Canavarın Gölgesi

“Prenses Tolcheila,” Wein aniden söze girdi. “Bu, az önceki sorunuzla ilgili. Leydi Zenovia’nın yetersiz olduğunu düşünmüyorum.”

“Öyle mi? Söyleyecek bunca şey varken. Bu, onun adına büyük bir ihmal.”

“Bizzat biliyorum.” Wein gülümsedi. “Yere serilse bile tekrar ayağa kalkacak türden biri olduğunu biliyorum.”

Zenovia, onun kendisini cesaretlendirip cesaretlendirmediğini, yoksa cesaretini yitirdiği için alay mı ettiğini hemen anlayamadı. Ne olursa olsun, tam pes etmek üzereyken kalbinde bir kıvılcım çaktı.

Kabul ettim.

Art arda başarısızlıklarla yüzleştiğini kabul etti. Ancak Wein haklıydı: Hain vasallara, vatanını yok eden düşman ulusa ve hatta kendisini sonuna kadar kullanmaya çalışan Wein’e bile karşı koymuştu.

İşte bu yüzden içinde o güç vardı. Bu iğrenç adama karşı koyabilirdi.

“—Ne demek istediğinizi anlıyorum,” diye başladı Zenovia, nefesini dengeleyip beynini en yüksek vitese alırken. “Ancak, Sör Sirgis, bunu başarabilecek misiniz?”

“Soljest’in bölgeyi geri alıp alamayacağını mı sorguluyorsunuz?”

Tolcheila kıkırdadı. “Natra’nın birliklerimizi yenmesi mi? Ciddi olamazsınız. Ya da düpedüz aptalsınız.” Sirgis’e döndü. “Soljest’i buradaki ikisinden daha iyi tanıyorsunuz. Ne düşünüyorsunuz?”

“İmkansız olduğunu ilan ederim. Soljest asla kaybetmez.” Sirgis isteksizce onun tarafını tuttu. Uluslarının çalkantılı geçmişi göz önüne alındığında, bu kaçınılmazdı.

Zenovia bunu umuyordu.

“Kesinlikle. Soljest ordusu güçlüdür. Natra’yı kolayca yenecektir. Ama zafer sizi bir çıkmaza sokmaz mı?”

“Ne?” Tolcheila nefesi kesilerek sordu.

“Soljest birliklerinin zarar görmeden daha fazla güç kazanma ihtimali olduğunu söylüyorum.”

Sirgis’in gözleri kısıldı. Genç prenses şaşırmış görünüyordu.

İki ulusun yıkımını memnuniyetle karşılayacak olsa da Sirgis bunun gerçekçi olduğunu düşünmüyordu. Ama ya durum umduğundan çok daha karmaşık hale gelirse?

Soljest Natra’yı ezip sınırlarını genişletirse bizim için kötü olur…!

Natra’nın Soljest’i devirebileceği yönündeki her öneri anında reddedilebilirdi, ancak Soljest’in ezici bir zafer kazanma olasılığını inkar edemezlerdi.

“…Düşünmeye değer.” Sirgis sertçe başını salladı. Yüzündeki alaycı ifade kaybolmuştu.

Yanında, Tolcheila birkaç an ciddi ciddi düşündükten sonra şakacı bir tavırla omuzlarını silkti. “Ne kadar da iğrenç. Natra’yı yener yenmez ittifakımızı pencereden atacağımızı ima ediyorsunuz sanki.”

“Yanlış mı düşünüyorum?” Zenovia karşılık verdi.

Tolcheila bunu doğrudan üzerine aldı. “Sadakate değer veririz. İhanetle ilgili asılsız suçlamalara tahammül etmem!” diye bağırdı. “Hem, Natra Soljest’i ortadan kaldırsa bile, sonraki hedefiniz Delunio olmaz mıydı?”

“Asılsız suçlamalar mı? Kendinize bakın. Eğer anlaşmazlıklarımızı çözebilirsek, Natra Delunio ile bir ittifak kurmaya hazır.”

Zenovia ile Tolcheila arasında sözlü bir savaş yaşanıyordu.

Sirgis izliyordu. “Mükemmel argümanlar… Ama Soljest zaten topraklarımızı geri vermeyi vaat etti. Önemli olan bu.”

İşte bu, diye düşündü Zenovia. Bunu çok iyi anlamıştı. Bu yüzden söyleyecek tek bir şeyi kalmıştı.

“Orijinal toprağın… iki katı büyüklüğünde bir bölgeyi devredeceğiz.”

“Bu da ne…?!” Tolcheila’nın gözleri fal taşı gibi açıldı.

Sirgis ona ilgiyle baktı. “Buna razı mısınız?”

Elbette hayır…! Zenovia içinden hırladı ama soğukkanlılıkla başını salladı.

Asla vazgeçmeyi düşünmediği bir bölgeyi devredecekti. Bu, devasa bir geri adımdı. Ekonomilerini ve askeri güçlerini zedeleyecekti. Halkı arasındaki popülaritesini kaybedecek, Natra’nın konumuna zarar verecekti.

Ama…! Tüm bunlara rağmen, savaşmak için ahlaki gerekçelerini ellerinden almak ve işgali durdurmak istiyorum! Bedelini ödesem bile öncelik bu!

O kadar stresliydi ki kalbinin duracağını sandı. Aslında bu ona biraz nefes aldırırdı ama bunun olmasını istemiyordu. Kararının ağırlığını taşımak zorundaydı.

“O halde, bu başka bir mesele.”

“S-Sör Sirgis! İttifakımıza sırt mı çeviriyorsunuz?!”

“Çevirmem. Ancak uzlaşıp uzlaşmayacağımıza karar vermek sizin haddinize değil.”

Onu terk etmeye hazır gibi konuşuyordu. Tolcheila’nın gözleri sinirle kısıldı.

Seni küçük fare! Bu iş başına mı vurdu?! Babamın ordularını ezmesi için zaman kazanmak adına bu müzakereyi geciktirmem gerek…!

Zihnindeki çarklar dönüyordu.

Zenovia, az da olsa, kendine güveniyordu. Elleri masanın altında yumruk olmuştu.

Tamamdır—!

—Ben kazandım, diye sessizce onayladı Sirgis kendi kendine.

Zenovia’nın barış adına topraklarından vazgeçeceğini ve Tolcheila’nın da buna müdahale etmeye çalışacağını bekliyordu.

Şimdiki çocuklar… Hiç ileri görüşlü değiller, size söyleyeyim.

Sirgis’in tek derdi, ülkesini Soljest ve Natra’dan korumaktı.

Marden vasal bir devlet haline geldikten sonra, Soljest ve Natra’nın birleşeceğini tahmin etmişti. Saldırılarını Delunio’ya odaklayacaklarına dair bir önsezisi vardı ve bu onu bir çıkış yolu bulmaya itmişti.

İlk planı, Soljest’e karşı Natra ile bir ittifak kurmaktı, ancak bu fikri reddetmesi uzun sürmedi. İş birliği yapmaya çalışsalar bile, Soljest’e karşı kazanabileceklerini asla düşünemiyordu. Ne de olsa, geçmişte Gruyere Krallığı yüzünden adeta travma yaşamıştı.

Kazansalar bile, zarar astronomik olurdu. Natra’dan yüz binlerce askerin ölümü umurunda değildi ama kendi halkının ölümleri affedilemezdi. Onların anlamsız bir savaşta ölmesine asla izin vermezdi. Bu nedenle Sirgis, Soljest ile bir ittifak peşinde koşmak için resmi görevlerini göz ardı etmeyi seçmişti.

Kral Gruyere’in doğasını biliyorum. Başından beri veliaht prensle savaşmayı planlıyordu.

İşte bu yüzden Sirgis, kral ile gizlice müzakere etmişti. Eğer Gruyere Natra ile savaşmak isterse, başbakan savaşı başlatmak için ahlaki gerekçeler sağlayacaktı. Karşılığında, Soljest Marden bölgesinin bir kısmını alıp Delunio’ya geri verecekti.

Sonunda bir anlaşmaya varmışlardı. Soljest ile Natra arasında savaş patlak vermişti.

Sanki iki ülke birbirini ezip geçmek üzereymiş gibi görünmeli…

Ama elbette bu doğru değildi. Sirgis, Soljest’in muzaffer olacağından emindi. Ona göre, eşzamanlı bir yıkım imkansızdı.

Diğerleri onun mantığını takip edemezdi. Ne de olsa, bu sadece Soljest’e daha fazla güç vermez miydi? İttifak zamanla bozulurdu. Natra onları küçültse bile, Soljest Delunio’ya dişlerini gösterecek kadar büyüyecekti.

