Tuzağın Ortasında

Her şey, Wein'in ayrılışının ardından Delunio'dan Marden'a bir mektup ulaşmasıyla başladı.

Mesaj basitti: Yeni bölgeleri, Delunio'nun Marden kraliyet ailesine süresiz olarak ödünç verdiği bir toprak parçasını içeriyordu. Ancak krallık düştüğünde, bu anlaşma geçersiz hale gelmiş, yani arazi derhal iade edilmeliydi.

"Bu saçmalık," dedi Zenovia mektubu alır almaz ve ikinci bir düşünceye gerek duymadan reddetti.

Ödünç alınan topraklara sahiplerdi, ama bu anlaşma onlarca yıl önce yapılmıştı. O zamanlar Marden bu bölgeyi satın almak istemiş, ancak Delunio onları bunun yerine süresiz bir ödünç olarak adlandırmaya zorlamıştı. Özellikle şimdi geri vermeleri için hiçbir sebep yoktu.

Zenovia onlara "Bir daha yüzünü gösterme"nin kibar bir versiyonunu gönderdi; Delunio bunu bekliyor olmalıydı, çünkü yanıtları yıldırım hızıyla geldi.

"Leydi Zenovia, Delunio ile paylaştığımız sınır yakınlarında bir ordu olduğuna dair raporlar var."

Haberi duyar duymaz araştırdılar ve beklendiği gibi Delunio askerleri olduklarını doğruladılar. Ordu, eğitim bahanesiyle oradaydı, ama önceki yanıtlarına karşılık Marden'a askeri güçle baskı yaptıkları açıktı.

"Borgen, birliklere liderlik et ve o konuma git. Gereksiz çatışmalardan kaçın."

"Anlaşıldı."

Birliklerini konuşlandırarak aşırı tepki vermiyordu. Müzakere etmeye kalksa, askeri güce boyun eğeceğini göstermiş olurdu, bu da onu gelecekteki aşağılamaların hedefi yapardı.

Üstelik çatışma istediklerini sanmıyorum.

Zenovia, bunun sadece meseleleri tekrar konuşmak istediklerini söyleme biçimleri olduğunu düşündü. Soljest ile ilişkileri gergindi ve Natra'ya karşı savaşa girmek stratejik olmazdı.

O an, Delunio'nun avucunun içinde olduğunu bilmiyordu.

***

Kısa bir süre sonra, Delunio'nun sınırı geçtiğine dair raporlar aldı ve düşmanın ilerlemesini durdurmak için çatışmalar başladı.

Sanki onlardan bir yanıt almak için peşlerine düşmüş gibi, Soljest aniden savaş ilan etti.

"Bu da ne—"

Zenovia sonunda tuzağa düştüğünü anladı…

Soljest savaş ilan etmişti.

***

Natra'da, üst düzey yetkililer dürtülmüş bir kovandaki öfkeli arılar gibi vızıldaşıyordu.

Marden ve Cavarin'e karşı kazanmış olsalar da, Soljest başka bir seviyedeydi ve bunu biliyorlardı. Onlardan gelen sürpriz bir saldırıyla, doğal olarak tedirgin olacaklardı.

Yine de kontrolü kaybetmeyecek ya da umutsuzluğa düşmeyeceklerdi… çünkü gözlerinin önünde biri vardı.

Genç veliaht prensleri. Duygusal destekleri. Tarihin bir parçası olmaya yazgılı geleceğin kahramanı.

"İç kuvvetleri topladık mı?"

"Yaklaşık yüzde sekseni başkente ulaştı. İki gün içinde herkesi toplamış oluruz."

"Peki Soljest'in adamları nerede?"

"Son raporlara göre sınırı geçmişler. İlerleyiş hızlarına bakılırsa, kuvvetlerinin yakında Trost otlaklarına yaklaşacağını düşünüyoruz."

"Hızlanın ve birlikleri düzenleyin! Erzakları unutmayın!"

"Emredersiniz!"

"Somut bir savaş planına gelince—"

Wein, vasallarına emirler yağdırıyordu; onlar da onun soğukkanlılığına ve kesinliğine hayran kalmışlardı.

"Böylesine zor zamanlarda bile sarsılmaz kalacağını tahmin etmeliydim."

"Savaş ilanını duyduğumda kendimi kaybetmekle hata ettim. Kendimden utanıyorum."

"Atlatın bunu. Savaş alanında zafere ulaşmamız an meselesi."

Vasallar kendi aralarında sohbet ederken, savaş konseyi bir ara verdi.

Sanki bu fırsatı bekliyormuş gibi, Ninym Wein'in kulağına fısıldadı.

"Yüksek Majesteleri, şimdi dinlenmeniz için iyi bir zaman olacağını düşünüyorum."

Wein başını sallayarak ayağa kalktı. "Ofisimde olacağım. Bir şey olursa çağırın."

"Anlaşıldı."

Subaylar onları uğurladıktan sonra, Wein Ninym ile birlikte ofisine döndü. Kapıyı kapatır kapatmaz derin bir nefes aldı…

***

"—KAHROLASI DOMUZ!"

Feryatları ofiste yankılandı.

