İçlerinde yapışkan bir sıvı olduğunu biliyor muydunuz? Tırtıl, kelebeğe dönüşmeden önce bir sıvıya çözünür. Bu süreçten sonra kelebek ve tırtılın aynı varlık olarak kaldığını söyleyebilir miyiz? Yani, sadece içten aynılar. Diğer her şey –şekli, görünüşü– onu yeni bir varlık gibi gösteriyor. Ah, bir de tatları farklıydı, hatırlıyorum."

"Bay Keskinel. Prensler bekliyor. Belki bu büyüleyici tartışmayı sonraya saklayabiliriz?"

"Ah canım, özür dilerim. Bana bunu hatırlatın." Keskinel, Silas'a başını eğdikten sonra dikkatini yeniden prenslerin üzerine çevirdi.

"…Peki, Keskinel, açıklamak ister misin?" diye sordu Manfred. "Neden yoluma çıktın? Veraset mücadelemizde tarafsız bir taraf olman gerekmiyor muydu?"

"‘Tarafsız’ kelimesi biraz yanıltıcı. Hepinize İmparator'un oğulları olarak saygı duyuyorum, hepsi bu. Ama affedemeyeceğim bir olay yaşandı, bu yüzden müdahale ettim. Neye atıfta bulunduğumu biliyorsunuzdur, prensler?"

"Aptal Demetrio'nun bölgesindeki isyan," diye dudağını bükerek yanıtladı Bardloche. "Koruması gereken insanları terk etti. Ne kadar acınası."

"Cidden. Prens olmaktan utanmama neden oluyor," diye katıldı Manfred, ki aslında bu durumdan ilk başta sorumlu olan kendisiydi.

Bardloche devam etti: "Peki, başka ne beklersin ki? İmparatorluk prensi olabilir, ama annesi rastgele küçük bir ülkeden geliyordu. Kraliyet soyuna bir hakaret resmen."

"Görünüşe göre ona oldukça bağlıydı. Adının sıradan bir şekilde anılması bile onu çileden çıkarır. Belki de insanlar liderleri olduğu için isyan ediyorlardır."

Demetrio'ya yokluğunda acımasızca davranıyorlardı. Gerçi, o orada olsa da aynı şeyi yaparlardı. Ağabeyleri yarıştan çekilecekti. Bu konuda ikisi de hemfikirdi.

Keskinel onlara döndü. "Bunu duyduğuma sevindim. Şimdi meseleleri barışçıl bir şekilde halledebileceğiz."

"Ha? Ne demeye çalışıyorsun?"

"Ekselanslarınıza bir şey söylemek için bugün buraya geldim." Keskinel nefes aldıktan sonra devam etti. "—Halkınız şu anda her iki bölgenizde de isyan ediyor. İkinizin de aceleyle geri dönüp buna bir son vermenizi istiyorum."

"“Ne…?!”" Oradaki herkes şaşkınlıkla gözlerini açtı.

"İ-isyan mı?! Benim bölgemde mi?!"

"Neden bahsediyorsun?! Bu saçmalık!"

"Bu gerçek. Yanınıza o kadar çok insanı savaş alanına topladığınız için raporlar gelmeye başlamış bile. Ayrıca—"

Keskinel tam devam etmek üzereyken, dışarıdan ağır ayak sesleri duyuldu. Kapı aniden açıldı. Bardloche ve Manfred, önlerindeki insanlara şaşkınlıkla baktılar.

"Görünüşe göre herkes burada."

"Olay çıkarmadan içeri bile giremiyorsun."

"Hıh. Kimin umurunda? Sadece aptal kardeşlerim işte."

"Aman Tanrım. Kardeşlik bağınızın bu kadar güçlü olduğunu görmek ne güzel."

Kibirli bir şekilde burun çeken, Dünya Diyarı İmparatorluk Prensi Demetrio'ydu.

Yanında çileden çıkmış bir halde duran ise İkinci İmparatorluk Prensesi Lowellmina'ydı.

Ve ikisinin bir adım gerisinde, Natra Veliaht Prensi Wein, alaycı bir şekilde gülümsüyordu.

Kargaşanın üç faili sahneye çıkmıştı.

***

"Bu da ne…?!"

Bardloche gözle görülür şekilde telaşlıydı. Muhafızları da aynı durumdaydı ve kimse durumu takip edemiyordu.

Ancak, bir kişi –Manfred– farklıydı. Wein'ı görür görmez, zihninde olasılıkları sıraladı.

Demetrio'nun bölgesindeki isyan. Keskinel'in müdahalesi. Demetrio ve Wein'ın ortadan kayboluşu. Ve şu anda kendi bölgesindeki ayaklanma.

Bu sadece tek bir anlama gelebilirdi—

"…İsyanı durdurmadın, Prens Wein," dedi Manfred, sesi titreyerek.

İnanmak istemiyordu. Şaka olmalıydı. Ancak Manfred, bunun doğru olduğunu biliyordu.

"Ve hepsi bu değil. Demetrio'nun bölgesindeki çatışmayı yaydın—hepsi bizim bölgemize de ulaşabilsin diye!"

"N-ne…?!"

