İsimsiz Kısım

BAŞLIK: Ziyafetin Perde Arkası

İzin verin, bir kez daha açıklayayım.

Lowellmina ile yaptıkları çay partisinin üzerinden birkaç gün geçmişti. Kasabanın içinden geçerken fayton sallanıyordu. Ninym, karşısında oturan Falanya'ya hitap ediyordu.

Mealtars'ın İmparatorluk'la birleşmesinin beşinci yıl dönümü kutlama törenine katılacaksınız.

İmparatorluk ailesinin zirvesi için değil.

Ninym başını salladı. "Bu, yalnızca onlara özel bir toplantı. Dışarıdan kimse katılamaz veya gözlemleyemez. Yani herkesin burada olması için gerçek bir sebep yok. Fakat prensler, ülkenin en etkili insanlarını aynı yerde toplamak istediler. Bu tören, herkesi çağırmak için bir bahane görevi görüyor."

Önemli konuklar bunu biliyordu. Başka nedenlerle gelmişlerdi: İmparatorluk prensleriyle bağ kurmak, rakiplerini değerlendirmek, meraklarını gidermek gibi.

"Tören, basit bir selamlama ve tebrik konuşmasından ibaret. Asıl etkinlik, onur konukları ve davetliler için verilen akşam yemeği partisi. Orada, gecenin yıldızları olan en büyük prens Demetrio, ortanca prens Bardloche ve en küçük prens Manfred ile selamlaşmaya çalışacağız. Görünümleri ve beklenen idealleri konusuna gelince…"

"Sorun değil. Wein'ın bana söylediklerini hatırlıyorum," dedi Falanya cesurca başını sallayarak.

Gerginliği yüzünden okunuyordu.

Ninym onu hafifçe azarladı. "Sadece bir selamlama. Bu kadar gergin olmaya gerek yok."

"…Biliyorum ama kendime engel olamıyorum." Prenses dudaklarını büktü. "Yapabilsem, ellerimin titremesini de durdurmak isterim. Ama sonra bu işin üstesinden gelip gelemeyeceğimi düşünmeye başlıyorum ve ben…"

Hayatındaki ilk önemli girişime atılmak üzere olduğu düşünülürse şaşırtıcı değildi. Ancak Ninym, kızın baskı altında ezilmesine izin veremezdi.

"O halde, Prens Wein gibi davransan nasıl olur?"

"Ne demek istiyorsun?"

"Bu senaryoda onun nasıl davranacağını düşünüyorsun?"

"Hmm…" Falanya, Wein'ı perde arkasından gözlemlediği tüm anılarını zihninde canlandırdı.

Abisi nazik ve güvenilirdi. Tamamen köşeye sıkıştığında bile, onun kendisi gibi korkuyla titrediğini hiç görmemişti. Durumlar zorlaştığında sırtı her zaman en dik duran oydu. Başını dik tutar, göğsünü gerer ve gülümserdi.

"……" Falanya, parmaklarıyla ağzının kenarlarını yukarı doğru itti. "…Ne dersin? Wein gibi gülümsüyor muyum?"

"Biraz zorlama duruyor."

"…Pratik yapmam gerekecek."

"Ellerinin titremesi durmuş gibi görünüyor."

Falanya bunun doğru olup olmadığını kontrol etti. İçinde hala bir gerginlik vardı ama parmakları artık titremeyi bırakmıştı.

"Ninym, elimden gelenin en iyisini yapacağım ve bu işi başaracağım."

"Eminim ki yapacaksınız," dedi Ninym saygıyla. "Ne benim ne de Prens Wein'ın, rolünüzü yerine getireceğinizden en ufak bir şüphemiz yok."

Fayton yavaşça durdu. Pencereden dışarıda büyük bir bina görebiliyorlardı. Burası, Mealtars'ın bir simgesi olan Devlet Konukevi'ydi. İçeride insanlar çoktan toplanmaya başlamıştı. Falanya yabancı yapıya hayranlıkla bakarken, şehrin hizmetkarları faytonun kapısını açtı.

"Gidelim mi, Majesteleri?" Ninym sordu.

Falanya derin bir nefes aldı ve kararlılıkla başını salladı.