"Kahretsin onu! Teklifimi kabul etmek mi? Nasıl cüret eder! Beni reddederse onu öldürmeye çalışacağımızı anlamış olmalı, bu yüzden ağzını açtı! Sözlü bir anlaşma mı? Bu hiçbir şey ifade etmez! Kahretsin! Beni tuzağa düşürdü!"

Wein, kendisinin bu yönünü vasallarına asla gösteremezdi. Ninym endişeli görünüyordu.

"Soljest ve Delunio'nun bir ittifak kuracağını kim tahmin edebilirdi ki…?"

"Bana mı söylüyorsun…! Kahretsin! Sadece Gruyere değildi. Sirgis de beni tuzağa düşürdü…!"

Sirgis ve Gruyere, Wein Marden'dayken komplo kurmuş olmalıydı. Ya da o noktada bu planı zaten hazırlamışlardı.

Wein, Gruyere'in kendi kendine kıkırdayarak küçük zaferini kutladığını hayal etti. Bir şey tekmelemek istiyordu.

"Gruyere seni bir ittifak kurma niyetiyle törene davet etti. Sen gelmeden önce Sirgis araya girdi ve kralı onun yerine kendisine katılmaya ikna etti. Sen oraya vardığında, planı zaten çizmişlerdi… Önerdiğin zaman çizelgesi bu, değil mi?"

"Evet, çok uzak olduğunu sanmıyorum, gerçi en başta bizimle birleşmeyi isteyip istemediğinden bile emin değilim."

"Başından beri bizimle savaşmayı mı planlıyordu sence?"

"Sadece davranışlarına dayanarak. Beni ilk davet ettiğinde bile, dostane ilişkiler kurmak için olduğunu düşünmemiştim. Düşmanını değerlendirmek falan içindi sanmıştım."

"Eğer öyleyse, iki ulus seni davet etmeden önce gizli bir ittifak kurmuş olmalı… Sanırım detayların pek önemi yok."

Soljest ve Delunio, ulusunu düşman edinmek için güçlerini birleştirmişti. Başka bir deyişle, Natra bunu diplomasiyle çözmekte başarısız olmuştu. Bunu kabullenip bir oyun planı yapmaları gerekiyordu.

"Kuvvetlerimizi toplayıp Soljest ile savaşmaktan başka çaremiz yok. Onlarla doğrudan yüzleşmek zor olacak. Bu yüzden bir hamle daha yapmalıyız."

"Ve o yapbozun eksik parçası…" Ninym tam bunu söylemeye başlamıştı ki kapı çalındı. Bir subaydı.

"Yüksek Majesteleri, lütfen kesintiyi mazur görün. Marden markizi az önce geldi."

"Anlaşıldı. İçeri buyur edin."

"Emredersiniz!" Yetkili kapıdan kayboldu.

"Kozumuz burada."

"…Zenovia iyi olacak mı acaba?"

"Nasıl hissettiğini biliyorum sanırım… ama kendin gör." Wein sırıttı. "Gözyaşlarına ayıracak vaktimiz yok. Kalbi kırık olsa bile, onu harekete geçireceğim. Bekle ve gör."

***

Yetkili onu ofise yönlendirirken, Zenovia kendini idamına giden bir suçlu gibi hissediyordu.

Bunun nedeni, Soljest ile yaklaşan savaşın Delunio ve Marden arasındaki çatışmanın bir zincirleme reaksiyonu olmasıydı.

Ama işlerin buraya varacağını hiç düşünmemiştim…

Zenovia için bu korkunç bir kabustu. Wein'in çağrısını alır almaz bir faytona atlamış ve yolculuk boyunca yüzü solgun kalmıştı.

Saraya vardıktan sonra bile yüzüne renk gelmemişti. Hatta, etrafta koşturan yetkililer ve soylu sınıfı onu fark edip kendi aralarında fısıldaşırken, ten rengi daha da korkunç bir hal aldı. Kaçmayı ya da taşa dönüşmeyi diledi.

Yine de, bu elbette affedilemezdi. Ne de olsa, bölgenin efendisiydi.

"Hâlâ yapabileceğim şeyler var…!" Kendini azarlarken titreyen Zenovia, kapının önünde olduğunu fark etti.

"Yüksek Majesteleri, Markiz Zenovia'yı getirdim."

"Girin."

Wein'in sesi her zamankinden daha kasvetli geliyordu, ama belki de hayal ediyordu. Zenovia ofise adım attı.

"Geldiğiniz için teşekkür ederim… Durumun ciddiyetini anladığınızı görüyorum."

"…Çok üzgünüm, Prens Wein!" Zenovia anında diz çöktü. "Delunio'ya verdiğim aptalca yanıtın suçu! Hiçbir mazeretim yok!"

Wein, içten özrünü duyduğunda başını salladı. Muhtemelen onu azarlayabilirdi, ama zaman kaybetmedi, mesafeli bir şekilde devam etti.

"Leydi Zenovia, durum hakkında bilgilendirildiniz mi?"

"E-evet. Soljest batıdan on beş bin askerle ilerliyor…"

"Doğru. Natra sekiz bin adam toplayabildi. Bazı gecikmelerle karşılaşsak da, üç bin kişi daha eklemeyi umuyoruz, bu da bizi on bir bine çıkarır. Yeterince insanımız yok."

Düşmanları, ünlü savaş lideri Gruyere'di.

