İsimsiz Kısım

BAŞLIK: Soljest'in Kalbinde

İhtişamlı liman kenti Phithcha, Soljest'in başkenti olarak biliniyordu. Ulusun temeli ve gurur duyduğu simgesiydi.

Bereketli ticareti sayesinde her zaman başkent olmamıştı. Ancak Gruyere tahta geçtiğinde, başkenti buraya taşımış ve limanı genişletmişti.

Phithcha, hem ismen hem de fiilen başkent haline gelmişti.

“Hikayelerini duymuştum ama Mealtars’a bile taş çıkarır.”

Marden'in başkenti Tholituke'den ayrılalı birkaç gün olmuştu. Arabanın içinde, Phithcha'nın ana caddesinde ilerlerken Wein hayranlığını dile getirdi.

“İkimiz de Kuzey'de olsak da, liman dağlar kadar fark yaratıyor gibi.”

Ninym de hayranlığını gizleyemedi.

Natra'nın sıcak su limanı yoktu. Kıtanın en kuzey ucunda, okyanusları yılın yarısından fazlası buzla kaplıydı. Bu, hem askeri hem de ekonomik açıdan bir ölüm fermanıydı. Sadece altı ay boyunca denize açılabilirlerdi ve savaş gemilerinin bakım maliyeti giderek artıyordu. Wein'in fikrine göre, hurda kağıt kadar işe yaramazlardı ve onları bir çöp kutusuna atabilmeyi diledi. "Şut ve gol!" diye haykırdığını hayal etti Wein.

Bu kör noktaya uğrayan her gemi kaptanı, bu cezayı hak etmek için ne yaptığını merak ederdi.

“İşlevsel limanlar güzel… Bizimle yer değiştirirler mi dersin? Gerçi bizim balıkçı köyümüze teknik olarak ‘liman’ denemez sanırım…”

“Yani, kimse yılın sadece yarısı işlevsel olan bir yerde iş kurmaya hevesli değildir…”

“Ve hava durumu hakkında hiçbir şeyi değiştiremeyiz… Aa, şu yemek tezgahında ne satıyorlar? Hiç böyle bir şey görmedim.”

“Duyduğuma göre tören, kıtanın mutfak lezzetlerinin tadını çıkarma zamanıymış. Gördüklerime bakılırsa, abartmadıklarını sanmıyorum. Sanırım mutfak dünyasının başkenti olarak kendi kendilerine verdikleri unvanı haklı çıkarıyor.”

“Kesinlikle. Ayrıca, buranın havasında tuz kokusu, demirli tekneler ve sıra sıra taze balıklar var… İkisi de iyi durumda olsa da, Mealtars iç bölgelerde. Buranın farklı bir havası var.” Wein midesini tuttu. “…İtiraf etmeliyim ki, bu beni acıktırdı.”

“Varış noktamıza neredeyse geldik. Eminim bize yiyecek bolca şeyleri olacaktır.”

“Umarım boş midemi doyurmaya yeter.”

Tartışmaları, araba saraya doğru ilerlerken devam etti.

Doğrudan konuya girecek olursak, saray muazzamdı.

Bu kraliyet yapıları, büyüklükleriyle biliniyordu. Otoriteyi sergilemek ve yönetim yerleri olarak işlev görmek için kullanılırlardı. Yoğun insan trafiğini ağırlamak için uygun miktarda alan gerektirirlerdi.

Ama burası… başka bir seviyedeydi. Marden'deki küçültülmüş saray ve Natra'daki mütevazı konutlarıyla karşılaştırıldığında, neredeyse astronomik büyüklükteydi.

“…İşlevsel olmak için neredeyse fazla büyük gibi. Sanırım aşırıya kaçmış olabilirler,” diye yorum yaptı Ninym, araba sarayın önünde durdurulduğunda.

Wein ona katılmak için araya girmedi.

“Ha doğru,” diye hatırladı. “Kral Gruyere'i hiç görmedin.”

“Hım? Evet. Bir Flahm olarak onunla tanışmaktan iyi bir şey çıkacağını sanmıyorum.”

“Pekala, şimdi senin şansın. Benimle gelebilirsin. Buranın neden bu kadar büyük olduğunu göreceksin.”

“…Bunu bir uyarı olarak kabul et: Aptalca bir şey yapma. Tamam mı?”

“Pöh. Merak etme. Zamanı geldiğinde hareketlerimi iyice düşüneceğime söz veriyorum.”