Mekana adım attıkları andan itibaren, sanki başka bir dünyaya girmiş gibiydiler.

Duvarların her bir yüzeyi özenle, karmaşık parçalarla süslenmişti. Avize, tavandan sarkan bir mücevher gibi duruyor, herkesi işçiliğine hayran bırakıyordu. Odayı yumuşak bir ışıkla yıkıyor, cilalı zeminlere tarifsiz bir parıltı veriyordu.

Bir ziyafetti. Masalar ütülü örtülerle kaplı, çiçekli orta süslerle donatılmıştı. İthal edilmiş olmalıydılar. Tatlı nektarları konukların burunlarını gıdıklıyor, salonu alışılmadık bir kokuyla dolduruyordu.

Katılımcılar bile bu olaya uygun bir zarafete sahipti, gerçi bu bekleniyordu.

Ne de olsa bu zirve, hem İmparatorluk'un hem de çevre ulusların geleceğiyle yakından bağlantılıydı. İmparatorluk'a güvenmeli miydiler yoksa onu terk mi etmeliydiler? Kim iyi bir müttefik olurdu? Kim bir tehdit haline gelebilirdi? Katılımcılar, bunları çözmek için buradaydı.

"Gözünüz korkmasın, Majesteleri," Ninym arkadan fısıldadı.

"Evet, biliyorum." Falanya bir adım öne attı.

Gülümse, Falanya. Wein'ı düşün.

İki adım. Sonra üç. Sırtını dikleştirdi ve en iyi gülümsemesini takındı.

Etrafındaki insanlar fısıldaşmaya başladı.

"Ne kadar hoş bir hanımefendi. Nereli acaba?"

"Daha önce hiç görmedim sanırım. Ama oldukça terbiyeli görünüyor."

"Yanında bir Flahm görevlisi var. Nadir görülen bir durum."

"Flahmlardan bahsetmişken, Natra kraliyet ailesine hizmet eden önemli görevlerde bulunduklarını duydum."

"O zaman o olmalı—"

"Prenses Falanya." Önünde bir çift ayakkabı tıkırdadı. "Çay partimizden beri görüşemedik. Nasılsınız?"

Bu, Dünya İmparatorluğu'nun prensesi Lowellmina'ydı.

Kalabalık gerçekten de uğuldamaya başladı. Elbette. O, onur konuklarından biriydi. Oradaki herkes onun her hareketini dikkatle izliyordu. Ve burada yapılacak herhangi bir hata affedilemezdi.

"—Evet, elbette. Utanarak söylemeliyim ki, biraz fazla enerjiyim var," Falanya derin bir nefes aldıktan sonra yanıtladı.

Lowellmina gülümsedi. "Anlıyorum. Yabancı bir ülkeye ilk ziyaretiniz olduğunu duyduğumda sağlığınız için endişelenmiştim. Ama görüyorum ki endişelerim boşunaymış."

"İlginiz için minnettarım. İmparatorluk'taki zamanım şimdiye kadar oldukça hoş geçti."

Falanya bu zararsız yanıtı bulmayı başarmıştı ki üçüncü bir ses araya girdi.

"—Mealtars'ın bir vatandaşı olarak, bundan daha büyük bir onur alamazdım."

Orta yaşlı bir adamdı. Tanıdık gelmiyordu.

Falanya onun kim olabileceğini düşünürken, Lowellmina onu tanıttı. "Bu, Mealtars Belediye Başkanı Cosimo."

Eğildi. "Sizinle tanışmak bir zevk, Prenses Falanya."

Falanya karşılık olarak reverans yaptı. "Sizinle tanışmak harika, Belediye Başkanı Cosimo. Beni bu törene davet ettiğiniz için teşekkür ederim."

"Dünya İmparatorluğu'nun bir müttefiki olarak davet almanız gayet doğal. Söylentilere konu olan veliaht prensle tanışamayacak olmamız talihsizlik, ama—" Nazikçe gülümsedi. "Onun yerine geçecek kişinin bu kadar hoş olacağını hiç düşünmezdim. Astlarıma daha samimi bir karşılama sunmaları talimatını vermeliyim."

