Yükselişin Bedeli

“Ama bu sizin için sakıncalı olmadı mı?”

“Hiç de değil. Zırh o kadar hafifti ki ben bile giyebiliyordum. Üstelik, yüzümü sadece birkaç seçkin vasalın bilmesi benim kurtarıcım oldu, bu sayede Jiva'nın yeğeni Zeno olarak yaşamaya devam edebildim.”

Vasalının en büyük prensesin yüzünü bilmemesi ne anlama geliyordu?

Arka tarafta Ninym mırıldandı. “En büyük prenses halk önüne pek çıkmaz, kötü sağlığı nedeniyle nadiren görülürdü. Hatta öldüğüne dair bir söylenti bile vardı.”

“Bu gerçekten bir söylentiydi. Gördüğünüz gibi, sağlığım gayet yerinde.”

İşte tam bu noktada Zenovia, kendine acı bir alayla güldü.

“Gerçek şu ki, Babam… Majesteleri… beni sertçe azarlamış ve imparatorluk villasında tecrit ettirmişti. Ne kadar ironik ki, kaçabilen tek kişi olmamın sebebi de buydu.”

Anlıyorum, diye düşündü Wein. Ülkesine duyduğu sevgiyi iyi biliyordu. Babasının, yozlaşmış yönetimine karşı haklı gazabını susturmayı reddeden o sivri dilli kızını uzaklaştırmasını hayal etmek zor değildi. Gayet olası bir hikâyeydi.

Bunu düşünürken Zenovia, asıl konuya döndü.

“Prens Wein, görüşmemizi bir ittifak üzerine bir tartışmaya çevirebilir miyim?”

“Elbette, niyetim de buydu. Daha önceki sözümü geçersiz kılmaya hiç niyetim yok. Marden'in başkentini özgürleştirmek için Kurtuluş Cephesi ile Cavarin'e karşı savaşacağız.”

Sessizlik

“Bir şey hoşunuza gitmedi mi?”

“Tamamen dürüst olmak gerekirse, Cavarin ile savaşa devam edip etmeme konusunda kararsızım.”

Sadece Wein ve Ninym değil, yanlarındaki Jiva da şaşırmıştı.

Prenses devam etti. “Cavarin'in başkentine gidip Kutsal Seçkinler ile görüşebilirsem bir şansımız olabileceğini düşündüm. Sıkıntımızı ve Cavarin'in barbarlığını dikkatlerine sunabilirsem onların desteğini kazanacağımı sandım. Ama çok safmışım. Ulusum için elimden geldiğince endişeleniyordum ama onu yönetecek hiçbir beceriye sahip değildim.”

Zenovia, Cavarin'in başkentinde tanıştığı Kutsal Seçkinleri düşündü. Her biri irade doluydu. Ve tam önünde, Wein'den de aynı şeyi hissediyordu.

“Marden'in başkentini nasıl geri alabilir ve ulusu nasıl canlandırabilirim? Sizin gibi insanlarla nasıl boy ölçüşebilirim? Başlangıçta Helmut gibi davransam bile, bu oyunu ne kadar sürdürebileceğimi bilmiyorum.”

Sessizlik

“Ya Kurtuluş Cephesi'nin çabaları vatandaşlara gereksiz yere zarar verirse…? En büyük korkum bu.” Zenovia sonra gülümsedi. Biraz acı doluydu. “Ne düşünüyorsunuz, Prens Wein? Benim gibi birini ikna edebilir misiniz?”

Odada tüm gözler Wein'e çevrildi. Bir an düşündü, sessiz kaldı.

“Zeno.” Wein bilerek bu isimle seslenmişti ona. “Önce o kibirli tavrını düzeltmelisin.”

“Ne?” Zenovia şaşkınlıkla gözlerini kırpıştırdı. “K-kibirli mi olduğumu düşünüyorsunuz…?”

“Güçsüz vatandaşları tek başına mı korumak? Onlara rehberlik mi etmek? Eğer kibir gördüysem, işte budur. Bana sorarsanız, vatandaşlar bir krala ya da her neyse ona ihtiyaç duymadan kendi başlarına gayet iyi yaşayabilirler.”

Odada herkes şaşkına dönmüştü. Wein hepsine dönerek teorisini açıkladı.