Bu, Ninym'in endişelerini hafifletmedi ama bu, ustasının emriydi. Hakkında söylentiler dolaşan kral hakkında daha fazla şey öğrenmeye meraklıydı. Orijinal plan onu Natra'da bırakacaktı ama kendini Wein'in hizmetlilerinden biri olarak gizlemişti.

“Sizi bekliyorduk, Prens Wein.”

Arabadan indiklerinde, bir sıra görevli onlara eğildi.

“Majesteleri'nin isteği üzerine sizi kabul salonuna yönlendireceğiz. Bu taraftan lütfen.”

Wein başını salladı ve görevlilerin arkasından yürümeye başladı. Ninym, diğer hizmetlilerin arasına karışarak onun peşinden ilerledi…

Hım? O da…

Saray avlusunun bir köşesinde, uzağa park edilmiş bir araba vardı. Mesafeden emin olamıyordu ama birkaç gün önce onu gördüğüne dair bir hissi vardı—

Eyvah! Bensiz gitmeyin!

Ninym, kalabalığa yetişmek için acele etti.

Saraya adım attıklarında, geniş bir iç mekanla karşılandılar. Duvarlar heykeller ve kabartmalarla doluydu. Ancak hiç resim yoktu, çünkü tuzlu hava zamanla onlara zarar verirdi.

Wein aniden birinin bakışlarını hissetti. O yöne baktığında, bir heykelin gölgesinden kendisine gizlice bakan bir kız gördü. Kız kardeşinden daha genç görünüyordu. Onu daha önce hiç görmemişti.

Ancak kıyafetlerinden yüksek rütbeli biri olduğunu anlayabiliyordu.

Soylu bir aileden bir çocuk mu? Yabancı kraliyet üyelerine bakmaya gelmiş olmalı.

Zihninde çarklar dönmeye başladı. Tekrar o yöne baktığında, kız zaten gitmişti.

Hım… Neyse.

Onu biraz merak etmişti ama kritik maçı hemen ileride bekliyordu. Gözlerinin ödüle odaklanmasını istiyordu.

“Burası kabul salonu.”

Sonunda kapının önünde durdular. Görevliler kapıyı ciddiyetle iterek açtıklarında, bir dizi vasal ve muhafızla karşılaştılar. Ortada tahtına kurulmuş devasa bir insan silueti oturuyordu.

“Hoş geldiniz, genç prens.”

Gruyere Soljest.

Ulusun hükümdarı küstahça gülümsedi.

—Şimdi anladım, diye düşündü Ninym, Gruyere'i görünce kendi kendine.

Wein'in arkasındaki hizmetlilerin arasındaydı.

Saray, Gruyere'in etkileyici cüssesini barındırmak zorundaydı.

Çok iriydi. Hatta korkunç derecede şişmandı. Boyuyla birleşince, tahtta oturan kayalık bir kaya parçası gibiydi. Jiva onun yanında bir çakıl taşı gibi kalırdı.

Altında çöken o gösterişli sandalye, her an parçalanabilecek ucuz bir ahşap işçiliği gibi görünüyordu.

“Töreninize davet edildiğim için çok memnunum, Kral Gruyere.”

Gruyere neşeyle seslendi, “Elbette! Mealtars'ı özgürleştirmek için güçlerimizi birleştirdikten sonra sizinle tekrar konuşmak için can atıyordum. Bu fırsatı bulduğumuza çok sevindim.”

“Ben de öyle, Kral Gruyere. Bu toplantının ikimiz için de verimli olacağından eminim.”

Cömertçe başını salladı. “Hiç şüphem yok. Aç mısınız? Önemli misafirlerle konuşurken yemek yemeyi tercih ederim.”

Wein omuzlarını silkerek biraz şaşırmış görünüyordu. “İtiraf etmekten utanırım ama sizden daha iştahlı olabilirim.”

“Ha ha ha! Bir rakibimiz var gibi görünüyor!” Gruyere titrek karnına vurdu.

Davul gibi yankılandı.

“Umarım miden ağzına yetişir,” diye takıldı kral. “Mutfağımız birinci sınıf. Normal porsiyonlarının iki – hatta üç katını – yiyeceğini tahmin ediyorum.”

Gruyere tek elini kaldırdı. Birkaç adam bir tahtırevan taşıyarak içeri girdi. Kralı içine yuvarlayıp kaldırdıklarında Wein ona şaşkınlıkla baktı.

“Resepsiyon salonuna.”

“……”

Adamlar, tahtırevanı sanki tamamen alışkınlarmış gibi taşıdılar. Wein kendine geldi ve aceleyle onların peşinden gitti.