"Aman Tanrım. Beni pohpohluyorsunuz. Bir tüccar şehrinin belediye başkanından beklendiği gibi."

"Hayır, hiç de değil. Gençliğimde işimde pek iyi değildim. Ne de olsa, herhangi bir tüccar için en temel beceriden yoksundum: müşteriye yalan söyleme yeteneği." Cosimo şaka yollu omuz silkti, Falanya ve Lowellmina'yı kıkırdattı.

"Onun sizi kandırmasına izin vermeyin, Prenses Falanya. Hani derler ya, Tanrı'yı tanımak için bir dini incele, savaşmak için İmparatorluk ordusunda eğitim al? İşte zengin olmak için de Cosimo'dan ders almalısın."

"Meraklı gençlere gelince, onlara derim ki: Dürüst anlaşmalar yapın."

"Hıhı. Eğer bu doğru olsaydı, defterinizin sadece bir kapağı olurdu, Belediye Başkanı Cosimo."

"En garip şey de şu. Bir an bile gözümü üzerinden ayırsam, defterimdeki tüm sayfalar kayboluyor. Periler bana oyun oynuyor olmalı."

Falanya kahkahalara boğuldu.

Yanında, Lowellmina muzipçe sırıttı. "Ah, o perileri duymuştum. Yanlış hatırlamıyorsam, geceleyin dürüst olmayan tüccarları ziyaret ederler."

"Anlıyorum! Şey, bazen yanlış hedefi seçtikleri de duyulmuştur." Cosimo şaşkınlıkla başını salladı.

Lowellmina, Falanya'ya doğru eğilerek kıkırdıyordu. "Ne dersiniz? Belediye Başkanı Cosimo'nun yanında gerçekten dikkatli olmalısınız, gardınızı düşürmeyin."

Falanya, Lowellmina'nın omzuna dokundu. "Öyle görünüyor. Ona fırsat verirseniz, farkına bile varmadan sizi aldatır."

İkisi ona bakarken, Cosimo çarpık bir gülümsemeyle yenilgiyi kabul edip ellerini havaya kaldırdı.

"Korkarım gözünüzden düştüm. Mali işlerim düzene girene kadar geri çekileceğim—Lütfen ziyafetin tadını çıkarın, Majesteleri."

Eğilerek, Cosimo ikisini bırakıp diğer konuklarla kaynaşmaya gitti.

Falanya içten bir rahatlama nefesi aldı. Aniden bir sohbete dahil olunca şaşırmıştı ama bir belediye başkanından beklendiği gibi zeki ve espriliydi. Bu etkileşim sonunda onu rahatlatmıştı.

"Pekala," Lowellmina, düşüncelerini bölerek dedi. "Belediye Başkanı Cosimo ile keyifli vakit geçirdiğimize göre, Prenses Falanya, madem buraya kadar geldiniz, sizi onur konuklarımıza yönlendirmeme izin verin."

Bu teklif hiç beklenmedik bir anda gelmişti.

Onur konukları. Üç İmparatorluk prensi. Falanya, resepsiyon alanının merkezine doğru baktı. O geldiğinden beri orası insanlarla dolup taşıyordu. Prenslerin tam ortada olduğunu hayal etti.

…N-ne yapmalıyım?

Amacına ulaşmak, o kalabalığı yarıp önlerinde durmak demekti. Ancak o insan denizi, köklü itibara sahip etkili şahsiyetlerden oluşuyordu. Falanya, o sohbete gerçekten dahil olup olamayacağından endişeliydi.

Ama ziyafet sonsuza dek sürmeyecekti. Prenslerin zirve öncesi kendi hazırlıklarını yapmaları gerekiyordu. Dikkatsiz olursa, fırsatı kaçırırdı. Ancak Lowellmina aracı olarak hareket ederse, Falanya bu durumdan en iyi şekilde faydalanabilirdi. Diğer yandan, eğer onu Lowellmina tanıştırırsa, diğer katılımcılar Natra ile İmparatorluk prensesi arasındaki yakın ilişkiyi fark ederlerdi.

Amacına mı öncelik vermeliydi? Yoksa işleri kendi başına çözmeyi mi hedeflemeliydi?