Bardloche ve Manfred, Wein'a ters ters baktılar, ama o bunu umursamadı.

"Neden bahsettiğin hakkında hiçbir fikrim yok," dedi Wein, küstahça genişçe sırıtarak. "Ben sadece kenardan izlemek için buradayım. Değil mi, Prens Demetrio?"

"Aynen öyle. Asılsız suçlamalar sadece seni kötü gösterir, Manfred," diye ekledi Demetrio, rahat bir gülümseme sergileyerek. Bu, Manfred'in tahmininin doğru olduğunu doğrulamak için ihtiyacı olan tüm kanıttı.

—Yürüyen zehrin bu kadar ölümcül olabileceğini kim bilebilirdi ki?

Demetrio her şeyi bilmesine rağmen, titremekten kendini alamadı.

Bölgenizdeki bir isyan, kendinizi ateşe vermek gibiydi. Herkes içgüdüsel olarak alevleri söndürürdü.

…Wein hariç herkes. Onun için bu alevleri söndürmek, kaybetmek demekti. Demetrio'nun bölgesinin kardeşlerinin bölgelerine bitişik olduğunu fark ettiğinde, en büyük prensin kalan az sayıdaki askerlerini kullanarak kendi bölgesindeki isyanı diğer bölgelere yaydı. Alevleri söndürmek istemiyordu. İki prensi de beraberinde sürüklemek istiyordu.

***

"…Tahmin edeyim o zaman," diye başladı Bardloche dişlerinin arasından. "Halk topraklarımızda isyan ettiği için, tahtı kimin alacağı konusunda tartışacak zamanımız yok. Bize bu savaşların hiçbir şey ifade etmediğini ve toparlanıp eve gitmemiz gerektiğini mi söylüyorsun…!" Sesi öfkeli çıkıyordu.

Ancak gerçek bu değildi.

"Yanılıyorsun."

Gerçek, Bardloche'nin hayal ettiğinden çok daha kötüydü.

"Ayrılan tek kişiler sizsiniz, aptal küçük kardeşlerim," diye ilan etti Demetrio.

"Ha?" Manfred ve Bardloche, kaşları çatık bir şekilde ona baktılar.

"Ne de olsa, bölgemdeki ayaklanmayı zaten bastırdık."

"“Ne…?!”" İki genç prensin gözleri büyüdü ve panik içinde Keskinel'e baktılar.

Yavaşça başını salladı. "Prens Demetrio'nun dediği gibi, bölgesindeki kargaşanın yatıştığını doğruladık."

"İmkansız!" diye bağırdı Manfred. "Ayaklanma bizim bölgelerimize sıçrayacak kadar büyüdü, değil mi?! Demetrio'nun grubu düzeni sağlamaya çalışsa bile, son savaşta adamlarını ve erzaklarını kaybetti! Keşke zamanı varken bununla başa çıkacak öngörüye sahip olsaydı! Yani, ayıracak… insanı veya kaynağı… yoktu ki…"

Sözleri yarım kaldı, ardından başını hızla kaldırıp Wein ve Demetrio'nun yanında sakin bir şekilde gülümseyen Lowellmina'ya baktı. O anda her şeyi anladı.

"Lowellmina, sen—!"

"İçgüdülerin sana doğruyu söylüyor, Manfred," diye yanıtladı Lowellmina, sanki acı çekiyormuş gibi elini göğsüne koyarak. "Elbette, isyana karışan vatandaşları suçlayamayız. Ve onu başlatanlar da kötü değil. Biliyorsun, bu iç çatışmanın kurbanları olacağından endişeliydim. Vatanseverler onlara kurtuluş getirmek istemez mi?"

Lowellmina devam etti: "Neyse ki Demetrio, bize kendi bölgesinde sınırsız hareket serbestliği ve isyana katılanlara uygun cezayı verme hakkı tanıdı. İmparatorluk vatandaşlarımızın iyiliği için, vatanseverlerimi düzeni sağlamaya çağırdım."

Bu planı öneren ve Falanya aracılığıyla Lowellmina ile iletişime geçen Wein'dı. Demetrio bu sayede bölgesini istikrara kavuşturmuş, Lowellmina da vatanseverlerin bir üyesi olarak itibarını artırmıştı.

Ninym orada olsaydı, Wein ve Lowellmina'ya gözlerini devirirdi.

BAŞLIK: İktidarın Gölgesinde

İşin başında Lowellmina, Wein'ı kendi entrikalarına çekerek Demetrio'nun safına katılmaya zorlamıştı. Ne var ki Wein, intikamını acı bir şekilde almış, oyunu ona karşı çevirip kozlarını yükseltmişti.

Birbirlerini alt etme entrikaları içindeyken, Demetrio'nun grubunun Manfred'in planına yenik düşebileceğini anladılar. Bunun üzerine güçlerini birleştirmeye karar verdiler.

Bu kararın, gazap veya kin gibi kişisel duygularıyla zerre kadar ilgisi yoktu. Yalnızca kendi çıkarları doğrultusunda hareket ediyorlardı.

"Pekala, sanırım durumu şimdi anladınız. Törensel vaftizi deneyimlemek için ikiniz de burada kalmayacaksınız. Ben kalacağım," diye ilan etti Demetrio.

