İsyanın Gölgesi

“Hayır, yani, zamanlama tamamen onun talebine bağlıydı. O olmasaydı, sonuçların farklı olma ihtimali iyi, makul, ufak da olsa vardı.”

“Yalancı! Ne olursa olsun onu öldürecektin.”

“Mantığıma biraz güven.”

“Ben sadece mevcut duruma inanırım. Hem, toplantıda suikast yok diyen kimdi?” Ninym yanaklarını çekiştirdi.

Üzerlerine aniden bir gölge düştü.

Neler olduğunu anlamak için gökyüzüne baktıklarında, kanatlarını açmış, inişe geçen iri bir kuş gördüler.

“Bu… saraydan haber,” dedi Ninym.

Hızla kuşa döndü ve kolunu uzattı; kuş da nazikçe koluna kondu. Ayağına bir silindir bağlıydı ve Ninym hemen açıp içindeki parşömeni çıkardı.

“Ne yazıyor, Ninym?”

Bu denli zeki kuşlar nadir bulunur ve yalnızca acil durumlarda kullanılırdı. Başka bir deyişle, evde onu göndermelerini gerektirecek kadar acil bir durum yaşanmıştı. Ninym ona döndüğünde Wein korkunç bir önsezi hissetti.

“Görünüşe göre General Hagal bir isyan başlatmış.”

“…Ha?”

Wein kulaklarına inanamadı.

***

Doğduğundan beri, bu çocuk efendisini terk edip kaçma korkaklığı günahıyla lanetlenmişti. Bu suç yüzünden, her gün hor görülerek talihsiz bir varoluşu sürdürüyordu.

Ne zaman arzu duymaya başlamıştı bu çocuk? Ne zaman prestijden başka bir şey düşünmez olmuştu bu küçük varlık? Kimse anlamasa da önemli değildi. Hiçbir şeyi olmayan biri olarak, küçücük bir pay bile olsa bir onur istiyordu.

Bu yüzden genç, bir gün takdir edilme umuduna inanarak durmaksızın savaşarak savaş meydanına adım attı. Ve asker savaşta becerikliydi, rütbeleri hızla tırmanarak bir general olarak parlak bir performans sergiledi. Bu, bir mutluluk zamanıydı; bir onur zamanı. Altın paralarla parlayan bir mevsim.

Ama sonra kış geldi.

Askerin efendisi iğrenç suçlamalarla ortaya çıktı, olumlu itibarının tüm izlerini sildi. Neden mi? Bu sorunun cevabı yoktu. Çok geçmeden, tanıdık hor görülme günleri geri döndü, fazlasıyla insani bir bedene yeniden yerleşti. Ama eskisi gibi, onur arayışı artık bir seçenek değildi.

Öfkeyle, nefretle, pişmanlıkla, ıstırapla, dışlanmış kişi evinden kaçtı ve diyar diyar dolaştı. Bunlar, damganın her yolu gölgelediği aşağılama ve küçümseme günleriydi.

Ve sonra nihayet, gezgin uzak kuzeydeki küçük bir ulusa vardı. Savaştan büyük ölçüde etkilenmemiş, fakir bir topraktı. Perişandı. Gezgin bir zamanlar on bin askere liderlik etmiş ve halkın hayranlığıyla yıkanmıştı. Bu ülkede çürüyüp gitme düşüncesi, birkaç gözyaşı dökmeye yetti.

Ama kral şöyle demişti: “Yeteneklerine ihtiyaç duyulacağı bir fırsat gelebilir. O zamana kadar becerilerini geliştirmeye devam et.”

Yeni sakin kralın sözlerine inandı — ya da inanmak istedi. Günler olaysız geçti, saatler ders çalışmak ve antrenman yapmaktan başka bir şeyle dolmuyordu.

Bir yıl geçmişti. Hiçbir fırsat gelmemişti.

Ve sonra beş yıl daha fark edilmeden geçti. Ama vatandaş şüpheyi uzak tuttu.

Ve sonra on yıl endişeyle boğuşarak geçti.

Ve sonra yirmi. Artık tevekkül kurşundan daha ağırdı.

Ve sonra otuz. Kıta'da bir şeyler değişmişti: bilge bir prensin yükselişi.

Ve fırsat nihayet gelmişti.

Ama sevinçle titreyen ellerini uzattığında, kıdemli bir şey fark etti… Ne kadar yaşlı ve kırışık olduklarını—

***

“Seni rahatsız eden ne, General Hagal?”