Natra'nın General Hagal'ı olsa da, bu farkı kapatamazdı. Adil bir çatışmaya girebilseler bile, büyük zararlarla karşı karşıya kalacaklardı. Orduları iyileşirken Natra başka bir ulusun avı haline gelirdi. Açıkçası, durum onları tehlikeye atıyordu.

"…Buraya gelirken kararımı zaten verdim. Her türlü cezayı kabul etmeye hazırım," dedi Zenovia ciddi bir ifadeyle.

Utanç, hayal kırıklığı ve değersizlik onu tamamen yutuyormuş gibi görünüyordu. Ancak, duygularını kontrol altında tutmayı başardı.

"Kendimi affettirme fırsatı diliyorum."

"—Ha," diye düşündü Wein kendi kendine.

Zenovia onu şaşırtmıştı.

Tamamen dağılmış olacağını sanmıştım.

Wein onu sorumlu tutmayı hiç düşünmemişti. Onu cezalandırıp liderlerini çökertirse Marden daha da tedirginleşirdi. Ve dürüst olmak gerekirse, buna ayıracak insan kaynakları yoktu.

Dahası, Delunio'ya bu şekilde yanıt vermesinde bir yanlışlık olduğunu düşünmüyordu. Soljest'in savaş açacağını tahmin etmesini beklemek mantıksızdı.

Yanlış olmasa bile, hata hataydı. Marden'ın en yeni bölge olarak kıskançlık kazanması zaten yeterince kötüydü. Savaş davet etmek Zenovia'yı tehlikeli bir duruma sokmuştu.

Üstelik, baskıyı kaldırabileceğinden şüphe ediyordu. Bunu telafi etmek istediğini söylemesini hiç beklememişti.

"Peki kendini nasıl affettirmeyi düşünüyorsun?"

"Delunio ile uyumu yeniden sağlayarak," diye önerdi. "Soljest, müttefiklerini tehdit ettiğimiz için savaş ilan etti. Eğer Delunio ve Natra uzlaşabilirse, Soljest'in saldırmak için hiçbir gerekçesi kalmaz…!"

Zenovia, savaş başlar başlamaz öleceğini biliyordu.

Boğazı kesilecekti. Bunun bir kaçışı yoktu. Şimdi, düşmanın sadece kendi başıyla yetinmesini sağlayacak yollar düşünüyordu—tüm bunlar, ailesinin unvanından mahrum bırakılmasını engellemek içindi. Durum bunu gerektiriyordu.

Saraya gitmeden önce vasallarından bu planı detaylandırmalarını istemişti, ancak onların yanıtı onunkinden farklıydı. Onlar, Zenovia'nın hayatta kalmasını garantileyecek bir çözüm peşindeydiler.

Neden diye sormadı. Onların ciddi yüz hatlarına gözlerini diktiğinde, bu kadar duyarsız olamayacağını biliyordu. Ölümü kaçınılmaz kabul edip tartışmalarına katıldığı için utanmıştı.

Delunio ile uzlaşma sağlamak için küçücük bir şans vardı. Başarılı olunursa, bu hem Zenovia'yı hem de ailesini kurtarmak için en büyük fırsatı sunacaktı.

"Soljest'i durdurabiliriz belki. Ama Delunio gerçekten konuşmaya yanaşacak mı?"

"Hiç sorun olmaz. Jiva, diğer vasallara liderlik ederek Delunio'ya gidiyor. Sirgis ile bir görüşme zaten ayarladık."

Marden hâlâ bir Krallıkken, Soljest ile Delunio arasındaki görüşmelere aracılık etmişlerdi. Onlara borçlu olunan bir iyiliği kendi lehlerine kullanmışlardı.

"Elbette, anlaşmazlıklarımızı çözmenin zor olacağını tahmin ediyorum. Ama bizi bu durumdan çıkaracak bir planım var. Lütfen bana bir şans verin…!" Zenovia, adeta dua eder gibi yalvardı ona.

Kendi planını tasarladığı doğruydu. Ancak onu uygulama izni olmadan ölecekti.

Yaşam ya da ölüm. Zenovia'nın midesi kasıldı.

"…Şaşırdım," diye mırıldandı birden Wein. Zenovia başını kaldırdı. "Emirlerimi ben vermeden önce yerine getirmiş olmana inanamıyorum. Şimdi planlanandan önce hareket edebiliriz."

Ninym'e döndü. "Hemen Delunio'ya gideceğiz. Hazır olduğumuzdan emin ol."

"Anlaşıldı." Hızla odadan ayrıldı.

Zenovia tüm bunları izledi. "Ş-şey, yani bu…"

"Suçlamak için vaktimiz yok. Şahsen ben suçu sende görmüyorum. Bu iş bitmeden vasalları ikna et, cezan daha hafif olur. Yapabilirsin, değil mi Zenovia?"

"E-evet!!"

Wein memnuniyetle başını salladı ve sırıttı.

"Hadi gidelim. Her şeyi altüst etmek üzereyiz."

***

On beş bin asker, ovaların sallanan otları arasında düzenli bir şekilde ilerliyordu. Natra'yı işgal etmeye gelen Soljest ordusuydu bu.

Birliklere en önde, savaş arabasına oturmuş Kral Gruyere liderlik ediyordu.