Demetrio bu odaya gelmemiş, Keskinel de en büyük prensin bölgesinde düzenin yeniden sağlandığını onlara bildirmemiş olsa dahi, diğer iki prens yine de zor durumda kalacaktı. Birbirlerinin İmparator olmasını engellemek istiyorlarsa Nalthia'dan ayrılamazlardı, ancak kendi toprakları hala alevler içindeydi. Ayaklarının altındaki ateşin bedenlerine tırmandığını hissederek birbirlerine ters ters bakmaya devam etmek zorunda kalacaklardı.

"…Sizce öylece oturup size izin mi vereceğim?!" Bardloche, yumruğunu masaya vurarak sordu. "Kendi söylediklerinizi duyuyor musunuz?! Hepiniz! Planınızın bir sonraki İmparatoru belirleyeceğini mi sanıyorsunuz?! Asla! Buna katlanmayacağım!" Bardloche küçük kardeşine döndü. "Manfred! Sen de buna katlanmayacağını söyle bana!"

"…Elbette ki hayır. Buna kesinlikle katılmıyorum."

Demetrio onlara küçümseyerek baktı. "Öyle mi? Eğer kabul edemiyorsanız, ne yapacaksınız peki?"

"…Manfred ve ben güçlerimizi birleştirirsek… sizi ne denli alt edeceğimizi biliyorsunuz."

Bardloche'un eli yanındaki kılıcına uzandı. Herkes bunu görür görmez, anında savaş pozisyonu aldı. Her zaman, her yerde ve her koşulda, mantığın işlemediği yerde düşmanı fiziksel olarak alt etmek doğaldı.

Wein araya girdi. "Suçun kime kalacağını merak ettim doğrusu."

Sanki onlarla aynı odada değilmiş gibiydi. Sesi o kadar umursamazdı ki.

Lowellmina, onunla alay eder gibi konuştu. "Neden bahsediyorsunuz, Prens Wein?"

"Sanırım, sizin, benim, Prens Demetrio'nun ve Sör Keskinel'in ölümlerinden iki prensten hangisinin sorumlu tutulacağını merak ediyordum."

Bir an düşündü, sonra yüzünde küçük bir gülümseme yayıldı. "Elbette Bardloche."

"Bu kadar aşikar mı?"

"Evet. Burada bir anlaşmaya varsalar bile, Manfred'in suçu Bardloche'un üzerine yıkacak bir plan yapması uzun sürmeyecektir."

Bardloche ile Manfred yutkundu.

Lowellmina sürdürdü: "Bu durum Manfred'in lehine işlerdi. Zira sahte bir özgüven sergilese de, savaş alanında Bardloche'u durdurmayı başaramamıştı. Zamanla, Bardloche'un güçleri zehirden kurtulup eski güçlerine kavuşacak. Eğer yeniden savaşırlar ise, Manfred kesinlikle kaybeder."

"Yani, İmparatorluk ailesinin geri kalanını, müttefik bir ulusun prensini ve başbakanı öldürme utancını Bardloche'a yıkma fırsatını kaçırmayacağını mı söylüyorsun?"

"Kesinlikle." Lowellmina, Bardloche'a doğru baktı. "Ama bu doğal değil mi zaten? Yani, Bardloche, Manfred'in arkasından iş çevirip vaftizi almaya kalkışmıştı. İhanet eden, çoğu zaman ihanete uğrayandır."

Bardloche dudağını ısırdı. Anlık bir anda, iki kardeş arasındaki işbirliği havası dağılıverdi.

Manfred konuşmaktan çok tükürdü. "…Ne kadar da iğrenç bir kişiliğin var."

"Ay. Hiç de öyle değil. Öyle değil mi, Prens Wein?"

"Ah, yorum yapmayacağım."

"Affedersiniz?" Lowellmina, Wein'ın kolunu dürttü.

"…Lütfen artık toparlayabilir misiniz?" Keskinel yavaşça sordu. "Eğer Yüce Prensler bölgelerinize döner ve düzeni sağlarsanız, hiçbir şey yapmayacağım. Ancak burada kalıp çekişmeyi sürdürürseniz, sizi topraklarınızı yönetmeye elverişsiz bulacak ve yetkimi kullanarak onlara el koyacağım."

Odaya ağır bir sessizlik çöktü. Çok geçmeden Manfred konuştu.

"…Pekala, evime döneceğim."

"Manfred?!" Bu gelişmeye en çok şaşıran Bardloche oldu. "Ciddi misin?! Şimdi geri çekilirsen ne olacağını biliyorsun, değil mi?!"

"Ne yapmamı bekliyorsunuz? Topraklarım yerle bir olurken burada size ters ters mi bakayım? Vazgeçiyorum. Eğer öyle olursa, bir daha hiçbir şansım kalmaz."

"Ngh… ama…!"

"Üzgünüm. Bir kere karar verdikten sonra fikrimi değiştirmem zor olur. Affedersiniz." Manfred yerinden kalktı. "Bu sefer ikiniz beni alt ettiniz, ama bunun tekrar edeceğini sanmayın."