Teorileri doğruydu. Bundan Sirgis emindi, bu yüzden başka bir planı vardı.

Topraklarımızı geri aldığımızda… Onu Levetia’ya bağışlayacağım.

Marden Krallığı bir önceki yıl Cavarin’e düşmüştü. Bunun kirli bir oyun olduğu su götürmezdi. Buna rağmen, yabancı uluslardan hiçbir eleştiri almamışlardı.

Neden mi? Çünkü kral bir Kutsal Seçkin’di. Batı’da bu bir af yerine geçiyordu.

Soljest bize saldırdığında bile, Marden’ın yardımına koşmadığımız gibi kimse bize yardıma gelmez. Ama bir Kutsal Seçkin’imiz olursa her şey değişir!

Delunio bir tane Kutsal Seçkin’e sahip olabilseydi, Kral Gruyere bile bu kadar kolay istila edemezdi.

Bu toplantıyı uzatarak Soljest’e müdahale edeceğim. Bu sadece Natra’nın düşmanlığını kışkırtır. Üç ulus savaşırken tüm gözler üzerimizde olacak. Ve bunun ortasında, bu bölgeyi bağışlamak için zemin hazırlayabilirim… ve bir Kutsal Seçkin olabilirim!

Rahip olmak için ön koşullar keyfiydi: Rahip olarak deneyim, Levetia davasına katkılar, kurucunun veya baş müritlerinin soyundan gelmek gibi. Asıl görev, diğer üyelerin çoğunluğunun desteğini kazanmaktı. Bu, diğer tüm koşulları neredeyse geçersiz kılıyordu. Büyük bir katkı ona destek sağlayacaktı.

Halktan biri Kutsal Seçkin oluyor! Kral Gruyere gibi isimlerle aynı seviyede olurdum!

İşte bu bir rüyaydı—tatlı ve baştan çıkarıcı. Sevdiği ulusu ileriye taşıyabilecek bir Kutsal Seçkin olacaktı. Bu dünyada daha büyük bir zafer bulunamazdı denebilirdi.

Yeni bölgeye ihtiyacımız yok! Bölgemizin uzun ve köklü bir tarihi var! Halkımız iyi ve dindar! Zengin bir kültürümüz var! Delunio zaten mükemmel! Eğer kutsal azınlıktan biri olursam, bu sadece mükemmelliğini pekiştirecek!

Bu vizyon gerçeğe dönüşmek üzereydi. Buraya kadar geldikten sonra planı durdurulamazdı.

Sirgis’in unuttuğu tek şey… odada başka bir canavarın olduğuydu.

Wein Salema Arbalest.

“Görünüşe göre bir anlaşmaya vardık,” Wein aniden, sessizliği bozarak konuştu.

Bu, başbakanı kendine getirdi. “Prens Wein, Marden’ın bir kısmını devretmeye itirazınız yok mu?”

Zenovia bölgenin hanımıydı, ama Wein onun üstüydü. Eğer reddederse sorun yaşayacaklardı, ama—

“Leydi Zenovia’nın kararı. Ekleyecek bir şeyim yok.”

Onayını verdi. Bunun kendisini dezavantajlı duruma düşüreceğini anlamış olmalıydı, ama yüz ifadesi hiçbir şey ele vermiyordu.

“Siz öyle diyorsanız. Pekala o zaman…”

“Evet,” Wein başını sallayarak onayladı.

“Neden asıl tartışmaya geçmiyoruz?”

Ne? Zenovia hariç hepsi ona şaşkınlıkla baktı.

Kimse neyden bahsettiğini anlamamıştı. Natra ve Delunio arasındaki meseleleri yeni halletmişlerdi.

“Prens Wein, ‘asıl tartışma’ derken neyi kastediyorsunuz?” Sirgis kendini tutamadı.

Wein ona bir gülümseme gönderdi. “—Hadi Gruyere’i birlikte öldürelim.”

Gruyere, sıkılmış bir ifadeyle çıkmaza bakıyordu.

“Natra’nın savunmaları inatçı. Hiç hareket etmiyorlar.”

“Bu da bize zor anlar yaşatıyor.”

Gruyere, tek astına içini çekti. “Bence artık harekete geçme zamanım geldi…”

“Yapamazsınız! Onların sürpriz saldırısını mı unuttunuz?!”

“Kesinlikle! Tam şu anda bir tuzak kuruyor olabilirler, içeri dalmamızı bekliyorlardır!”

“Dikkatli ilerlemeliyiz!”

Gruyere, itiraz korosu karşısında şaşkına dönmüştü. Düşman generalleri Raklum ve Borgen, onu hedef alan bir pusu kurmuşlardı. Ancak genel sağlık durumundan, bu saldırıda başarısız oldukları anlaşılıyordu. Gruyere’in askeri mahareti sayesinde saldırıdan sağ çıkmıştı. Askerleri yardımına koşmuş, düşman generallerini geri çekilmeye zorlamıştı.

Adamlarına peşlerini bırakmamalarını emretmiş olsa da, askerler onun iyiliği için endişelenirken generaller kaçıp gitmişti. Ordu, onun etrafında formasyonlarını sıklaştırmıştı ki bu da saldırı güçlerinin yetersiz kaldığı anlamına geliyordu. Bu durum, düşman ordusunu yarmalarını engelliyordu. Çıkmaza girmelerinin üzerinden birkaç gün geçmişti bile.

O sürpriz saldırı beni heyecanlandırmıştı ama beni böyle kafese tıkacağını hiç düşünmemiştim…

Gruyere gökyüzüne baktı. Akşam olmuştu bile. Güneş yakında batacak ve geceye dönecekti, bu da herhangi bir savaşa girmeyi imkansız hale getiriyordu.

Neyse, sorun değil. Tüm adamlarım sabırsızlanıyor. Eğer yarın da sıkıcı geçerse, Natra’yı tüm ordumun ağırlığıyla ezip geçeceğim.

Generallerine ordularını geri çekmelerini emretmek üzereydi ki…

“Hmm—?”

Gruyere, bakışları altında düşman birliklerinin hareketlendiğini gördü.

***

“…Anlamıyorum,” dedi Sirgis, Wein’a ciddi bir sesle. “Kral Gruyere’i öldürmek… Bunu yapmayı neden kabul edeyim ki?”

Başbakan, bir anlaşmazlığa yol açmak istememiş olmalıydı, zira reddi kibarcaydı. Eğer Wein’ın aptalca teklifini ciddiye alırsa, anlaşmalarını mahvetme tehlikesi vardı.

Wein, ona alaycı bir gülümseme yolladı, umursamaz görünüyordu. “Neden? Kralı öldürmek istemiyor musun?”

—Sen budala! Başarabilseydim bunu çoktan yapardım! diye bağırdı Sirgis içinden.

Fırsatını bulsa, Gruyere’i bir an bile tereddüt etmeden öldürürdü. Sirgis başbakan olduğundan beri, kralın ona ne kadar dert açtığını sayamazdı.

Yine de imkansızdı. Gruyere, ortalama bir insandan daha güçlüydü. Savaş alanında adının anılması bile Delunio subaylarını ve askerlerini titretirdi.

“Lütfen şaka yapmayı bırakın. Eğer bu konuyu bırakmayı reddederseniz, anlaşmamızı yeniden gözden geçirmekten başka çarem kalmaz!” Tonu sertleşti.

Yarısı bir gösteri, yarısı ise içten gelmeydi. Başbakanlık tecrübesi ona, bu tür konuşmaların devam etmesine izin verilirse tehlikeli bir hal alabileceğini söylüyordu.

“…Sanırım Zenovia Hanımefendi daha önce bundan bahsetmişti ama…” diye söze başladı Wein, konuyu aniden değiştirerek. “Soljest’in ezici bir zafer kazanmasından endişeleniyorum. Eğer bu olursa, sivil hayatlar etkilenecek. Bir prens olarak bu, kalbimi kırardı.”

“……” Sirgis, kafasının karıştığını hissetmeden edemedi.

Bu çocuk da neyin nesi? Ne demeye çalışıyor ki…?

Onu çözemiyordu. Konuşmayı başka bir şey düşünerek mi ilerletiyordu?

Sirgis, Zenovia’ya baktı ve yüzündeki endişeli ifadeyi gördü. Ne ima ettiğini biliyor gibiydi. Ancak sadece ifadesinden tahmin edemezdi.

“…Sana hayırsever hükümdar demelerine şaşmamalı, Prens Wein.”

Sirgis, kendi başına anlamaya çalışmak zorundaydı. Devam etti.

