Sınav ve İttifak

Ninym, önlüğünü çıkarmamıştı. Kahvaltı hazırlarken çıkan kargaşayı duymuş ve koşarak gelmiş olmalıydı.

Yanı başında, başka bir gölge "Apis!" diye seslendi.

Kız, hazırlıksız yakalanmışçasına arkasını döndü. Gözleri, duvara yaslanmış Felite'nin görüntüsünü yansıtıyordu.

"Kılıcını indir. İyiyim. Onlar düşman değil."

Uyarıları şefkat doluydu.

Apis'in elindeki kısa kılıç yere düştü. Dudakları titreyerek Felite'ye doğru atıldı ve önünde diz çöktü.

"Genç Efendi! İyi olduğunuzu görmek beni rahatlattı…!"

"Senin de güvende olduğunu görmek beni sevindirdi, Apis," diye güvence verdi Felite, titreyen kıza nazik bir sesle fısıldayarak.

Wein ve muhafız bakıştı. Muhafıza kılıcını kınına sokması için sözsüz bir emir verdi ve muhafız da anlayışla başını sallayarak emre uydu.

Ninym bir süre nasıl tepki vereceğinden emin olamadı. Tüm bunları hala idrak etmeye çalışıyordu.

"Görünüşe göre daha fazla kahvaltı hazırlamam gerekecek," diye belirtti.

"Utanç verici davranışım için çok üzgünüm. Natra Prensi olduğunuzu bilmiyordum."

Wein, konuşacak çok şeyleri olmasına rağmen önce kahvaltı etmeyi önermişti. Herkes Ninym'in hazırladığı yemeği doyana kadar silip süpürdü. İşleri bittiğinde Felite'nin hizmetkarı Apis hemen başını eğdi.

"Usta Felite'yi kurtaran kişiye kılıç çektiğimi düşünmek… Utanıyorum."

Felite de başını eğmişti. "Hata bende. Onun burada olabileceği veya biz adadayken gelebileceği ihtimalini düşünüp sizi bilgilendirmeliydim. Umarım beni affedersiniz."

Wein, karşılarında otururken başını salladı. "Durum bunu gerektiriyordu. Sizi suçlamıyorum."

Felite, Wein ile basit bir sohbet edecek kadar bile yorgundu. O durumdayken Apis'i tahmin etmesini beklemek haksızlık olurdu.

Elbette, Ninym mevcut koşullarda bile Wein'e kılıç çeken kimseyi affetmeye pek niyetli görünmüyordu. Ancak Wein ona kendini kontrol etmesini söyleyen bir bakış attı ve Ninym isteksizce buna uydu. Wein en ufak bir çizik bile almış olsaydı, işler kötüye gidecekti. Neyse ki herkes için, durumu yara almadan halletmeyi başarmışlardı.

"Daha yapıcı şeyler konuşabiliriz," dedi Wein.

Felite başını salladı. "Haklısınız. Durumu masaya yatıralım. Bildiğiniz üzere ben, Alois'in ikinci oğlu Felite Zarif'im. Ağabeyimin akını sırasında yakalandım ve Alois kargaşada ölürken hapse atıldım."

"Ben de Alois ile bir ticaret anlaşması müzakere etmek için gelen Natra prensiyim. Legul'un devriye gemisi tarafından yakalandım ve esir alındım. Yan hücrenizde yabancı bir prensin olmasını asla beklemezdiniz, eminim."

"Gerçekten de… Demek gerçekten Prens Wein'siniz."

"Yalan söylediğim için üzgünüm. İçinde bulunduğumuz durumda bir yabancıya kimliğimi açıklayamazdım."

"Tamamen anlıyorum." Felite gözlerini hizmetkarına çevirdi. "Apis, sana sormam gereken bir şey var: Bu adaya neden tek başına geldin? Sana adaların liderlerini bir araya getirmeni emrettiğimi sanıyordum."

"……" Apis sıkıntılı görünüyordu, aniden önünde diz çöktü. Sesi gergin çıktı. "Çok üzgünüm… Bana olan inancınızı boşa çıkardım…!"

Wein ve Ninym birbirlerine baktılar.

Felite gözlerini sıkıca kapattı. "Demek… Gökkuşağı Tacı'nı kaybettin."

"Evet…! Çok üzgünüm…!"

Gökkuşağı Tacı.

Hapishanede Felite ve Legul arasındaki konuşmada ve kütüphanedeki kitaptan çıkan efsanede adı geçmişti.

"Deniz tanrısı Auvert'e aitti. Patura'nın büyük hazinelerinden biri, değil mi?"

"Kesinlikle. Yüz yıl önce, atam ve o zamanki rahip Malaze, Gökkuşağı Tacı'nı halkın önünde tutarak onu deniz tanrısından bir kutsama olarak sundular."

Bu hazineye ışık vurduğunda, gökkuşağının tüm renklerinde parladığı ve istenildiği gibi denizi ve gökyüzünü kontrol etme gücü verdiği söylenirdi. Diğer uluslar Patura'yı tehdit ettiğinde, Ladu Gökkuşağı Tacı'nı kullanarak onları püskürtürdü.

Natra'da doğup büyümüş Wein gibi biri için bu efsane en iyi ihtimalle şüpheliydi, ancak Patura halkı için durum böyle değildi. Adalıların çoğu Gökkuşağı Tacı'nın böyle bir güce sahip olduğuna inanıyordu.

Levetia'nın bu adalar üzerinde hiçbir nüfuzunun olmaması mantıklıydı. Patura halkı için burası, deniz tanrısı ve Gökkuşağı Tacı'nın gücüyle korunan kutsal bir ulustu.

"Gökkuşağı Tacı gerçekten o kadar şaşırtıcı mı?" diye sordu Wein.

"Evet… Büyülü gücü, ben de dahil olmak üzere ona bakan herkesi büyülüyor. Ama denizi ve gökyüzünü kontrol etme yeteneği, Malaze'nin başlattığı bir aldatmacadan ibaret," diye yanıtladı Felite. "Acil durumlar ortaya çıktığında, her şeyin Gökkuşağı Tacı'nın gücüyle çözüldüğü haberini yaydı. Ne zaman bir fırtına çıksa, bunu hazineye atfetti. Adalıların bunu gerçek olarak kabul etmesi uzun sürmedi. Yüz yılı aşkın süredir Patura'nın bir sembolü haline geldi."

Her şey Zarif'in otoritesini pekiştirmek içindi. Halk, Gökkuşağı Tacı'nın tanrının gücüyle kutsandığına inandığı sürece, Zarif bu sulara hükmedebilirdi.

Wein bunun dahice bir strateji olduğunu düşündü. Böyle bir şeyin söylemesi kolay, yapması zordu. Tacın halk üzerindeki etkisini kaybedecek gibi göründüğü dönemler olmalıydı – örneğin vaatlerini yerine getiremediği zamanlar gibi. Buna rağmen, bu küçük aldatmaca bir yüzyıl ve birden fazla nesil sonra bile gücünü korudu. Gökkuşağı Tacı prestijini sürdürmeye devam etti. Ama tüm bu işte ironik bir şeyler vardı.

Gökkuşağı Tacı, halkı biraz fazla iyi kandırdığı için çalınmıştı.

"Hain kimdi, Apis?"

"…Sör Rodolphe," diye yanıtladı, neredeyse fısıldayarak. "Siz yem görevi gördüğünüz için, Genç Efendi, Gökkuşağı Tacı'nı alıp Legul ve takipçilerinden kaçabildim. Ancak, onun astları başlangıçta yardımını istediğiniz Sör Voras'ı gözetliyorlardı. Onunla temas kuramadım…"

"Demek onu Rodolphe'a emanet ettin." Felite tavana baktı. Birkaç saniye süren sessizliğin ardından Wein'e dönerek açıkladı. "Rodolphe, Zarif'i çok uzun zamandır destekliyor. Babamın güvendiği Kelil'lerden biri… Gökkuşağı Tacı'nın büyüsüne kapılmış gibi görünüyor…"

"Evet…" Apis onayladı. "Tac'ı ona getirdiğimde size yardım etmeyi hemen kabul etti, ama şimdi sizi terk etti, Legul ve diğer Kelil'ler birbirlerini ezer ezmez kendisini bir sonraki Ladu yapmayı planlıyor…"

"Güvenli bir şekilde kaçmış olabiliriz, ama Rodolphe bize ihanet ettiğine göre artık kimseye güvenemeyiz. Gökkuşağı Tacı çalındığına göre, halkı benim etrafımda birleştirmek zor olacak. Sanırım beni kendin kurtarabileceğini düşündün ve buraya hazırlanmak için geldin, değil mi?"

"Evet… Çok üzgünüm, Genç Efendi…" Gözyaşları Apis'in yanaklarından süzüldü. Felite hizmetkarının saçlarını nazikçe okşadı.

"Ağlamana gerek yok, Apis. Bu zor bir durum, ama olabilecek en kötü şey değil. İkimiz de güvendeyiz. Buna şükredelim." Felite tekrar Wein'e döndü. "Prens Wein, durumumuz bu."