Manfred bu sözlerle Wein ve Lowellmina'yı bırakarak muhafızlarıyla birlikte odadan çıktı. Şimdi tek başına kalan Bardloche, bir süre ızdıraplı bir sessizlik içinde oturdu.

"…Ben de geri çekiliyorum," diye mırıldandı, sesi kısıktı.

Nalthia dışında konuşlanmış her iki ordu da prenslerinin geri çekilme emirleri karşısında şaşkına döndü. Az sayıda kişi direndi.

Ancak, bölgelerinde çıkan isyanları duyduklarında tutumları değişti. Toprakları yerle bir olma pahasına liderleri İmparator olsa bile bunun pek bir anlamı kalmazdı. Geri çekilmeyi kabullendikçe tepkiler dindi.

***

"Affedersiniz, Sör Lorencio."

Glen, Bardloche'un kampındaki çadırın içine kafasını uzattığında, Lorencio'yu başını öne eğmiş halde buldu.

"…Ah, Glen." Sadece bir anlığına başını kaldırdı, sonra bakışlarını yere indirdi. Henüz birkaç gün önce dinç bir figür olmasına rağmen, birkaç yıl yaşlanmış gibi görünüyordu.

"Kuvvetlerimizin yakında geri çekilmeye hazırlanacağını bildirmeye geldim. Yaralılar ve zehirlenenler iyileşti; bu yüzden yürüyebileceklerini tahmin ediyoruz."

"………" Lorencio yanıt vermedi. Bu durumda olan tek kişi o değildi; diğer tüm grup liderleri de aynı şekilde davranıyordu.

Prens Bardloche'un en çok hayal kırıklığına uğrayan kişi olması gerekiyordu…

Prens Demetrio'nun ordusunu yendiklerinde kimse böyle bir sonucu hayal bile edemezdi. Tahtın elinin altında olduğunu bilmek, acıyı daha da keskinleştiriyordu.

"Prens Bardloche'un önündeki yolun tıkanması için nerede bu kadar yanlış yaptık…?" Lorencio, kabusu dağıtmaya çalışırcasına başını salladı.

Ama bu onun gerçekliğiydi. Başını ne kadar sallarsa sallasın, bu gerçeklik ortadan kalkmayacaktı. Bunu biliyordu, ama yapabileceği tek şey buydu.

"Glen… Keşke en genç prensi yakalasaydın…"

Lorencio haklıydı. Glen fırsat bulduğunda kılıcını Manfred’e saplasaydı işler farklı olabilirdi. Hatta Glen, Wein’ın vatandaşları törensel vaftizi talep etmeye yönlendirdiğini Bardloche’a daha ısrarcı bir dille anlatsaydı bile.

…Kim bilebilir ki? Artık yapabileceğim hiçbir şey yok.

Grubun bir üyesi olarak Glen, üstlerine boyun eğmek zorunda olduğunu hissediyordu.

Ama Lorencio için de durum farklı değildi. Hayal kırıklığını Glen’den çıkardığını fark etti. Kendini frenleyerek sözlü saldırısını durdurdu ve sesini alçalttı.

"…Beni affet. Aptalca bir davranıştı."

"Lütfen. Lafı bile olmaz."

Kaçırılmış bir geleceğin gölgelerine özlem duymanın kalbe hiçbir faydası yoktu. Herkes bunu biliyordu, ama özellikle böyle zamanlarda bu hissi durdurmak zordu.

"Hazırlıkları çabuklaştırın. Prens Bardloche ve bizim için, en büyük önceliğimiz bölgemize dönmek ve düzeni yeniden sağlamak."

Ve böylece Bardloche'un morali bozuk birlikleri evlerine doğru yola koyuldu. Nihayetinde Bardloche ve grubunun iktidardan düşüşünü kesinleştiren de bu hamle oldu.

***

"Geri çekilmeye razı mısınız?"

Manfred'in kampında… Strang, çok sayıda personel yola çıkmaya hazırlanırken prense sordu.

"Bu gidişle Prens Demetrio İmparator olacak."

"Öyle görünüyor. Yani, açıkçası buna razı değilim. Kanım kaynıyor," dedi Manfred omuz silkerek. "Ama yapabileceğim hiçbir şey yok. Bu sefer kaybettim. Beni alt ettiler."

"Zaferi kaybetmemize neden olan benim planımdı. Kendi bölgemizde bir isyan çıkaracaklarını hiç beklemiyordum. Lütfen beni affedin."

"Planı onaylayan bendim, bu yüzden sorumluluk bende," dedi Manfred. "Ama siz buna razı mısınız? Şimdi kaybettiğime göre, memleketinizin bağımsızlığını garanti edemem. Demetrio taşra bölgelerini umursamıyor."

"Yeni İmparator Bardloche olmadığı sürece sorun yok; zira kendisinin taşra işlerini kötü yönetme sicili var. Bu benim en kötü senaryom olurdu. Ayrıca, bu olay Lowellmina'nın Prens Demetrio ile bağ kurmasını sağladı, bu yüzden memleketim için ihtiyacım olanı elde etmek amacıyla onu kullanmayı planlıyordum."