“Halkınız sizin önceliğiniz. Anlıyorum. Soljest’e karşı sizinle ortak bir cephe oluşturamasam da… Sığınanları kabul etmeye istekli olurum.”

Nasıl oldu? Sirgis cevabını bekledi.

Önceki anlaşma Delunio’yu tek kazanan olarak bırakacaktı. Wein, ona küçük de olsa bir bedel ödetmeye çalışıyordu.

Eğer bunu kabul ederse, iyi olacağız. Ama başka sürprizlerle gelirse…

Anlaşmalarını yeniden gözden geçirmek zorunda kalacaklardı, bu da yüksek bir ihtimaldi.

Wein başını salladı. “Bu çok faydalı olurdu. Halkım rahatlardı. Emin misiniz? Delunio’nun yabancılara pek sıcak bakmadığını biliyorum.”

“Kültürümüzü korumak adına muhafazakar bir duruşumuz olduğunu kabul ediyorum. Ancak savaşın yıkımları yüzünden yerinden edilmiş olanları kabul edecek kadar açığız.”

Sirgis doğru tahmin etmiş gibiydi: Wein her iki tarafın da bedel ödemesini istiyordu. Başbakan rahat bir nefes aldı.

“Pekala,” dedi prens, “Onları size göndereceğimden emin olabilirsiniz—tam olarak sekiz yüz bin tanesini.”

Sirgis’in gözleri karardı.

***

Sekiz yüz bin. Tolcheila bu sayıyı zihninde evirip çevirdi.

Sekiz yüz bin. Bu, Marden dahil mevcut nüfuslarının neredeyse tamamı kadardı.

Onun planını anlamıştı. Wein, Delunio’nun tüm krallığını kabul etmesi konusunda ısrar ediyordu.

“—Ne saçmalıyorsunuz siz?!” diye ağzından kaçırdı Tolcheila. “Tüm nüfusunuzu kabul etmek mi?! Bu imkansız! Bunu neden önerdiniz ki?!”

“Neden mi? Biliyorsunuz, Prenses Tolcheila.” Wein gülümsedi. “Natra çöküşün eşiğinde. Vatandaşların güvenliğini düşünmek benim görevim değil mi?”

“Ne?! Ç-çöküşün eşiğinde mi?!”

Wein dramatik bir şekilde başını salladı. “Düşman ordusu güçlü. Bu konuda haklıydınız. Yenileceğimizden ve başkente kolayca yaklaşacaklarından eminim. Bu yüzden halkımın önceden kaçabileceği bir yer bulmak istedim… Bu tamamen normal bir sebep değil mi?”

Tolcheila söyleyecek söz bulamadı.

Mantıklıydı, ama anlayamıyordu. Kendi ülkelerini mahvedecek bir şeyi nasıl anlayabilirdi ki?

“B-bu… akıl almaz…”

“Saçmalamayın!” diye patladı Sirgis, Tolcheila titrerken yanında. “Birkaç yüz ya da bin kişi bir şeydir ama sekiz yüz bin mi?! Onları barındırmamızın imkanı yok!”

“Katılıyorum,” diye yanıtladı Wein başını sallayarak. “Ama yine de göndereceğiz.”

“Nnghhh… Kahretsin! Aklınızı mı kaçırdınız?!”

Gazap yüzünü türlü renklere sokuyordu.

“Onları dışarıda tutmak için askeri güç kullanacağız! Hiçbir şefkat veya merhamet göstermeyeceğiz! Binlerce sivil sınırlarımıza bile giremeden ölecek! İstediğiniz bu mu?!”

Sirgis blöf yapmıyordu. Eğer bu gerçekleşirse, bunu sonuna kadar götüreceğinden emin olurdu. Başbakan yabancıları toz gibi görüyordu. Delunio halkı tek gerçek hazineydi.

Ancak Wein kararlıydı.

“Kendinizi güç kullanarak mı savunacaksınız? …Ordunuz buna muktedir mi?”

“Ne…?!” Gözleri fal taşı gibi açıldı. Wein’ın aklına geleni konuşmadığını içgüdüsel olarak anlayabiliyordu.

Ama orduyu işlevsiz hale getirecek ne olabilirdi ki?

Sirgis öfkeyle zihninde evirip çevirirken, Wein ona genişçe sırıttı.

“Sarı rengin göze çarptığını düşünmüyor musunuz?”

Odada herkes bu alakasız ifade karşısında donakaldı.

“Sarı mı? Sarı…”

Sirgis’in zihninde bir şeyler canlanıyordu. Sarı kıyafet anıları zihnini doldurdu. Bunu neden şimdi hatırladığını sorguladı ve—

“…Kahretsin…!” Muhtemel bir cevaba ulaştı. “O gösterişli rengi bu yüzden mi seçtiniz? Gençliğimizi kışkırtıp iç isyan mı çıkarmak için?!”

Bu, Tolcheila’yı şok etti. Buraya gelirken sarı giyimli bazı çocuklar gördüğümü hatırlıyorum.

Neden isyan tohumları ekerdi ki?

Wein, Tolcheila’nın boş bakışlarını görünce ona baktı.

“Tüm renkler arasında… kırmızı, mavi, siyah, beyaz… sarı kıyafetler en alt sıralardadır. Renk, bir kıyafete dahil edilemeyecek kadar parlak. Aslında sizi çok göze çarpar hale getirir.”

Natra’da üretilen ürünler Delunio’da çok popülerdi. Sarı kıyafetler her yerde gösterişle giyiliyordu. Yüksek görünürlük, trendin büyümesine yardımcı oluyordu.

“Aynı rengi giyerek bir birlik duygusu—bir grup olarak—oluşturdu.”

“Ah…” Tolcheila’nın nefesi kesildi.

Ya ortak bir amaçları olsaydı? Mesela korumacı kültürü reddetmek gibi mi? Ya da baskıcı bir dine karşı gelmek mi? Ya da imtiyaz elde etmeyi seven soylu sınıfını kınamak mı?

Ya bir grup olarak bir araya gelmek öfke ve hoşnutsuzluk yaratırsa ve gençler bu şeyleri hayatlarından çıkarmaları gerektiğini fark ederlerse?

Huzursuzluğun nedeni gençler! Sarı kıyafetler onların sembolü haline geldi ve alev alev yanan ateşler gibi onun altında toplanmaya başladılar!

Tarif edilemez bir durumdu. Tolcheila, hayal gücünün ötesindeki bu kavram karşısında titredi. Çökmemesi etkileyiciydi. Ortalama bir kişi kendini başını belaya sokmuş bulurdu.

Ve Sirgis sıradan değildi.

“…Bana tepeden bakmaya cüret etme, Wein Salema Arbalest!”

Yumruğunu masaya vurdu. İstemeden bu sinsi stratejinin içine çekildiğini kabul etse de, burada pes etmeyecekti.

“Bir sürü çocuk isyan etse ne olur ki?! Sadece bir heves! Ordumuz onları anında kontrol altına alacak ve—”

“Sarı boya bulunması zordur,” diye sözünü kesti Wein. “Ne de olsa pek talep yoktur. İmparatorluktan bile temin etmesi zordu. Ve rahatsız edici küçük bir özelliği var.”

Nefes aldı.

“Zehirli bir çiçekten yapılır.”

“Affedersiniz…?” Sirgis’in zihni durdu.

Ne dedi az önce?

“Zehri çok güçlüdür, rengi pek belirgin olmasa da. Başlangıçta çok küçük eşyalar için tasarlanmıştı, kıyafetler için değil. Giyildiğinde vücudu yavaşça zayıflatır ve sonunda ölüme yol açar.”

“B-bekle… Bu olamaz… Bu kadar uygun bir şey olamaz.”

“İnsanların hastalandığına dair raporlar… Raporları duymadınız mı?”

Sirgis dehşete düşmüş görünüyordu. Birkaç gün önce astından gelen raporları düşündü. Bu fenomen de aralarındaydı.

“Üzgünüm, Sirgis. İsyan çıkarmak sadece ilk adım.” Wein başbakana baktı ve genişçe sırıttı. “Benim planım, bir isyanı bastırmaktan yorulduğunuzda gençliğinizi yok etmek.”

“K-kahretsin! Siz…”

“Size anlatmama izin verin. Kuvvetleriniz ayaklanmayı durdurmak için harekete geçecek ama gençlik sert bir direniş gösterecek. Ben de bunu bu şekilde ayarlamak için elimden geleni yapacağım. Bastırma başladığında ve ceset sayısı arttığında, gençler sinek gibi dökülecek. Bunun bir lanet ya da salgın olduğuna dair söylentiler çıkacak ve hatta ordu bile tebaası üzerindeki kontrolünü kaybedecek. Ülkeden kaçmak için yarışacaklar.”