"Gerçekten köşeye sıkışmış gibisiniz."

"Utanç verici bir şekilde. Ne askerim, ne servetim, ne de otoritem var."

Wein, Felite'nin bakışlarında büyük bir güç hissetti.

"Prens Wein, Patura Takımadaları'nı geri almamda yardımınızı rica etmek istiyorum."

Wein bunun olacağını biliyordu.

Felite kendi kaderine terk edilmişti. Gerçekte durum daha da kötüydü. Bu, kaçışı olmayan umutsuz bir durumdu.

Ne de olsa, kahvaltı masasında ona eşlik eden yabancı prens bir müttefik değildi. İkisi, tesadüfi seyahat arkadaşlarından başka bir şey değildi.

"Anlıyorum ki sizin için, Prens hazretleri, bu talihsiz bir kazadan ibaret. Bu duruma göz yumup ülkenize dönmeniz için kimse sizi suçlamaz. Hatta daha da iyisi, Gökkuşağı Tacı hakkındaki bilgileri ifşa edip kesik başımı Legul'a hediye olarak sunabilirsiniz."

Apis irkildi. Bunu hiç düşünmemiş gibiydi. Bir gaf yaptığını fark ettiğinde Wein ile yüzleşmeye hazırlandı, ancak Felite onu durdurdu.

"Ancak siz, ayrılmak için hiçbir çaba göstermediniz. Tartışmaya açık bir kapı olduğunu görüyorum. Ne dersiniz?"

"…Beni zor bir duruma sokuyorsunuz." Wein çarpık bir gülümseme sergiledi. "Sizi Legul'a teslim etmeyi asla düşünmezdim, ama şimdi bahsettiğinize göre bu da bir seçenek."

Beyaz bir yalandı. Wein bu fikri zaten hesaba katmıştı. Hatta hazır bekleyen iki askere, Felite'ye her an saldırmaya hazır olmaları için emir bile vermişti.

"Başka bir deyişle, müttefikiniz olmamı istiyorsunuz. Bana kalırsa bu durumda pek pazarlık kozunuz yok, Sör Felite. Cesurca bir hareket, ama biraz merhamet göstereceğim."

"Dürüst olmak gerekirse, o kadar gergindim ki midem düğüm düğüm oldu… Eğer söylememde bir sakınca yoksa, mecburiyetten olmasa bile sizi müttefik olarak kazanmaya çalışırdım."

"Öyle mi?" Bu, Wein'in dikkatini kesinlikle çekmişti. "Neden böyle düşünüyorsunuz? Size söylemekten nefret ediyorum ama yanımda ne adam getirdim ne de para. Bir araya gelsek bile, pek bir faydamız olacağını sanmıyorum."

"Anlıyorum. Şöyle düşünelim mi? Birliklerimi, servetimi ve nüfuzumu kaybettim… Legul tarafından bir kez yakalandığım için onurumu bile. Tam işbirliğiniz olmadan bu sulara bir daha asla hükmedemem."

Tch. Wein'in boğazından bir ses kaçtı.

Sadece Ninym, onun kahkahayı tutmaya çalıştığını fark etti.

Felite devam etti. "Bu bir ön savaş. Bana dayatılan sınavı üstlenip sizi bizimle bir ittifak kurmaya ikna edip edemeyeceğimi görmek için kendi yeteneklerimi ölçüyorum."

Adam doğrudan Wein'e baktı, gözleri güvenle parlıyordu.

"…Kraliyetle oynayarak gücünü test etmek ne cüret." Wein'in dudakları bir gülümsemeyle kıvrıldı. "Pekala. O kadar ileri gideceksen, sanırım dinleyebilirim. Bize nasıl yardım edeceksin?"

"Patura'yı geri alır almaz, sizin koşullarınız altında sizinle ticaret yapacağız."

"Hmm. Başka?"

"Size gemiler sağlayacak ve gemi inşa tekniklerimizi açıklayacağız. Ayrıca denizcilik eğitimi de sunabiliriz."

"Harika. Başka?"

"Natra başka bir ulusla savaşa girer ve bir deniz filosuna ihtiyaç duyarsa, yardımınıza koşacağız."

“Evet, evet, anlıyorum…” Wein başını salladı. “Bu kesinlikle yeterli değil.”

Felite’i kesin bir dille reddetti.

“Boş vaatler ziyafeti güzel hoş da, sen Legul’u yendikten sonrasını anlatıyorsun. Zaferine inanmam için yeterli kaynağın yok.”

Bu soğuk bir ret cevabıydı ama Felite geri adım atmadı.

“Nereden geldiğinizi anlıyorum. Bu yüzden son bir teklifte bulunacağım.”

“Ah, o da neymiş?”

“Zarif’in tarihi,” diye yanıtladı. “Zarif’in Patura hakkında kaydettiği her şeyi size vereceğim.”

Wein’in gözleri büyüdü. Bu tepki, Felite’i devam etmeye teşvik etti.

“Hakkınızdaki söylentiler doğruysa, teklifimin değerini anlayacaksınız. Gerçek şu ki, o kütüphane adayla ilgili, bizzat benim de dahil olduğum Zarif tarafından yazılmış bilgilerle dolu. Bu kayıtları Legul’u devirmek için kullanacağım.”

Felite doğru noktayı hedeflemişti.

Natra kraliyet ailesinin iki yüz yıllık birikmiş tarihi vardı. Wein, böyle bir kutsamanın değerini işte tam da bu yüzden anlamıştı.

“…Bize böylesine önemli bir şeyi neden veresiniz ki?”

“Gökkuşağı Tacı’nın yetkisi fazlasıyla güçlendi. Bu durum, adalıları ve Zarif’in kendisini yanlış yönlendirdi. Bu tür belgeleri gereksiz kılıyor. Onları koruyorum çünkü Zarif’in gerçek umutlarını temsil ettiklerine inanıyorum.”

Derin bir nefes aldı.

“Peki, Wein Salema Arbalest? Gemiler! Adamlar! Beceriler! Tarih! Bana şans vermeniz için yeterince değerli miyim?!”

Oda sessizliğe büründü. Apis ve Ninym, yutkunarak efendilerine baktılar.

Acı veren bir sessizlik anının ardından Wein konuştu. “…Sırada ne yapmayı planladığınızı öğrenmek isterim.”

“Legul’a karşı bir grup kurmayı umuyorsam Gökkuşağı Tacı’na ihtiyacım olacak. Bunu gerçekleştirmek için bazı Kelil’lerle gizlice iletişime geçeceğim. Belgelerimiz arasında Patura’nın ayrıntılı bir deniz haritası ve Kelil’ler hakkında bilgiler var. Bunları yardım istemek ve Gökkuşağı Tacı’nı Rodolphe’dan geri çalmak için kullanacağım.”

“İşe yaramaz.” Wein, Felite’in planını anında reddetti. “O zamana kadar çok geç kalmış oluruz. Her bir Kelil’i ikna etme göreviyle boğuşurken, Legul gemilerini alacak ve tacı Rodolphe’un ellerinden sökecektir.”

“Ngh…” Felite nutku tutulmuştu.

Wein yardımcısına döndü. “Ninym, deniz haritalarını ve Kelil’ler hakkındaki tüm belgeleri kütüphaneden getir.”

“Evet, anlaşıldı.” Ninym hemen yerinden fırlayıp odadan ayrıldı.

“Prens Wein… Ne yapıyorsunuz…?” Felite şaşkına dönmüştü.

“Değerinizi gösterdiniz, Sör Felite.” Wein adama dönerek ona gülümsedi.

“Şimdi sıra bende, değerli bir müttefik olduğumu kanıtlama zamanı.”

Gelecekte, Felite Zarif bu günü Zarif’in tarih kitabına şöyle kaydedecekti:

Bu gün, dikkat çekmeyen küçük bir sığınakta, kıtanın en büyük müttefikini güvence altına aldım.

***

“—Geciktiler!”

Patura Takımadaları’nın kuzeybatısı.

Sayısız dağınık adadan birinde inşa edilmiş lüks bir dairenin odasında, Tolcheila’nın huzursuzluğu yüzünden okunuyordu.

“Lanet olsun! Prens Wein ne zaman dönmeyi planlıyor?!”

Tolcheila, Legul’un kalesinden sağ salim kaçtığını duymuştu. Onlara sığınması gayet doğaldı, ancak buralarda hala yüzünü göstermemişti.

“Voras! Kurtarma görevinin başarılı olduğunu söylememiş miydin?!” Tolcheila yanındaki adama dik dik bakarak duruşunu sertleştirdi.

Voras adında bir adam, elinde bir kitap dengeleyerek zarifçe oturuyordu. Kelil’lerden biriydi. Yaşlı bir beyefendi olmasına rağmen, sırtı bir çam ağacı gibi dimdik ve sağlamdı. Nazik bir tavrı vardı ama hiçbir yanı bunak değildi.

