Beklenmedik Hamleler

“…Anlıyorum. Sanırım ne olup bittiğini kavradım.”

Wein'ın Mealtars'a varışının ertesi sabahıydı. Ninym, Wein'ı olup bitenler hakkında bilgilendirmişti.

Kollarını kavuşturdu. “Falanya’nın tören sırasında perişan olmasına şaşırmadım. Lowa ile bir anlaşmayı reddedeceğini de biliyordum. Ama bir saldırı ve evlilik teklifi olacağını asla tahmin edemezdim.”

“Üzgünüm. Saldırıdan hemen sonra eve dönseydik, tekliften kaçınabilirdik.”

“Yanlış bir şey yapmadın, Ninym. Ben burada olsaydım, kalırdık. Bunu iyi bir şey olarak düşün. Artık Demetrio’ya karşı dikkatli olmamız gerektiğini biliyoruz… Esnedi.”

“İyi misin, Wein?”

“Sanırım aşırıya kaçtım. Tükendim.”

Geri döndüğümüzde üç gün aralıksız uyuyacağım, diye geçirdi içinden Wein.

“Gerçek sorunlar şimdi başlıyor. En büyük iki mesele, Demetrio’nun evlilik teklifini barışçıl yollarla reddetmek ve herkesi sağ salim eve döndürmek. Mümkünse, Prens Bardloche ve Prens Manfred ile de bir araya gelmek isterim.”

“İlk ikisine öncelik vermek istememizi anlıyorum, ama neden Prens Bardloche ve Prens Manfred?”

“Öncelikle, karakterlerini iyi anlamak istiyorum. Gelecekte onlarla bir tür bağ kurmak da cabası. Ayrıca, zirve hakkında biraz fikir edinmemi sağlayacak ve Natra’nın Lowellmina’nın tarafında olduğu izlenimini dağıtabilirim.”

“Mantıklı.” Ninym, ne demek istediğini anlamıştı.

Törenin ilk gününde, Falanya ve Lowellmina’nın arasının iyi olduğu herkes tarafından anlaşılıyordu; bu da İmparatorluk prensesinin Natra ile dostane ilişkiler içinde olduğunun bir işaretiydi.

Ancak veliaht prens, İmparatorluk prensleriyle konuşmak için zaman ayırırsa, bu durum Falanya ve Lowellmina arasındaki ilişki hakkındaki kamuoyunu siyasi olmaktan çıkarıp tamamen kişisel bir boyuta taşıyacaktı.

“Elbette, karşılığında Falanya’nın siyasi güvenilirliğini düşürecektir. Ama bence bu çabaya değer.”

“Onlarla nasıl iletişime geçeceksin? Lowa mı ayarlayacak bunu?”

“Doğru yol bu olurdu, ama pek de bana üstünlük taslamasını istemiyorum…”

Bu, Lowellmina’nın tarzıydı. Ona bu iyiliği yapıp, bunu iki yüz katıyla ödetmeye çalışsa şaşırmazdı.

“Ama başka seçeneğin yok, değil mi? Özellikle de fazla zamanımız yokken.”

“Doğru. Levetia’nın uzun süre sessiz kalmayacağını tahmin ediyorum. Bu olmadan önce her şeyi bitirsem iyi olur…” Wein, alternatif bir plan düşünmeye çalıştı.

Kapı çalındı. Gelen bir nedimeydi.

“Affedersiniz. Prens Wein, iki haberci sizi görmeye geldi.”

“Haberciler mi? Nereden?”

“Biri Prens Bardloche’den, diğeri Prens Manfred’den. İkisi de sizinle görüşmek için davet gönderdi, Yüce Prens.”

Wein ve Ninym istemsizce birbirlerine baktılar.

“…Pekala, hemen geliyorum. Beklemelerini söyleyin.”

“Anlaşıldı.”

Nedime ayrıldı ve Wein hafifçe güldü.

“Fırsat kollayan tek kişi ben değilmişim anlaşılan.”

“Öyle görünüyor. Ama hangisini seçeceksin, Wein?”

“Hmm…” Wein bir an düşündü. “Şey, belediye başkanıyla iyi anlaştığını söylemiştin.”

“Ne? Evet, Prenses Falanya’yı şehirde rehberli bir tura davet etti.”

“O halde, bundan faydalanacağız.” Wein ayağa kalkarken sırıttı.

***

Belediye başkanı olarak Cosimo, malikanesinde birçok ziyaretçiyi ağırlıyordu; siyaset, bütçe toplantıları ve bazen daha karanlık konular için.

Kaçınılmaz olarak, kabul salonları sürekli misafir ağırlamaya hazırdı. Cosimo, özellikle soylu aile üyelerini ağırladığı odanın estetik detaylarına ve mobilyalarına hayran kalırdı. Burası, onun gurur duyduğu, herkese layık bir odaydı.

Ama o gün, şişkin özgüveni en hafif esintiyle bile uçup gidecek küçücük bir zerrecik haline gelmişti.