Sınırı zaten geçmişlerdi. Soljest, bir diken gibi yavaşça Natra'ya saplanıyordu ve şimdiye kadar fazla direnişle karşılaşmamışlardı. Natra, güçlerini toplamakla meşgul olmalıydı.

"—Haşmetlim." Atlı bir asker, savaş arabasına yaklaştı; Soljest'in generallerinden biriydi bu. "Olaysız ilerliyor gibiyiz."

"Öyle görünüyor. Prens'in bir kozu olacağını düşünmüştüm ama sanırım zamanı kalmadı… Gerçekten hayal kırıklığı." Gruyere esnedi, hayvani bir homurtu çıkararak.

General devam etti. "Delunio'nun asker göndermeyeceği doğru mu?"

Kağıt üzerinde Soljest, Natra'nın saldırısı altındaki Delunio'ya sadece Destek veriyordu. Oysa Wein'in Krallığı'nı işgal eden tek ordu Gruyere'nin birlikleriydi.

"Natra'ya iki cepheden saldırmak için mükemmel bir fırsat bu. Eğer seferber olmuyorlarsa, Delunio'nun Natra'yı ortadan kaldırmayı bile isteyip istemediğini merak etmeliyiz…"

"Kimin umurunda?" diye sordu Gruyere kayıtsızca. "Tek yapmaları gereken, gözüme batan iki ulusun birbirlerini yok etmeleri için 'haklı' bir sebep sunmaktı. Delunio daha ne isteyebilir ki?"

"Ama Kutsal bir Seçkin olarak, Natra'ya sebepsiz yere de savaş açabilirdiniz. Bu durumda dezavantajlıyız…"

"Sorun değil," diye kesin bir dille söyledi Gruyere. "Düşünmek kaybedenler içindir, özellikle de düşmanın planlarını tahmin etmeye çalışıyorsan. Ben sizin kralınızım, her düşmanı yok eden kişi—Gruyere."

Onun bu sakinliği, generalin eğilmesine neden oldu. "Haklısınız, Haşmetlim. Gereksiz sorgulamamı affedin."

"Affediyorum," diye yanıtladı Gruyere, cömertçe başını sallayarak.

Sirgis'in Soljest ve Natra ile yetineceğinden şüpheliyim. Bizi mahvetmekten daha büyük planları var.

Kral, Sirgis'in şaşırtıcı derecede kurnaz olduğunu biliyordu. Halktan Biri'nden başbakanlığa kadar yükseldiğini düşünürsek, öyle olması da gerekiyordu.

Yöntemleri ne olursa olsun, Natra ile olan savaştan sonra bir şeyler planlıyor.

Gruyere adeta sabırsızlanıyordu.

Savaş için yaşıyor, bunu hayattaki birçok zevkten biri sayıyordu. Bu düşman seli, bir dağ altından daha değerliydi onun için.

"Delunio'nun birlikleri zayıf. Bize katılsalardı, bizi tökezletirlerdi," diye ekledi general.

"Hımm. Ayrıca elde edeceğimiz yeni Bölge'nin bir kısmını da onlara vermek zorunda kalırdık. Onlar olmadan daha iyiyiz."

General onaylayarak gülümsedi.

Atlı bir haberci onlara doğru hızla geliyordu. "Bir raporum var! İzciler Natra'dan kuvvetler tespit etti!"

"Kaç asker?"

"Yedi ila sekiz bin arasında!"

Haberci ve general aralarında konuşmaya başladılar.

Gruyere sözünü kesti. "Prens'in Bayrağı'nı gördünüz mü?"

"O cephede bir doğrulama yok, ama…"

"Hıh. Sirgis'i kendi tarafına çekmeye mi gitti acaba…?"

Ne yazık, diye düşündü Gruyere. Delunio ile uzlaşmak, birliklerini durdurmak için parlak bir hamle olurdu, ama Wein'in Sirgis'i ikna edebileceğini hayal etmek zordu. Prens eli boş dönerdi ve Gruyere de onunla savaşma fırsatını kaybederdi. Ona sorarsanız, iki taraf için de kötü bir durumdu.

"Sanırım beklenmedik olan, savaş alanına eğlence katıyor."

Memnun olan tek kişi o gibi görünüyordu.

Gruyere generaline seslendi. "Tüm orduya söyle. Hedefimize varır varmaz, Formasyon alın ve savaşa hazırlanın."

"Anlaşıldı!"

Generalinin emirleri yerine getirmesini göz ucuyla izlerken, Gruyere Wein hakkındaki düşünceleri zihninden dağıttı ve Natra ile yaklaşan savaşa odaklandı.

***

"…Yani, Soljest'in birlikleri bunlar mı?" Raklum, uzak bir tepeden savaşa hazır düşman kuvvetlerini gözlemlerken mırıldandı.

Arkasında, kendi adamları da hazırdı. Sayıları yaklaşık sekiz bin civarındaydı.

"Rakibimiz on beş bin kişi. Bizim iki katımız. Fark gün gibi açık."

Raklum'un yanında bir adam duruyordu. Marden'ın askeri komutanı Borgen. "Bu kör noktadaki görevde biraz şan kazanırım sanmıştım. Bu cehenneme atılacağımı hiç düşünmezdim. Bir kuyruğum olsaydı kaçardım."