“Canım benim. Astlarım bana kesinlikle öyle söylemişti,” diye yanıtladı Voras kitabına bakarak. Torununun ruh hali değişimlerini önemsemeyen bir dede gibiydi. “Sanırım takipçilerinden kaçmak için küçük bir adada bir yerlerde saklanıyorlar. Patura’da böyle pek çok saklanma yeri var ne de olsa.”

“Nghhhh… O prens ve küçük takipçi grubu kontrolden çıktı! Çabucak eve dönmezsem başım belaya girecek…!”

Wein’i kurtarmaya giden birkaç personel dışında, prense ve kişisel maiyetine eşlik eden neredeyse herkes Tolcheila’nın komutası altındaydı. Yine de, Wein’i denizde bırakıp Tolcheila’ya öncelik vermeleri hoşuna gitmemişti. Başarılı kaçışını duymuş olsa da, prenses henüz hükümdarın güvenliğini kendi gözleriyle teyit edememişti. Her an içeri dalacaklarmış gibi, korku içinde, diken üstünde bekliyordu.

***

“Gel, Leydi Tolcheila. Eminim ki onların da kendilerine göre nedenleri vardır. Endişelenmek bir şeye yaramaz. Şimdilik sabırlı olalım.”

“Bir saniye bile dinlenebilsem bu kadar sıkışık hissetmezdim! Hem, Voras, sen de bu durumda çaresiz hissetmiyor musun?! Nasıl bu kadar rahat olabilirsin?!”

Legul, merkez adanın kontrolünü ele geçirmişti. Tolcheila bile onun etkisinin her geçen gün arttığını biliyordu. Voras’ın bu durumla meşgul olması gerekirken, yaşlı adam hiçbir şey olağanüstü değilmiş gibi zaman kaybediyordu.

“Patura içinde bir fırtına kopuyor. Ne olursa olsun, az önce de dediğim gibi, endişelenmek bir işe yaramaz. Sakince gelgitin değişmesini bekliyoruz.”

“Peki ya değişmeden yutulursak?!”

“O zaman dalgalarda yüzen deniz yosunu oluruz. Denizde doğup büyüyenler için bundan daha uygun bir ölüm yoktur.”

“Tch…! Babamla iyi anlaşman şaşılacak şey değil…!”

Tolcheila, Kral Gruyere ile olan kişisel dostluğu nedeniyle Voras’ın koruması altındaydı.

Gruyere’in adalara yaptığı önceki ziyaretlerden birinde, Voras onu eğlendirmek için bizzat seçilmişti. Aynı frekansta oldukları ve hemen anlaştıkları anlaşılıyordu. Birlikte filolarına komuta etmiş ve içki içerek yakındaki korsanları yenmişlerdi.

“Ne olursa olsun, kaçışınızı sağlayacağım, Leydi Tolcheila. Bu konuda rahat olabilirsiniz. Hala huzursuzsanız, neden bir kitap okumuyorsunuz?” Voras elindeki kitabı işaret etti. “Bu kitaba oldukça düşkünüm. Deniz tanrısının altın mızrağını ve beyaz-gümüş kalkanını alıp yerel suları terörize eden ejderhayı nasıl yendiğinin efsanesi bu.”

“En ufak bir ilgim bile yok!” diye hışımla karşılık verdi Tolcheila. Voras çarpık bir gülümseme takındı. “Yetti artık! Eğer böyle olacaksa, kendimi oyalamak için depomuzdaki her şeyi pişireceğim!”

“Ha-ha-ha, eminim Kral Gruyere, sizin yemeklerinizle ağırlanma konumumu kıskanırdı, Prenses Tolcheila.”

Voras’tan hışımla uzaklaşan Tolcheila, mutfağa yöneldi.

***

Tam o sırada, bir ulak içeri daldı.

“Affedersiniz! Size acil bir mesajım var, Sör Voras!”

“Sakin ol. Paniğe gerek yok… Ne oldu?”

“Evet, şey—”

Tolcheila habere şaşkına dönmüştü.

“Görünüşe göre,” diye mırıldandı Voras sessizce, “gelgitler değişti.”

“Gökkuşağı Tacı’nın nerede olduğunu bildiğinizi mi söylediniz az önce?!”

Felite’in hücresinden kaçmasının üzerinden birkaç gün geçmişti. Legul geniş bir arama ağı örmüş ama eli boş dönmüştü. Hayal kırıklığını artık gizleyemiyordu.

Astı raporunu verdiğinde Legul ayağa fırladı.

“Nerede?!” diye sordu. “Nerede o?!”

“Evet, şey, henüz kesin bir konumumuz yok. Ancak, şu anda Rodolphe’un elinde olma ihtimali çok yüksek.”

“Rodolphe… O adam…”

Rodolphe’un görüntüsü Legul’un zihninde belirdi. Alois Zarif’in güvendiği Kelil’lerden biriydi. Son karşılaşmaları, Legul Patura’dan sürgün edilmeden önceydi. Eğer Rodolphe hala yaşıyorsa, Voras gibi yaşlı bir adam olmalıydı.

“Voras olmadığına emin misiniz?”

“Evet. Rodolphe’un onu sakladığına dair söylentiler dolaşıyor. Soruşturmalarımızı yürüttük ve Rodolphe’u hazineyle birlikte gördüklerini söyleyen birkaç ifade aldık.” Ulak devam etti. “Gemi sayısını artırdıktan sonra lüks dairesine kapanmış, o zamandan beri halka açık bir görünüm sergilemeyi reddetmiş. Görgü tanıkları, Apis’e benzeyen birinin yakınlarda operasyonlar yürüttüğünü gördüklerini söylüyor. Yanında büyük bir bohça varmış.”

“Hmm…”

Mevcut duruma bakılırsa, herhangi birinin savaş gücünü artırması garip değildi.

Ama Apis’in ortaya çıkışı önemli bir ipucuydu. Felite’in güvenilir hizmetkarıydı ve Legul akın sırasında onu bulamamıştı. Bu, Felite’in Gökkuşağı Tacı’nı ona emanet ettiğine inanmaları için yeterliydi.

Bazı şeyler birbirini tutmuyordu.

“…Voras bir şey yaptı mı?”

“Şu an için bildirilecek özel bir şey yok…”

“Tch. O dede ne düşünüyor acaba?”

Legul, Felite’in Voras’a katılmasını bekliyordu, özellikle de kardeşiyle birlikte kaçan o genç adam yüzünden. Soljest’te kilit bir oyuncu gibi görünüyordu ve Legul onu yakalar yakalamaz kaçmıştı. Görünüşe göre, fidye ödeyecek aracı şirket de kayıp gitmişti. Eğer iki adam bu kadar çabuk hareket edebildiyse, kaçış diğer adamın fikri olmalıydı. Felite sadece şanslı bir fazlalıktı.

Kaçan adam, şu anda Voras’ın yerinde demirli olan delegasyon gemisine yönelmiş olmalıydı ve Felite bir Kelil’den yardım istemeye itiraz etmezdi. Voras’ın koruması altına girdiğinde, Gökkuşağı Tacı’nı toplamaya çalışacaklardı.

Legul onları orada durdurmayı planlamıştı. Rodolphe’un ona sahip olacağını asla hayal etmemişti!

“Felite Rodolphe’un yanında görüldü mü?”

“Bu doğrulanmadı.”

“……”

Gökkuşağı Tacı oradaydı. Felite yoktu. Rodolphe’dan ses seda çıkmıyordu. Legul’a karşı bir saldırı bile başlatmamıştı.

Eğer bana karşı çıkmayı planlasaydı, Felite’i destekler ve Gökkuşağı Tacı ile ortaya çıkardı. Bunun yerine, tacı sır olarak saklamaya çalışıyor… Felite’i kendisi almak için mi öldürdü?

Mümkündü. Legul, tek motivasyonu olan kişi değildi. Aslında Patura’daki herkesin Gökkuşağı Tacı’nı istediğini düşünüyordu.

Ulak, teorisini desteklemeye hazırdı. “Bunu yeterince araştırmadık ama diğer Kelil’lerden bazı hareketlilikler fark ettik. Benzer bilgileri almış olmalılar ve tacı kendileri almak için plan yapıyorlar.”

“…Sanırım kaybedecek zamanımız yok.”

Onu rahatsız eden bir şeyler vardı. Tacın Rodolphe'da olduğuna dair söylentiler şüpheli geliyordu. Belki de ondan bir tepki almaya çalışıyorlardı.

Bunun arkasında kim vardı? Felite mi, Voras mı, yoksa başka biri mi? Bir an düşündü, ama hemen kendini durdurdu. Patura hakkında her şeyi bildiği söylenemezdi; yakın zamanda sürgünden dönmüştü. Doğal olarak Legul planı için araştırmalar yapmıştı, fakat bazı bilgiler, yaşanmış deneyimler olmadan öğrenilemezdi. Cevabı olmayan daha fazla anlamsız soru sormak zaman kaybı olacaktı.

“Kim olursa olsun, hepsini ezip geçeceğiz.”