“Hazırlayabildiğim tek şeyin bu olduğu için çok üzgünüm.”

Odada üç kişi ve Cosimo birlikte oturuyordu.

“Gayet yeterli. Ne de olsa bu kadar kısa sürede geldik,” dedi üç kişiden biri olan Wein. “Kız kardeşime gerçekten çok yardım ettiğinizi duydum ve minnettarlığımı ifade etmek istedim, Belediye Başkanı Cosimo.”

“Çok naziksiniz, Prens Wein.” Cosimo derin bir reverans yaptıktan sonra başka birine baktı. “İmparatorluk prensleri, herhangi bir şeyden rahatsızlık duyarsanız, lütfen bana bildirmekten çekinmeyin.”

“Sorun yok. Çay her yerde aşağı yukarı aynı tadı verir.”

“Hiç görgü kuralların yok, Bardloche. Ama şikayet edecek bir şeyim yok.”

Odada kalan diğer iki kişi: Prens Bardloche ve Prens Manfred’di.

Natra ve Yeryüzü İmparatorluğu kraliyet aileleri arasında üç kişilik bir toplantıydı bu. Cosimo’nun bile gergin olmak için bir nedeni vardı.

“Benimle aynı anda bir elçi göndereceğini asla tahmin edemezdim, Bardloche. Prens Wein’a ilgi duymuş gibisin.”

“Sana da aynısı. Her zamanki gibi hesapçısın.”

“Ben senin gibi değilim, Bardloche. Senin fiziksel gücün yok bende, bu yüzden bu beyne güvenmek zorundayım.” Manfred abartılı bir şekilde omuz silkti. “Yine de, Prens Wein’ın burayı seçmesine şaşırdım.”

Toplantı yeri olarak Cosimo’nun malikanesini seçen Wein’dı.

Davetler ona aynı anda geldiği için, Wein normalde birini daha sonraki bir tarihe ertelemek zorunda kalacaktı. Ancak bu, doğru mesajı vermezdi. İki prensle de iyi ilişkiler içinde olmak istediği için, herhangi bir olumsuz duygu uyandırmaktan kaçınmak onun çıkarına olacaktı. İşte bu yüzden, ikisiyle de aynı anda buluşma planı buydu.

Toplantı yeri olarak Cosimo’nun malikanesini stratejik olarak seçmişti: İmparatorluk prensleri Mealtars’ı kazanmak istiyordu ve Cosimo da Wein ile prensleri kendi gözünde tartmak istiyordu.

Bu da hepsini buraya getirmişti.

“Görünüşe göre senin de kafan iyi çalışıyor, Prens Wein.”

“Ah, hiç de değil.” Wein alçakgönüllülükle başını salladı. “Naip olduğumdan beri hem Marden hem de Cavarin ile savaşlarda bulunduğumu zaten biliyorsunuz. Eğer onların niyetlerini görebilseydim, bundan kaçınabilirdim. Kendi aptallığıma şaşırıyorum doğrusu.”

“Evet, ama onları yendin,” diye yanıtladı Bardloche. “Ordunuzun Marden ve Cavarin askerlerinden daha zayıf olduğunu duydum. Yine de nasıl kazandığını bilmek istiyorum.”

“Ah, katılıyorum. Ordunuzu nasıl yönettiğinizi dinlemeyi çok isterim, Prens Wein. Çağımızın en büyük savaş stratejisti olduğunuz söyleniyor,” diye ekledi Manfred.

“Bu bir abartı. Ama ilgileniyorsanız paylaşabilirim sanırım.”

Wein savaş alanındaki zamanını anlatmaya başladı ve toplantı harika bir başlangıç yapmıştı.

Bardloche ile dövüş sanatları üzerine bir tartışmaya dönüştü, ardından Manfred İmparatorluk’taki gezilerini kaydettiği günlüğünden bahsetti. Sohbet kendi kendine ilerliyor gibiydi.

Elbette, hepsi yüzeyseldi. Yüzeyin altında, hepsi kendi karmaşık düşüncelerine dalmıştı.

Pekala, durumu bir gözden geçirelim, diye düşündü Wein. Buradayım ki onlara Lowellmina’nın grubundan olmadığımı ikna edeyim ve iki prensi de desteklemeye ilgi duyduğumu ima edeyim… Tüm bunları açıkça hiçbir şey beyan etmeden veya kimsenin tarafını tutmadan yapmalıyım. Bu toplantıdan, beni resmi olarak kendi gruplarına katamamış olsalar bile, benimle konuşabileceklerini düşünerek ayrılmalarını istiyorum.

Bu, Wein için en iyi sonuç olacaktı. Ancak Bardloche ve Manfred’in farklı hedefleri vardı. Wein onlarla ortak bir zemin bulmak zorundaydı.

Ne zaman konuyu açmalıyım…?

Wein, toplantı devam ederken bir fırsat bulmaya çalıştı.

“Bu arada,” diye söze başladı Manfred, “Demetrio’nun dün ikametgahınıza davetsiz geldiğini duydum. Eğer utanmazca bir şey yaptıysa, İmparatorluk ailesinin bir üyesi olarak onun adına özür dilerim.”