“Halkını küçümseme, Zeno. Otorite bir yanılsamadır ve her bir vatandaşın bir kralı öldürecek iradesi ve yeteneği vardır. Krallar bu yüzden ihtiyatlı bir elle hükmeder ve tebaaları da o kralın kendilerine herhangi bir fayda sağlayıp sağlamadığını gözlemlemeye devam eder. Bu tek yönlü bir yol değildir. Ülke dediğimiz şeyi inşa etmek için karşılıklı fayda olmalı.”

Sessizlik

“Bu yüzden, Zeno, kendi hedeflerine ulaşmak için halkı olabildiğince kullanmalısın. Sonuçta, halk da kendi hedeflerinin peşinde seni sonuna kadar sömürecektir. Yanlış anlaşılmasın diye söylüyorum: Bir kral ile tebaası arasındaki ilişkinin gerçek doğası, ortak suç ortaklığından başka bir şey değildir.”

Wein sözlerini bitirip Zeno'ya baktı. Gözleri ‘Peki ne yapacaksın şimdi?’ der gibiydi.

“…Bunu gerçekten dileyebilir miyim? Marden'i geri almak? Onu Cavarin'in pençesinden kurtarmak?”

“Elbette,” dedi Wein. “Halkını ikna et ve Marden'i birlikte geri alın. Hükümeti ve diğer her şeyi, bu iş halledildikten sonra düşünebilirsin. Şu an becerin olmasa bile, insanlar değişebilir. Başarısız olsan bile, ya ölürsün ya da eleştirilerin hedefi olursun. İkisi arasında da pek bir fark yok. Bir yanlış hesaplama yüzünden endişelenmenin anlamı yok.”

“…Eminim ki kıtada buna 'yanlış hesaplama' diyebilecek tek kişi sizsiniz, Prens Wein.” Zeno acı bir şekilde gülümsedi. Eskisine göre daha rahat görünüyordu. “Teşekkür ederim. Tüm korkularımı sildiniz. Dileğim uğruna Cavarin ile yüzleşeceğim.”

“Kulağa bir plan gibi geliyor… Pekala, o halde, Prenses Zenovia, bir meseleyi daha halledelim. Helmut kılığınızla ilgili.”

“Bir tür planınız mı var?”

“Elbette. Aslında çok basit. —Değil mi, Prens Helmut?”

Ha? Zenovia şaşkınlıkla baktı.

Wein sırıttı.

“Endişenizi anlıyorum. Cavarin ile karşı karşıya geldiğinizde, her zaman bir şeylerin olma ihtimali olacaktır. Ama başarısız olsanız bile, ulusumuzun himayesine emanet edebileceğimiz Prenses Zenovia'nız hâlâ var,” diye nutuk çekti Wein, sanki bir oyunda rol yapıyormuş gibi.

Zenovia titredi. Sonuçta, onun niyetini anlamıştı.

“Eğer o zaman gelirse, Prenses Zenovia'yı tahta çıkarmak için elimden geleni yapacağım. Hüküm süren bir kraliçeye karşı bazı muhalefet olacaktır, ancak ulusumun desteğiyle bu başarılacaktır.”

“Prens Wein, siz…”

Prens Helmut, Cavarin'e karşı bir sonraki savaşta resmen ölecekti. Hikâyeye göre, Natra'nın himayesine emanet edilen Zenovia, Marden'in gerçek varisi olarak yükselecekti. Bu onu Helmut kılığından kurtaracaktı.

Bu plana uyarsa, Natra'nın işbirliği tahta yükselişi için hayati önem taşıyacak ve bundan sonra onların isteklerine karşı gelmek muhtemelen zor olacaktı.

“Ne var? Endişelenecek bir şey yok. —Biz arkadaşız, değil mi?” diye azarladı Wein, daha çekingen hale gelen Zenovia'yı.

Sonra tamamen değişti ve kendi ulusal çıkarları üzerine müzakerelere girişti. Cavarin'i püskürttükten ve Marden Krallığı bir kez daha canlandırıldıktan sonra bile, onların siyasi istikrarsızlığından faydalanacağından emindi.

Zenovia onun belirsiz veya kaçamak davrandığını düşünmedi. Aksine, onun karakterini anladığı hissine kapılmıştı. Wein adındaki bu prens nazikti ve her koşulda herkese eşit davranırdı.

“…Prens Wein, son bir konuyu daha dile getirebilir miyim?”

“Buyurun.”

“Daha önce Kutsal Seçkinleri bir sürü sahtekar olarak adlandırmıştınız, ama siz de gerçekten onlardan iyi değilsiniz.”