Legul kendini kanıtlamalıydı. Sürgün Legul Zarif'in Patura adalarının mutlak hükümdarı olduğunu kanıtlamalıydı. Gökkuşağı Tacı'nı ele geçirdiğinde, Alois'e sadık her Kelil'i yok edecekti. O zaman herkes, onu sürgün etmenin korkunç bir hata olduğunu anlayacaktı!

“Gemileri hazırlayın,” diye gürledi Legul. “Rodolphe'u yok edecek ve Gökkuşağı Tacı'nı ele geçireceğim!”

***

Sanki bir gökkuşağı bir deniz kabuğuna hapsedilmiş gibiydi.

Kırmızı. Mavi. Sarı. Yeşil. Gökkuşağının parçaları sarmal kabuğun içinde dağılmış, renkli ışık parçaları birbiriyle örtüşerek parıldıyordu. Herkesin nefesini kesiyordu.

Loş oda bile parlaklığını köreltemiyordu.

Gökkuşağı Tacı. Bu takımadanın her vatandaşı onu bir ulusal hazine olarak görüyordu.

Hatta canavarlar bile tacı gördüğünde nefeslerini tutuyordu. Belli bir büyüye sahipti.

“Ne kadar güzel…”

Güzelliğiyle sarhoş olmuş bir adam, Gökkuşağı Tacı'nın yanında, sanki hizmet ediyormuş gibi duruyordu.

Rodolphe. Altı Kelil'den biriydi ve Gökkuşağı Tacı'nın sahibiydi.

“Benim… Bu ışıltı sonunda benim.”

Rodolphe Gökkuşağı Tacı'nı ilk kez çocukken görmüştü. O zamanlar bir korsandı. Ailesi onu terk etmişti ve açlıktan ölmek üzereyken korsanlar onu çırak olarak yanlarına almıştı.

Kaba ve şiddet yanlısıydılar ama samimiydiler, ona iyi davranıyorlardı. Rodolphe gibi bir yetim için korsanlar aile olmuştu. Sonsuza dek onların yanında savaşacağını ve vahşi maceralara atılacağını düşünmüştü.

Ancak sonunda, o geleceği kendi elleriyle yok etmişti.

Korsanları bastırmak için gelen Patura filosu tarafından yakalandığında, Ladu onu götürmüştü.

İşte o zaman Rodolphe Gökkuşağı Tacı'nı görmüştü.

Elektrik çarpmış gibi hissetti. Gözlerini ondan ayırmaya çalıştığında bile, onu sürekli kendine çekiyordu.

“Bugünden itibaren,” demişti Ladu ona, “Gökkuşağı Tacı senin ustan. Ona hizmet et, ona bak ve kendini ona ada.”

Reddetmeye çalıştı ama sesini çıkaramadı. Gökkuşağı Tacı daha da parlamaya başlamış gibiydi. Işık canlı gibiydi, gözlerine doğru süzülüyordu. Parıltısı beynini doldurdu, kulağına tatlı tatlı fısıldıyordu.

“—Dostlarını ele ver.”

Rodolphe kendini, korsan ailesinin yerini ifşa ederken buldu.

Hepsi yakalanıp idam edildi ve o da bir süre sürgüne gönderildi.

Ancak Rodolphe ne üzüntü ne de pişmanlık hissetti. Ne de olsa, ustasının istediğini yapmıştı.

Ondan sonra, sanki ele geçirilmiş gibi denizci becerilerini geliştirdi, ta ki bir Kelil olana dek. Ne yaşlılara sadakati ne de ülkesine sevgisi vardı. Bunu yalnızca ustasına hizmet etmek için yapmıştı.

Alois aniden öldüğünde ve Apis Gökkuşağı Tacı ile Rodolphe'a geldiğinde, renkli ses ona tekrar konuştu.

“—Her şeyi ele geçir.”

Rodolphe'un hiçbir itirazı yoktu.

“Kimseye teslim etmeyeceğim. Bu sonsuza dek benim olacak…” diye mırıldandı, hazineyi okşarken. Eski Ladu'yu destekleyen o keskin zekadan eser yoktu. Artık sahte davranmaya gerek yoktu.

“Bay Rodolphe!”

Kapı bir bam sesiyle açıldı. Bir ast içeri yuvarlandı.

“…Buraya kimsenin girmemesini söylediğimi hatırlıyorum.”

Rodolphe'un gözlerindeki ifade kan dondurucuydu. Adam içgüdüsel olarak irkildi.

“Ç-çok üzgünüm. Legul'un filosunun bu adaya doğru geldiğine dair bir rapor aldık…!”

“…Demek geldi.”

Rodolphe'un yüzü gevşedi. Gökkuşağı Tacı'nın kendisinde olduğu haberinin yayılmasının uzun sürmeyeceğini biliyordu. Hazineyi kullanarak Legul'a karşı bir grup yönetmeyi gizlice planlıyordu. Ancak, çok geç kalmış gibi görünüyordu.

“Filo hazır mı?”

“Evet. Her an hareket etmeye hazırız.”

“Güzel. Herkesin yerinde olduğundan emin olun. Yakında orada olacağım.”

Ast odadan aceleyle çıktı.

Tekrar yalnız kalan Rodolphe, sinirle mırıldandı: “O lanet züppe… Alois’ten kurtuldu diye kendini bir şey mi sanıyor?”

Gözleri Gökkuşağı Tacı'na çevrildi. Bu paha biçilmez hazine Legul'un hedefi olmalıydı. Rodolphe'u seçmiş olmasına rağmen onu çalmaya çalışacaktı!

“Ona bir ders vermem gerekiyor. Patura'nın bir sonraki hükümdarı ben olacağım.”

Gökkuşağı Tacı parlamaya devam etti; ya onun zaferini kutluyor ya da yıkımını müjdeliyordu.

***

Biri Legul'un önderliğinde, diğeri Rodolphe'un komutasında iki filo.

Rodolphe'un ada kalesinin yakınlarında karşı karşıya geliyorlardı. Legul için yirmi, Rodolphe için on beş gemi. Bir seyirci için, suları dolduran otuz beş gemi tam bir görsel şölen olurdu.

“Bir Kelil'den beklendiği gibi. Etkileyici bir askeri güç,” diye mırıldandı Legul, amiral gemisinden rakibinin savaş formasyonunu gözlemlerken.

Bunlar Legul'un tüm gemileri değildi. Ama diğer Kelil'ler her zaman onun savunmasında bir açık arıyorlardı. Bu da ana üssü savunmak için bazı gemileri geride bırakması gerektiği anlamına geliyordu. Yirmi gemi, yapabileceği en iyi şeydi.

“Bay Legul, rakibimizin filosu ağırlıklı olarak kadırgalardan oluşuyor gibi görünüyor.”

“Öyle görünüyor. Pekala, bu pek şaşırtıcı değil.”

Modern gemiler iki kategoriye ayrılıyordu: kadırgalar ve yelkenli gemiler. İlkleri uzun, dar ve yaprak gibiydi, bir düzine yarda uzunluğundaydı. Bir kadırganın her iki yanında delikler vardı. İçeriden insanlar kürek çektikçe deliklerden çıkan küreklerle serbestçe hareket edebilen, insan gücüyle çalışan bir tekneydi.

Öte yandan, yelkenli gemiler daha yuvarlak teknelerdi ve yükseltilmiş direklere bağlı yelkenleri itmek için rüzgar gücü kullanırlardı. Rüzgarın insafına kalmak ideal olmasa da, kürek çekme yoktu. Bunun yerine, mal ve asker yüklenebilirdi.

Elbette, bazı kadırgalar yelken kullanır, bazı yelkenli gemiler de kürekçi kullanırdı, bu yüzden tamamen farklı türler değillerdi. Yelkenli gemilerin hatta farklı yelken konfigürasyonları vardı; örneğin, arkadan esen rüzgarı en üst düzeye çıkarmak için kare yelken ve rüzgara karşı hareket etmek için baş-kıç yelken… Ama gemiler temel olarak kadırgalar ve yelkenli gemiler olarak ayrılırdı.

Patura'ya karşı bir savaşa girmek için doğru seçime gelince…

“Yelkenli gemilerin aksine, insan gücüyle çalışan kadırgalar keskin dönüşleri yapabilir. Dalgalı sularda hareketsiz kalırlar, ancak karaya yakın olduğumuz ve bu suların sakin olduğu düşünüldüğünde, daha iyi bir seçimdirler—”

Legul soğukkanlı değerlendirmesini sunarken…

“Yelkenli gemiler mi getirmiş? Ne aptal,” diye tükürdü Rodolphe, amiral gemisi olarak hizmet veren kadırgadan rakibinin formasyonunu incelerken. Legul'un filosu ağırlıklı olarak yelkenli gemilerden oluşuyordu. Düşman sayıca daha fazla olsa da, Rodolphe zaferin kendisinin olduğunu biliyordu.