“Önemli bir şey değildi. Prenses Lowellmina da yanımızdaydı ve arabuluculuk yaptı.”

Ortam sessizleşti.

Wein, Lowellmina’dan bahsetmişti. Bu, tüm katılımcıları meselenin özünü tartışmaya sevk edecekti.

“…Lowellmina ile dostane görünüyorsunuz. Duyduğuma göre, askeri akademide sık sık birlikte görülüyordunuz,” diye belirtti Manfred.

“İyi anlaşıyor olmamız garip. O, yeri doldurulamaz bir dost.”

“Dost mu? Birbirinizle evlenmekten bahsetmediniz mi?”

“Bu bir siyaset meselesi. Kesinlikle dostuz, ama bu ulusal meselelerden ayrı. Bu görüşmeler siyasi nedenlerle askıya alındı.” Wein kuru bir şekilde gülümsedi.

Eğer kafaları çalışıyorsa, prensler sözlerinin gerçek anlamını anlayacaklardı.

Lowellmina’ya aşık değildi. Fırsatını bulsa taraf değiştirmeye hazırdı.

İmparatorluk ailesi üyelerini birbirleriyle karşılaştırmak ve karşı karşıya getirmek saygısızlıktı. Demetrio şimdiye kadar öfkelenirdi, ama Bardloche ve Manfred etkilenmemişti. Bu toplantıya zaten bu türden bir şey bekleyerek gelmişlerdi.

Ama yine de bu niyetleri olduğu gibi kabul edip etmeyeceklerine karar vermekte zorlanabilirlerdi.

Konuyu açmıştı. Bu durumu nasıl yorumlayacaklardı? Karşılık mı vereceklerdi yoksa konuyu mu kapatacaklardı?

Wein çayından bir yudum aldı ve onların yanıtını bekledi.

Bu konuya temkinli ve dolaylı bir şekilde yaklaşmaları en iyisi olurdu. Bu yabancı müzakeredeki her kelimenin ulusal siyaset üzerinde büyük bir etkisi olma potansiyeli vardı. Temeli dikkatlice atmaları, diğer tarafı anlamaya başlamaları ve sonunda—

“O zaman benim grubuma katıl,” dedi Bardloche.

“B-böğğğ?!” Wein çayını tükürdü.

D-dur bir dakika! Bunun adımları var! Bu işlerin bir sırası olduğunu biliyorsun, değil mi?!

Wein, Bardloche’nin programın önüne geçmesine şaşkınlıkla baktı, ama Bardloche umursamıyor gibiydi.

“Lowellmina bir kadın. Vatanseverlerden oluşan grubunun güç kazandığını biliyorum, ama gelecek hakkında sadece ellerini ovuşturup duran bir gruptan ne kazanılır ki? Onları destekleyerek dünyaya hiçbir katkı sağlamazsın.”

“Ah, hayır, ee—”

“Yanlış hatırlamıyorsam, Flahm’lar krallığınız için hayati öneme sahip. Endişelenme. Irk veya bölge umurumda bile değil. Liyakate inanıyorum, ki astlarım bunu bilir.”

“Bu harika, ama, şey, ee…”

“Marden ve Cavarin’i yendiğinde benimle iş birliği yapma hakkını kazandın. Bana katıl. Kıtayı birleştirmeyi planlıyorsam, alabileceğim tüm yardıma ihtiyacım olacak.”

“D-doğru…”

Wein'in zihni deli gibi dönüyordu. Bardloche'ye söz geçiremiyordu; Demetrio'yu ikna etmeye çalıştığı zamankinden çok daha farklı bir nedenden ötürü. Bardloche ona bu kadar açıkça hitap edince, Wein kaçamak bir yanıt veremeyeceğini anladı. Bu, itibarını zedeler, gelecekteki planları için hiç de iyi olmazdı. Wein seçeneklerini düşünürken, Bardloche'yi alaya alan hafif bir kıkırdama duydu.

"Liyakat sistemi mi? Bunu senden duyacağımı hiç düşünmezdim, Bardloche."

"Ne demeye çalışıyorsun, Manfred?"

"Astlarına bir bak. İçlerinde kaslı bir taktikçi olmayan tek bir kişi bile yok. Yoksa 'kas-okrasi' mi demek istedin?"

Prensler birbirlerine dik dik baktılar. Bardloche daha iri yapılıydı ve Manfred, kardeşinin gözlerindeki o korkutucu çelik bakışa karşılık veremese de, bakışlarını bir an bile kaçırmadı.

"İmparatorluk'un şu an ihtiyacı olan şey güç. Güçlü bir ülke, kudretli bir imparator, kuvvetli bir ordu. Bu ulusun temelinin bu olduğunu anlamıyor musun?"