Wein omuz silkti. "Bunu bir iltifat olarak kabul ediyorum."

Böylece, konferans Natra ile Marden'in Kalan Ordusu arasında bir ittifakla sonuçlandı.

Bir ay sonra, Cavarin ile Müttefik Kuvvetleri arasındaki savaş başlayacaktı.

***

Tholituke. Marden'in eski kraliyet başkenti.

Müttefik Kuvvetleri, Cavarin işgali altındaki şehri kuşatmak üzere harekete geçti. Bu savaşa girerek, Tholituke'yi Cavarin'in haksız yönetiminden kurtarmanın ahlaki görevleri olduğunu iddia ettiler.

Müttefik Kuvvetleri, Natra'dan dört bin ve geri kalanı Kalan Ordusu'ndan olmak üzere yaklaşık yedi bin kişilik bir orduydu. Natra askerleri, madenden elde ettikleri parasal gelirle sınırlıydı; karşılayabildikleri kadarını ödeyip mümkün olduğunca çok muhafız toplamışlardı. Kalan Ordu ise kalan servetini seferber edebildiği her şeyi harekete geçirmek için kullanmıştı.

Buna karşılık, Cavarin'de konuşlanmış muhafızlar kapıları sıkıca kapatıp kaleye sığınmayı seçtiler. Bu onlara, ana vatanlarının takviye göndermesini beklerken zaman kazandırdı.

“Her şey planlandığı gibi gidiyor,” diye belirtti Wein, geçici komuta merkezlerinin çadırında. “Tüm birliklerin aşırı saldırılar düzenlemesini, özellikle kalenin içinde, kesinlikle yasaklayalım. Bunun yerine, Marden'in gerçek varisi Prens Helmut liderliğindeki Kurtuluş Cephesi olduğumuzu ve amacımızın kraliyet başkentini kurtarmak olduğunu vurgulamaya devam edeceğiz.”

“Anlaşıldı.”

Wein'in astları gönderilirken, Wein'in yanında oturan ve Prens Helmut kılığında zırh giymiş Zeno konuşmaya başladı.

“Psikolojik savaş, öyle mi? Ne kadar etkili olacak?”

“Ne kadar süre orada saklandıklarına bağlı.”

Yapılması gereken en önemli şey, halkın memnuniyetsizliklerinden Cavarin'i sorumlu tutmasını sağlamaktı. Müttefik Kuvvetleri, vatandaşların kendilerini Cavarin'in kurbanı olduğuna ikna etmelerini istiyordu. Bu duygu zamanla büyüyecek ve sonunda Tholituke şehrini saran kabı delip geçecekti.

Eh, Kurtuluş Cephesi gibi bir isimle başkente saldırmak oldukça zor olurdu.

Davaları insanların kalbine hitap edecekti, ancak askeri güç kullanmayı zorlaştırıyordu. Hassas bir durumdu.

“Her halükarda, şehir için bir bonus olurdu. Ana olay sırasında engel olmadan Cavarin üzerinde biraz baskı kurabilirlerse, bu yeterli.”

Ninym çadıra girdi. “Devriyelerden bir rapor var. Cavarin güçlerinin bize doğru ilerlediğini teyit ettiler.”

“Demek geldiler…”

İşte ana olay buydu. Cavarin güçleri şimdi Tholituke'yi kuşatmadan kurtarmak için seferber edilmişti. Bu orduyla karşı karşıya gelmek, Müttefik Kuvvetleri'nin hedefiydi.

“Kaç kişiler?”

“On beş bin.”

Zenovia zırhının içinde titredi. Ama kendi ordusunun iki katı büyüklüğündeki düşman ordusundan korktuğu için değildi.

“Dediğiniz gibi, Prens Wein, yirmi binden azlar.”

“Elbette. Ben böyle planladım.” Wein gülümsedi. “Sanırım General Levert şu anki kötü durumundan acı acı pişmanlık duyuyordur. Ve biz onun sefil kalbini kıracağız.”

Neden işler böyle oldu?

Kuşatılmış Tholituke'ye yardım getirmek için Cavarin'den on beş bin asker gönderilmişti. Ancak liderleri Levert, konsantrasyonunu her zamankinden daha zor koruyordu.

Bunun nedeni Cavarin'in mevcut durumu idi.

Açık konuşmak gerekirse, krallık parçalanma tehlikesiyle karşı karşıyaydı.