BAŞLIK: Prens'in Şeytani Planı

Wein sözlerine devam etti: “İşte o zaman sekiz yüz bin tebaam üzerinize yürüyecek. Ordu onları durdurmanın hiçbir yolunu bulamayacak. Halk önce köyler, sonra kasabalar ve nihayet şehirler kurmaya başlayacak. Kendilerine yeni bir hayat kurmaya çalışacaklar. Nüfus artışı gıda kıtlığına yol açacak ve şehirlerin durgunlaşmasına neden olacak. Kültür neredeyse tanınmaz hale gelecek ve Delunio'nun yoksul halkı tebaamı reddetmeye çalışacak. Doğal olarak direneceğiz; bu da anlaşmazlıkların patlak vermesine ve kamu düzeninin bozulmasına neden olacak. Çevre ülkeler, haksızlığa uğramış mültecilere yardım bahanesiyle müdahale edecek. Kendi düzgün bir ordusu olmayan Delunio, derhal yabancı ülkeler tarafından işgal edilecek—”

Wein endişeli bir sırıtışla gülümsedi.

“Eyvah. Krallığınız çökecek gibi görünüyor.”

Canavarın teki... Zenovia, Wein'in planı bir gün önce anlattığında böyle düşünmüştü.

“Önce bölgeyi devretme planınızla ilerleyeceğiz. Eğer bir anlaşmaya varabilirsek, ne âlâ. Gruyere ile gerçek bir ittifak kurduktan ve Delunio'yu içeriden kendini yok etmesini sağlayacak planımı kullandıktan sonra, Soljest ve Natra ele geçirecek.”

Wein devam etti: “Sirgis zaman kazanmak için planımıza uyuyormuş gibi yapabilir. Bu durumda, planımı kasten ona açıklayacak, Delunio'yu rehin alacak ve her iki ülkemizi de Soljest'i boyunduruk altına almak için kullanacağım... Her halükarda, Natra üstün gelecek.”

Zenovia titredi.

Temelde, Sirgis'in sevgili ülkesini yok etmek anlamına gelse bile, Wein'in kendi krallığını bir amaca giden araç olarak kullanarak Delunio'yu tehdit edeceklerini söylüyordu. Bu olağandışıydı. Kraliyet mensubu biri bu fikri nasıl bulabilirdi?

Hayır... Bu planı tasarlayabilen tek kişi Prens Wein'di.

Soylu Sınıfı kendilerini özel sayarlardı, sadece "soylu" oldukları için. "Özel" doğdukları ve "özel" kan taşıdıkları için. Böyle düşünmeleri gayet doğaldı.

Ancak Wein farklıydı. Bu kıtada, vatandaşlarını suç ortağı olarak adlandıran ve soyunu küçümseyen tek kişi o olmalıydı. Soyunu ve vatanını piyon haline getirmek anlamına gelse bile, böyle bir fikri ancak o bulabilirdi.

“B-benimle... dalga geçmeyi bırak!” Sirgis, ses telleri gerilerek çığlık attı. “Bu da ne yapıyorsun sen?! Buna katlanacağımı mı sanıyorsun? Piç! Bir prens olarak bunu nasıl yaparsın?!”

Wein buna bambaşka bir bakış açısıyla yaklaşmıştı. Sirgis'in aklı almıyordu. Saçma sapan konuşuyordu.

“B-biliyorum. Halka kıyafetlerinizi giymeyi hemen bırakmalarını emredeceğim ve...”

“Ha-ha-ha... Sir Sirgis. Bunu durdurabileceğini düşünseydim, size açıklama yapar mıydım?”

“......Ngh!” Sirgis titredi. Çöküşün eşiğinde olduğu belliydi.

Tolcheila araya girdi. “Kendine gel, Sir Sirgis! Hilelerine kanmamalısın! Hepsi varsayımsal!” Ona dik dik bakarken, sahte bir endişeyle gülümsedi. “Böyle bir boya hiç duymadım! İnsanlar hastalanmış olsa bile, tesadüfi olabilir!”

“Gözlerime bakın, Prenses Tolcheila. Yalan söylüyor gibi mi görünüyorum?”

“Besbelli!”

“Ah. Bu hiç hoş değil.” Wein omuz silkti.

Ama haksız da sayılmazdı!

Prenses'in işaret ettiği gibi, böyle bir boya yoktu. Var olsa bile, tehlikeli bir bitkiyi büyük miktarlarda yetiştirmelerinin imkanı yoktu. Zehirle ilgili her şey bir blöftü.

Hastalıkların artışı tesadüf değildi.

Kalitesiz kıyafetlerimizi giyerek, mevsim değişirken neredeyse hiçbir şey giymemiş oluyorlar. Elbette hastalanacaklar.

Natra'nın düşük kaliteli endüstrileri yeni bir şey değildi, ama sadece vatandaşlar biliyordu. Sirgis ve Tolcheila hiçbir şeyden habersizdi.

Her halükarda, Wein kalbine kazığı çakmıştı. Sirgis'in paniğe kapıldığı herkesçe görülüyordu. Tolcheila hala şüphelerini dile getirebilirdi, ama başbakan çöküşe geçmek üzereydi. Prenses, boyanın zehirli olup olmadığını tartışmanın Sirgis'in toparlanmasına yardımcı olmayacağını anladı. Konuya farklı bir açıdan yaklaştı.

“Neredeyse beni kandırıyordun, Prens Wein! Eğer bu meseleyle hiçbir ilgim olmasaydı, dudaklarına bir öpücük kondururdum! Diyelim ki Delunio'da ayaklanma çıkarmayı başardın. Sekiz yüz bin insanı buraya getirmek mümkün mü?”

Bu sadece pervasızca geliyordu. Kadınları, çocukları, yaşlıları, hastaları içerecekti. Batıya gitmeye hevesli olanları. İmparatorluk ile bağlarını sürdürmek isteyenleri. Onları topluca yönetmek imkansız görünüyordu...

“Ama otuz bin kişiyle üstesinden gelmedim mi?”

Tüyleri diken diken oldu.

Doğru... Prens Wein bunu daha önce yapmıştı! Mealtars vatandaşlarını seferber etmeyi başarmıştı!

Elbette, sekiz yüz bin değildi. Becerilerinin daha büyük bir kalabalığa aktarılıp aktarılmayacağını söylemek zordu. Ancak, tüm o ondalık basamak farkına rağmen, otuz bin kişiyi seferber etmeyi başarmıştı ki bu tek başına etkileyici bir başarıydı.

“O halde... Biliyorum! Kellenizi alacağım...!” Sirgis, yumruğunu sallayarak kükredi.

“Beni yanlış anladınız. Üstesinden gelen Falanya'ydı. Ben sadece ona destek oldum. Burada ölürsem seferber olmaları için detaylı talimatlar verdim bile... Peki, ne yapacaksınız?”

“Ngh... AAAAĞH!” Sirgis, yumruğunu havada tutarak güçsüzce başını öne eğdi.

“Babamın işgal etmesini durdurmalıyım...!” Tolcheila inatla diretti. “Stratejiniz sadece düşmanca olursak işe yarar. Gerçek bir tehdit olmadan, prens ve prenses olarak ısrar etseniz bile tebaanız silahlanmayacak. Bu, Delunio ile yeni bir strateji bulmamız için bize zaman kazandıracak!”

“—Affedersiniz!” Bir görevli kapılardan içeri daldı.

“Bu da ne?! Meşgul olduğumuzu görmüyor musun?!” Tolcheila sinirini ondan çıkardı.

“Ama Sir Sirgis'e acil bir mesajım var...”

Başbakan başını kaldırdı.

“Çabuk söyle artık! Eğer boş bir haber çıkarsa, ağzını burnunu dağıtırım!”

“E-evet!” Yabancı bir prensesin onu neden azarladığını anlamamıştı. “Natra ve Soljest arasındaki savaş hakkında haber aldık. İçeriği şöyleydi—”

“Rapor veriyorum! Natra birlikleri mevzilerini terk etmiş ve geri çekilmiş! Dağlardaki bir kaleye doğru ilerledikleri doğrulandı! Görünüşe göre seyyar bir birlik orayı kurmaktaymış! Bu gidişle, iki birliğin birleşeceğine inanıyoruz!” diye rapor etti izci.

Gruyere'nin komuta ettiği kumandanlar hep bir ağızdan inledi.

“Bizi atlattılar...”