"İç işlerini ihmal etmek İmparatorluk'u perişan eder. Ve biz de ulusal borcumuzu sırtlarına yüklemek için işgal edecek bir sonraki yeri aramaya devam ederiz. Tıpkı bir çekirge sürüsü gibi. İmparatorluk ne zaman bir arı kovanına dönüştü acaba?"

"Sadakatsiz aptallar tarafından el üstünde tutulan sen mi söylüyorsun bunu? Boş vaatlerle derme çatma bir grup topladın. Bu zor zamanları böyle atlatabileceğini mi sanıyorsun?"

"Anlamıyorsun. Her şey o insanları nasıl kullandığına bağlı. Aptallar en güçlü savaşçıları bir araya getirmenin daha iyi olduğunu düşünür, ama bu temelde aptal beyinlerinin zayıfları kullanmanın bir yolunu bulamadığının ilanıdır. Bu, dar görüşlü olduğunu gösterir. Utanmıyor musun?"

Bardloche'nin öfkeli, sıkılı yumruğundaki kemiklerden bir gıcırtı geldi...

Ortam gergindi, ama Manfred cesurca kardeşinden yüz çevirdi. "Hey, Prens Wein. Sen de öyle düşünmüyor musun?"

Ne—?! Bana mı soruyorsun—?! diye çığlık attı Wein içinden. Benimle dalga mı geçiyorsun? Yağla tutuşturduğun ateşe beni atma! Seni gebertirim!

Wein'in Manfred'i ağır eleştiri yağmuruna tutması için çok geçti. Bardloche'nin gözleri ona döndü ve Cosimo, Wein'in yanıtını bekleyerek tüm bu süre boyunca yerinden kımıldamadan nefesini tuttu.

"...Bu benim şahsi fikrim, ama..."

Wein ikisinden birini desteklemekte zorlandı. Ve gerçekten de birini pohpohlamak istemiyordu.

Bu da ona tek bir seçenek bırakıyordu.

"...Şunu söylemeliyim ki, en ufak şeyler yüzünden kavga ediyorsunuz."

"Ne...?!"

"Hmm...?"

Wein, cüretkar sözlerinin gözlerinde bir ateş yaktığını gördü ve eve gitmeyi dileyerek kibirli bir şekilde kıkırdadı.

"Her birinizin argümanları sağlam. Ama duruma gerçekçi baktığınızda bunlar hayalden öteye geçmiyor. Gümüş dilleriniz size yardımcı olmayacak. Hepimize bir iyilik yapın da şu zirveyi bir sonuca bağlayın."

Kahretsin! Wein anında pişman oldu. Aşırıya kaçtım.

Sadece, kendi kardeşlerini taht yarışından çıkaracak baskıyı bile kuramazken büyük laflar ettiklerini söylemek istemişti. Ama yanlışlıkla kavgayı körükleyecek sözler seçmişti. Gizli silahını hazırladı, ne yapacaklarını bekliyordu.

"—Ha-ha-ha!" Manfred aniden içten bir kahkaha attı. "Haklısınız, Prens Wein! Ne kadar övünsek de Demetrio'yu saf dışı bırakmayı başaramadık!" Yerinden kalktı. "Bugün sizinle vakit geçirmekten keyif aldım, Prens Wein. Zirve işlerini hallettikten sonra sizinle tekrar sohbet etmek isterim."

Manfred odadan çıkarken, Bardloche de ayağa kalktı.

"...Ne kadar sinir bozucu olsa da, söylediklerinizin mantıklı olduğunu kabul etmeliyim. Senin bir astın tüm özelliklerine sahip olduğunu söylemiştim, ama belki de lider olarak kendimi kanıtlaması gereken kişi benimdir," dedi Bardloche. "Bunu yaptığımda tekrar görüşürüz."

Odadan çıktı, geride sadece Wein ve Cosimo'yu bıraktı.

Cosimo, Wein'e içten bir sempatiyle konuşurken onu pohpohlamaya çalışmıyordu.

"...Bugün iyi iş çıkardınız, Prens."

"...Evet, teşekkürler," diye yanıtladı yorgun bir gülümsemeyle.

"Ah... Çok yoruldum," diye inledi Wein, Cosimo'nun malikanesinden döndüğünde.

Ninym onu karşılamaya geldi.

"Falanya nasıl?" diye sordu.

"Bugün yine meclis salonunda. Ama isteğiniz üzerine muhafızları artırdık. Nanaki de onunla birlikte."

"İyi." Wein başını salladı.

Ninym devam etti. "Prenslerle görüşmeniz nasıl geçti peki?"

Ona eşlik etmemişti, zira Wein ile gelen yeni personel ve eşyaların yerleştirilmesiyle elleri doluydu.

"Şey... Görünüşe göre Bardloche ya da Manfred üzerinde sıradan yöntemler işe yaramayacak."

"Ancak," diye sürdürdü Wein, "asgariyi başardım. Daha fazla tartışma potansiyelimiz olduğunu görüyorlar... Sanırım!"

"Son kısım beni endişelendirdi..."

"Şey, muhtemelen... kesinlikle... işe yarayacak... Neyse, senin tarafında bir şey oldu mu, Ninym?"