“Ngh…” General Hagal yavaşça gözlerini açtı.

Jilaat altın madeninin batısında inşa edilmiş savunma kalesindeydiler. Bir an için, Hagal orada bir düzine adamıyla toplanmıştı.

“Affedersiniz. Ellerimin yapacağı şeyi düşündüğümde, hafifçe direniyor gibi görünüyorlar.”

“Korkarım bu olmaz. Ne de olsa Natra’nın yeni ordusunun liderisiniz.”

Yeni Ordu. Buraya toplanan insanların kendilerine verdiği isimdi bu. Gerçekte ise bir isyancı orduydu.

Her şey Wein’in heyeti kaleden geçtikten sonra başladı.

Hiçbir uyarı olmaksızın, her toprağın lordları askerlerini bu kaleye getirdi. Sayıları iki bine ulaşmıştı. Kalenin garnizonu beş yüz kişiye ulaşmıştı. O zaman bile, savunmaları sarsılmadı. Bunun temel nedeni, lordların Natra bayrağını taşıması ve Hagal’ın yanlarında olmasıydı. İş ciddiye binerse, generallerinin emriyle o askerleri kovabileceklerine dair tam güvenleri vardı.

Ama sonunda, kılıçlar çekilmedi. Hagal, lordlardan bizzat kendisinin istediği takviye kuvvetler olduklarını açıkladı. Hepsi generale derinden güveniyordu, en ufak bir şüphe izi bile göstermiyorlardı. Lordların askerlerini kaleye aldılar.

Savunmadaki askerleri kimse suçlayamazdı. Bu lordların, Wein’in potansiyel isyan belirtileri nedeniyle göz kulak olduğu kişiler olduğunu nasıl fark edebilirlerdi ki? Ya da sevdikleri generallerinin onları kandırmaya çalıştığını?

Durum hızla değişti. Savunma bir şeylerin yanlış olduğunu fark ettiğinde, zaten çok geçti. Lordların kuvvetleri onları bağladı. Ardından madenci kasabasının kontrolünü ele geçirdiler ve Hagal’ı liderleri ilan ederek bağımsızlıklarını duyurdular.

“—Saraydaki durum nasıl?”

“Casuslarımıza göre tam bir kargaşa içindeler. Prens yanlarında olmadığı için şaşırtıcı değil tabii.”

“Güzel. Hadi onları iyice paniğe sürükleyelim.”

Lordlar sohbet ederken hepsi keyifliydi. Bu gayet doğaldı. Hayatta bir kez karşılarına çıkacak bir kumar oynuyorlardı ve şu an her şey büyük ölçüde lehlerine işliyor gibiydi. Tam olarak aynı fikirde olmayan lordlar olsa bile, kimse buna dur diyemezdi. Wein ve Ninym, mevcut durumu öğrendiklerinde bunun farkındaydılar ve gerçek şuydu ki haklıydılar.

Ancak, bu durumu lordların asla hayal edemeyeceği üç neden ortaya çıkarmıştı.

Birincisi, Wein heyetin bir parçası olarak Cavarin’e gitmişti. Yanındaki maiyet minimuma indirilmişti, bu da lordları onları kolayca alt edebileceklerine ikna etmişti.

İkincisi, Hagal onların tarafındaydı. Wein’i isyancı ordularının başı olarak geçebilecek savaş yeteneğine sahipti ve düzensiz isyancı lordlar grubunu birleştirebilmişti.

Üçüncüsü, üçüncü bir taraf lordları ve Hagal’ı bir araya getirmişti.

“—Geç kaldığım için özür dilerim,” diye seslendi odaya giren bir kadın.

Kadın tüccar Ibis, Hagal ve lordları bir araya getiren ana figürdü.

“Nasıl geçti, Ibis?”

“Hiçbir sorun yok. Prens Wein Natra’ya geri dönüyor.”

Lordlar heyecanlandı. Wein’i Cavarin’den dönüşünde ele geçirmek, isyanlarının kritik bir adımıydı. Wein ellerinde olduğu sürece, Natra ya da Cavarin ile pazarlık yapabilirlerdi — seçim onlara kalmıştı.

“Askerleri formasyona sokalım!”

“Durun, Cavarin’e giden üç yol var. Hangisini kapatacağımızı bilmiyoruz…”

“Kuvvetlerimizi dağıtmak riskli.”

“O zaman onları bir buluşma noktasına mı yerleştirmeliyiz…?”