Elbette, her şey Kral Ordalasse’ın ölümüyle başladı. Liderlerinin ani kaybı doğal olarak kaosa yol açmış, Seçilmişler Toplantısı’nın tam ortasında patlak veren skandal ise Cavarin’in uluslararası itibarını yerle bir etmişti. Cavarin feodal bir toplumdu. Lordlar ve soylular, kraliyet ailesinin geniş soy ağacının etrafında toplanmış, ulusu bir arada tutuyordu. Ancak bu son olay, lordların kendileri ile Cavarin kraliyet ailesi arasına koyduğu mesafeyi daha da derinleştirdi.

Yardım olarak gönderilen bu ordu, şüphesiz bu koşulların bir tezahürüydü. Cavarin'in kendisi yirmi binin üzerinde, sınırları zorlarsa otuz bine kadar asker seferber edebilirdi.

Ama Levert burada sadece on beş bin askerle bulunuyordu. Her türlü yolu denemişti; yine de yirmi bine yakın bir gücü bile toplayamamıştı.

Bu adamları bir an önce ezmeli ve hızla geri dönmeliyim!

Onu başkentten uzaklaştırma kararı Levert için can sıkıcıydı. Ülkeyi ele geçirmeye çalışan bir kral katili olduğu söylentileri halk arasında hâlâ yayılıyordu. Lordları toplamakta zorlanmasının nedeni de bu olmalıydı. Merkezi yönetimde Levert'tan uzaklaşmaya ve ardından İmparatorluk Divanı'nı tamamen ortadan kaldırmaya çalışacaklardı.

Ancak gitmeme gibi bir seçeneği yoktu. Yukarıda belirtilen nedenlerden dolayı Cavarin ordusunun morali yerlerdeydi. Yine de onlara liderlik edecek bir generale ihtiyaçları vardı ve Levert'ın kendisi de burada becerilerini sergilemezse siyasi otoritesini yakında kaybedecekti.

Kral Ordalasse'dan uzak durdum. Ama sadece Cavarin'i düşündüğüm için.

Böyle bir zamanda orduyu bir araya getirmek için burada olmasaydı, Cavarin diğer uluslar için ideal bir av sahası haline gelirdi. Ne pahasına olursa olsun bundan kaçınması gerekiyordu. Bu da Levert'ın ordularına liderlik etmesini, düşmanı hızla yenmesini ve eve dönmesini gerektiriyordu.

Öldükten sonra cehenneme gideceğim, ama henüz zamanım değil.

Yapması gerekeni yapacaktı. Kararlılıkla, Levert ilerlemeye devam etti.

Müttefik Kuvvetler'in yedi bin askeri, Cavarin'den on beş bin adama karşı dizilmişti.

Marden'in eski başkentinden çok da uzak olmayan bir ovada, iki ordu arasındaki savaş şaşırtıcı bir ihtiyatla başladı. Her iki taraf da enerjilerini korumaya odaklandıkça birçok küçük çaplı çatışma yaşandı ve ilk gün sona erdi. Bu durum birkaç gün sürdü. Ama neden?

"Bunu hızla çözmek istiyoruz, ama Natra, Marden'den otuz bin askeri sadece küçük bir orduyla kovmasıyla ünlü. Savunmamızı güçlendirecek ve gerçek becerilerini ölçeceğiz." Bu, Cavarin'in neden ihtiyatlı davrandığını açıklıyordu.

"Bizi anlamaya ve savunmalarını güçlendirmeye çalışacaklar. Az sayıda kuvvetle savaşmak moral için iyidir. Cavarin'e ayak uyduracak ve iki üç gün savaşacağız."

Şu ana kadarki gelişmeler Müttefik Kuvvetler'in beklentileri dahilindeydi.

Ve böylece, üçüncü gün geçerken iki taraf birbirini yokladı.

Sonra dördüncü gün geldi.

Bu gün, savaş alanı kaosa sürüklenecekti.

"Yarın Natra'yı alt edeceğiz," Levert, üçüncü günün gecesi, bir savaş konseyi sırasında komutanlarına duyurmuştu.

"Birkaç günlük çatışmadan sonra, küçük planlarını çözdüm. Söylentilere göre güçlüler ama yenilmez değiller."

Komutanlar onaylayarak başını salladı.

"Birlikler —veliaht prensin yönetmediği olanlar— daha katı."