"Sahip olmadığına minnettar ol. Bana sırtını dönseydin, seni öldürürdüm."

"Öyle mi? Prens sana çok değer veriyor gibi görünüyor, ama benimle başa çıkacak Beceri'ye sahip olduğundan emin misin?"

"Şüphesiz. Eğer rakibim sen olsaydın, seni yumruğumla hallederdim."

Raklum ve Borgen, homurdanıp gülümsemeden önce birbirlerine dik dik baktılar. Savaş meydanının adamları için sözlü bir atışma, temelde bir selamlaşmaydı.

"Şaka yeter. Planı biliyorsun, değil mi Borgen?"

"Elbette. İşe yarayacağını düşünüyor musun?"

"Prens'imizin emirleri asla yanlış değildir. Tek yapmamız gereken onları uygulamak."

"Vay canına. Söylentilerden bile daha sadık, ha." Borgen ona çarpık bir gülümseme gönderdi ve arkasını dönüp gitti. "Pekala, son bir kontrol yapalım. Batırma sakın, Raklum."

"Senden duymak istemem bunu."

Raklum düşman ordusuna dik dik baktı.

Savaş başlamak üzereydi.

***

"Her şey hazır, Haşmetlim."

"Harika." Gruyere lütufkarca başını salladı, on binin üzerindeki askerin dizilişine bakıyordu. Savaş arabasında önlerinde belirdi ve gürleyen bir sesle onlara hitap etti.

"Bana yanıt verin! Önünüzde duran bu adam kimdir?!"

Askerler hep bir ağızdan geri bağırdılar. """Canavarların kralı! Tüm toprakların hükümdarı!"""

Gruyere onlara geri uludu. "Bana yanıt verin! Siz kimsiniz?"

"""Sizin dişleriniz! Dünyayı parçalayan canavarın ağzı!"""

Mızrağını kaldırdı ve düşmanlarına doğru işaret etti.

"Bakın, dişlerim! Avımıza gözlerinizi dikin! Vücudunuz savaş beklentisiyle titriyor! Çetin bir düşmanın belirmesiyle kanınız kaynıyor!"

Nefes aldı. "Sevinin, dişlerim! Beklediğiniz savaş bu!"

"""RAAAAAAAAAAH!"""

Savaş çığlıkları yeri göğü inletti. En yüksek morallere ulaşmışlardı. Bu coşku soğumadan önce, her bölgeye atanmış komutanlar emirlerini bağırmaya başladılar.

"Tüm birimler, ilerleyin!"

Gruyere'nin ordusu, savaş naralarıyla Natra'ya doğru ileri atıldı.

"Bakalım, nasıl tepki verecekler."

Şimdi arkada kalan Gruyere, askerlerinin sırtlarına bakıyor, ilerideki düşman ordusuna gözlerini dikiyordu.

Eşit şartlarda bile değillerdi. Karşı taraf, adil bir dövüşte kazanma şansları olmadığını fark etmişti. Düşmanla karşılaşıyorlarsa, bir tür stratejileri olmalıydı.

Gruyere, ön saflara odaklandı, onların küçük planlarını anlamaya çalışıyordu.

O An'da, tanıdık olmayan kuvvetler onu kuşattı, adeta kafese almıştı. Kralın gözleri büyüdü.

"Gruyere'yi öldüreceğiz. Listemizdeki ilk şey bu."

Bunlar, Wein'in Raklum'un ekibine ayrılmadan önce verdiği emirlerdi.

"Anlaşıldı." Raklum'un itirazı olmasa da, soruları vardı. "Nedenini sorabilir miyim?"

Wein başını salladı, elindeki belgelere işaret ederek. "Gruyere'nin savaş deneyimini araştırdım ve her savaşa belirli bir şekilde başlama alışkanlığı olduğunu fark ettim: kaba kuvvetle. Rakibini hissettikten sonra ancak emirler vermeye başlıyor."

"Bu sefer de öyle olacağını düşünüyor musunuz?"

"Muhtemel görünüyor. Ordusu deneyimli ve güçlü, ayrıca avantajlı durumda. Eğer onun ivmesine kapılırsak, başımız belaya girebilir."

"Bu yüzden, tüm orduyu bir silah gibi kullanırken, onu tamamen savunmasız bırakarak saldırmayı hedeflemeliyiz…"

"Aynen öyle. Fiziksel konumun en ince ayrıntılarını biliyoruz. İlerleme hızlarına göre yerleşimlerini tahmin ettim ve saldırımızı buna göre düzenledim." Wein devam etti. "Bu tehlikeli bir görev… Yapabilir misin, Raklum?"

Eğildi. "Bana güvenin. Kılıcınız olarak, kralın başını vücudundan ayıracağım—"

Tüm çıkışlarım kapatıldı!

İki birlik, Gruyere'ye karşı kıskaç saldırısı başlatmıştı. Her ekip, Raklum ve Borgen'in liderliğinde iki yüz askere sahipti.

En Seçkin kuvvetlerinden oluşan ve Tespit edilmekten kaçınmak için son saniyede gerçekleştirilen şimşek hızıyla bir saldırıydı bu. Açıklaması yeterince basit olsa da, uygulanması neredeyse imkansız bir girişimdi.