Lordlar bu konuda hararetle tartıştılar ama hiçbir anlaşmaya varamadılar. Doğal olarak. Wein onları siyasi yönetiminden uzak tutuyordu ve tam ve dürüst gerçek şuydu ki hiçbir yetenekleri yoktu.

“Ne düşünüyorsunuz, General Hagal?” Liderlerine baktılar.

Yaşlı kıdemli onlara bir bakış attı ve sessizce konuştu. “Belirtildiği gibi, bize doğru gelen yollar sonunda tek bir yolda birleşir. Orada pusuya yatmalısınız.”

“Tamam, çabucak kuvvetlerimizi toplayalım, ve—”

“Ancak.” Hagal hevesli lordları durdurdu. “Burada başlangıçta konuşlanmış askerleri de göz önünde bulundurmalı ve Natra’nın ana kuvvetleri kaleyi geri almaya geldiğinde hazırlıklı olmalıyız. Kaldı ki, Prens Wein’in askerleri yüzden az. Beş yüz asker götürmek fazlasıyla yeterli.”

Birliklerinin dörtte birini seferber ediyorlardı. Lordlar Hagal’ın mantıklı stratejisine onaylayarak başlarını salladılar, ancak Ibis araya girdi.

“Lütfen bekleyin, General Hagal. Düşmanımız Prens Wein. Bahse girerim beş yüz kişiyi alt edebilir. Kesinlikle emin olmak için, bin kişi daha göndermek daha güvenli olmaz mı?”

“Burada kendimizi savunup savunamayacağımız konusunda hala endişeliyim.”

“Peki ya kaleyi koruyan askerlere son verirsek?” diye mırıldandı Ibis.

Lordlar ürperdi. Buradaki kuvvetler, Hagal’ın bizzat yetiştirdiği ve eğittiği seçkin askerlerdi. Onları zapt ederken bile, kan dökülmesine neden olmamaları için sıkı emirler vermişti. Hagal’ın gazabına uğrama korkusuyla, kimse kaledeki yükü azaltmak için bu askerleri öldürmeleri gerektiğini söyleyememişti.

Ama şaşırtıcı bir şekilde, Hagal duygudan yoksun, kayıtsız bir yanıt verdi.

“Şimdi hala Natra’ya sadık olabilirler, ama Wein ölürse beni takip etmek için fikirlerini değiştireceklerini biliyorum. O zaman savaş tecrübesi olan askerlerimiz olacak. Onları burada ortadan kaldırmak israf olurdu.”

“…Anlıyorum; haklısınız. Peki ya askerlerimizin yarısını ön cepheye götürsek? Yetersiz kuvvetler konusunda endişeli olabilirsiniz, General Hagal, ama lütfen endişelenmeyin. Daha önce de söyledim, takviye kuvvetler yolda.”

Buna sevinenler lordlardı — Hagal değil.

“Ah. Ne kadar yüreklendirici!”

“Biliyordum! Prens Wein’den bıkmış olanlar sadece biz değildik.”

“Elbette değil. Ne tür bir aptal Flahm’ı iktidar mevkiine getirir ki? Ve neden hiç popüler olsun ki?”

Hagal heyecanlı soylulara göz ucuyla baktı, sonra Ibis’e dikti gözlerini.

“Daha fazla kuvvetin yolda olduğuna şüphe yok, değil mi, Ibis?”

“Elbette.”

“…Pekala. Ana yolu bin askerle ablukaya alıp Wein’i bekleyeceğiz. Harekete geçmeye hazırlanın.”

““Emredersiniz!””

Lordların hepsi ayağa kalktı ve Hagal’ın emirlerini yerine getirmek üzere odadan ayrıldı. Hagal yerinde kaldı ve nihayet geride kalan Ibis’e baktı.

“Ibis, her şey bittiğinde—”

“Biliyorum. Söz verdiğim gibi, vatanınıza dönecek, onurunuzu iade edecek ve bir general olarak kabul edilmenizi sağlayacağım. Ustam için basit bir mesele olacağından eminim.”

“Pekala…”

“Zat-ı Aliniz sayesinde her şey lehimize döndü… Size ulaşmak, diğerleri gibi, gerçekten de faydalı oldu.”

“Alay mı ediyorsun?”

“Dürüstüm. Prens hakkında kendi düşünceleriniz olduğuna eminim.”

Bu ne bir soru ne de bir şakaydı ve Hagal uzun süre sessiz kaldı, ardından kendi kendine konuşur gibi mırıldandı:

“…Yaşlandım. Natra’daki o günlerime geri dönemem. Affedin beni, Prens Wein. Her şey zaten çok geç.”