"Öğğ. Bu kadar çabuk yoluna devam etmenden nefret ediyorum. Hep senin gibi sadece kendini düşünen adamlarsınız siz…" Manfred, bir prense yakışmayacak şekilde homurdandıktan sonra küçük bir ayrıntıyı fark etti. "Geçmiş zaman mı kullandın? Onu kullanmayı planlıyordun?"

"Size sadece birkaç yıldır hizmet etsem de, Yüce Majesteleri, sizin pes edecek biri olmadığınızı biliyorum. Bu kadar çabuk geri çekildiğinize göre başka bir planınız olduğunu tahmin ediyorum."

"…Anlıyorum. Zekisin," diye belirtti Manfred, hayranlıkla başını sallayarak. "Henüz kesinleşmiş bir şey yok, ama birkaç şey kafamı kurcalıyor."

"Örneğin mi?"

"Lowellmina. İmparatoriçe olmak istediğinden o kadar emindim ki, ama Demetrio'ya yardım etti."

"…Belki niyetlerini yanlış okudun ya da tahttan vazgeçti."

"Ya da oyunu bize karşı çevirecek bir şeye sahip." Manfred aniden gülümsedi. "Bu noktada her şey mümkün. Öyleyse enerjimizi korumalıyız, değil mi?"

Açıklamasını bitirdikten sonra Manfred, uzakta Demetrio, Lowellmina ve Wein'ı ağırlayan Nalthia'ya baktı. Acaba ne planlıyorlardı?

"…Ne olursa olsun, umarım benim lehime işler."

***

Nalthia'da iki kutsal yapı bulunuyordu.

Birincisi, nesiller boyu İmparatorlara ev sahipliği yapan anıt mezardı, ancak bu yapı Nalthia'nın merkezinden ziyade şehrin eteklerinde yer alıyordu. Devasa bir yapı olduğundan, şehir içinde kalması işlevselliğini olumsuz etkilerdi.

Diğeri ise törensel vaftiz alanıydı. Buranın, geçmiş İmparatorların ruhlarının ülkeyi gözettiği yer olduğu söylenirdi. Tahtın varisi, bir rahip aracılığıyla atalarının kutsamalarını alır, ardından İmparatorluk Başkenti'ndeki vatandaşların önünde yükselişini ilan ederdi.

Bu alana girenler, Demetrio ve grubunun liderleriydi.

"Demek böyle bir yermiş…"

Tören alanı gösterişli süslemelerden yoksundu; ancak titreyen alevlerle aydınlatılmış, bu da ona herkesin duruşunu düzeltmesine neden olan kutsal bir hava katıyordu.

“Vaftiz hazırlıkları ne durumda?” diye sordu Demetrio, yanındaki astına.

“Önümüzdeki birkaç gün içinde tamamlanmış olur. Prens Bardloche geri çekilmeyi planlıyor.”

“Anlıyorum… Mükemmel.” Demetrio’nun omuzları titredi. “İmparator ben olacağım… Evet, ben!”

İçinde bir sevinç kabardı.

Her gün tacizlere katlanmış, beceriksiz olduğu için hor görülmüştü. Gerçekte, küçük erkek ve kız kardeşlerinin gerisinde kalıyordu. Başkalarının gördüğü tek şey, İmparator’un en büyük çocuğu olmasıydı. Tüm bunlara katlandıktan sonra nihayet zirveye yükselecekti.

“Sizin için iyi oldu, Prens Demetrio.”

“Sizin adınıza çok sevindim, ağabey.”

Wein ve Lowellmina yakından sesleniyorlardı ona. Wein, yabancı bir ulusun prensi olmasına rağmen sonuna kadar yanında kalmış, kendisine sağlam bir destek direği olduğunu kanıtlamıştı. Lowellmina, isyanı bastırmaya yardım etmeleri için kendi grubundan insanları konuşlandırmıştı. Demetrio onların yanında durmasına izin verse bile kimse itiraz edemezdi.

Ancak Demetrio ikisini de fark etmedi. Çünkü tam o an, çok sevdiği merhum annesinin silueti gözlerinin önünden geçti.

—Büyük bir İmparator olacaksın.

Annesinin onu sevdiğinden ne zaman şüphelenmeye başlamıştı?

Çiçek çelengini çöpe attığını gördüğünde mi? Yoksa gülümseyen annesinin gözlerinin buz gibi soğuk olduğunu fark ettiğinde mi?

Bu küçük şüpheler birikmiş, onu kendini sorgulamaya iterek karanlığa çekmişti. Bu gölgeleri dağıtmak istiyordu. Annesinin onu sevdiğini ve saydığını, tıpkı kendisinin annesini sevip saydığı gibi, doğrulamak istiyordu. Ama ölüm bu şansı elinden almıştı.

Bununla birlikte, ben…

Annesinin istediği gibi, büyük bir İmparator olacaktı. Eğer ülkeyi refaha kavuşturabilirse, bu annesinin İmparatorluk vatandaşı olarak İmparatorluk’u sevmesiyle aynı şey olacaktı. Ve bu da onun, yani çocuğunu sevdiğinin kanıtı olacaktı.