Arazinin kapsamlı bilgisini, silah arkadaşlarına güveni ve düşmanın geçmesini bekleyip saldırmak için doğru pozisyonu güvence altına alma kararlılığını gerektiriyordu.

Ancak başarmışlardı. Raklum'un Wein'e sadakati ve Borgen'in Zenovia'yı kurtarma arzusu, bu planı gerçekleştirmeleri için onlara yeterince güç vermişti.

“Ne?! Neler oluyor?!”

“D-düşman! Saldırıyorlar! Haşmetmeaplarını koruyun!”

İki birlik, Gruyere'nin kuvvetlerine karşı yoğun bir saldırı başlattı ve kralın etrafındaki Formasyonlarını sıkılaştırdı. Raklum, şaşkın askerlerin arasından yolunu açarak krala doğru ilerlerken, ters yönde Borgen bir ok germiş ve kralın başına nişan almıştı.

“Veliaht Prens için—”

“Prenses için—”

İki general de fırsatı yakaladı.

““Kafanı alacağım!””

Borgen'in oku gök gürültüsü gibi bir sesle fırladı, Raklum'un kılıcı ise havayı yırttı.

“—Teknik ve teoriyi herkes öğrenebilir.”

Tiz bir metal sesi duyuldu. Raklum'un ve Borgen'in gözleri şok içinde büyüdü.

“Eğer üstün fiziksel kondisyon ve odaklanmaya bağlıysa, bu ikinci sınıf bir şeydir. Herkesin – kadınların, çocukların, yaşlıların, hatta koca bir yağ yığınının bile – başarabileceği bir şeye ihtiyacın var… İşte bu, mükemmel bir Beceri sayılır.”

İnanılmaz kurnazca bir hamleydi bu. Gruyere, mızrağını sanki bir odun parçasıymış gibi kullanarak üzerine gelen oku kesti ve Raklum'un darbesini durdurdu.

“Bu bedenin hareket etmemi engellediğini mi sandın? Beni küçümseme, General. İri bir Figürüm olması, kraliyet ailesinin düello stratejilerini kullanamayacağım anlamına gelmez.”

“NGH—AAAAAAH?!”

Gruyere mızrağını tam güç savurdu ve Raklum'u savurarak uzaklaştırdı. İkisi aralarına mesafe koydu. Kral, Borgen'den çekiniyor gibiydi. Kendi boynunu işaret etti.

“Adrenalin patlamasını severim. Övgümü kazandın. Ama gördüğünüz gibi, başım hâlâ yerinde.”

“…Gardını indirmek için Henüz çok erken, Kral Gruyere. Bu iş Henüz bitmedi.” Raklum kılıcını hazır etti.

Kral neşeli bir kahkaha attı. “Mükemmel! İşte bundan bahsediyorum! Hadi, ego zırhımı söküp atın—!”

Savaş çığlığı atarak, Raklum ve Gruyere birbirlerine çarptılar.

***

Wein'in ekibi, arabalarını olabildiğince hızlı sürdürerek Delunio'nun başkentine ulaştı. Jiva, elçi olarak zamanından önce gelmiş, hazırlanmış konaklama yerlerinin önünde onları karşılamıştı.

“Sizi bekliyordum, Veliaht Prens Wein, Leydi Zenovia.” Derin bir reverans yaptı.

“Durum nasıl görünüyor?” diye sordu Wein.

“Daha önce de belirttiğim gibi, başbakanla bir toplantı ayarlamayı başardım, ancak düşmanca bir izlenim edindim.”

“Şaşırtıcı değil.”

İlk görüşmelerinden sonra Marden'a yüksek değer vermiş olsaydı, bu olağanüstü olurdu.

Jiva alçak sesle konuştu. “Daha fazla araştırma sonucunda, Delunio liderlerinin başbakanın politikalarından memnuniyetsiz olduğu ortaya çıktı. Kendi çıkarına hareket ediyor olabilir.”

“Ne? Soljest ile kendi başına müzakere ettiğini mi ima ediyorsun?” diye sordu Zenovia.

Jiva Başını salladı. “Bildiğiniz gibi, Soljest ve Delunio uzun yıllardır savaşıyor; bu durum hükümdarları ve tebaaları arasındaki köklü anlaşmazlıklara dayanıyor. Başbakan yeterli güç kazanmış olsa da, ani İttifak vatandaşlarını sarsmış, vasallar ise görüşlerinin hiçe sayılmasından dolayı kırgın.”

“Hmm… yani, nasıl tepki vereceklerini tahmin edebilse de bunu yaptı.” Wein Bir an düşündü. “Pekala, neyse. Tıpkı savaş alanında görev yapan ordumuz gibi, bizim de yapacak bir işimiz var. Jiva, plan nasıl gidiyor?”

“Toplantı Yarın öğleden sonra sarayda.”

“Yarın, ha…” Wein bunu Bir an düşündü. “Tam zamanında…”

“Veliaht Prens Hazretleri?”

“Hiçbir şey. Ninym, başbakan ile halk arasındaki anlaşmazlık hakkında olabildiğince bilgi topla. Leydi Zenovia ve Jiva, benimle birlikte toplantının nasıl ilerleyeceğine karar verecek.”