“Sanırım o sürpriz saldırı sadece zaman kazanmak içindi?”

“Fırsat kendini gösterirse Haşmetli Kral'ın kellesini almayı umuyorlardı sanırım. Ama her zaman bir yedek planları vardı.”

Geçen gün, Gruyere'nin ordusu, düşmanlarının gün batımına doğru hareket ettiğine dair raporlar aldıktan sonra savunmalarını artırmıştı. Düşük görüş mesafesiyle, gece savaşı dost ateşi anlamına geliyordu. Pusuya düşürüldükten sonra, ordusunun üst düzey liderleri gece akınından doğal olarak çekiniyorlardı. Kral'ı merkeze alarak geçilmez bir duvar örmeyi seçtiler.

Yeni bir gün ağardığında, ordu şaşırtıcı bir manzarayla karşılaştı. Düşman kampı tamamen terk edilmişti. Dört bir yanı aceleyle keşfettikten sonra, bir görgü tanığı raporu aldılar.

Sekiz bin kişilik orduları büyük bir zayiat vermemiş, Soljest'i günlerce uzakta tutmayı başarmış, ardından gece kamplarını terk etmişlerdi. Aşırı tetikte olmalarıyla alay ediyor gibiydi. Arkalarında gizlice kurdukları bir kaleye kaçmışlardı.

“Sadece zaman kazanıyorlar.”

“Gerçekten de. Bizim tarafımızda da büyük zayiat olmadı. Kendilerini kilitleseler bile, adamlarımıza denk gelmeyi umut etmeleri için daha çok yol kat etmeleri gerekiyor. Dikkatsiz olamayız, ama korkulacak bir şey yok.”

“Son anda kuyruklarını kıvırmak mı? Ve kendilerine asker mi diyorlar? Toplumdan eleştiriye açık bir yol seçiyorlar. Ne utanç verici.”

Blöf yapmıyorlardı. Natra onları aldatmış olsa bile, Soljest hala üstünlüğü elinde tutuyordu. Generaller bunu biliyordu, bu yüzden moral yüksek kalmıştı... Gruyere hariç hepsi.

İfadesi sertti. Bir şeyler yolunda gitmiyor...

Düşman zaman kazanıyordu. Kesinlikle öyle görünüyordu. Ancak, bir şeyleri kaçırdığını hissetmeden edemiyordu. Tarif edilemez bir his midesine oturmuştu.

Ama işin eğlenceli yanı da bu.

Gruyere gülümsedi. Asıl heyecan, tek taraflı bir avda değil, savaş alanında hayatını riske atmanın verdiği coşkuydu. Kalbi gümbürdemeye başladı. İçinde bir şeylerin yandığını hissediyordu.

“Tüm birliklere söyleyin: Kaçan avımızın peşindeyiz.”

““Emredersiniz!””

Subaylar hep bir ağızdan karşılık verdi.

“—General Hagal!”

Hagal, kalenin inşa edilmesini emretmişti. Arkasını döndü.

Raklum ve Borgen at sırtında arkasında duruyordu.

“İyi gidiyor gibi. Tekrar buluşabildiğimize sevindim.”

“Verdiğimiz rahatsızlıktan dolayı özür dilerim. Ordunun tam komutasını size iade ediyorum, General,” diye yanıtladı Raklum.

“Evet... Peki söyleyin. Kral Gruyere savaş alanında nasıldı?”

“Beklentilerimizin ötesindeydi. Oklarımı bile savuşturabildi.” Borgen omuz silkti.

“Sürpriz saldırı planı başarılı oldu, ancak utanarak bildirmeliyim ki onu öldüremedim.” Raklum'un içinde birikmiş bir hayal kırıklığı vardı.

Hagal başını salladı. “İşte böyle olur. Büyük avı tek atışta indirmek neredeyse imkansızdır. Bunu atlatmanı söylemeyeceğim, ama bir sonraki savaşımız hemen önümüzde. Geçmişe takılıp kalmak kılıcını köreltir.”

“Doğru...”

“Ayrıca, her şey hala plana göre ilerliyor. Düşman, zaman kazanmak için geri çekildiğimizi varsaydı,” diye belirtti Hagal.

Borgen, kendilerine doğru ilerleyen Soljest birliklerine baktı. “Bu adamların prens'in gerçek amacını fark ettiklerini düşünüyor musun?”

“Kesinlikle hayır,” diye yanıtladı Hagal, Wein'in emirlerini nasıl verdiğini hatırlayarak. “İmkanı yok. Onun fikirleri, zafer uman herhangi bir askerin düşüncelerinden çok uzaktı.”

Hagal'ın sesi hem korku hem de hayranlık barındırıyor gibiydi.

“Kendi ordusunun geri çekilmesini diplomasi takvimine başka kim dahil ederdi?”

“Ordular çatışmış ve Natra kuyruğunu kıvırmış...!”

Görevlinin raporunu dinlerken, galip —Tolcheila— yutkundu. Müttefiki Sirgis inledi.

"Vay canına! Birlikleriniz beni asla hayal kırıklığına uğratmıyor! Çok güçlüler!"

Kaybeden Wein, herkesten daha kendinden emin görünüyordu ve gülümsedi.

"Bu gidişle Soljest yakında başkente inecek. Ah, hayır, Prenses Tolcheila," dedi. "Görünüşe göre konuşacak vaktimiz kalmadı."

"B-bekleyin…! Lütfen birliklerinizin geri çekilmesi hakkında detay verin!"

"Çok üzgünüm. Henüz pek bir şey bilmiyoruz… Ama birlikleriniz peşlerinde."

Tolcheila dişlerini gıcırdattı.

Cepheden kesin detaylar almak zordu. Haberlerin sızması zaman alıyordu ve sahadakiler mümkün olduğunca iyi haberler bildirmek istiyordu.

Geri çekilmedik. Sadece küçük bir çatışmadan sonra geri düştük. Ama biliyordum ki ilk raporda bunu bu şekilde aktaracaklardı.

Her şey, Delunio'ya doğru yola çıkmadan önce yaptığı hesaplamalara göre ilerliyordu.

Wein her şeyi hesaba katmıştı: ordularının ilerleme hızı; öngörülen savaş alanının tarihi, saati ve konumu; Delunio başkentine olan uzaklığı; atların hızı; diplomatik takvimleri. Hiçbir şeyi atlamamıştı. Hatta ilk raporun o gün ulaşmasını bile planlamıştı.

Zamanlamanın bu kadar mükemmel olacağını düşünmemiştim!

Sonuçta Sirgis köşeye sıkışmıştı. Eğer Wein ona soru soracaksa, tam zamanıydı.

"Sir Sirgis, duygularınızı anlıyorum," dedi Wein hüzünle. "Bu gidişle Delunio isyanlarla harap olacak ve sekiz yüz bin halkım tarafından parçalanacak. Delunio'nun kalan insanları ülkelerini, kültürlerini ve gururlarını kaybederek göçebe olmaktan başka çare bulamayacak. Bu acımasız bir durum. Kalbim sizinle."

"…Kapa çeneni, şeytan!" Sirgis kan dondurucu bir şekilde çığlık attı. "Buna katlanacağımı mı sanıyorsun?! Kendi halkını hiç mi düşünmüyorsun?"

"Elbette, onlara güveniyor ve değer veriyorum. Coğrafi konumlarından bağımsız olarak kendi yollarını çizeceklerini düşünüyorum."

Bağlam dışında, halkını seven hayırsever bir hükümdar gibi geliyordu kulağa. Ancak, vatandaşlarına güvendiği için kendi ülkesini yok ettiğini ima ediyordu. Tamamen farklı bir boyutta oynuyordu.

İmkansız! Sirgis'in kalbi sızladı.

Ülkesine, kültürüne ve halkına olan sevgisiyle gurur duyardı. Siyasete bulaşan herkesin bu duyguyu paylaştığına inanırdı. Bu yüzden böyle bir planı tasarlayıp uygulamayı aklına bile getiremiyordu.

Olamaz! Tolcheila, içindeki çalkantıyı dua ederek bastırmaya çalıştı.

Askeri konularda eğitimliydi. Sekiz yüz bin kişiye bir ferman çıkarıp hepsini tek bir ulusta güvenliğe ulaştırmanın gerçekçi olmadığını biliyordu.

Eğer eğitimli askerler olsalardı belki mümkün olabilirdi. Ancak, sekiz yüz bin sıradan vatandaştılar. Onlara liderlik etmek tam bir kabus olurdu.

Söz konusu bile olamazdı. Kesinlikle imkansızdı. Şüphe yoktu.