Falanya anlık bir kararsızlıkla doluydu, ancak bir sonuca varamadan Lowellmina nazikçe elini kavradı.

"Pekala, hadi gidelim."

"Bekle. Ne—"

Lowellmina bunu hiç de önemli bir şey değilmiş gibi davranıyordu ve Falanya refleks olarak onu takip etmeye başladı. İki üç adım sonra, genç prenses bu konuda hiçbir seçeneği olmadığını fark etti.

B-beni tuzağa düşürdü…!

Lowellmina onu sürüklerken, Prenses Falanya prenslerin olduğu yöne ilerledi. Dışarıdan basit görünüyordu. Ancak durumun çoklu katmanları ve çıkarımları vardı.

Lowellmina, Cosimo ile sohbetleri sırasında Falanya'nın tarafını tutarak onun gardını düşürmeyi başarmıştı. Ve bu olduğunda, Lowellmina atıldı.

BAŞLIK: Prenslerin Gözleri

İçerİK:

Telaşla Falanya, boynunu uzatıp Ninym'e baktı. Ninym başını olumsuz anlamda salladı. Prenses Lowellmina'nın elini bırakacak olursa, etraftaki herkesin dikkatini üzerine çekecek, bu da sadece gereksiz karışıklıklara yol açacaktı.

Ş-şey... Elini bırakmak için iyi bir bahane bulmalıyım...

Falanya bir şeyler düşünmeye çalıştı ama Lowellmina çoktan bir adım öndeydi.

"Prenses Falanya, ağabeylerim hakkında ne kadar bilginiz var?"

"Ş-şey, belli bir ölçüde."

"Öyle mi? Natra'da nasıl algılanıyorlar peki?"

"Ş-şey, şey..."

Lowellmina, birbiri ardına rastgele konuları sıralamaya başladı.

Falanya bir yandan cevap vermeye çalışıyor, bir yandan da iyi bir plan düşünüyordu. Ancak bu pek de işe yaramadı.

Yeter! Düşüncelerimi toparlayamıyorum! Falanya içinden çığlık çığlığaydı.

Lowellmina, Falanya'nın zihnini bilgiye boğarak içine sızıyordu. Ve daha da kötüsü, Falanya yapabileceği hiçbir şey olmadığını biliyordu.

"Bu kadın berbat!" Falanya öfkeyle ona dik dik bakarken, içinde bir hiddet dalgası yükseldi.

Şaşırtıcı olmayan bir şekilde, Lowellmina sakindi.

Bu konuşma sürerken, kalabalığın en önüne varmışlardı. Falanya, Lowellmina'yı fark eden insanların iki yana açıldığını izledi. Karşılarında üç adam duruyordu.

"—Sevgili ağabeylerim. Bir an için vaktinizi alabilir miyim?" diye seslendi Lowellmina.

Tüm gözler ona çevrildi.

Falanya'nın buna ayak uydurmaktan başka çaresi kalmamıştı. Kendini toparladı.

"Ne var, Lowellmina?" diye sordu adamlardan biri.

Sesi kötü bir ruh halinde olduğunu ele veriyordu ama Lowellmina fark etmemiş gibi davrandı.

"Sizi biriyle tanıştırmak istiyorum," diyerek Falanya'yı üçlüye doğru hafifçe itti.

Bunlar İmparatorluk'un prensleriydi—

En büyük prens Demetrio. Giysileri göz alıcıydı. Hem Falanya'ya hem de Lowellmina'ya tepeden bakıyor gibiydi.

Ortanca prens Bardloche. Askeri bir yapıya sahipti ve yüzünde derin bir yara izi vardı. Onlara keskin gözlerle bakıyordu.

En küçük prens Manfred. Gençti, belki Wein'den biraz daha büyüktü ve zarif hatlara sahipti. Ona merakla bakıyordu.

"—Tanıştığımıza memnun oldum. Ben Natra Krallığı'nın Veliaht Prensesi, Falanya Elk Arbalest."

Prenslere reverans yaparken, ayrılmadan önce Wein ile yaptığı bir konuşmayı anımsadı.

"—Sıra İmparatorluk prenslerinde."