"Bilgilerimize göre, bunlar Raklum adında bir general tarafından yönetiliyorlar. Yakın zamanda idam edilen Hagal'ın yerine seçilmiş gibi görünüyor."

"Hagal, Natra'nın temel taşıydı. Yerine geçen kişi astlarını kontrol edebilir, ama gecikmeler kaçınılmaz. İşte o zaman saldıracağız."

Yaver Kustavi elini kaldırdı. "Generalim! O halde Raklum'un ve Wein'in kafalarını almak için birliklere yarın ben liderlik edeceğim!"

Levert'ın yaveri, geçmişte Wein'in kaçmasına izin vermenin suçunu taşıyordu. İsyancı orduyla tesadüfi karşılaşma sayesinde bir şekilde cezadan sıyrılmıştı, ama herkesten çok başarım takdiri istediği de bir gerçekti.

Ancak Levert, yaverin hevesine karşılık başını salladı.

"Hayır, kendim gideceğim."

"Siz mi, Generalim?"

Buna şaşıran sadece Kustavi değildi. Diğer komutanlar da neler olup bittiğini anlamamıştı.

Levert onlara döndü. "Daha fazla zaman kaybedersek vatan endişelenir. Her şeyin planlandığı gibi gittiğinden emin olmak için birliklere ben liderlik edeceğim. Kustavi, Artçı Ordu'yu tuzağa düşüreceksin."

"Eğer öyleyse..." Kustavi, hiç de memnun görünmeyerek başını salladı.

Aslında Levert'ın planının yarısı itibarını kurtarmaktı. Savaşı hızla bitirmek istemesinin yanı sıra, bu göreve gönüllü olmasının daha kişisel bir nedeni vardı.

"Lanet olası Hagal... Nasıl da ölüverir."

"Generalim?"

"...Bir şey değil." Başını sallayarak, Levert gençlik günlerinin savaş alanlarını hatırladı.

Orada, zihninde hâlâ özgür ruhlu bir komutanı net bir şekilde görebiliyordu. Kendisini de yenilgiyle geri çekilirken görüyordu. "Bir gün kafanı alacağım," dediğini hatırladı, düşman generali lanetler gibi.

Ama düşmanı küçük bir kuzey ülkesine kaçmış ve bir daha yolları kesişmemişti.

"...Ne aptalca bir duygu."

Levert, kimsenin bilmediği bu eski hikâyeyi kalbinin derinliklerine sakladı.

---

Müttefik Kuvvetler'in kampında, Raklum, Wein ve Zenovia'nın önünde diz çökmüş vaziyetteydi.

"Kuvvetlerimiz nasıl, Raklum?"

Raklum üzüntüyle yanıtladı. "Majesteleri... Eğer cüret etmeme izin verirseniz, sanırım beni Hagal'ın yerine kabul etmeleri daha uzun sürecek..."

Hagal'ın idam edilmesiyle boşalan general pozisyonuna atanmıştı, ama ne yazık ki onun yerini dolduramıyordu. Raklum'un yüzbaşı olarak liderlik deneyimi vardı ve temel operasyonları sorunsuz bir şekilde yürütebilirdi. Ancak Hagal'ın yerini aldığında, askerler temkinli ve alışılmadık ilişkinin fazlasıyla farkında olmuşlardı, bu yüzden senkronize olamıyorlardı.

"Anlıyorum... Talihsiz olsa da, beklenmedik olduğunu söyleyemem. Endişelenme."

"Anlaşıldı..."

Raklum için bu, Wein'in beklentilerini karşılayamamış gibiydi. Wein ona milyon kez emretse bile endişelenmemesi imkânsızdı, ama bunu söylemişken, suçlanabileceği veya geliştirebileceği bir şey bile değildi. Raklum'un da dediği gibi, zaman alacaktı ve bu zamanları yoktu.

"Sanırım Cavarin yarın tüm gücüyle saldıracak. Son tarih bu. Yarın düşmanın hareketlerini göz önünde bulundurarak planı uygulayacağız. Sana uyar mı, Prens Helmut?"

"Elbette." Zenovia hafifçe başını salladı. "Moralimiz yüksek ve az zayiat verdik. Savunmalarını aşarsak, ana kuvvetlerini etkisiz hale getireceğiz."

Sonra hayranlıkla dedi ki, "Ama bu planı bulmak... Gerçekten başkasın, Prens Wein."

"Küçük kız kardeşine göre, ben de Kutsal Seçkinler kadar sahtekârım." Wein ona bir gülümseme gönderdi. "Cavarin hepinize tek atışta geldi. Hadi onlara bir ders verelim."