Yelkenli gemilerin avantajları, rüzgarla çalışan yük kapasiteleri ve hızlarıydı. Açık denizde—engellerden arınmış—ideal olsalar da, rüzgarın onları karaya çarpmasına neden olabileceği küçük Patura adaları kümesinde değil. Bununla birlikte, güçlü, şiddetli rüzgarlar bu okyanus şeridini sık sık ziyaret etmezdi ve ettiklerinde de uzun sürmezlerdi. Ancak rüzgar yönü tahmin edilemezdi. Böyle bir ortam, yelkenli gemileri yeterli hızdan mahrum bırakıyor ve kontrol etmelerini zorlaştırıyordu.

“Doğru düzgün denizci toplayamayınca çaresiz kalmış olmalı,” diye yorumladı bir ast.

“Katılıyorum. Kadırgalarını yönetecek kadar yetenekli mürettebatı bir araya getiremezdi,” diye yanıtladı Rodolphe, başını sallayarak.

İnsan gücüyle çalışan kadırgaların hassasiyetle manevra yapabilmesi için, kürek çekenlerin birbiriyle uyumlu olması şarttı. Bu da yetenekli kürekçilerin hayati önem taşıdığı, ancak bulunmalarının çok zor olduğu anlamına geliyordu. Yelkenli gemiler daha az insan gerektirdiğinden, birkaç denizci gemiyi idare etmeye yeterliydi.

“Buna bakılırsa, Alois'i ancak sürpriz bir saldırıyla yenebilmiş ve ana adayı ele geçirebilmiş. Bir zamanlar harika çocuk olarak anılması üzücü.”

Rodolphe elini kaldırdı.

“Tüm gemiler saldırıya hazırlansın! Patura'ya kaos getiren o aptallara denizde layık oldukları cenaze törenini verelim!”

“Bay Legul, düşman hareketlenmeye başladı.”

“Görüyorum.”

On beş kadırga onlara doğru ilerliyordu. Legul onlara baktı ve homurdandı.

“Hıh. Aptal ihtiyar. Gökkuşağı Tacı gözünü kör etmiş.” Legul kibirli bir kahkaha attı. “Bırakın, denizin kutsanmış oğlu ben ve eğitimli adamlarım sizi yerinize oturtalım.”

Legul ve Rodolphe'un filoları. Bu savaş, daha sonra Patura Deniz Savaşı, yani büyük çatışmanın başlangıcı olarak adlandırılacaktı.

Perde yükseliyordu. Oyuncular sahneye çıkıyordu.

***

“Geldik mi? Geldik mi?” diye tekrarladı Tolcheila, ufka bakarken geminin pruvasını tekmeleyerek.

“Şimdi, şimdi, acele etmeye gerek yok,” diye yanıtladı yanındaki, geminin kaptanı rolündeki Voras. “Hızlı da gitsek yavaş da, okyanus her zaman burada olacak.”

Ancak onun azarı, Tolcheila'ya vız geliyordu.

“Deniz her zaman burada olabilir, ama zirveyi kaçırabiliriz! Eğer öyle olursa, buraya gelme çabalarımız boşa gider!”

“Aman Tanrım. Bir deniz savaşını izlemeyi önereceğini düşünmezdim. Tıpkı Kral Gruyere gibisin.”

Tolcheila şu anda Legul ve Rodolphe'un savaşının yaşandığı okyanus şeridine doğru giden bir gemideydi. Voras'ın belirttiği gibi, amaçları seyirci olmaktı.

Müdahale etme niyetleri yoktu. Göze batmayan gemilerinin hafif yapısı, gerektiğinde hızla kaçmalarına olanak tanıyacaktı.

“…Hım?!” Tolcheila ufukta gemi benzeri bir gölge fark etti. Kenara doğru boynunu uzattı. “Bu o mu?”

“Öyle görünüyor… Ne var burada?”

“Kim kazanıyor söyleyebilir misin?!”

Voras başını salladı. “—Rodolphe dezavantajlı görünüyor.”

“Olamaz…”

Rodolphe, savaşın gidişatına şaşkına dönmüştü.

BAŞLIK: Rüzgarın Hükmü

İki düşman yelkenli gemisine karşılık, kendi tarafında on beş kadırga vardı. Eğitimli denizcileri ve daha manevra kabiliyetli gemileriyle, beş gemi eksik olsa bile onları zafere götürmesi gerekirdi…

Gel gör ki…

“Üç numaralı gemi alabora oldu!”

“Yedi numaralı geminin bordasına saldırıldı, kullanılamaz hâle geldi!”

“On ve on iki numaralı gemilerin kürekleri kırıldı! Hareket etmeleri imkânsız! Takviye istiyorlar!”

“Sör Rodolphe! Durumumuz vahim!”

Gelen raporlar, beklediğinin tam tersiydi.

“B-bu da ne…”

Temel deniz savaşı tekniklerine göre, uzun menzilli bir çatışma çözüm değildi. Rüzgar ve dalgalarla savrulan gemilerde, oklarla düşman denizcilerine ölümcül yara vermek neredeyse imkânsızdı. Ateşli oklarla düşman gemilerini ateşe vermeye kalkışsalar bile, gövdeler çürümeyi önleyen çeşitli boyalarla kaplı olduğundan neredeyse ateşe dayanıklıydı. Bu yüzden, bir deniz savaşı, en iyi rüzgar noktalarını ele geçirmek, metal gemi mahmuzlarıyla birbirine çarpmak ve denizcilerin yakın dövüşe girmesi demekti.

Rodolphe, rüzgar yönünü göz ardı ederek rakibine gemi mahmuzlarıyla saldırmayı seçmişti. Geminin önüne takılan bu eşya, geminin ivmesinden faydalanan yıkıcı bir silahtı. Bu sayede düşman gemisini parçalayarak gövdesini delip hareket etmesini engelleyebilirdi.

Ama işler pek de iyi gitmiyordu.

Rodolphe’un filosu keskin dönüşler yapabilmesine rağmen, yelkenli gemilerin hiçbirini yakalayamıyordu. Dahası, kendi gemileri de gemi mahmuzlarıyla vuruluyordu. Bu silahlar kadırgalara özgü değildi ve Legul’un tüm filosunda bunlardan bulunması Rodolphe’un dikkatinden kaçmamıştı.

Yelkenli gemiler rüzgara bağlı olduğu için, hedeflerini vurmakta kadırgalardan çok daha fazla zorlanmaları gerekirdi.

Peki, Rodolphe’un gemilerini nasıl geri püskürtmeyi başarıyorlardı?

Bu sorunun tek bir cevabı vardı.

“Olamaz…!” Rodolphe’un dudakları titredi.

“Rüzgarı okuyor…!”

“Eğer bunu başaramasaydım, kim benimle olurdu ki?” Legul, amiral gemisinde küstahça gülümseyerek sordu. “Bu sular karmaşıktır; rüzgar her yöne eser. Eğer bunu avucunun içi gibi okuyabilirsen, bir yelkenli gemi bile bir kadırga kadar manevra yapabilir.”

Elbette, böyle bir başarı basit değildi. Rüzgarın ve dalgaların inceliklerini okuma yeteneği, ya muazzam bir yetenek ya da uzun bir eğitim gerektiriyordu. Legul bu yeteneğe sahipti, ancak diğer komutanlar için aynı şey söylenemezdi. Onları bizzat kendisinin eğitmesi gerekmişti ki bu kolay olmamıştı, ama Legul başarılı olmuştu. Doğal yeteneğinin bir kısmını astlarına aktarmıştı.

“Sürgün edildiğimden beri on yıl geçti. Tüm bu süre boyunca uyuduğumu mu sandılar?”

Kendisini sürgün eden adalar olan Patura’dan nefret ediyordu. Katlandığı acı dolu yolda, karanlık bir motivasyon ona yardımcı olmuştu.

“Pekala, sanırım son darbeyi vurma zamanı geldi. —Sancak!”

Amiral gemisinin pruvası yön değiştirdi.

Önlerinde, Rodolphe’u taşıyan gemi vardı.

“Sör Rodolphe! Düşman amiral gemisiyle temas kurduk!”

“Ngh…!”

Legul’u taşıyan gemi ona doğru yaklaşıyordu. Denizin kralı gibi kendinden emindi.

“O lanet çaylak…!”

Rodolphe kaybetmeyi reddediyordu. Gökkuşağı Tacı nihayet elindeydi. Kim olursa olsun, kimsenin onu elinden almasına asla izin vermeyecekti.

“Düşman amiral gemisine tam yol ileri! Yanından geçip arkalarından geleceğiz!”

Kadırganın kürekleri senkronize bir şekilde çekildi.

Legul’un ve Rodolphe’un savaş gemileri karşı karşıya geldi, aralarındaki mesafeyi kapatmak için hızla ilerliyorlardı.

Henüz değil. Daha yakın…

Gemisinin ağırlığı açısından dezavantajlıydı. Kafa kafaya çarpışırlarsa, daha fazla hasar alacak olan kendi gemisi olacaktı. Bu nedenle, düşmanın saldırısından kıl payı bile olsa kaçtığından emin olması gerekiyordu.

Elbette, bu durum düşmanının da gözünden kaçmamıştı. Rodolphe iskeleyi mi yoksa sancağı mı seçecek olursa olsun, düşman gemisi pruvasını aynı yöne çevirip ona çarpmaya hazırlanıyordu.