Wein'in emirleri üzerine, ertesi güne hazırlanmak üzere yola çıktılar.

***

Bu sırada, başka bir yerde…

“Sirgis, neden hiç asker göndermiyoruz?”

Delunio sarayının kabul salonundaydılar. Tahtta kral oturuyordu ve Sirgis önünde eğiliyordu.

“Bu bizim için mükemmel bir fırsat,” diye ısrar etti kral. “Soljest, Natra'yı işgal ediyor. Ordularımızı yardıma göndermemiz gerekmez mi?”

Otuzlu yaşlarının ortalarındaydı. Yüzünde Endişe, rahatsızlık ve acı barındıran bir ifade vardı.

“Tüm saygımla, Haşmetmeapları, Şimdi sırası değil,” diye yanıtladı Sirgis nazikçe. “Şimdi askerlerimizi harekete geçirsek Natra'ya büyük bir darbe indirebileceğimiz konusunda haklısınız. Ancak bu, Soljest askerlerinden daha az kan dökülmesi anlamına gelir. Bu konuda, iki ulusun da birbirini yıpratması çok önemli. Yerimizde kalıp savaşı izlemeliyiz.”

“A-ah… Ö-öyle mi…?” Kralın yüzü, tamamen ikna olmadığını belli ediyordu. Sirgis'e baktı.

Başbakan, astları etrafında bu kadar çekingen davranmasından nefret ediyordu. Yine de kralı eleştirmeye niyeti yoktu. Ne de olsa, ona bu şekilde davranmayı öğreten kişi Sirgis'ti.

Kral doğduğu andan itibaren, Sirgis onun kendi başına düşünmesine izin vermemiş, onu zevk ve görevlerinden kaçışa teşvik etmişti. Sonuç olarak, siyaseti bırakın, günlük ihtiyaçlarını bile kendi başına halledemeyen birine dönüşmüştü.

“O z-zaman, iki ordu savaşı bitirdikten sonra harekete geçeceğiz, değil mi?”

“Savaşın sonucuna bağlı. Eğer yeterince yıpranmışlarsa, mümkün.”

“Anlıyorum… Bu iyi. Natra ile karşı karşıya gelirlerse, Soljest için kolay olmayacak. Ordumuz o Bir anı kullanarak içeri dalarsa, ikisini de alt edebiliriz—ve Kuzey'in liderleri olabiliriz…!”

“…Pekala o zaman, habercilerimizden gelen raporları incelemem gerekiyor.”

“Çok iyi. Ayrılabilirsin.”

Sirgis eğilerek kralın huzurundan ayrıldı, ardından da adamları geldi.

Kabul salonundan biraz uzaklaştıklarında, Sirgis mırıldandı, “İki yıkılmış ulus, ha. Keşke öyle olsa.”

“Sence biri kazanacak mı? Soljest'e mi oynuyoruz?”

“Büyük ihtimalle. Krallıklarını ve Gruyere'yi tanıyorum,” diye yanıtladı Sirgis, astının sorusuna Başını sallayarak. “Ne de olsa Natra, akıntıya kapılmış üçüncü sınıf bir ulus. Canavar Kral'a karşı başarı şansları Az. Yani, Soljest'e büyük bir darbe indirse iyi olurdu ama beklentilerimi düşük tutuyorum.”

Başını salladı. “Kralın ve askeri yetkililerin, altın bir fırsat ihtimaline karşı kuvvetlerimizi beklemede tutmasından nefret ediyorum. Tek yaptığı masraflarımızı artırmak oldu,” diye tükürdü, sonra konuyu değiştirdi.

“Haberciler Soljest'in ezici zaferini bildiren haberlerle geldiğinde, kimse müdahale etmemizi öneremeyecek. Ne rapor edeceksin?”

“Birkaç madde var.”

Astlar evraklarını karıştırdılar.

“Beklendiği gibi, Natra'da üretilen ürünlerin akışı durdurulamadı. Kıyafetler gençler arasında popüler görünüyor,” dedi biri.

“Hatta yerli ürünlerimizin satışlarını bile etkilemeye başladı,” diye ekledi bir diğeri. “İlerici gençler ile muhafazakarlar arasında Birkaç çatışma olayı yaşandı.”

“O bela…” Sirgis dilini şaklattı, Natra'yı küçümseyerek. “Eğer Soljest onları alt ederse, o kadar kolay ticaret yapamayacaklar. İşte o zaman harekete geçeceğiz.”

“Ek olarak, Birkaç gün önce revize edilen vergi Sistemine karşı Soylu Sınıfından protesto mektupları dalgası geldi. Son zamanlarda kötüleşen sağlık durumu raporları da var.”

“Hıh, bir salgın belirtileri gibi. Kasabayı gözlemleyin ve durum kötüleşiyor gibi görünürse derhal bir rapor hazırlayın. Mektuplara gelince… Sadece gerekli olanları ofisimde bırakın. Geri kalanını yakın.”

“Halledildi sayın. Sonraki—” Erkek ast Bir an duraksadı. “Yarın Natra'dan gelen habercilerle olan toplantınızı hatırlatmak isterim. Natra Veliaht Prensi ve Marden Markisi'nin başkente geldiği haberini aldık.”