"—Yapacağım."

İkisi nefeslerini tuttu. Önlerinde oturan çocuktan korkunç bir güç yayılıyordu.

Kalpleri sarsıldı. Güvenleri azaldı. Bunu başarabileceğini hissetmekten başka çareleri kalmamıştı.

Söyle! Bunun olmayacağını söyle! Ben kutsal bir seçkin olacağım! Bu ulusa ve halkına ben rehberlik edeceğim!

Sirgis konuşmak için ağzını açıp kapadı, kendini zorladı ama boğazından sadece garip bir inleme döküldü.

Wein ona fısıldadı: "Bu arada, bende bir panzehir var."

Başbakan nefesi kesilerek irkildi.

"Onun seni kullanmasına izin verme, Sir Sirgis! Zehirli boya bir uydurma! Sahte bir panzehirle seni kandırmasına müsaade etmemelisin!" diye diretti Tolcheila.

Sirgis, onun sözlerini duyuramayacak kadar bitkindi.

Bir panzehir. İnsanları kurtaracaktı. Tünelin sonunda parlayan bir ışık huzmesiydi. Nasıl karşı koyabilirdi ki? Işık huzmesi düşmanın kendi tasarladığı bir tüneldeki lambasından gelse bile fark etmezdi.

"…Onu elde etmek için ne yapabilirim?"

"Sir Sirgis!" diye çığlık attı Tolcheila.

Wein hiç istifini bozmadı. "Adamlarım geri çekilmiş gibi görünse de, zaten yeniden gruplandılar. Sanırım şu an çatışmaya giriyorlardır."

Prens, ordusunun kalede saklandığını biliyordu, ancak bu durum Sirgis'in bir mühlet kazanmış gibi görünmesini sağladı.

"Ordunuzun arkadan bir saldırı başlatmasını istiyorum. Eğer Natra ve Delunio onları kıskaç saldırısıyla yakalarsa, Soljest'in hiç şansı kalmaz."

Tolcheila araya girdi. "Bekleyin! Bu, ittifakımıza aykırı olur! Başka hiçbir ulus Delunio'ya asla güvenmez!"

"Ş-şey, bu…" Sirgis kararsız görünüyordu.

Uluslararası bir sözleşmeye—üstelik Gruyere'ye karşı—gelmek kolay bir karar değildi. Sirgis için kral bir korku sembolüydü. Ona sırtını dönmek istemiyordu.

"Ama ulusunuzu düşünün," dedi Wein, düşüncelerini keserek. "Sadece iki seçeneğiniz var: Soljest'in Natra'yı yok etmesini izleyip Delunio'nun halkımın ağırlığı altında çöküşünü görmek, ya da Gruyere'yi birlikte devirip Natra ile bir ittifak kurmak."

Son soruyu sorma zamanı gelmişti.

"Peki, ne yapacaksınız?"

Odayı sessizlik kapladı. Tolcheila dişlerini sıktı. Zenovia endişeyle titredi. Sirgis kaşlarını çattı.

Başbakan konuşmadan önce birkaç an geçti.

***

İki ordunun savaşın bir sonraki aşamasına geçmesinden bu yana birkaç gün geçmişti.

Basitçe söylemek gerekirse, Natra'nın adamları çöküşün eşiğindeydi.

"General Hagal! Düşman ikinci savunma hattını yardı!"

"Finn'in birliğini gönderin. Izali ve Lauro'nun birliklerini boşlukları doldurmak için hareket ettirin."

"Sol kanattaki Elnan'ın birliği takviye istiyor! Düşman saldırıları yavaşlama belirtisi göstermiyor!"

"Peki ya tuzaklarımız?"

"Hepsini çoktan kullandık…!"

"Roland, yüz kişilik bir takviye birliğine liderlik et. Ondan sonra sana başka talimatlarım olacak."

"Anlaşıldı!"

Hagal, kalenin en iç kısmından emirler verirken inledi.

Bazı büyük dezavantajlara rağmen, bu basit ama sağlam yapıya sahip olduğumuz halde bile bu kadar köşeye sıkışacağımızı düşünmemiştim.

Ordularının yetenekli olmasını bekliyordu, ama bu kadarını değil. Savaş, onların kabiliyetlerini gözler önüne seriyor gibiydi. Mükemmel senkronizasyonları, denizi bile delebilecek kadar güçlü görünüyordu.

İlk savunma hattımızı zaten aşmışlardı. Onu geri almayı gerçekçi bir şekilde umut edemeyiz.

Aşağıya baktığında, düşman askerlerinin dağ kalesine hücum etmeye çalıştığını, kendi askerlerinin ise onları umutsuzca durdurmaya çalıştığını gördü.

Düşmeleri an meselesiydi. Gerçek şu ki, Hagal da bunu biliyordu. Yakında bir şeyler bulmaları gerekiyordu.

Daha savaş başlamadan bunun olacağını biliyordum. General Hagal üzgün değildi.

Görevim zaman kazanmak ve Gruyere'yi gözetlemek… birliklerimiz iyi bir mücadele verirken.

Gözleri, dağın eteğinde sıralanmış düşman ordusunun kanatlarına döndü.

Orada, Natra'dan zırhlar giymiş iki süvari birliği gördü.

"Kahretsin! Buna asla razı olmamalıydım…!" diye tükürdü Borgen.

Kaleyi ve Hagal'ı geride bırakmış, süvarilerine liderlik ederek ovalarda dört dönüyordu. Amaçları Soljest'e müdahale etmekti.

"Sayılarına bakın. Formasyonumuzu delebilirler. Eğer kendimizi savunmaya bırakırsak eziliriz. Raklum, Borgen, düşmana karşı bir akın birliğine liderlik edin, hayati noktalarını hedef alın," diye emretmişti Hagal ilk günün sonunda.

Raklum ve Borgen sessizce başlarını sallamışlardı. Bunun gerçek olduğu acı verici bir şekilde açıktı. Soljest işte bu kadar güçlüydü.

"Yüzbaşı! Düşman formasyonunda bir boşluk var!"

"Biliyorum! Herkes peşimden gelsin!"

Düşmanın savunması, yoğun odaklanma gerektiren saldırı stratejileri kadar sıkı değildi.

Süvari birlikleriyle Raklum ve Borgen, düşman formasyonundaki boşlukları tekrar tekrar arayacaklardı. Her fırsatta içeri dalıyor, bir kargaşa yaratıp sonra geri çekiliyorlardı. Bu, Soljest'in dikkatini saldırı eyleminden uzaklaştırıyordu.

Açıklaması kolay olsa da, uygulaması neredeyse imkansızdı.

General Hagal aklını kaçırmış olmalı!

Hızlı olmak için her birliğin beş yüz adamı vardı. Elbette bu, on beş bin kişilik ordularını ezmeye yetmezdi. Tam tersine. Eğer düşman dikkatini onlara yöneltseydi, Raklum ve Borgen tamamen yok olurlardı.

Ancak Soljest bunu yapmazdı. Kaleyi devirmek ve enerjilerini surları içindeki orduya odaklamak istiyorlardı. İki birliği uzakta tutmak için asgari çabayı gösterdiler. Onları takip etmek için özel bir çaba sarf etmiyor, süvariler menzillerinden çıkar çıkmaz kaleye odaklanıyorlardı.

İki birlik, dikkatlerini dağıtmak için haşereler gibi ordunun etrafında vızıldamaya devam etti. Ancak, bir sınırı aşarlarsa, Soljest onları anında alaşağı ederdi.

Başka bir deyişle, süvarilerin görevi hayatlarını riske atmaktı – Soljest'i dikkatlerini dağıtacak kadar rahatsız etmek, ancak on beş bin adamın gazabını üzerlerine çekmemek.

Nereye darbe indireceklerini ve ne zaman geri çekileceklerini hesaplıyor, düşmanlarına kılıç ve oklarla vuruyorlardı. Buna ek olarak, düşmanın zihniyetini okumak ve kendi adamlarının ve atlarının durumunu değerlendirmek zorundaydılar. Beyinleri aşırı yüklenmeden patlayacak gibiydi. Ve eğer başarısız olurlarsa, anlık ölüm. Eğlenceli bir bonustu, değil mi?

Yapabilselerdi, bir an bile düşünmeden görevlerini terk ederlerdi.

Şimdi bırakırsak kaybederiz. Ama sadece yavaş bir yenilgiye doğru gidiyoruz. Neredeyse komik.

Borgen savaş alanını taradı.

Zaman kazanmamız gerekiyordu, ama bunu başaramayabiliriz. Gidişatı değiştirecek bir yol bulmalıyız ya da…

Düşman ordusundan bir hareketlilik hissetti.