O da bekledi. Gemi ilerledi. Rodolphe’un kalbi göğsünden fırlayacak gibiydi.

Henüz değil. Henüz değil. Henüz değil, henüz-değil-henüz-değil—

“—ŞİMDİ! İSKELEYE! KÜREKLERİ DURDURUN!”

Kürek başındaki denizciler anlık olarak emirlerine itaat etti. İskele tarafındaki kürekler havada durdu. Sadece sağ taraftakiler gemiyi hareket ettirmeye devam etti, sol taraftan uzaklaşmasına izin vererek düşman amiral gemisinin sağ yanından kıl payı sıyrıldı.

Rodolphe’un gözleri fal taşı gibi açıldı. Düşman gemisi önünde sihirli bir şekilde durmuştu.

Nasıl—? Yelkenler!

Bu görüntü Rodolphe’un gözlerini doldurdu. Farkına bile varmadan, düşman gemisinin yelkenleri toplanmıştı. Açılmazlarsa, ileri doğru hareket edemezdi.

Zihnimi mi okudu?!

Kadırga, düşman gemisine gövdesinin kesintisiz bir görünümünü sunuyordu. Şimdi bir mahmuzla vurursa, kadırganın hiç şansı kalmazdı.

…Hâlâ zaman vardı.

Bu daha bitmedi! Yelkenlerini kapattıklarına göre, tekrar rüzgarı yakalayana kadar savunmasız durumdalar!

Rodolphe’un iki katlı gemisi, diğerlerinden daha fazla küreğe sahipti ve patlayıcı miktarda güç açığa çıkarabilirdi. Yelkenli gemi tekrar hareket etme şansı bulamadan aralarına mesafe koyma ihtimali vardı.

Düşman da bunu anlamış, yelkenlerini tekrar açmak için harekete geçmişti. Ama tekrar rüzgarı yakalayamadan, Rodolphe yıldırım hızıyla emirlerini verdi—

“Aptal.”

O ses.

Çarpan dalgaların sesinde kaybolması gerekirdi, ama Rodolphe o sesi düşman amiral gemisinin pruvasından geldiğini kesinlikle duymuştu.

Legul orada duruyordu.

“Bu denizdeki rüzgarların en ince ayrıntısına kadar bildiğimi bilmiyor musun?”

Bir an sonra, şiddetli bir rüzgar Rodolphe’un yüzüne çarptı…

…ve düşman gemisinin yelkenlerini yakaladı.

Legul, gemi mahmuzunu Rodolphe’un amiral gemisinin yanına sapladı.

“Görünüşe göre işimiz bitti,” diye mırıldandı Legul, mahmuz büyüklüğünde bir delikle gövdesi açılmış, batan kadırgaya bakarken.

Rakibinin gemisi batırılmıştı. Diğerleri devam etme isteğini kaybetmişti; ya olay yerinden kaçıyor ya da olduğu yerde teslim oluyorlardı.

“Geriye sadece Rodolphe’u bulmak kaldı…”

Aşağıdaki okyanus, gemiden tırmanarak çıkan kadırga denizcileriyle doluydu. On yıldan fazla süredir görmediği bir adamın yüzünü Legul’un bile seçmesi zor olurdu.

Kadırganın gölgesinden fırlayan tek bir tekne gördü. İki kürekçi ve bir yolcu. İçlerinden bir yüz tanıdık geliyordu.

“Astlarını kendini kurtarmak için terk ediyor, öyle mi? Ve kendine Kelil demeye cüret ediyor.”

“Sör Legul, düşman denizcileri yardım istiyor. Ne yapalım?”

“Bırakın onları. Denizci piyonları için deniz mezarı yakışır. O tekneyi kovalayın.”

Legul astlarına emirlerini verdikten sonra, yüz ifadesi aniden değişti.

“…Tch. Tahmin ettiğimden daha hızlı.”

Tam ileride, uzaktaki ufukta, iki gemi filosunun gölgelerini gördü.

“Bunlar… iki Kelil’in, Emelance ve Sandia’nın bayrakları!”

Legul sessizce onayladı.

Bu durumda ancak Keliller harekete geçerdi. Elbette, diğer Kelil Rodolphe’un yardımına koşuyorlardı.

—Ya da değil. Peşinde oldukları Gökkuşağı Tacı’ydı.

“Sör Legul, başka bir savaşa girecek kadar gücümüz ve moralimiz var.”

“…Hayır, geri çekileceğiz.”

Legul, Rodolphe’un başına gelen trajedinin şişirilmiş egosundan kaynaklandığını biliyordu.

Diğer iki Kelil, onların savaşını izlemiş ve Legul’un yelkenli gemisinin ustaca hareket ettiğini fark etmiş olmalıydı. Kaybedeceğini düşünmüyordu, ama beklenmedik hasar alabilirdi.

“Rodolphe’un kalesinin bulunduğu adayı kuşatacağız, diğer filolardan güvenli bir mesafe koruyarak. Bize yardım eli uzatmak için burada olmadıkları açık, ama kan dökmeye kalkışacaklarını sanmıyorum.”

“Anlaşıldı.”

Ast, diğer gemilere işaret verdi ve Legul’un filosu yavaşça başka sulara doğru yola çıktı.

“Tek taraflı bir savaş, öyle mi?” Tolcheila, bir adanın gölgesinde saklanan gemilerinden gözlemledi. Gözleri, savaşın ardından ayrılan Legul’u takip etti. “Legul gerçekten işini biliyor.”

“Gerçekten de gemi kullanmayı biliyor. Vay canına, bu bir sürprizdi.”

Voras hayranlıkla başını salladı. Az önce bir diğer Kelil’in ağır bir yenilgi almasına rağmen, bu durum onu etkilemiş gibi görünmüyordu.

“Peki, Voras, şimdi ne olacağını düşünüyorsun?”

“Bir süre çıkmaza girecekler sanırım,” diye yanıtladı. “Rodolphe’a ne olduğunu bilmiyorum, ama kaçtığını tahmin ediyorum. Ne de olsa o adam oldukça inatçıdır. Sanırım şimdilik lüks dairesine kapanacak.”

“Ama kuşatılırsa açlıktan ölür. Rodolphe’un gidecek hiçbir yeri kalmaz. Eğer Legul adamlarını karaya gönderip ona işkence ederse, bundan çok daha önce pes edebilir.”

“Bunun olmasından korkmaya gerek yok. Ne de olsa, savaşın sonunda yaklaşan Keliller, silahlarını Legul’a çevirirlerdi.”

“Emelance ve Sandia’yı mı kastediyorsun? Savaş zaten belli olduktan sonra ortaya çıkmaları kurnazcaydı.”

Tolcheila ve Voras, iki filonun Rodolphe ve Legul’un savaşına dahil oluşunu izlemişlerdi. Görünürde kalmamak, prenses ve geçici koruyucusu için doğru seçimdi.

“Legul’un güçleri, gemiler ve denizler arasında tartışmasız güçlüdür. Ancak kara savaşı ve doğrudan lüks daireye yürümek söz konusu olduğunda, ortalama askerlerden pek de güçlü değillerdir,” diye belirtti Voras.

“Anlıyorum; yani onlara güç veren okyanus. Eğer o iki Kelil adaya bir adım atarsa, Legul’un askerleri sırtlarına bıçak saplar. Dikkatsiz olamazlar. Bu bir çıkmaz. Rodolphe yardım mı kabul edecek, yoksa teslim mi olacak?”

Voras başını salladı. “Bundan çok şüphe duyuyorum. Gökkuşağı Tacı’nın büyüsüne kapıldığına göre, onu asla bırakmayı kabul etmeyecektir.”

“Belki diğer ikisi Rodolphe’a saldırmak için komplo kurar?”

“Bu zor olurdu. Onlar müttefik değil, Gökkuşağı Tacı’nı hedefleyen rakipler. Eğer müzakere etmek için zaman ayırsalardı, ikisi geçici olarak güçlerini birleştirebilirdi, ancak Legul daha önceden kaleye takviye çağırırdı.”

"Hmm, anlıyorum. Demek ki Legul ek yardım isteyene kadar bu çıkmaz sürecek. Rodolphe ister lüks dairesine saklansın, ister diğer iki Kelil saldırmak için fırsat kollasın, biz ondan önce harekete geçmeliyiz."

Tolcheila şaşkın görünüyordu ama bu haline içerliyordu.

"Her şey tam da dediği gibi oldu."

"Gerçekten de öyle."

Voras'ın nazik tavrına korku sinmişti.

"Korkutucu bir adam o, Prens Wein."

Rodolphe, Gökkuşağı Tacı'nı adadan götürecekti.

Donanması denize gömüldüğünden beri günler geçmişti. Başka gidecek yeri kalmamış, hatta lüks dairesine bile kapanamamıştı; bu onun son çaresiydi.

"Efendi Rodolphe, hazırız."

"Pekala..."