Dördüncü günün başlangıcı da önceki günler kadar sakin görünüyordu. Ancak daha keskin duyuları olanlar, bu cephenin çatladığını hissedebiliyordu. Sakinlik kılığına girmiş gergin bir sabırsızlık vardı, sanki düşmanın boğazını hedef alıyormuş gibi. Sanki bir iplik son sınırına kadar gerilmişti ve kesildiği an, savaş alanı bir hareket cümbüşüne dönüşecekti.

"—Tüm birimler, saldırın!"

Levert'ın önderliğindeki beş bin asker, Raklum'un komutasındaki birlikleri ezmek için yeri dövercesine ilerledi.

Açıkça bir taraf üstündü. Rakibin hareketleri o kadar akıcı değildi. Hücumlarına verilen yanıt çok yavaştı. Bu gidişle, düşman generalin kafasını tek bir kararlı darbeyle alacaklardı.

Bu kuvvetleri yarıp geçtikten sonra, arkadan dolanıp prensin komutasındakilere saldıracağız!

Levert zaferi için mükemmel bir senaryo kurmuştu. Şimdi geriye sadece bunu gerçeğe dönüştürmek kalmıştı.

Ama o anda, önündeki düşmanda bir şeyi fark etti.

Bu da ne...?

Düşman kuvvetlerinin merkezinde yaşlı bir süvari vardı. Belirgin derecede iri bir yapısı yoktu, ama Levert gözlerini ondan alamıyordu. Askerlerin ortasında, sanki komutanlarıymış gibi duruyordu, tıpkı başka bir savaş alanında olduğu gibi—

O anda, korku omurgasında bir ürpertiye neden oldu ve Levert istemsizce bağırdı, "TÜM BİRLİKLER, DURUNNNN!"

Ardından, General Hagal adamlarına emir verdi.

"Tüm birimler, başlayın."

Ve Natra, Cavarin'e saldırdı.

---

"Oha... Orada neler oluyor?" Wein, sol kanadın durumunu kontrol ederken mırıldandı.

Natra'dan iki bin askerin Cavarin askerlerinin hücumundan sıyrılacağı sanılırken, bir yılan gibi düşmanı sardılar ve birbiri ardına saf dışı bıraktılar. Cavarin askerleri neler olup bittiğini anlamamıştı.

"Bana karşı nazik davrandığını biliyordum, Hagal," Wein hayranlıkla mırıldandı.

Ninym yanında içini çekti. "İnanamıyorum... Cavarin ordusuna sürpriz bir saldırı başlatmak için Hagal, idam edilmiş gibi yapmayı seçti."

Olayların tüm dizisi oldukça ilginç bir şekilde gelişti.

İlk olarak, tüccar Ibis Natra'nın muhalifleriyle temasa geçti ve perde arkasında bir isyanı kışkırttı.

Bu rahatsız edici atmosferi sezen Wein, Hagal'ı kullanarak muhalifleri ortaya çıkarmak için bir plan uygulamıştı. Ancak bu durum ne yazık ki Cavarin'den gelen bir davetle çakıştı ve ülkeyi terk etmek zorunda kaldı.

Sonra Ibis, Hagal'ın isyancıların lideri olmaya uygun olduğunu düşünerek onunla temasa geçti ve muhalifleri onun altında topladı. Hagal onları kale muhafızlarıyla dağıtabilirdi, ama bundan fazlasını başaramazdı. O zamanlar onları yok etmek için yeterli insan gücüne sahip değildi.

Wein uzaktayken isyancı ordu ne tür şiddet eylemleri yapmayı düşünürdü?

İsyancıların sadece geçici olarak bir araya geldiğine dair hiçbir garanti yoktu. İki arada bir derede kalan Hagal, isyancıların liderliğini üstlenmeyi ve dizginleri eline almayı tercih etti.

"Veliaht Prens'in dönüşü sağlandığı sürece ne gerekiyorsa yapacağım," demişti.

Bölge isyancı güçleriyle kaynıyordu; Wein ile iletişim kuramasa da Hagal onun döneceğini biliyordu. İlk önceliği, Wein'in Natra'ya sağ salim dönmesiydi.

Bu yüzden Hagal, Wein'in dönüş yolunda onu bekleyen asker sayısını azaltacak veya komuta zincirinin sağlamlaşmasını imkânsız kılacak bir plan hazırladı. Tüm bu süreçte Ibis ise sürekli ayak bağı olmaya devam ediyordu.