“Ne oldu? Bunda tuhaf bir şey mi buldunuz?” diye sordu Gruyere oturduğu yerden.

Wein kelimelerini çok dikkatli seçti. “…Bunun kültürel bir farklılık olduğunu düşünüyordum.”

Gruyere cana yakın bir şekilde gülümsedi. “Sanırım böyle göründüğünde etrafta yürümenin zor olduğunu belirtmiştim. Bu benim olağan ulaşım şeklimdir.”

Anlıyorum, diye düşündü Wein.

Sarayın Gruyere'in boyutuna uygun olarak inşa edildiğini varsaymıştı ama daha doğrusu, ona tahtırevan kullanması için yeterli alan sağlamak üzere inşa edildiğini söylemekti.

“Yanlış hatırlamıyorsam, bir ömür boyu zevk peşinde koşmak bu figüre neden oldu.”

“Gerçekten de. Soylu Sınıfı başkalarının yapamadığını yapabilir. Yürümek köylü mantığıdır. Kendini zengin ilan eden biriysen, alt sınıflara kendini taşıtmalısın.”

“Ne demek istediğinizi anlıyorum ama…”

“Biliyorum. Soylu Sınıfı'nın her ferdinin farklı bir çağrısı vardır. Belki sizinki farklıdır.”

“Benim kendi çağrım mı? Ne olabileceğini hayal edemiyorum.”

“Gençlikte, birçok şeye çekilir, ayartmalara kapılırız. Başarısızlıkları ve başarıları tekrar ettikçe, içimizde büyüyen canavarla yüzleşir ve ne istediğini anlarız.”

Ne kadar açık fikirli bir kral… diye düşündü Wein kendi kendine.

Cavarin'de ilk tanıştıklarında, kralın görünüşünden etkilenmişti. Mealtars'ta etkileşime geçmek için zamanları olmamıştı. Ancak bu rahat sohbet, bilge bir hükümdar olarak itibarını destekliyor gibiydi.

İçgüdülerime güvenebileceğimi biliyordum…! Gruyere ile iş birliği yapmalıyım!

Soljest'in dostane ilişkiler peşinde olduğunu varsaymıştı. Natra'nın batıya ilerlemesini engellemek ve Delunio'ya karşı birleşmek istiyorlardı.

Onlardan, diğer uluslarla ticaret yaparak ekonomik pastalarından bir dilim almamıza izin vermelerini isteyecektim… ama bundan daha fazlasını elde edebilirim.

Başka bir deyişle, Delunio'ya karşı bir İttifak kurabilirlerdi.

Plan, Natra ve Soljest'in Krallığı devirmek için birlikte çalışması olacaktı.

Natra'nın seferber edebilecek yeterli askeri var. Batı'daki bir Krallığa saldırırsak, Levetia buna sessiz kalmaz. Ama Gruyere Kutsal Seçkin. İstediğini yapabilir. Delunio'yu yok edebilir, Bölgeyi paylaşabilir ve birbirimizle ticaret yapmak için kanallar kurabilirdik… Kendimi övmeyi sevmem ama bu çok mükemmel.

Her şey yolunda giderse, Krallıklarının değeri tavan yapardı. Elbette, hepsi varsayımsaldı ama onu davet eden Gruyere olmuştu. Açıkça iyi geçinmek istiyordu. Bu meydan okumayı kabul etmenin bir değeri vardı, Wein'in kumar oynaması için yeterliydi.

Yapacağım son şey olsa bile, Gruyere ile bir İttifakı mühürlemeliyim…!

Parti varış noktalarına ulaştı. Masa süsleri ve gümüş takımlar, bir Ziyafet için hazırlanmıştı.

Wein odayı tararken, gözleri birine takıldı—onur yerindeki genç kıza… Gruyere ve Wein'in koltukları.

“O da…”

Saraya girdiğinde onu görmüştü.

Wein, kızın burada ne işi olduğunu merak ederken, Gruyere bir cevap verdi.

“Hıh… Bu benim kızım. Tolcheila.”

“Ah, anlıyorum, kızınız… Bir dakika! Kızınız mı…?!”

Wein, gözlerini Gruyere ile kızı arasında gidip getiriyordu. Obezitenin vücut bulmuş hali babasının aksine, kız minyon ve incecikti; ona neredeyse hiç benzemiyordu.

“Kişiliklerimiz aynı, ama dış görünüşü annesine çekmiş… Tolcheila, orada ne yapıyorsun? Özel bir misafirimiz varken uzak durmanı söylememiş miydim?”