Herhangi bir aksilik durumuna karşı hazırladığı bir acil durum rotasını kullanacaktı. Bu, okyanusa açılan bir mağaraydı. Önündeki sularda küçük bir kaçış teknesi sallanıyordu.

Bu, onun kurtuluş bileti olacaktı.

"Lanet olsun Legul'a... Bunu unutmayacağım...!" Rodolphe tekneye binerken mırıldandı.

Aşağılayıcıydı. Yıllarca biriktirdiği askeri gücünü ve aslında unvanını kaybetmişti. Servetinin neredeyse tamamı yok olduğundan durumu iç karartıcı görünüyordu.

Tüm umudunu kaybetmesini engelleyen tek şey, elinde tuttuğu kutudaki değerli Gökkuşağı Tacı'ydı.

Bununla, her şeyi kaybetsem bile yeniden başlayabilirim...

Kutuyu sıkıca kavradı. Hiçbir şeyi olmasa da, bu Gökkuşağı Tacı Rodolphe'un kalbini coşturuyordu. Son bir can simidi gibiydi.

"Hadi yola çıkalım."

Tekne yavaşça hareket etti.

Mağara, adanın güneybatı kesimine açılıyordu. Buradaki sular sığdı ve suya derinlemesine batacak kadar ağır hiçbir büyük gemi geçemezdi. Sayısız resif vardı ve habersizce girmeye çalışan her geminin karaya oturması neredeyse kesindi. Legul ve diğer iki Kelil bile buraya yaklaşamazdı. Bulutlu, yıldızsız bir gecede bu sularda yelken açmaya çalışmak intihar demekti.

İşte Rodolphe'un gideceği yol buydu.

Burayı avucumun içi gibi biliyorum. Adamlarım da öyle. Yıldızlar görünmese bile, tecrübemiz ve deniz feneri sayesinde resiflerde yolumuzu bulabiliriz.

Beklediği gibi mağaradan çıkıp resife girdiler ve sorunsuz geçtiler. Tetikte kalıp düşman devriyelerine dikkat etmeleri gerekecekti. Grup onlardan nasıl kaçınabilirdi?

Bir ablukanın bile sınırları vardır. Eğer muhafızların arasından sıyrılıp geçebilirsek—

Rodolphe'un zihni hızla çalışıyordu.

"...Hmm?"

Önündeki manzarada bir tuhaflık vardı.

"Ne...?"

Garipti. Her şey plana göre ilerliyordu ama bir şeyler doğru gelmiyordu. Nedenini tam olarak bilemiyordu ama denizcilik tecrübesi kafasında alarm zillerini çaldırıyordu.

Rodolphe etrafına bakındı. Kapkara okyanus. Bulutlu bir gökyüzü. Denizin diğer tarafından görünen deniz fenerinin parıltısı. Her şey görüş alanından geçti; ta ki korktuğu şeyi fark edene kadar.

"Tekneyi durdurun! Şimdi!" diye hırladı.

Tekneyi kontrol eden denizci irkildi.

Bir an sonra, bir şey tekneyi sarstı.

"GWAGH—?!"

Teknede bulunan hemen herkes fırlayıp doğrudan denize düştü. Rodolphe, Gökkuşağı Tacı'nı içeren kutuyu can havliyle tutarak tekneye yapıştı.

Sonra teknenin havada olduğunu, sivri bir kayanın güverte tahtalarını delip geçtiğini gördü.

"Resif mi?! Bu neden burada?!" denizcilerden biri acıyla haykırdı.

Bu sulardan sayısız kez geçmişlerdi. Tüm denizciler, resifin daha önce orada olmadığına yemin ediyordu.

"Deniz feneri..."

Rodolphe cevabı biliyordu ve sesi titriyordu. Karanlığın ötesindeki ışığa gözlerini dikti. "Deniz fenerinden gelen ışıkta bir farklılık var...!"

Denizci astları ona döndü, ustalarının söylediklerinin doğru olduğunu fark ettiler. Işık, her zamanki yerinde değildi.

Deniz feneri, karanlıkta güvenli geçiş sağlayan hayati bir pusulaydı. Bu sularda sıkça seyahat edenlerin asla şüphe edeceği bir şey değildi. Ve karaya oturmalarının nedeni de buydu.

Tüm bunların birilerinin planının parçası olup olmadığı sorusu akıllara geliyordu.

Orta büyüklükte bir gemi, gece sessizce önlerinde belirdi. Kenarında duran kişiyi tanıyordu.

"Usta... Felite...?!"

"Uzun zaman oldu, Rodolphe."

Felite Zarif, şaşkına dönmüş adama dönüp hafifçe gülümsedi.

***

"Yeterli insanımız yok," diye söze başladı Wein, planını açıklarken. "Rodolphe'un bizi ziyaret etsek bile Gökkuşağı Tacı'nı teslim edeceğinden çok şüpheliyim ve onu ellerinden söküp alacak askeri gücümüz de yok. Bu yüzden Patura'nın her yerine tacın onda olduğuna dair söylentiler yayacağız."

Durakladı, sonra devam etti.

"Legul bunu duyduğunda, söylentilerin doğru olup olmadığını teyit edecektir. Ne de olsa, eğer Rodolphe'un tacı yoksa veya nerede olduğunu bilmiyorsa, Legul sıfırdan başlamak zorunda kalacak."

"Legul görevi astlarından birine verse bile, onların Gökkuşağı Tacı'nı kendilerine saklama riskini üstlenmek zorunda kalacak. Legul filosuyla doğrudan kendisi onun peşine düşecek," diye yanıtladı Felite. "Peki ya Legul Rodolphe'u yenip tacı alırsa?"

"Başka bir Kelil araya girecektir," diye karşılık verdi Wein. "Rodolphe uzun zamandır onlardan biriydi, değil mi? Eğer o bile tacı çaldıysa, aynı hedefi taşıyan en az iki veya üç kişi daha olmalıydı."

Wein elindeki belgelerden birini işaret etti. Kütüphaneden gelmişti ve Kelil'ler hakkında her türlü bilgiyi içeriyordu.

"Bu belgelere göre, Emelance, Sandia ve Corvino'nun kendi planları varmış gibi görünüyor. Bırakalım Gökkuşağı Tacı için savaşsınlar ve bir çıkmaz yaratalım."

"'Çıkmaz yaratmak' mı...? Bunu nasıl yapacağız peki?" diye sordu Felite.

"Rodolphe'un kaçmasına izin vereceğiz. Taçla birlikte." Wein başka bir kağıdı işaret etti. "Adanın güneybatı kesiminde, Rodolphe'un kalesinin bulunduğu bir resif var. Adası kuşatıldığında, gecenin karanlığında oradan kaçmaya çalışacağını tahmin ediyorum. Onu orada yakalayacağız. Savaşta ölse veya suikasta uğrasa bile, başkası bu adalardan hazineyle kaçmaya çalışacaktır. Tabii Gökkuşağı Tacı'nın büyüsü gerçekse."

"...Gerçekten de öyle. Artık onun elinde olduğuna göre, Rodolphe'un canı pahasına bile olsa onu kimseye kolayca bırakacağını hayal edemiyorum. Eğer bir kaçış yolu varsa, onu kullanacaktır. Onu yakalayabilecek miyiz? Geceleri sular tehlikelidir. Rodolphe, mürettebatıyla birlikte bu sularda yol alabilme yeteneğine güveniyor."

"İşte bu yüzden onları karaya oturtacağız. Deniz fenerlerinin konumunu sahte göstereceğiz."

"Ne...?"

Deniz fenerini mi gizleyeceğiz?

Felite daha önce böyle bir fikri hiç düşünmemişti. Hemen önlerindeki deniz haritasını açtı. Çevredeki adaların ve deniz fenerlerinin konumlarını teyit ettikten sonra, prensin ne önerdiğini anladı. Bu muhtemelen işe yarayacaktı.

"Legul ve Kelil'in devriye teknelerini de şaşırtacaktır. Tek yapmamız gereken muhafızları atlatıp resife sızmak, Rodolphe'u yakalamak ve gizlice kaçmak. Patura'nın bir sonraki lideri bunu gözü kapalı yapabilmeli. Değil mi?"

"Kulağa çok kolay geliyor... ama yapacağım."

Yapacak çok işleri vardı. Tehlikeli bir köprüden geçeceklerdi. Buna rağmen Felite, Wein'in planının, her bir Kelil'i ayrı ayrı kazanma planından daha etkili olacağını düşünüyordu.

"Şey... bir sorum var." Apis elini kaldırdı. "Her adada söylentileri yaymak için iletişime geçebileceğimiz bağlantılarımız olduğuna inanıyorum. Ancak deniz fenerine bir şey yapmak isterseniz, uygun yardım ve malzemelere ihtiyacınız olabilir..."

"Doğru. Kelil'lerden biriyle iletişime geçmemiz gerekecek. Filoları harekete geçirmek bir yana, bize malzeme ve insan sağlamaya istekli olurlarsa bir şeyler ayarlayabiliriz. Onları daha sonra telafi ederiz."