Nihayet ilk adımı atacağım…!

Demetrio, tören alanının derinliklerine doğru ilerledi.

Tahtı miras alacağına dair güvenle ileri doğru adım attı. Büyük bir İmparator olma sorumluluğu ve başarı hissiyle, Demetrio o anki duygusunu saf bir coşku olarak tanımlayabilirdi.

—Durun. Vaftizin gerçekleşmesine izin veremem.

Kader, onu bu zirveden aşağı itmek için bekliyordu.

Grup hareketlenmeye başladı. Hepsi arkalarındaki girişe döndü.

Orada, Silas’ın önderliğindeki birkaç muhafızla birlikte Başbakan Keskinel duruyordu.

“…Ne saçmalıyorsunuz, Keskinel?” diye sordu Demetrio temkinli bir şekilde. “Şu an keyfim yerinde. Eğer şimdi mantığınızı kaybedip haddinizi aştığınız için özür dilemek istiyorsanız, bunu hiç yaşanmamış sayarım.”

“Gerek yok.” Keskinel, sözlerini tekrarlayarak Demetrio’ya doğru yürüdü. “Prens Demetrio, başbakan olarak törensel vaftizin gerçekleşmesine izin veremem.”

“Ne saçmalıyorsunuz?!” diye kükredi Demetrio. “Bölgemdeki isyan sona erdi! Kardeşlerim evlerine döndü! Beni durdurmanız için tek bir neden bile yok.”

“Ama var, Haşmetmeap,” diye yanıtladı Keskinel soğukkanlılıkla. “Birkaç gün önce, İmparatorluk için adaylığınız sorgulandı.”

“Taht üzerindeki hakkımdan mı şüpheleniyorsunuz?! Ne cüretle?!”

“İmparator’un çocuğu olmayabilirsiniz.” Keskinel’in sözleri ok gibi saplandı içine. “Bu ihtimal bize yakın zamanda bildirildi.”

Orada bulunan herkesin ağzı açık kaldı, söyleyecek söz bulamadılar. Onları kim suçlayabilirdi ki? Demetrio’yu hayatları boyunca İmparatorluk’un en büyük prensi olarak tanımışlardı. Elbette, onun İmparator’un oğlu olmayabileceği fikrini kabullenmekte zorlanacaklardı.

“Ne… ne dediğinizi sanıyorsunuz…?” diye sordu Demetrio, sesi titreyerek. “Benim onun çocuğu olmadığımı mı düşünüyorsunuz?”

Sanki yanlış duyduğunu umuyordu ama Keskinel geri adım atmadı.

“Evet. Bu şüpheler giderilene kadar törenin başlamasına izin veremem.”

“……….” Demetrio bir şeyler söylemek istedi ama yapamadı. Ağzını birkaç kez açıp kapattıktan sonra gözlerinde gazap parladı. “…Keskinel! Bu konularla şaka yapamazsınız!”

Onun bağırması, vasalları yeniden kendilerine getirdi.

“İ-işte bu doğru! Öyle kafana göre saçmalayamazsın!”

“Ne münasebet! Prens nasıl İmparator’un oğlu olmaz ki?!”

“Kanıtın nerede?!”

Öfkeyle itiraz ettiler ama Keskinel, sözlü tacizlerine rağmen hiç etkilenmedi. İç cebinden dikkatlice tek bir kitap çıkardı.

“Şuna bakın.”

“Bu da ne…? Bir günlük mü?”

“Evet. Merhum anneniz, İmparator’un ilk eşine aitti.”

Hepsinin gözleri faltaşı gibi açıldı.

Demetrio’nun annesi mi? Onun grubu, bu konunun açılmaması gereken bir mesele olduğunu biliyordu.

“Sanırım herkes, vatanı ilhak edildikten sonra İmparatorluk’a karşı nasıl hoşnutsuz ve öfkeli olduğuna dair söylentileri duymuştur.”

“O-onlar sadece söylentiydi!”

“Evet. Ama bu günlüğe bakılırsa… gerçekten de öyle hissetmiş.” Keskinel rastgele sayfaları çevirip herkese göstermek için bir sayfa açtı.

Kenar boşluklarını İmparatorluk’a karşı düşmanlığı dolduruyordu. Yazdıklarının ardındaki yoğunluğu hissedebiliyorlardı, bu da nefeslerini kesti.

“Ve bu sayfa. Belli bir planı anlatıyor. İmparatorluk’tan intikam almak için kraliyet soyundan olmayan bir çocuğu tahta geçirme planını.”

“…Bu saçmalık!” diye bağırdı Demetrio, günlüğü Keskinel’in ellerinden çekip alarak. “Annemin gerçekten bunu yazdığını mı düşünüyorsunuz?! Hayatımda daha önce hiç görmedim… Durun, bu da ne…?!”

Defteri tutan eli titredi.

Bu günlüğü daha önce gördüğüne dair hiçbir anısı yoktu. İçindeki lanetler gibi okunan zehir zemberek sözlerden gözlerini kaçırmak istiyordu ama harfler şüphe götürmez bir şekilde annesinin el yazısıydı.