Lowellmina hakkında bilgi verdikten sonra Wein, bir sonraki konuya geçmişti.

"İlk olarak, en büyük prens Demetrio. Üçü arasında en yaşlısı olduğundan, en muhafazakar soylu ailelerin desteğini alıyor. Temelde, onu sadece en büyük olduğu için destekliyorlar. Yetenekleri veya kişiliği hakkında kayda değer hiçbir şey yok. Şey, tam bir mirasyedi."

"…Şu son kazadan sonra ölen Lord Geralt'a benziyor biraz."

"O kadar da kötü değil... Umarım." Wein'in yanağı seğirdi. O olay, onun için bile fazlasıyla beklenmedikti.

"Sırada ortanca prens Bardloche var. Başlıca destekçileri askeri kesimden. Görünüşe göre, ünlü bir asker onu küçük yaştan itibaren eğittiği için harika bir savaşçı. Hatta bir general olarak ordusunu savaşa bile götürmüş."

"Hmm... Wein, peki neden İmparator olamıyor?"

Bardloche, İmparatorluk'ta birçok kişinin özlem duyduğu güçlü bir İmparator imajına uyuyordu.

Ancak Wein başını salladı. "Kişisel geçmişi yüzünden olabilir ama diğer her şeyin zararına askeri meselelere odaklanıyor. Ayrıca sivil yetkililere karşı saygısız davranma eğilimi var. Uyum sağlamayan eyaletlere karşı daha demir yumruklu olmak istiyor ve bu da ona epey düşman kazandırdı."

Falanya bu cevabı ikna edici buldu. Wein'i izleyerek öğrendikleri sayesinde, bir ulusu yönetirken dengenin önemi hakkında belirsiz bir anlayış geliştirmeye başlamıştı.

"Son olarak en küçük prens Manfred. Desteği yeni zenginlerden geliyor. Tatlı dilli olması da işine yarıyor. İnsanlara 'İmparator olduğunda' yerine getireceği sözler vermeye devam ediyor; bu sayede birçok eyaletin işbirliğini sağlamayı başardı."

"Bu... uygun mu?"

"Kim bilir? Belki sözlerini tutar, ya da tahta geçtiğinde onları geçersiz kılar... Üçü arasında okunması en zor olanı o. Ona kesinlikle dikkat etmelisin."

Wein omuz silkti ve devam etti: "Şey, prenslerin hepsi aynı gemide. Başarısız bir isyanla işleri batırdıkları ve prenses iyi performans gösterdiği için destekleri azaldı. Zirveyi bir geri dönüş şansı olarak görüyorlar. Önemli katılımcıları, Mealtarları ve Lowellmina'yı kendi gruplarına katılmaya ikna etmek için bir fırsat olarak kullanmayı planlıyorlar."

"Ah, doğru. Prensler henüz onun gerçek amacını fark etmediler ve onu hâlâ kendi taraflarına çekilmesi gereken biri olarak görüyorlar."

Bu gözden kaçırma, Lowellmina'nın kendini tam da doğru şekilde konumlandırmasına bağlanabilirdi. Eğer taht için onlarla rekabet eden bariz bir rakip olsaydı, onu ezerlerdi. Ancak o, kendini sadece ulusuna olan sevgisinden hareket eden bir prenses olarak göstermekte ustaca bir iş çıkarmıştı. Her prens onu kendi tarafına çekmek için planlar kuruyordu ki böylece kendi grubunun itibarı yükselsin. Bu nedenle, düşüncesizce hareket etmeye gücü yetmezdi. Falanya bunun şeytanca olduğunu düşündü.

"Ayrıca, bu kadar çok önemli oyuncuyu bir araya getirip onları kendi taraflarına çekmek istemiyorlar: Kargaşa içindeyken İmparatorluk üzerinde egemenlik kurmayı hedefliyorlar."

Earthworld İmparatorluğu, İmparator'unu kaybedeli bir yıl olmuştu. Ancak prensler hâlâ bir çıkmazdaydı ve bir sonraki hükümdar henüz belirlenmemişti. Doğal olarak, tüm ulus sürekli bir endişe içindeydi.