İsyancı ordunun savaş formasyonundan düzensiz hareketlerine kadar, Wein, Hagal'ın kendisine ihanet etme konusunda ciddi olmadığını hissetmişti. Üstelik, Wein'in grubu isyancı hatlarının arasından sızdıktan sonra, kasıtlı olarak arkalarında bıraktıkları izlerle isyancı orduyu tuzağa düşürüp imha ettiler.

Ninym'in daha önce bahsettiği sahte ölüm fikrini Hagal tam da bu anda ortaya attı.

Ardından Cavarin ile patlak verecek savaşı öngören Hagal, kasten ve itirazsız bir şekilde idamı kabul etmiş gibi davranarak Cavarin'in gardını düşürmesini sağladı. Böylece tüm durumu altüst etmişti.

Ibis'in hatası olduğunu bilsem de, yine de oldukça pervasız biriydi.

Ibis arabuluculuk yapsa bile, bu plan başarılı olursa Hagal bir hain olarak ölecek, tüm itibarını ve statüsünü yitirecekti. Oysa itibara büyük önem veren bir ülkede doğmuş olan Hagal, bu fikri bizzat kendisi önermişti. Böyle bir kararlılık her zaman rastlanan bir şey değildi; Wein'in bile bunu kabul etmekten başka çaresi kalmamıştı.

Komuta, Cavarin'in üzerlerine gelmesine dek Raklum'a devredilmişti. Ve işte bu dördüncü gün, Hagal general rütbesiyle geri döndü.

Bu stratejiye ezici bir başarı demek hiç de yanlış olmazdı. Beş bin kişilik düşman ordusu çöküşün eşiğindeydi. Wein, Hagal'ın düzlüklerdeki komuta yeteneğini bilirdi bilmesine ama bu, gerçekten de bambaşka bir seviyeydi.

"Hadi gidelim artık, Wein."

"Geliyorum."

Ninym'in uyarısıyla Wein, savaş alanının sol kanadından bakışlarını ayırdı. Artık orayı Hagal'a emanet edebilirdi.

"Pekala, sanırım biz de yola koyulsak iyi olacak."

Mevcut durum, adeta gerçeğe dönüşmüş bir kâbustu.

"Generalim! Düşman üzerimize üzerimize geliyor!"

"Lütfen kaleye geri dönün! Burada daha fazla tutunamayız!"

"Çabuk olun! Yoksa kaçış rotamızı kesecekler!"

Panik içindeki çığlıklar birbirine karışıyordu. Ancak Levert biliyordu ki, burada bir kaçış rotası yoktu; önlerindeki her şey düşmanın kurduğu bir tuzaktı.

Ama kalsa bile, burada bir gelecek de yoktu.

"—Yakın bir danışmanımın beni saf dışı bırakabileceğini tahmin etmiştim de, bunun baş general olacağını kim bilebilirdi ki."

Zira düşman generali Hagal, onu çoktan ele geçirmişti.

"Son sözlerin varsa, şimdi tam sırası."

Bu sözler üzerine Levert'in gözleri çaktı. Bir şeyler söyleyecek gibi oldu ama kelimeler boğazına düğümlendi. Bunun yerine, kendini küçümseyen bir ifadeyle konuştu.

"…Söylesem ne fayda, nefesimi boşa harcamış olurum. Şimdi düşününce, o günkü planınla beni de fena avlamıştın. Bugüne gelince, yenilgimi kabul ediyorum. —Ancak!"

Bir an içinde Levert, atının böğrüne bir tekme savurdu.

"Yalnız ölmeyeceğim! Benimle birlikte cehenneme geleceksin!"

Levert, Hagal'ın yanından hızla geçerken doğrudan onu hedefledi.

"…Üzgünüm, ama…"

İkisi birbirini geçerken, Hagal'ın kılıçlı kolu bir hayalet gibi parladı. Levert ise sendelediğini hissetti.

"Seni hiç hatırlamıyorum bile."

Levert'in bedeni ikiye ayrıldı; kan havaya fışkırırken yere yığıldı. Ölümünü teyit eden Hagal, kılıcını havaya kaldırdı.

"Düşman Generali Levert öldürüldü!"

"YAAAAŞASIN!"

Zafer çığlığı, savaş alanının dört bir yanında yankılandı.