“B-bu el yazısı. Olamaz…”

“İmkansız… Ama bu İmparatoriçe’nin…”

Günlüğe göz atan vasallar nefeslerini tuttu.

Keskinel, son çiviyi çakmaya devam etti. “Günlükteki bilgileri ve giriş tarihini yeniden değerlendirdiğimde, hamileliği ile Majesteleriyle yattığı zaman arasında hafif bir tutarsızlık keşfettim. O dönemde onu tanıyanlardan sözlü ifadelerim var.”

“A-ama hamileliğin gözle görülür belirtileri her kadında aynı görünmez! Bundan hiçbir şey belirleyemezsiniz!”

“Bu yüzden sorularım var,” diye yanıtladı Keskinel saygıyla. “Başbakan olarak bu konuyu tam olarak araştırmayı düşünüyorum. Eğer bu temelsiz bir suçlama ise, özür olarak kendi kafamı keserim. Ancak o zamana kadar yükselişinizi ertelemekten başka çarem yok. Vasallar, İmparatorluk ailesi dışından hiç kimsenin İmparator olmasına izin veremeyeceğimizi anlamalı.”

Tören alanı yeniden sessizliğe büründü. Hepsi Demetrio’ya inanmaz gözlerle baktı. Kraliyet kanı, İmparator olmak için en temel ön koşuldu. Ancak bundan sonra İmparatorluk’un en güçlü liderleri üç prensten birini desteklemeyi seçer ve kendi tercihlerini tahta geçirmek için plan yaparlardı.

Şimdi bu ön koşul yerle bir olmuştu. Eğer Demetrio İmparator’un oğlu değilse, ülkeyi asla yönetemezdi.

Daha sonra kraliyet soyundan olduğu kanıtlansa bile, bu fırsatı kaybettikten sonra diğer iki prensi atlatıp Nalthia’ya geri dönebileceğini düşünmek gerçekçi miydi?

“Bu olamaz…” Demetrio ayakta durmakta zorlanıyordu. İki, üç adım geriye sendeledi.

Dizleri bükülünce günlük ellerinden kaydı. Yere yığıldı.

Ona baktılar. Kimse hareket edemedi. Aslında, hareket etmemek onların seçimiydi. Sadece birbirlerine bakıştılar, düşüncelere dalmışlardı. Onu kaldırmalılar mıydı? Teselli sözleri mi sunmalıydılar? Yoksa desteğe değmez olduğunu görüp yanından mı ayrılmalıydılar? Kendi çıkarlarını düşünmek için çaresizdiler.

Gruptaki birinin aklında bambaşka bir fikir vardı.

“Bay Keskinel, bir sorum var.”

Bu Wein’di. Şimdiye kadar sessiz kalmış ama şimdi başbakanın karşısına dikilmişti.

“Dilediğinizi sorun, Prens Wein.”

“Pekala, o zaman kendimi tutmayacağım… O günlüğü nasıl ele geçirdiniz?”

Wein cevabı bildiğini zaten hissediyordu ve Keskinel de tam beklediği şeyi söyledi.

—Prenses Lowellmina bana sundu.

Herkes ona bakmak için döndü. İlgi odağı olmaktan şaşırmış gibi geri çekildi.

“Keskinel haklı. Günlüğü ben verdim.”

“N-neden böyle bir şey yaptınız?!” diye çıkıştı vasallardan biri.

Lowellmina başını salladı. “Ona tesadüfen rastladım. Vefat etmiş birinin günlüğü olduğu için kimseye bahsetmemeyi düşünüyordum. Ancak İmparatorluk’un geleceği için gerçekten kaçmamam gerektiğini fark ettim. Bu yüzden onu Keskinel’e emanet ettim.” Gözlerinin kenarlarında gözyaşları belirdi. “Böyle olacağını düşünmek… Çok üzgünüm, Demetrio.”

Elbette, berbat performansı aksini gösteriyordu. Her şey bir yalandı.

Sözlerindeki tek gerçek, günlüğe tesadüfen rastlamış olmasıydı. Ve bu teknik olarak yarı doğruydu, çünkü prenslerin zayıf yönlerini ararken ona rastlamıştı. Bu, tesadüften çok, azminin bir kanıtıydı.

Bardloche ya da Manfred’in savaşı kazanmasına izin veremememin nedeni buydu.

Lowellmina, günlüğü okur okumaz kullanabileceğini biliyordu.

İçeriğinin doğru olup olmaması önemli değildi. Her iki durumda da Demetrio’nun soyunu sorgulatacaktı. Bu, her şeyden daha önemliydi.

Eğer günlük Bardloche ve Manfred’in annesine ait olsaydı, aynı etkiyi yaratmazdı. Ne de olsa, onların grupları yeteneklerine, karakterlerine ve bir ödül vaadine inanan insanlardan oluşuyordu.

Demetrio için durum böyle değildi. Onu başta tutan tek şey kanıydı. İnsanlar onu İmparator’un en büyük oğlu olduğu için takip ediyordu.

Ve Lowellmina bunu az önce yerle bir etmişti.

Şimdi Demetrio’nun grubu dağılacak. Üyelerinin gidecek yeri kalmayacak. Ve ben onları kapacağım!