"Hiçbir şey olmadı. Bunun dışında." Ninym tek bir mektup uzattı.

"Bu ne?"

"Lowa'dan gizli bir toplantı daveti."

Wein ve Ninym belirlenen yerin önünde durduklarında akşam olmuştu. Burası, Cosimo'nun daha önce Falanya'ya anlattığı kuleydi. Giriş normalde kilitliydi ve yalnızca acil durumlarda erişilebilirdi, ancak şimdi açıktı. İkili sessizce içeri girdi, tozlu havayla karşılandı ve tepeye çıkan ahşap merdivenleri tırmandı.

"Aman Tanrım, Lowa'nın bu tür yerlere düşkünlüğü var."

"Şey, tuhaf yerlerde arkadaşlarla gizlice buluşmasını gerektiren planlar yapmaktan hoşlanıyor. Görünüşe göre bu çan kulesinin tepesi gibi."

Hedeflerine ulaştılar. Onları bekleyen, yıllara meydan okumuş gibi duran devasa bir çan, alacakaranlığa bürünmüş Mealtars şehir manzarası ve...

"Geldiniz demek."

İmparatorluk'un İmparatorluk prensesi Lowellmina, gün batımından kızarmış yüzüyle onlara doğru gülümsedi.

Ama bu sefer yalnız değildi.

Yanında iki kişi daha vardı. Gölgeleri çanın yanında kusursuzca hareketsiz duruyordu.

"Wein! Ninym! Uzun zaman oldu görüşmeyeli."

"Gerçekten uzun zaman oldu."

Glen Markham.

Strang Nanos.

Wein onlarla akademide çok zaman geçirmişti.

Başlangıçta sadece Wein ve Ninym vardı.

Bir süre sonra Strang da aralarına katıldı.

"Nasıl böyle davranabiliyorsun?"

Taşradan gelen biri için askeri akademi, Strang'e göre adeta sıkışık bir kamptı. Soylularla karşı karşıya gelse bile kendi yolundan giden Wein'e hayranlık duyuyordu.

Sonra Glen geldi.

"Seni yeneceksem, seni tanımam lazım."

Glen, Wein'i değerli bir rakip olarak görüyordu, çünkü Wein yaptığı her şeyde başarılı oluyordu. Glen, İmparatorluk'un gelecekteki bir askeri olarak her zaman gurur ve amaç sahibi olmuştu.

Ve sonunda Lowellmina vardı.

"Hepiniz hakkında meraklıyım. Sizi gözlemlememe izin verir misiniz?"

İmparator'un kızı olarak kafeste bir kuş gibi geçen hayatı onu boğmuştu. Wein'in yaşam tarzı onu büyülemişti.

Beşi birlikte nice günler geçirmişti. Yolları ayrılmış olsa da, o altın günler asla solmamıştı—

"Çetenin tekrar bir araya geleceğini hiç düşünmezdim." Wein, çatı kenarına yaslanarak güldü. "İkiniz de iyi görünüyorsunuz, Glen, Strang."

"Sen de," diye yanıtladı Glen kollarını kavuşturarak. "Mezuniyetten hemen önce kayboldun. Seni burada göreceğimi hiç düşünmezdim."

Strang alaycı bir şekilde gülümsedi. "Şaşırdım... sadece Wein burada olduğu için değil."

"Doğru söylüyorsun, Strang... Wein." Glen, oldukça kasıtlı görünen bir hıh sesi çıkardı. "Bize söyleyecek bir şeyin yok mu?"

"Hmm..." Wein bir an düşündü. "Ha evet. Glen, o hiç göndermediğin mektubun nişanlına ulaşmasını sağlayan bendim."

"O sen miydin—?!" Glen, Wein'i yakalamaya çalıştı.

"Yazını biraz süsledim, daha cafcaflı ve eski moda duruyordu. Bana teşekkür etmelisin."

"Nasıl yaparsın bunu! Onu görmeye gittiğimde benden klasik edebiyat uzmanı olmamı bekliyordu. Kılıfımı korumak ne kadar zordu biliyor musun?!"

"Bırak şimdi, Glen. Sadece altından kalkamayacağın bir işe kalkıştığın için başarısız oldun!"

"Hepsi senin suçundu—!"

Wein ve Glen atışmaya başladılar.

Strang onlara göz ucuyla baktı. "Şey, ikinizin de halktan biri olmadığını zaten biliyorduk."

"Çünkü asil havam zapt edilemez!" diye böbürlendi Wein.

"Hıh, tabii!"

Strang'in omuzları kahkahayla sarsıldı. "Doğru. Hiç de asil değildin. Ama hiçbir halktan biri, kıtanın her iki yanındaki görgü kurallarını anlayamaz veya Kilise'nin kutsal metinlerini deşifre edemez."

Bu çağda, genel bilginin ötesinde bir şeyler öğrenmek zordu. Üstelik, özel dillere ve becerilere hakim kişiler azdı. Bu insanları bulmak, onlara uygun ücret ödemek ve eğitimlerini almak önemli zaman ve para gerektiriyordu.