Kustavi, sağ kanattaki Artık Ordu'yu henüz sıkıştırmış, haberi duyduğunda ise şaşkına dönmüştü.

"General Levert öldü mü…?!"

Onu çöküşten alıkoyan tek şey, ustasına karşı hissettiği sorumluluk duygusu ve içini kavuran gazabıydı. Gazabını derhal düşmana, yani Artık Ordu'ya yöneltti.

"Tüm birlikler hücuma hazırlansın! Natra üzerimize kapanıp bu savaşın kontrolünü yeniden ele geçirmeden önce Artık Ordu'yu ezip geçeceğiz!"

"L-lütfen bekleyin! Karargâhımız geri çekilme emri verdi…!"

"Susun!" Kustavi, kendisini durdurmaya çalışan habercinin yakasına yapıştı. "Beni hiçe sayıp geri çekilme emri mi?! Şimdi onları alt etmezsek General Levert'in intikamını asla alamayız! Karargâha ilet, eğer bir adım bile geri çekilirlerse, sonra hepsini öldüreceğim!"

"A-ama!"

Israrcı haberciyi bir kenara iten Kustavi, etrafındakilere dönerek sesini yükseltti: "Harekete geçin! Hücum!"

Beş bin asker Kustavi'ye itaat ederek yola koyuldu. Onlarla, artık savunma pozisyonunda olan Artık Ordu arasındaki mesafe göz açıp kapayıncaya kadar kapandı ve şiddetli bir şekilde çarpıştılar. Çarpışmanın etkisi öylesine büyüktü ki, insanlar kelimenin tam anlamıyla havada uçuştu.

"Durmayın! İleri sürün!"

Kustavi'nin teşvikiyle Cavarin ordusu ileri doğru bastırdı.

Savunmaları güçlü olsa da hücumumuz onları paramparça etti. Bu gidişle onları geri püskürteceğiz…!

Cavarin askerleri yavaşça Artık Ordu'nun saflarına sızdı. Daha ileride düşmanın ana kuvvetleri bekliyordu. Hedefleri, düşman generali Prens Helmut'un başıydı. Marden kraliyet ailesi için bu, başkentlerini geri almak adına verilen egemen bir savaştı. Eğer Cavarin Prens Helmut'u alt edebilirse, düşman davalarını yitirecek ve ordusunun toparlanma şansı kalmayacaktı.

Biraz daha… Neredeyse başardık…!

Yarıp geçebileceklerini düşündü Kustavi, tam o anda bir şey fark etti.

Ancak düşüncelerini toparlayamadan, düşman sollarını, sağlarını ve önlerini çoktan kuşatmıştı.

Geriye sadece arka cephe kaçış yolu olarak kalmıştı. Kustavi arkasını döndüğünde, tam gözlerinin önünde Natra ordusu ona saldırmak için hazırolda bekliyordu. Bunlar Wein'in komuta ettiği kuvvetlerdi.

"Nee?!"

Hagal tarafından ezilen Cavarin ordusunun sol kanadı, durumu tersine çevirmek için kaba kuvvete başvurmuştu. Wein ise bunu zaten öngörmüştü.

Kustavi tuzağa düşürüldüğünü fark ettiğinde ise artık çok geçti. Önleri ve yanları Artık Ordu tarafından sıkıca kapatılmış, Cavarin'e kaçacak hiçbir yer bırakılmamıştı. Arkadan gelen şiddetli bir saldırıyla tam ortadan vuruldular ve tek darbede saf dışı edildiler.

"K-KAHRETSİİİİİN!"

Ne kadar çabalasa da Kustavi'nin kaçma şansı kalmamıştı. Natra askerlerinin saldırısında can verdi ve komutanları olmadan kalan Cavarin askerleri tüm düzenlerini yitirerek iki ordunun kıskacında yok olmaya sürüklendi. Bunun sonucunda, kaleyi savunan diğer askerler de geri çekilmeyi tercih etti. Müttefik Kuvvetler onları amansızca takip etti ve beş binden az Cavarin askerinin sağ salim evlerine kaçabildiği bildirildi.

Ardından, Marden'in başkenti Tholituke'de konuşlanmış Cavarin muhafızları teslim olmayı seçti ve serbest bırakıldı. Müttefik Kuvvetler vatandaşlar tarafından coşkuyla karşılandı ve bu zafer, her iki ulusun da tarihlerine altın harflerle yazıldı.

---