Gruyere’nin ses tonundan kızına karşı yumuşak bir karnı olduğu belliydi. Bu aksilikten memnununmuş gibi çarpık bir gülümseme sundu.

Babasına parmağında oynattığını biliyordu.

Tolcheila göğsünü kabarttı. “Emirlerinize uyamayacağım sanırım, babacığım.”

Konuşma tarzında belirgin bir farklılık vardı.

“Prens Wein ile iki kelam edememek büyük bir ayıp olurdu. Yani, sanırım bu kıtadaki herkes onu tanıyor. Alçakgönüllülükle size katılmayı rica ediyorum.”

“Hıh…” Gruyere düşündü. “Prens’e sor. Eğer onu ikna edebilirsen, kalabilirsin.”

Ne? Bu benim işim ne zamandan beri?

Wein hemen Gruyere’e dik dik bakarken, Tolcheila parmak uçlarında ona yaklaştı ve zarif bir reverans yaptı.

“Tanıştığımıza memnun oldum, Prens Wein. Ben Kral Gruyere’in kızı Tolcheila.”

“Teşekkür ederim, Prenses Tolcheila. Hafızam beni yanıltmıyorsa, daha önce tanışma şerefine nail olmuştuk.”

“Ah, beni yakaladınız.” Onu gözetlediği için en ufak bir suçluluk duymuyor gibiydi. “Derler ki, hamle yaparken incelik gerekir… Neyse, hakkında onca söylenti dolaşan ‘Prens Wein’ hakkında daha fazla şey öğrenmek için merak içindeydim. Kabalığımı bağışlayın.”

“Elbette. Lafı bile olmaz. Güzel bir kadının ilgisini çekmek, erkeğin keyiflerinden biridir.”

“Bu beni çok sevindirdi. Eğer bana katılmama izin verirseniz, gözlerim sadece sizin üzerinizde olacak. Ne dersiniz? Mutfağımız hakkında birkaç şey biliyorum.”

Wein, kızın teklifini düşündü. En büyük önceliği Gruyere ile müzakere etmekti. Zaman, özdü. Üçüncü taraflara harcamak stratejik değildi. Ancak Gruyere ve Tolcheila iyi anlaşıyor gibiydi. Kızı kendi tarafına çekmek daha iyi olacaktı.

Hem ayrıca…

Küçük kız kardeşi olan biri olarak, onu nasıl reddedebilirdi ki?

“—Daha fazlasını isteyemezdim,” diye yanıtladı Wein. “Gözlerimizle ziyafet çekeriz. Ayrıca, mutfak zevkleriniz hakkında daha fazla şey öğrenmekle ilgileniyorum. Lütfen, elbette.”

“Beni kırmayacağınızı biliyordum. Buna pişman olmayacaksınız, Prens Wein.”

Tolcheila memnuniyetle başını salladı ve üçü şeref koltuklarına oturdu. Ziyafet başladı.

***

Dürüst olmak gerekirse, ziyafete dair beklentileri pek de yüksek değildi.

Ne de olsa kendisi bir kraliyet mensubuydu. Hayatı boyunca en iyi yemekleri tatma fırsatı bulmuştu. İmparatorlukta değişim öğrencisiyken ve Mealtars gezisi sırasında birbirinden özenli yemeklerin tadına bakmıştı.

Dinleyin. Ben bir prensim. Açıkçası, damak zevkim gelişmiştir. Kıtadaki en iyi yemek mi? Burası bir taşra, dostum! Natra’dan çok farklı olamaz. Gerçi, büyük tüccarlar oldukları için çeşitlilikle telafi ederler herhalde. Yanlış anlamayın. Elbette yeni tatlar keşfetmekle ilgileniyorum.

Wein, bu küçümseyici tavrına sıkıca sarıldı… aptalca nedenlerle. Natra’da kimse yemekle ilgilenmiyor gibiydi ve kendi günlük yemeklerinin biraz kötü olduğunu kabul etmek istemiyordu.

Önüne yemekler konuldu.

“Başlangıç olarak, beyaz balık ve otlu salatamız var.”

Kırmızı, yeşil ve sarı sebzelerle süslenmiş ince dilimlenmiş beyaz balıktan oluşan bir tabaktı. Tolcheila anlatmaya başladı.

“Kıyı sularında yakalanan bu balığı muhafaza etmek zordur. Ama taze olduğunda enfestir. Bir tadına bakın.”

“Bakacağım. Yani, tazelik her şeyden önemlidir,” dedi, yemeğe küçümseyerek baksa da.