Sirgis Başını salladı. Wein, bir toplantı ayarlamak için Marden'a olan bir iyiliği kullanmıştı ama hepsi boşuna olacaktı.

“Sanırım bizi yatıştırarak ahlaki davamızı durdurmayı umuyorlar… Hıh. Onların Gözyaşları içinde bana yalvardığını görmek için sabırsızlanıyorum.”

Natra ve Soljest arasındaki savaş devam ediyordu. Cephe hattından çok uzakta, gelecekleri için büyük sonuçlar doğuracak başka bir çatışma patlak vermek üzereydi.

***

Ertesi gün, Wein ve Zenovia kraliyet sarayında bir odaya götürüldü. Birkaç yetkili ve ufak tefek yaşlı bir adam onları bekliyordu. Bu kişi Delunio başbakanı Sirgis'ti.

“Bu kadar kısa sürede bizimle görüşme isteğinizi takdir ediyorum, Sirgis Bey.” Wein elini göğsüne koydu.

“Lafı bile olmaz. Yakın zamanda size yük oldum, bu durumda berabere sayılırız.” Gülümsedi, ancak Zenovia gözlerinin küçümsemeyle karardığını hissetti. “Ulusumuzu ziyaret etmeniz büyük bir onur. Size nasıl yardımcı olabilirim? Delunio ve Natra arasında yaşanan tüm bu olaylar varken, sebepsiz yere uğramadığınızı tahmin ediyorum.”

“Haklısınız,” diye sözünü kesti Zenovia. “Uluslarımız arasındaki savaş, Bölgemiz ile topraklarınız arasındaki meseleden kaynaklandı. Dostane bir çözüm aramak için geldik.”

“Ah, anlıyorum.” Anladığını belirtircesine Başını salladı, sonra burun büktü. “Bu durumda, sadece evinize dönmenizi rica ediyorum. Sizinle burada Marden'a olan bir iyilikten dolayı görüştüm; bundan bir sonuç çıkacağını sanmıyorum.”

“L-lütfen bekleyin!” Zenovia ayağa kalkmaya başladı. “Bu Bölgesel anlaşmazlığın her iki taraf için de talihsiz bir Yanlış Anlaşılma olduğunun farkındayım! Hâlâ konuşabiliriz!”

Sirgis Başını sallayarak alay etti. “Ne tuhaf. Topraklarımızı geri vermenizi talep ettiğimizde, bunu daha fazla tartışmayı reddettiğinizi hatırlıyorum… Üstelik meseleyi Zaten çözdük.”

“Ne…?” Zenovia ne ima ettiğini sormak üzereydi.

“—Size katılabilir miyim?”

Kapı açıldı ve genç bir kız belirdi. Wein'e tanıdık geliyordu.

“Prenses Tolcheila…?!”

Soljest Prensesi Tolcheila.

Wein'in Soljest'te tanıştığı genç kız önlerinde duruyordu.

“Yakında tekrar karşılaşabileceğimizi düşünmüştüm. Uzun zaman oldu, Veliaht Prens Wein.”

Neden burada olduğunu sorgulamadı. Gruyere'in ona ne kadar güvendiği ortadaydı; zaten Natra ile yapılacak tüm müzakereleri durdurmak üzere Delunio'ya özel elçi olarak göndermesinin sebebi de buydu.

“Bu tutkulu bakışın beni yaramaz hissettiriyor...” Zenovia'ya baktı. “Anlıyorum. Demek tuzağımıza düşen o koca aptal sensin.”

“N-ne—” Zenovia'nın yanakları utançtan kıpkırmızı kesildi.

Tolcheila kıkırdadı. “Yeteneksiz bir müttefik yüktür. Katılmaz mısın, Veliaht Prens Wein?”

“……”

Wein sessizliğini korurken, Sirgis bıkkınlıkla söze girdi. “Diplomatik müzakerelere müdahale etmek uygun değil, Prenses Tolcheila.”

“Bu kadar resmi olmaya gerek yok. Bu durum Soljest'i de ilgilendiriyor, biliyorsun. Haberleri ben paylaşayım mı? Ordumuz o bölgeyi geri aldığında, ödünç verilen topraklar Delunio'ya iade edilecek.”

Zenovia'nın nefesi boğazında düğümlendi. Yanında, Wein anlayışla başını salladı.

Delunio, yıllardır saldırganlık kaynağı olan Soljest ile yükselen bir tehdit olan Natra arasındaki savaştan kâr elde ediyordu. İki ulus, hiçbir müdahale olmadan birbirini ezip geçecekti. Marden Bölgesi'ni ele geçirmek ise Delunio için nihai bir zafer olacaktı.

“Tıpkı Kral Gruyere gibisin. Vahşi bir çocuksun...” Sirgis'in sesi kesildi. “Ama Prenses Tolcheila haklı. Soljest bizim için topraklarımızı temin edecek. Tartışmaya gerek olmadığını anlıyor musun?”

“Ngh…!” Zenovia dişlerini sıktı.

Delunio ve Soljest arasındaki bağ güçlüydü. Aralarında hiçbir zayıflık göremiyordu ama onları bir şekilde ayırması gerekiyordu. Eğer bir çözüm bulamazsa, Natra ve Marden'in kaderi tamamen onun suçu olacaktı—

---