BAŞLIK: Veraset Rüzgarları

İşbu muharebeden Bardloche ile Manfred’in elde ettiği hiçbir şey olmamıştı. Aksine, her ikisi de kendi bölgelerinde biriken savaş masrafları ve isyanlarla baş başa kalmıştı. Başka hiçbir şeyle uğraşacak vakitleri de kalmayacaktı. Bu durum, Lowellmina için Demetrio’nun grubunu bünyesine katmak adına biçilmiş kaftandı.

Ve sonra, veraset mücadelesine resmen katıldığımı ilan edeceğim!

Şu ana dek Lowellmina, halkın önünde kardeşlerinden birinin İmparator olacağını düşündüğünü iddia etmişti. Ancak bu üçlü başarısızlık, vatandaşların onlara olan inancını yitirmesine sebep olmuştu.

Bu, yelkenlerine rüzgar olacaktı. Lowellmina, kardeşlerinin yarattığı hayal kırıklıklarını bir kenara bırakıp İmparatoriçe olma niyetini açıklayacaktı. Demetrio’nun bölgesindeki kaosu yatıştırmak için vatanseverleri harekete geçirme planının bir parçasıydı tüm bunlar.

Tahmin ediyorum ki Bardloche ve Manfred buna karşı çıkacak, beni yarıştan diskalifiye etmek için komplo kuracaklardır. Ama şu an, güçleri önemli ölçüde zayıflamış durumda. Demetrio’nun grubunu devraldıktan sonra onlarla kendim başa çıkabilirim!

Lowellmina, içinde bir kesinlik hissi duydu.

Bu savaşı kazanacağım!

***

“Bunu düşünecek kadar dikkatsiz olma, Lowa.”

Tak. Wein bir adım öne çıktı. Önünde, yenilgiyle başını eğmiş Demetrio duruyordu.

“Vay canına. Kimin aklına gelirdi ki böyle olacağı, Demetrio?” Wein, Prens’in omzuna elini koyarak halden anlar gibi konuştu. “Nasıl hissettiğini ancak tahmin edebilirim. Keşke yardım edebilseydim ama, şey, bu noktada ne yapabilirim ki…”

Hareketleri prova edilmiş gibiydi. Düşünüyormuş gibi yaptı. Ardından Wein, omuzunun üzerinden arkasındaki Keskinel’e baktı.

“Bay Keskinel, tüm şüpheler ortadan kalkana kadar bekleyeceğimizi söylemiştiniz, ama bu arada Prens Demetrio’yu hapsetmeyi düşünmüyorsunuz, değil mi?”

“…Tüm şüpheler ortadan kalkana kadar ona bir İmparatorluk prensi gibi davranmaya devam edeceğiz.”

“Bunu duyduğuma sevindim.” Wein, Demetrio’ya dönüp genişçe sırıttı. “Tüm bu kargaşadan bitkin düşmüş olmalısın, Prens Demetrio. Şimdilik ülkemde dinlenmek ister misin?”

“Prens Wein…”

“Natra harika küçük bir ülke. Soğuk havaya yapabileceğimiz bir şey yok ama ekonomimiz hiç bu kadar iyi olmamıştı ve Batı’dan yeni mallar ithal ediyoruz. İmparatorluk’ta bulamayacağın bir şeyler bulabilirsin.”

Wein, Demetrio ile on yıldır iyi arkadaşlarmış gibi konuştu. Sanki onun için endişeleniyormuş gibi geliyordu.

Lowellmina durumun böyle olmadığını biliyordu. Başka bir şeyler dönüyordu. Neyin peşindeydi? Ezilmiş Demetrio’yu ülkesine davet ederek ne kazanabilirdi?

—Ah! Birden dank etti. Bir an sonra Lowellmina, “Bay Silas!” diye bağırdı.

Keskinel’in yanında duran adama bakmak için arkasını döndü. “Demetrio’yu emniyete alın!”

Silas yerden sıçrayıp hiç soru sormadan doğrudan Prens’e doğru koştu. Yarı yolda durdu.

“Ölümcül bir hata mı yaptık…?” Etrafına baktı ve sessizce homurdandı.

“Bay Silas?!”

“Özür dilerim, Prenses Lowellmina… Ama dış güçler zaten aramızda.”

“Ne…?!” Panik içinde Lowellmina etrafı taradı.

Tören alanı loş bir şekilde aydınlatılmıştı. Mekânın zifiri karanlık köşelerini aydınlatmaya yetecek kadar ışık yoktu. Ancak Silas, içinde bir şeyin gizlendiğini hissetmişti.

“Prens Demetrio’nun durduğu yere zamanında yetişemeyeceğiz.”

“…Prens Wein!” Lowellmina bağırdı. “Lütfen Demetrio’yu teslim edin!”

“Teslim mi edeyim? Ne demek istiyorsunuz?” Wein, omuz silkerek ve bilgisiz taklidi yaparak sordu. “Prens Demetrio, kendi kararlarını verebilecek tek kişi. Ben onun koruyucusu değilim. Onu sadece kendi ülkeme davet ediyorum. Tehditleriniz beni şaşırtıyor.”

---