Aynı durum öğretim materyalleri için de geçerliydi. Öğrencinin okuma seviyesine ve yeteneklerine uygun olarak zorluğu artan metinler yoktu. İletişim kanalları hala ilkeldi, bu da bilgi ve deneyimlerin yakın çevreleriyle sınırlı kaldığı anlamına geliyordu. Yazarların eserleri genellikle unutulmaya yüz tutuyordu.

"Ben seni önemli bir soylu ailenin gayrimeşru çocuğu sanmıştım... yabancı bir ulusun prensi değil."

Ninym araya girdi. "Bilgin olsun, ben sıradan bir halktan biriyim."

"Kendini duyuyor musun? Sen prensin yaverisin." Strang omuz silkti.

Lowellmina söze karıştı. "Neyse, kadeh kaldıralım." Herkes için kadehleri çıkardı. "Ve tahmin edin ne getirdim? Atıştırmalıklar!"

"Hazırlıklı gelmişsin," diye yorumladı Ninym.

"Dört gözle bekliyordum. Prenses Falanya Wein'in yerine geldiğinde iptal etmek zorunda kalacağımızı sanmıştım, bu yüzden hepimizin takılabildiğine sevindim."

Lowellmina neşeyle onlara kadehleri uzatırken, Wein ve Glen kavgalarını kestiler. Ninym herkese şarap doldurdu.

"Neye kadeh kaldırıyoruz?" diye sordu Wein.

Lowellmina'nın aklında zaten bir cevap vardı.

"Belli olması gerek. Tamam! Üç, iki, bir!"

"Bitmek bilmeyen işlere."

"Krallık'ın geleceğine."

"İmparatorluk'un refahına."

"Taşranın özgürlüğüne."

"Durun bir dakika!" diye bağırdı Lowellmina. "Neden hepiniz farklı şeyler söylüyorsunuz?!"

"Wein, gerçekten bir yığın işe mi kadeh kaldırmak istiyorsun?" diye teyit etti Ninym.

"Şarap içeceksem, neden olmasın ki?"

"Hala şu 'taşraları özgürleştirme' meselesine takılıp kalmışsın, ha?" diye sordu Glen, Strang'e.

"Bunun olması için her şeyi yaparım."

"Hıh…!" Lowellmina'nın yanakları sinirle şişti.

Wein kadehini kaldırdı. "Şaka yapıyordum." Güldü.

"Bu sefer gerçekten yapalım, yeniden buluşmamıza."

Dördü birden yankılandı: "Yeniden buluşmamıza."

Berrak sesleri, gün batımındaki çatıda yankılandı.

"Glen. Strang. Nasılsınız?" diye sordu Wein, kadeh kaldırma ve hal hatır sorma faslından sonra.

"Akademiden mezun olduktan sonra, planladığım gibi orduya katıldım. Şu an Prens Bardloche'nin emrindeyim." Glen içini çekti. "Dürüst olmak gerekirse, bu hizip kavgaları umurumda değil. Kim olursa olsun bir sonraki imparator, ben yine orduda, İmparatorluk için savaşırım. Ama ailem ve nişanlımın ailesi ortanca prensin tarafını tutuyor..."

"Hmm, Büyük Glen bile ailesine karşı gelemiyor demek, ha?" diye alay etti Wein.

Glen burun kıvırdı. "Hıh, istediğin kadar gül."

"Pffft! Ah-ha-ha-ha-ha-ha! Ne kadar acınası! Glen, sen tam bir eziksin—!"

"—GRAAAGH!"

"Oha?! Bana gülme iznini veren sen değil miydin?!"

"Lanet olsun! Haddini aşmak ne demek bilmiyor musun sen?"

"Hmm... Ne anlama geliyor ki o? Kim uydurdu bunu?"

İkili yeniden kapışmaya başlarken Strang gülümsedi ve konuya geri döndü. "Prens Manfred'in yanındayım ve şu anda memleketim Burnoch'ta vekil genel vali olarak görev yapıyorum."

Ninym başını yana eğdi. "Vekil genel vali, öyle mi? Kendin için iyi bir iş çıkarmışsın."

"O isyanı hatırlıyor musun? Kasabamızdaki üst düzey liderler de işin içindeydi. Siyasi tasfiyeden sonra kafaları uçtu. Ben alt kademelerde olsam da kendimi bu konumda buldum." Strang omuz silkti. "Ve isyana katıldığımız için Burnoch büyük sonuçlara katlanacaktı. Prens Manfred bir şekilde arabuluculuk yapıp meseleyi tatlıya bağladı."

"Yani ona borçlusun."

"Aynen öyle. Ayrıca Prens Demetrio taşralara karşı kayıtsız, Prens Bardloche ise demir yumrukla yönetmek istiyor. Bu yüzden Manfred, zayıf ve haklarından mahrum bırakılmış olanlara cazip geliyor. Taşraların önüne bağımsızlık yemini attı ve biz bunu çok istiyoruz."