"—Kaba kuvvet, öyle mi?"

Raklum bu yeni gelişmeleri gözlemlerken dilini şaklattı.

Soljest kaleyi fırtına gibi ele geçirmeye çalışıyordu. Birkaç vites yükseltmişlerdi. Tüm kaynaklarını savunmadan çekerek Natra'ya saldırdılar, askerlerini katlettiler. Natra direndi, düşmanı alt etmek için birliklerini yoğunlaştırdı, ama bu durumu değiştirmedi. Zaman ayırıp hasarı minimumda tutmak yerine, ceset dağlarına dalıp kaçınılmaz yenilgilerini garantilediler.

Bu gidişle kaleye ulaşacaklar! Ne yapacağız—?!

Raklum, gözleriyle savaş alanını tarayarak en iyi seçeneği arıyordu.

Ve işine yarayacak bir şey buldu.

"Ngh." Hagal, kalenin tepesinden tüm tabloya bakınca inledi.

Aşağıda süregelen savaşa birkaç an daha gözlerini diktikten sonra, yanındaki emir subayına döndü.

"Gitmem gerekiyor. Şimdilik komutayı sana bırakıyorum."

"Anlaşıldı!" Emir subayı tereddüt etmeden başını salladı. "Ama nereye, General?"

"Elbette, bu yaşlı kemiklere ihtiyaç duyulan yere."

Hedef Gruyere'ydi.

Raklum ve Borgen'in birlikleri birbirinden bağımsız hareket etse de, mucizevi bir şekilde aynı yeri hedeflediler.

Bu noktada, düşmanı kızdırıp kızdırmadıkları zerre umurlarında değildi. Soljest'i durdurmak istiyorlarsa, önemli hedefi ele geçirmeleri şarttı. Gruyere, merkezin gerisindeydi. Ordusu artık sadece kaba kuvvete dayandığı için, çevresindeki askerler seyrekti.

Durum, diğer ani saldırılarının bir tekrarı gibiydi; tek fark, bu sefer başaracak olmalarıydı. Durmak bilmeden, birliklerini birleştirerek formasyonun gerisindeki Gruyere'ye yaklaşıyorlardı.

İşte o zaman, gerideki düşman askerleri aniden dönerek onlarla göz göze geldi.

"Ne?!"

"Bu da ne…!"

Raklum ve Borgen gözlerine inanamadı.

Kralın her iki yanındaki düşman birlikleri arkalarına doğru dönmüş, Natra askerlerini boğucu bir kucaklamaya almak istercesine üzerlerine hücum ediyordu.

Tuzağa çekildik—!

Yem oldum—!

Bu doğaçlama bir numara değil, önceden planlanmış bir tuzaktı. İki general de aynı sonuca vardı ve eş zamanlı olarak bir sonraki adımlarını hesapladı: Düşman onları tamamen kuşatmadan geri çekilmek mi, yoksa Gruyere'ye doğru ilerlemeye devam etmek mi?

Ancak, hiçbiri bu seçimi yapmak zorunda kalmadı. Fırsat bulamadan, Gruyere süvarilerini onlara doğru sürüyordu bile.

"Beni iki kez kandırabileceğini mi sandın? Büyük hata!"

Gruyere'nin savaş arabası Borgen'e yaklaşırken, Borgen de anında mızrağını hazırladı. Yolları kesişir kesişmez, generalin silahı kralın baltalı mızrağına çarptı ve Borgen atından fırladı.

"BORGEN!" diye bağırdı Raklum, ama Gruyere düşen adamı bir an bile düşünmedi. Savaş arabasını tüm gücüyle sürmeye devam etti, bu kez Raklum'a doğru.

"Kendine bak sen, General!"

Gruyere, havada ıslık çalan baltalı mızrağını savurdu. Bu, şiddetin ta kendisiydi; kaçınılmaz ve savuşturulamaz bir saldırı.

Ne yapabilirdi ki? Herkülvari güce ancak kaba kuvvetle karşılık verilebilirdi.

"RAAAAAAAGH!"

Raklum kükredi, vücudundaki her kası harekete geçirdi. Gücü, sıkıca kavradığı kılıcına aktarıldı ve baltalı mızrağa kafa kafaya çarptı. Metaller birbirine sürtünerek çığlık attı. Sesin kalbinde yankılandığını hissediyordu. Herhangi bir tanık, çapraz duran kılıç ve baltalı mızrakta oluşan çatlakları fark ederdi.

"Vay, vay, vay! Fena değil!" Raklum'u geçip savaş arabasını döndürürken Gruyere vahşice genişçe sırıttı.

General, tekrar saldırmaya hazırlanıyor, karşı saldırı için bekliyordu. Yüzü acıyla buruşmuştu.

"Gah…!"

Tek koluna baktı. Karıncalanma hissi tüm koluna yayılıyordu.

Bu kolla karşı saldırı yapabilir miyim…?

Kendi sorusunu hemen çürüttü. Ölmek istemiyorsa, yapmalıydı. Sızlanmanın sırası değildi şimdi. Kendini hazırladı, üzerine doğru hızla gelen krala dik dik bakıyordu.

***

Kralın dikkatinin dağılmasından faydalanan Hagal'ın birliği, Gruyere'nin yanında belirdi.

"Naargh!"

Gruyere'nin anlık tepkisi etkileyiciydi. Baltalı mızrağını yana doğru savurması bir kayayı parçalayabilirdi; ona yaklaşmaya çalışan Hagal'ın atının başını tek darbede kesti.

"…Tch!"

Gruyere bir kez dilini şaklattı, Raklum'dan vazgeçip güçlerini uzaklaştırdı. General bunu idrak edemedi bile, ama düşen atın yanında diz çökmüş Hagal'ı görünce hemen yanına koştu.

"General Hagal!"

"Sadece atımı vurdu. Önemli değil." Kılıcını savurarak kanı silkeledi. "Borgen'i al ve buradan çık. Kuşatma için formasyonlarında bir boşluk bıraktık."

"A-anlaşıldı!"

Raklum'u göz ucuyla takip eden Hagal, güneybatıya baktı.

"Neredeyse zamanı geldi… Bu da bir sonraki hamlemizin…"

***

"Onu atıyla birlikte yere sermeyi düşünüyordum, ama… etkileyiciydi."

Savaş arabasını kullanırken Gruyere koluna baktı. Kanıyordu.

Hagal, atından atlayıp kralın başının üzerinden uçarken Gruyere'nin kolunu kesmişti. Akrobatik yeteneklerine hayran kalmaktan kendini alamadı.

"Haşmetlim! Yaralı mısınız?!"

"Hemen ilgileneceğim!"

"Telaşı bırakın. Sadece bir sıyrık."

Astlarını azarlarken bile zihni durmadan çalışıyordu. O generalin peşinden tekrar mı gitmeliydi, yoksa liderleri uzaktayken kaleye mi saldırmalıydı?

Bir ipucu arar gibi etrafına bakarken… bir şey fark etti.

"…Olamaz…"

Savaş alanının güneybatı köşesinden, bayraklarını yüksekte tutan silahlı birlikler gördü.

Bu Delunio'nun bayrağıydı.

***

"Görünüşe göre tam zamanında yetiştik."

Delunio ordusunda on bine yakın asker vardı. Onlara Wein eşlik ediyordu; savaşı gözden geçirirken kendi kendine mırıldandı.

"Ana güçlerimiz güvende sanırım," diye yanıtladı Ninym yanında. "Bu birliklerle acele etmemiz gerekli miydi, Wein?"

"Adamlarımızın yok edildiğini görseydik, başa dönerdik. Hagal kaleyi tutarken, çok endişeli değildim."

Wein devam etti: "İş buraya kadar geldiğine göre, Soljest'in başka hamlesi kalmadı. Kazandık."

Delunio generalleri düşmana saldırma emri verdi.

"Ş-şu da ne?!"

"Delunio?! Neden buradalar…? Bu olamaz!"

"Sekiz bin asker civarı görünüyor… Belki daha da fazla!"

"Bu tüm birliklere emirdir! Güneybatıda yeni bir düşman var! Artçı birlik! Savunma formasyonu! Hemen!"

"Rapor veriliyor! Natra kaleden çıkış yapıyor! Ön saflar takviye istiyor!"

"Grr! Birlikte çalışıyor olmalılar!"

Astlar neler olduğunu anlamaya başlıyor, emirler yağdırıyordu.

Gruyere coşkulu görünüyordu, kendi kendine mırıldandı: "—Harika iş, Prens."