Bu da ne? Bu, etraftaki en tatsız yemek. Yani, evet, güzel görünüyor. Hatta gerçekten güzel. Ama kıtanın en iyisi mi? Çıtayı çok yükseltmişler. Daha gösterişli olacağını sanmıştım. Hıh. Tam bir fiyasko. Ne hayal kırıklığı!

Wein bir ısırık almaya cesaret etti. Çiğnedi, damağında bekletti, yuttu ve derin bir nefes aldı.

BU LEZZETLİİİİİİİ! diye çığlık attı Wein. İçinden.

Nasıl olur? Dur bir an. Bu imkansız! Nasıl bu kadar iyi olabilir? Ama bu sadece balık! Sıradan, dilimlenmiş balık mı yani?!

Beyaz balığın tadı narin olsa da, sos lezzetini katlıyor, ot kokusu burun deliklerini gıdıklıyordu. Dilde tam bir uyum içindeydiler.

“Beğendiniz mi?”

“E-evet, oldukça lezzetli…”

Wein başını sallarken içten içe panikledi. Bu gidişle Natra’nın yemekleri, ülkenin en tatsızları seçilecekti!

Sakin ol! Bu sadece ilk yemek! Bir mucize olabilirdi. Henüz kaybetmedik…!

Wein kendini toparlarken beyaz balığı silip süpürdü.

Gözlerimizle ziyafet çekeriz! Tadı inanılmaz, ama sunumu… eh! En iyi yemekler hem sunuma hem de damağa dikkat eder!

“Görünüşe göre bir sonraki servis geldi.”

Tabak Wein’ın önüne konuldu.

Ngh… B-bu da ne…?!

“Meyveden oyulmuş bir kâse, içi balık, kabuklu deniz ürünleri ve yumurtadan yapılmış nefis bir mus ile dolu. Sunumu göz alıcı değil mi?”

Tolcheila haklıydı. Meyvenin parlak turuncusu ve içindeki beyaz mus, lezzetli bir kontrast oluşturuyordu. Kesilmiş meyvenin üst yarısı dekoratif bir kapak görevi görüyor, onu açık bir hazine sandığına benzetiyordu.

Kah…! On üzerinden on vermekten başka çarem yok…! Dur, önce bir tadına bakayım… Kahretsin! Lezzetli! On iki olsun o zaman!

Önceki yemeğin aksine, deniz ürünlerinin zengin tadı ağzında adeta çiçek açıyor, meyve kâsesinden gelen asitlik ise damaktaki yağlı tadı temizlemeye yarıyordu.

“Yemeğe kapılmış görünüyorsunuz.”

“E-evet. En ince ayrıntısına kadar mükemmel.”

Wein içten içe başını tuttu. Kendi yemeklerinin çok geride kaldığını kabul etmekten başka çaresi mi yoktu? Soljest’in onun avlanabileceği hiçbir zayıf noktası yok muydu?!

D-daha bitmedi! Belki sunum ve lezzetler harika! Ama bir etki yaratmıyor. Bir ziyafet için, akılda kalıcı bir şey olmalı.

“İşte kızarmış domuz.”

AAAAAAAH?!

Birkaç hizmetkâr, meyve gibi tombul, bütün bir domuzu taşıyan demir bir tabakla salona girdiğinde, kokusunu odanın diğer ucundan alabiliyordu. Kaynayan yağ cızırdıyor, lezzetli aroma odayı dolduruyordu. Varlığı inkâr edilemezdi. “Et neden bu kadar lezzetli?” diye sorar gibiydi. “Çünkü et, elbette.” Gözlerini kapatsa bile, azgın iştahını bastıramıyordu.

Hatta maiyeti ve vasalları bile hayranlıkla içlerini çekti. Tüm gözler ona odaklanmışken, hizmetkârlar domuzu kesmeye başladı. En tok mideler bile ona yer açtı.

Kendisine servis edilen parçayı tadarken, midesi gerçeği haykırıyordu. Lafı dolandırmaya gerek yoktu. Gerek de kalmamıştı. Lezzet profili, damağı tatmin etmeye fazlasıyla yeterliydi.

…Kaybettim… Beni tamamen alt ettiler… diye itiraf etti Wein, kızarmış domuzu yerken.

Onu çelik bir tabakta getirmeleri, gösterinin bir parçasıydı. İlk iki servis, kızarmış domuzun bu denli bir etki yaratabilmesi için havayı yumuşatmıştı. Detaylara verdikleri önem, yemek kültürleri hakkında çok şey anlatıyordu.

---