Normalde yalnızca tahtın meşru varislerinin katılacağı kişileri bu zirveye davet etmişlerdi; hem etkilerinin azalmadığını kanıtlamak hem de bu durumu sözlerle çözebilecek kadar olgun olduklarını göstermek için.

"Her neyse, üç prensi aşağı yukarı böyle özetleyebiliriz. Buluştuğunuzda, Natra ile Lowellmina arasındaki ilişkiyi ölçmek ve onu zayıflatıp zayıflatamayacaklarını görmek için seni yakından inceleyeceklerini tahmin ediyorum."

"Ve deneseler bile, buna izin vermeyeceğim."

"Kesinlikle."

Wein, Falanya'nın saçlarını okşadı.

"Tetikte olduğundan emin ol. Tanımadığın insanlarla çevrili olacaksın, bu yüzden çok baskı altında kalacaksın. Ve dışarıda dikkatli olmayı unutma. Bu kadar sevimli göründüğün için, siyasi alanın dışında erkeklerin seninle flört etmeye çalışacağını tahmin ediyorum. Onları geri çevir."

"Lütfen, Wein. İki kere söylemene gerek yok." Aşırı koruyucu abisine bakarken Falanya'nın yanakları şişti.

"Biliyorum. Ama ağabeyler her zaman böyle şeyler için endişelenir," dedi Wein, hâlâ saçlarını okşarken.

Şimdiye dönecek olursak.

Prenslerin ve mırıldanan kalabalığın gözleri üzerindeyken Falanya, Wein'in korkularının neden yersiz olmadığını nihayet anladı.

Falanya, Natra'daki balolarda ve diğer etkinliklerde yeterince büyük kalabalıkların karşısına çıkmıştı. Ancak şu anda omuzlarında hissettiği ağırlık, o mütevazı deneyimlerini ezmekle tehdit ediyordu.

...Ama...

Abisi ona önemli bir görev emanet etmişti. Korkmanın sırası değildi.

Falanya, prenslere dosdoğru baktı.

"—Şey, bu bir sürpriz."

İlk konuşan, en küçük prens Manfred oldu.

"Adınızı duymuştum, Prenses Falanya, ama bu kadar hoş olacağınızı hiç beklemezdim. Keşke daha önce tanışsaydık," diye belirtti usta bir müzisyenin hafif ve akıcı hitabetiyle.

"Ah!" diye tiyatral bir şekilde haykırdı. "Lütfen beni affedin. Ben Earthworld İmparatorluğu'nun en küçük prensi, Manfred Earthworld. Tanıştığımıza memnun oldum, Prenses Falanya."

"Sizinle tanışmak bir zevk, Prens Manfred."

Sıradaki, alçak bir sesle kendini tanıttı.

"Ben Bardloche, ikinci prens... Görüyorum ki hakkında söylentiler dolaşan Prens Wein'in küçük kız kardeşi onun yerine gelmiş."

"Çok üzgünüm. Prens naibi olarak, yoğun görevlerinden ayrılamadı."

"Öyle duydum. Görünüşe göre Batı'ya haddini bildirmiş. Onunla konuşma şansı bulacağımı sanmıştım. Ne yazık oldu."

Yorumlarını sunan son kişi, düşmanca tavırlı en büyük prens oldu.

"…Ben Earthworld'ün en büyük prensi, Demetrio."

Sesindeki bir ton, memnuniyetsiz olduğunu belli ediyordu.

"Uzak kuzeyden buraya kadar geldiğiniz için teşekkür ederim. Ama bu, İmparatorluk ve müttefik uluslarımız için çok önemli bir olay. Veliaht Prensesi göndermek..."

Gözleri Falanya'ya saplandı.

"...bize tepeden baktığınızı düşündürüyor."

"Hayır, asla..."

Bu durum Falanya'yı telaşlandırdı. İnsanları kazanmak adına dışarıdan hoşgörülü davranmasını beklemişti ama Demetrio onu haksız çıkarmıştı.

Etkili misafirlerin kalabalığı da aynı derecede şaşırmış görünüyordu. İttifaklarını kesmesini veya benzer şekilde radikal bir şey yapmasını beklemiş olmalılardı, zira gergin konuşmaya ekstra dikkat kesildiler.

---