Delunio neden buradaydı? Açıktı. Wein, Sirgis'i adamlarını konuşlandırmaya ikna etmişti.

Gruyere bunu nasıl başardığından emin değildi. Kralı kim suçlayabilirdi ki? Eğer Gruyere Sirgis'i ikna edebileceğini düşünseydi, ilk o yapardı; ama kral, hiçbir şeyin onu etkilemeyeceğini düşünmüştü.

Ancak, Wein bir yol bulmuştu.

O ufak tefek adamı ikna etmeyi başarmıştı. Başbakanın genç bir çocuğun önünde eğildiğini görmek harika olurdu. Ne yazık ki Gruyere bunu kendi gözleriyle görememişti.

Astları ona sesleniyordu.

"Haşmetlim! Burası tehlikeli!"

"Bizi köşeye sıkıştıracaklar! Hemen tahliye olmalıyız!"

"Kuzeyde düşman yok! Şimdi ayrılırsak kaçabiliriz!"

Hepsi gergin görünüyordu. Sonuçta, on bin asker tarafından kıskaca alınmışlardı.

Hepsi… Gruyere hariç.

"Geri çekilmek mi? Neden bahsediyorsunuz? Kaybettiğimizi mi sanıyorsunuz?"

"Ah, hayır, yani… şey…"

"Aptal olmayın. Bu sadece başlangıç," diye güvence verdi Gruyere, sesini yükselterek. "Soljest askerleri! Ulu kralınızın dişleri! Sesime kulak verin!"

Kılıçların metalik şıkırtısı ve acı dolu çığlıkların arasından, canavarca uluması savaş alanında yankılandı.

"Hayatta kalmanın bir yolunu bulmak anlamına geliyorsa, ordumuz cehennemden geçecek! Kendinizi kaybetmeyin! Kendinizden şüphe etmeyin! Tereddüt etmeyin! Başarırsanız, zafer bizim olacak!"

Tek bir nefes aldı.

"Tüm birlikler, beni takip edin—!"

***

"Bitti. Soljest her an teslim olacak."

Arka köşedeki kalesinde, Wein Delunio ve Soljest'in temas kurmasını izledi.

"Güzel! Güzel!" diye yorumladı prens, sandalyesine yaslanarak. "Yakında bitecek. Gerçi, savaştan sonra onlarla hala müzakere etmem gerekecek sanırım. Rahatlamak için çok erken. Sanırım Prenses Tolcheila ile iletişime geçmeliyim."

Ninym gözlerini savaş alanından ayırmadı. "…Hey, Wein."

"Hmm? Teslim mi oldular?"

"Hayır." Sesinde korku vardı. "Soljest bu tarafa geliyor."

"Ne?!" Wein başını hızla kaldırdı ve inledi. "Bu… kötü."

Ne yapmalıyım?

Gruyere'nin neyin peşinde olduğunu biliyordu, ama Wein'ın oynayacak başka kozu kalmamıştı. Delunio onun komutası altında değildi. Emirlerine uymazlardı. Ayrıca, zaman da yoktu.

Şimdilik kaçmalı mıyım…? Ama Gruyere'yi burada yenemezsem…

Wein'ın zihni hızla çalışıyordu.

"İşte buradasınız, Haşmetlim!" diye gürledi habercilerinden biri, şaşkın prensin önünde eğilerek.

"General Hagal'dan Haşmetlim için acil bir mesajım var!"

***

"Adımı övün! Kralınızın adını yüceltin! Düşmana burada olduğumuzu bildirin!" diye bağırdı Gruyere, Delunio'nun arasından yol açarak ileri doğru ilerlerken.

Adamları sırayla krallarının adını haykırarak karşılık verdi, bu da Gruyere'yi onları tekrar teşvik etmeye itti.

Delunio, Gruyere'yi korkulacak biri olmasına rağmen acımasız bir düşman olarak görüyordu. Yapabilselerdi onu devirirlerdi, ama ellerinden gelse onunla yüz yüze gelmekten de kaçınmak istiyorlardı.

Delunio savaş alanına yeni girdiği için kalpleri hazır değildi. Gruyere ile karşı karşıya gelecekleri duyurulduğunda, vücutları felç olmuş, hareketleri yavaşlamıştı. Kral bunu fark etti ve gösterişli bir şekilde yolunu açarak ilerledi.

Natra ve Delunio hiç birlikte eğitim yapmamıştı. Bu onlar için yeni bir durumdu. Koordine olduklarından şüpheliyim.

En fazla, Soljest'in donanımlı askerlerine saldırmak için yeterince iyi birlikte çalışabilirlerdi. Eğer yakın dövüşe dönüşürse, çok uzun süre dayanacaklarından şüpheliydi.

Bu da ona bolca fırsat sunuyordu.

Delunio'yu delip geçersek, onların formasyonu Natra'nın arkadan bize saldırmasını engelleyecektir. İki ordu temas kurarsa, kaos yaratacak ve hareketlerini yavaşlatacaktır.

İki ordu birbirine dolanmışken, Gruyere askerlerini toplayacak ve arkasına dönerek düşman komutanlarını kendilerini toparlama fırsatı bulamadan ezecekti.

Bunun başarılı olması için, askerlerini yönetecek bir krala, yüksek riskli bir durumda emirlere uyacak soğukkanlı askerlere ve beceriye ihtiyaç vardı. Soljest ordusunda bunların hepsi vardı.

BAŞLIK: Yemin Bedeli

Delunio'nun böyle bir hamle yapmasını hiç beklemezdim! Hakkını vermek lazım! Ama kazandığını düşünüyorsan, Veliaht Prens, erken sevinmiş olursun!

Cesareti kırılmak şöyle dursun, Gruyere kuvvetlerini her zamankinden daha büyük bir heyecanla yönetiyordu—

Göz ucuyla, yolunun solundaki bir tepeyi fark etti. Orada büyük bir bayrak dalgalanıyor, hemen yanında duran birini işaret ediyordu.

Natra'nın bayrağı. Wein.

***

Bu bir tuzaktı, Gruyere'in içine doğmuştu. Bunu anlamasına rağmen gözlerini oradan ayıramıyordu.

Hırs onu sarmıştı. Ön saflara saldırmaktan, Wein'i ele geçirmeye doğru odağını değiştirdiğini hissediyordu. Bu durum neredeyse nefesini kesti.

“Yemi yuttun mu, Gruyere?”

Kral, fiziksel olarak imkansız olsa da Veliaht Prens'in sesini duyar gibi oldu.

O an, sağ omzuna bir ok saplandı.

“Gvah?!”

Gruyere etrafa baktı; solundaki tepeden uzağa.

Gövdesi kanlı bezlerle sarılı General Borgen, uzakta, yayı krala nişan almış bir şekilde duruyordu.

“Kafanı eve götüremezsem, Prenses'in yüzüne asla bakamam…!”

Gruyere aynı anda, Raklum'un at sırtında kendisine doğru dörtnala geldiğini fark etti.

“Kaçacağını sanma, Gruyere!”

Kılıç mızrağa karşı. Gruyere onu püskürtmeye çalıştı ama yaralı kolu zonkluyor, omzundan dayanılmaz bir acı yayılıyordu.

“RAAAAH!” Raklum kılıcını savurdu ve Gruyere'i savaş arabasından düşürdü.

“Gah?!”

Dikkatini bir yöne çekip diğer yönden pusu kurmak. Kendi başına inanılmaz basit bir taktikti. Ancak işe yaraması için, düşman hatlarını yarmaya çalışacağını ve onu gafil avlayacaklarını doğru varsaymaları gerekiyordu. Kendi Veliaht Prens'lerini yem olarak kullanmak cesur bir hamleydi. Gruyere nihayet bir usta zekayla karşı karşıya olduğunu kabul etti.

Kaçmam gerek—

Bu tuzak sonu olmayacaktı. Yeniden denge buldu, mızrağını sol eline geçirdi ve önünde duran yaşlı bir generali gözlemledi.

“Tam zamanında yetiştim.” Hagal'ın kılıcı parladı. “Saygısızlık etmeme izin var mı?”

Gruyere bir an duraksadıktan sonra sırıttı. “İzin verildi. Savaş alanında nezakete yer yok!”

Mızrağı havayı yardı.

Hagal'ın kılıcı çok daha hızlıydı, vücudunu parçaladı.

Gruyere'in yakalandığı haberi savaş alanına anlık bir sürede yayıldı.

Soljest askerleri direnişi bırakmaya ve teslim olmaya başladı, bu da üçlü savaşlarının sonunu işaret ediyordu.

---