"Gerçekten elde edeceğini düşünüyor musun?"

"Hiç de değil. Ama Ninym, o hayale senin hayal edebileceğinden çok daha fazla insan tutunuyor. Ben de memleketimin hayallerinin gerçeğe dönüşmesine yardım etmek istiyorum."

Zor olmalıydı, diye düşündü Ninym. Kendinden çok başkalarına hizmet etmek takdire şayan bir fedakarlıktı. Alkışlardı bile... eğer bu bir arkadaş sohbeti olmasaydı.

"Sizi kendi hizbime davet edememek içimi acıtıyor," diye homurdandı Lowellmina.

Glen ve Strang'in kendi iradesinden daha büyük yükümlülükleri vardı. Görevlerini terk etmek, hayatlarının yarısını çöpe atmakla eşdeğerdi.

"Görünüşe göre üçünüz bunu zaten konuşmuşsunuz," diye belirtti Ninym.

"Evet. Dikkatimizi her birimizin hizbine vermeye karar verdik," diye yanıtladı Strang. Gözleri keskin bir şekilde kısıldı. "Bu yüzden ulusunuzun politikaları konusunda endişeliyim, Wein. Natra ne yapmayı planlıyor?"

Wein ve Glen kavgalarını bıraktı, prens doğruldu.

"Küçük bir ulusun dürüst ve erdemli bir prensinin yapabileceği tek bir şey vardır."

"Dürüst ve erdemli...?" diye sorguladı Strang.

"İkisinden de değil."

"Yalan söylememelisin, Wein," dedi Lowellmina.

"...Başkan Hakim Ninym! Bu iftira değil mi?!" diye sızlandı Wein.

"Ne? Hmm..."

Lowellmina sessizce ahşap bir kutu çıkardı. "Bu arada, Ninym, bu sana bir hediye. İçinde tütsü ağacı var."

"Ah, benim de sana bir şeyim var. Burnoch halk masallarından oluşan bir antoloji."

"Bir arkadaşım, bir demirci tarafından yapılmış bir nefsi müdafaa kılıcı getirdim. İşçiliğe bak."

"Tüm taraflar suçsuz."

"Tam önümde rüşvet alıyorsun, Hakim!" diye sızlandı Wein, Ninym her bir hediyeye teşekkür ederken.

"Konumuza dönecek olursak," dedi Wein. "Şimdilik hiçbir prensle samimi olmayı düşünmüyorum. Kazanan üzerine bahse girmeden önce her atı bir tura çıkarmak lazım, değil mi?"

"Natra'nın söylentilere göre veliaht prensinin seçtiği kişi otomatik olarak kazanan olmaz mı?"

"Bu biraz cömertçe bir düşünce. Manşetlere çıkıyoruz belki ama Natra kuzeyde küçük bir ulus. İmparatorluk siyasetine müdahale edecek gücümüz yok."

"Hmm... Haklısın. Eğer Lowa'nın tarafını tutsaydın, prenslerle konuşmak için hiçbir nedenin olmazdı."

İki prensle yaptığı görüşmeyi öğrenmişlerdi anlaşılan.

"Bu arada, bana hiç hediye yok mu?" diye sordu Wein.

"Hiçbir şey."

"Sıfır."

"Çok kırıldım!"

Çocuklar konuşmaya devam etti.

Lowellmina gizlice fısıldadı: "Ninym, senden bir ricam var."

"Nedir?"

"Wein ile yalnız konuşmak için bana biraz zaman ayırabilir misin?"

"...Peki. Ama garip bir şey deneme."

Çocukların sohbetini bitirmek için iyi bir zamandı.

"Bugünlük bu kadar. Güneş batıyor zaten," diye seslendi Ninym.

"Hmm... Haklısın. Kötü oldu. Ama sanırım söylemem gereken her şeyi söyledim," diye yanıtladı Glen.

Strang başını salladı. "Mevcut konumlarımızda görevlerimizi yerine getirmeye karar verdik. Sanırım bizden beklenen de buydu."

Başka biri olsa anlamakta zorlanırdı. Ancak aralarında dostluk ve düşmanlığın bir arada var olması imkansızdı. Bu beş kişi de böyle hissediyordu.

"Neyse, Wein, Ninym, sizi görmek güzeldi. Bir dahaki sefere daha çok konuşuruz," dedi Strang.

"Evet. Ne zaman olur bilmem ama iyi şarap getiririm," diye ekledi Glen.

İkili önce merdivenlerden indi. Wein onları takip etmek için yeltendi ama Ninym'in onu durduran bakışıyla olduğu yerde kaldı. Ninym ise erkeklerin peşinden gitti.

Wein ve Lowellmina çatıda yalnız kalmışlardı. İlk konuşan o oldu.

"Benimle ne konuşmak istiyordun?"

"Hmm, 'konuşmak' mı...? 'Danışmak' ya da 'şikayet etmek' desek daha doğru olur," diye belirsizce yanıtladı.