"Güvenebileceğimiz bir Kelil var mı? Bu belgelerdeki bilgilere dayanarak karar vermek pervasızca olur. Yani, Efendi Rodolphe bile Gökkuşağı Tacı için bize ihanet etti," diye ekledi Felite.

"Söylentiler bunun için var."

Apis, kafa karışıklığıyla başını yana eğdi.

Felite anlamış gibiydi. "Onların kavgaya katılıp katılmayacaklarını görerek sadakatlerini mi test etmeyi planlıyorsunuz...?!"

Wein başını salladı. "Söylentileri duyduğunda Patura'yı kendilerine almayı planlayanlar olacak. Ve hiçbir tepki vermeyenler de olacak; çünkü hırsları, cesaretleri veya ilgileri yok. İkincileri kısa sürede ikna ederim."

Blöf yapmıyordu. Wein, bunu gerçeğe dönüştürebileceğinden emindi.

"Listemin başında," diye devam etti Wein, "Prenses Tolcheila'yı ağırlayan Voras var. Eğer kavgaya katılmayı düşünmüyorsa, konuşabiliriz. Onunla bizzat görüşsem iyi olur." Felite'e baktı. "Ne düşünüyorsun? Senin belgelerinden yola çıkarak bulabildiğim en iyi plan bu."

"...Dürüst olmak gerekirse, içimde bunun imkânsız olduğunu düşünen bir yan var. Ama fikirlerine hayran kaldım. Bu kağıtlardan böyle bir plan çıkarabileceğini düşünmek... Eğer bunu başarabilirsek, son derece tatmin edici olacak."

"Gerçekten de uğursuz bir yeteneğin var." Wein elini Felite'e uzattı. "Hadi. Birlikte kötü kurtlar olalım."

***

Söylentileri duymuştum ama bu başka bir şeydi...

Felite, prensin sadece birkaç kağıda göz gezdirerek böyle bir plan yapabileceğini hiç hayal etmemişti. O bile hayranlık içindeydi.

Wein elbette birden fazla komplo önermiş ve sayısız başka senaryoyu da hesaplamıştı. Pek çok şeyi düşündükten sonra prensin kazanan bir fikir bulmaya mahkum olduğu söylenebilirdi, ancak gerçek şu ki diğer planları sadece Felite ve Apis'i rahatlatmak için önermişti. En başından beri, bunun hepsinin en iyisi olacağını biliyordu.

İkimizin de tarihin ve bilginin paha biçilmez olduğuna inandığımızı sanıyordum. Yanılmamıştım ama o, bu bilgiyi benim başarabildiğimden çok daha iyi kullanıyor!

Felite yanına baktı, gemide ona eşlik eden Wein ve Ninym'i süzdü. Prens gerçekten de Kuzey'in Ejderhası'ydı. Yüz askerden daha güvenilirdi. Belki de en iyi bin adamından bile.

Her şey plana uygun gitse de Felite'in yüzünde en ufak bir sevinç belirtisi yoktu; metanetle sakinliğini koruyordu… Sanki bu sonucu zaten bekliyormuş gibiydi, diye düşündü.

Wein de kendi düşüncelerine dalmıştı. Öğk. Keşke gelmeseydim. Bu gemi sallanmayı kesmezse kusacağım. Yüzündeki ifadeyi bozmamak için elinden geleni yapıyordu.

Felite'in onun zihnini okuması elbette mümkün değildi.

—Teslim ol, Rodolphe, diye fısıldadı Felite adama. Geminiz bu yolculuğu artık sürdüremez. Ne kadar çabalasanız da buradan kaçışınız yok. Barışçıl bir şekilde teslim olursanız, hem sizin hem de mürettebatınızın hayatını bağışlayacağımıza söz veriyoruz.

Bu cömert bir karardı; zira Rodolphe, bir otorite sembolü olan Gökkuşağı Tacı'nı çalmıştı. Felite ölümcül bir öfkeyle saldırsaydı bile kimse onu kınayamazdı.

Rodolphe'u çevreleyen mürettebat durumu kavramıştı. Aşırı dezavantajlı olduklarının bilincindeydiler. Tedirgin bakışlarını Rodolphe'a çevirmeden önce, sessiz bir anlaşmayla birbirlerine baktılar.

………… Rodolphe, Felite'e baktı, ardından kollarındaki kutuya. Teslim olursa Gökkuşağı Tacı'nı kaybedecekti. Yüzü acıyla buruştu.

…Sanırım başka çare kalmadı. Apis, dedi Felite, bu konuşmanın bir sonuca varmayacağını anlayarak.

Peki.

Apis'in önderliğinde, her biri kılıçlı bir grup denizci Rodolphe'un teknesine çıktı.

Sayın Rodolphe, lütfen onu verin, dedi Apis, kılıcının ucunu ona doğrultarak.

Ona ihanet etmişti. Direnirse, tereddüt etmeden canını alacaktı.

…Bunu geri vermemi mi istiyorsunuz?

Felite başını salladı. Evet. Gökkuşağı Tacı size ait değil.

Ama…!

Bana yelken açmayı öğreten sendin. O anıyı kanla lekelemek istemem.

Felite, Rodolphe'a kılıcını çekmek zorunda kalmaması için adeta yalvarıyordu. Ona göre Kelil'ler, babasını desteklemiş sadık yardımcılarıydı. Üstelik bu sadece Rodolphe için de geçerli değildi. Rodolphe'un gemisindeki herkes saygıya değerdi. Felite, mümkün olsa onlara zarar vermek istemiyordu.

…………

Felite'in sözleri Rodolphe'a ulaşmış gibiydi. Uzun ve ızdıraplı bir kararsızlığın ardından, elleri titreyerek kutuyu yavaşça Apis'e uzattı.

…Doğru seçimi yaptınız. Felite, Apis'in ellerindeki kutuya baktı ve rahat bir nefes aldı. Lütfen onları güvenle gemiye alın. Yakında hareket edeceğiz.

Kendi denizcileri ve karşı tarafın mürettebatı gemiye çıktı. Tedbir amaçlı, Rodolphe'un adamları iple bağlandı.

Apis kutuyu Felite'e uzattı. Lütfen içindekileri kontrol edin, Usta Felite.

Kutuyu hızla açtı. Karanlığın içinden bir ışık fışkırdı. Felite içgüdüsel olarak gözlerini kıstı. Kutunun içinde, gizemli bir ışıltı yayan çok renkli bir deniz kabuğu duruyordu.

…Gerçek bu.

Otorite sembolünü geri almışlardı. Görevleri başarıyla tamamlanmıştı, ancak Felite'in içinde zerre sevinç yoktu. Hatta Gökkuşağı Tacı'na bakmak ona acı veriyordu.

Apis, o kutuyu geminin ambarına kilitle ve sıkı güvenlik altında tut.

Anlaşıldı. Topukları üzerinde dönerek hazineyi de beraberinde götürdü.

—Ah, biliyordum. Dayanamıyorum.

Felite'in görüş alanının köşesinde bir karaltı belirdi. Daha ne olduğunu idrak edemeden, Rodolphe yakındaki bir denizcinin kılıcını kapmış, Apis'e doğru atılıyordu.

Apis! diye çığlık attı Felite, onu kenara iterek.

Gökkuşağı Tacı benim! Rodolphe, canavarca bir hırsla saldırdı.

Affet beni, Rodolphe…!

Bir an geçti. Felite'in kınından sıyrılan kılıcı, Rodolphe'un bedenini tertemiz biçmişti.

Ah—?! Adamdan kan fışkırdı, dizlerinin üzerine yığıldı.

Felite'in alnı pişmanlıkla kırışmıştı, ancak daha yaptıklarını tam olarak idrak edemeden başka bir çığlık duydu.

K-kutu!

Felite, kutunun güvertede kaydığını gördü. Onu ittiğinde Apis'in kollarından fırlamış olmalıydı. Kenara doğru yavaşça ilerliyor, okyanusa düşmek üzereydi—

—Hop! Wein kayarak yanına ulaştı, geminin üzerinden sarkarak kutuyu kıl payı yakaladı.

Prens Hazretleri!

Prens Wein!

Daha tebrik etmeyin! Ninym! Yardım edin! Onunla birlikte ben de düşmek üzereyim.

Çatır. Wein tam yardım istediği anda, kutunun kapağı menteşelerinden fırladı.

Ah.

Gökkuşağı Tacı geminin altına doğru süzüldü. Sanki bir şeyler paramparça olmuş gibi bir ses duyuldu.

…………

Gemideki herkes nefesini tuttu. Ninym bir adım ileri atılıp aşağıdaki suları sessizce kontrol etti. Orada, daha önce karaya oturmuş olan Rodolphe'un teknesini gördü.

Bunu nasıl söyleyeceğimi bilemiyorum, diye tedirginlikle konuştu Ninym, güverteye saçılmış gökkuşağı parçalarına şaşkınlıkla bakarken. Üzücü haberi vermek bana düşüyor ama… Gökkuşağı Tacı paramparça oldu.

Wein ve Felite birbirlerine baktılar.

---