"Pekala..." diye karşılık verdi Wein. "Sonunda bir hizbi yönetmenin berbat bir şey olduğunu anladın mı?"

"Mmm... Evet..." dedi Lowellmina, sessizce başını sallayarak. "Bu kadar yorucu olacağını düşünmemiştim... Herkes kendi çıkarına göre hareket ediyor ve ortak bir politikayı desteklemeleri için onları ikna etmek için büyük çaba sarf etmem gerekiyor..." Lowellmina içini çekti. "Ama sanırım sen günlük olarak daha zor şeylerle uğraşıyorsundur."

"Dertlerimi sana anlatmam üç gün üç gece sürerdi."

"Sana biraz daha saygı duymam gerektiğini düşünmeye başladım."

"Çok daha fazla saygı."

"Şimdi böyle söyleyince, sana hiç saygı duyup duyamayacağımdan emin değilim..." diye mırıldandı Lowellmina.

Wein devam etti. "Sanırım başka bir şey var?"

"......"

"Pekala, ne olduğunu az çok tahmin ediyorum."

Lowellmina sessiz kaldı.

"Kardeşlerinin bir sonraki imparatoru seçmesini istedin."

Omuzları hafifçe titredi. Ama sanki en ufak bir doğruluk payı yokmuş gibi cahil taklidi yaptı.

"Neden böyle düşündün?" diye sordu. "Herkes biliyor ki zirve sırasında bir sonraki imparatoru seçmeyeceğiz ve bu etkinliğin asıl amacı: güçlü müttefikleri bir araya getirerek kendi hakimiyetimizi kurmak ve hizibimizi güçlendirmek. Katılmıyor musun?"

"Doğru. Bardloche, Manfred ya da Demetrio bile bir karara varacaklarına inanmıyor. Ama sen yine de inandın. İnanmasaydın garip olurdu."

"Neden?"

"Hala tahtı hedeflediğini açıklamadın, Lowa. Yarışta bile değilsin. Bu zirvenin ne işe yarayacağını düşündün? Her şey yolunda gitse ve hepiniz bir karara varsanız bile, imparatoriçe olma ihtimalin sıfıra yakın."

"......"

"Zaman her zaman senin yanındaydı, Lowa. İmparatorluk halkı, sen hiçbir şey yapmadan üç prensi kınayacak. İmparatorluk'un geleceği için prenseslerinin arkasında toplanacaklar. Zirveye ev sahipliği yapmana ya da imparatoru belirleme sürecini hızlandırmana gerek yoktu... çünkü prensler arasındaki muhalefet, tartışmaların boş çıkması ve kamuoyunun daha da senin lehine dönmesi anlamına geliyordu."

Lowellmina, kule duvarının kenarına yaslanmış, söyleyecek hiçbir şey bulamıyordu. Yere doğru kaydı ve başını öne eğdi.

"...Ne kadar da ezik biriyim."

İmparatoriçe olmak istiyordu. Bir şeyleri değiştirmek istiyordu. Ama lidersiz kalmaktan korkan insanlar vardı. Lowellmina, hırslarının peşinden gitmenin, gözlerini onlardan ayırmak anlamına gelip gelmeyeceği konusunda kararsız kalmıştı.

Endişelenip düşündükten sonra, İmparatorluk Çocukları Zirvesi'ni toplamıştı. Her şeyin yüzeysel nedenlerle olduğunu, İmparatorluk'un hala güçlü olduğunu göstermek, bireysel hiziblerini güçlendirmek için olduğunu iddia etmişti. Ama tüm bunların altında, aslında bir imparator seçeceklerini ummuştu.

"...Wein, bana biraz cesaret verici sözler söyle."

"Şey, üzgünüm, bitti."

"Pekala. Söyleyeceklerimi dinlediğine göre, dürüst fikrin ne?"

"Bayağı aptal olduğun."

"Lanet olsun sana..." Ona dik dik baktı.

Wein gülümsedi. "Ama hey, sorun değil. Tahtı hedeflemek duygusal bir yolculuktur. Duyguların tarafından yoldan çıkarılmak nadir görülen bir şey değil."

Devam etti. "Ve moralini bozma. Düşünmen gereken bir şey var. Zirvede aslında neler oluyor?"

"...Detay veremem ama durum pek iç açıcı değil. Demetrio'nun tek amacı imparator olmak, bu da konuşmaları imkansız kılıyor. Bu arada, Bardloche ve Manfred zirvede nihai bir karara varmayı hiç düşünmediler."

"Pekala. Peki sen ne yapacaksın? Zayıf bir ihtimale mi oynayacaksın? Halkın arzularını bir kenara bırakıp yarışa mı gireceksin?" Wein sırıttı. Ortalığı karıştırmaya hazır bir gülümsemeydi bu. "Bilmeni isterim ki, yardım etmekten çekinmem."

"......"

Lowa yanıt vermedi. Uzun bir sessizliğin ardından kararlılıkla ayağa kalktı.

"Bizim de dönme vaktimiz geldi. Burada çok oyalandık."

---