***

Bu sırada Wein’in kafası karışıktı.

Pekala. Ne yapmalı?

Bir bilgiye güvenip güvenmeme kararı, büyük ölçüde bilgiyi verenin yetkisine ve alıcıyla olan ilişkisine bağlıydı. İnsanlar, genellikle iktidardaki birinden, bir uzmandan veya tanıdıktan gelen bilgilere inanma eğilimindeydi.

Bunun nedeni, zaman ve fiziksel kısıtlamaların varlığıydı.

Örneğin, yan evde tırmalayan tuhaf bir hayvanı düşünün. Elbette kendiniz kontrol etmeye karar verebilirsiniz. Ama dış ilişkiler söz konusu olduğunda, gidip bizzat görmek o kadar kolay değildi.

Eğer bir yabancı bunun kırmızı bir kuş olduğunu iddia etse ve bir arkadaş – ya da nüfuzlu bir figür – mavi tüyleri olduğunu söylese, çoğu kişi genellikle ikincisine inanırdı.

Başka bir deyişle…

“Ninym, Hagal’ın bir hain olduğunu mu düşünüyorsun?”

“Normalde tüm işaretler bunun yalan haber olduğunu gösterirdi.”

Bu soruya gelmişlerdi.

General Hagal. Natra’ya hizmetinde rütbesi, becerisi ve uzun bir başarı geçmişi vardı. Acil durumlar için ayrılmış kuşu kullanan ulak olsa bile, Ninym – Natra vatandaşlarını bir kenara bırakın – onun ülkesine ihanet ettiğinden şüphelenmenin bir hata olduğunu düşünmekten kendini alamıyordu.

—Ancak, bir bilgiye ne kadar güvenilebileceği konusunda bir faktör daha vardı.

“Bu, senin o son planının, onun sana olan tüm sevgisini tüketmiş olabileceği anlamına gelebilir.”

“NYAAAAAGH!” diye haykırdı Wein.

Bu son planla, Hagal’ı muhalifleri ortaya çıkarmak için yem olarak kullanma planını kastediyordu. Hagal ve Wein bu amaçla kasıtlı olarak dedikodular yaymışlardı ama Hagal’ın itibar kaybının onu bu planı uygulamaya meyilli hale getirmiş olabileceği inkar edilemezdi.

Zamanlama beklenmedik olsa da Wein, Hagal’ın bir grup isyancı toplayacağını ummuştu, bu yüzden bir ordu topladığına inanmak gerçekçiydi.

Bu bilginin belirli bir nedenini tespit edebilir miydi? Bu, bilginin güvenilirliğini kökten değiştirirdi.

“Buna karşı olduğumu defalarca söyledim.”

“Biliyorum! Biliyorum, tamam mı? Anladım! Hatalıydım! Hagal’ın ihaneti! Cavarin’in peşimizden gelmesi! Hepsi ama hepsi benim hatam!”

“Vay canına, ne kadar da haklısın… Şaşkınım…”

“Cidden. Yani, ben bile kendimi bir hiç olarak görüyorum…”

Bu durumdan kurtulduklarında istedikleri kadar düşünüp taşınabilirlerdi.

“İlk mesele, isyancı bir ordu olup olmadığı ve Hagal’ın bunun arkasındaki beyin olup olmadığı. Ardından, gerçekten bize ihanet edip etmediği ya da itaat etmekten başka çaresi kalmayan koşullar altında olup olmadığı sorusu var…”

“Zamanımız kısıtlı olduğu için en kötüsünü varsaymalıyız. Bir isyancı ordusu olduğunu, Hagal’ın onların lideri olduğunu, bize kendi isteğiyle ihanet ettiğini varsayalım. Motifini bir kenara bırakıp bu koşullar altında hareket edelim.”

Wein, Ninym’in değerlendirmesini başıyla onayladı. “Önümüzdeki üç yolun uzunlukları farklı ama geçtikten sonra tek bir yolda birleşiyorlar. Sanırım Hagal beni orada ya yakalamak ya da öldürmek için bekliyor.”

“Raporlara göre, Hagal zaten asker toplamış gibi görünüyor. Hızlı hareket edecektir. Başlangıçta planladığımız gibi dağ yolunu kullansak bile, bizi kesmeden önce geçmek zor olacak.”

“Ama bunun dışındaki seçeneklerimiz pek iç açıcı değil…”

Wein, isyancı ordusunun iki bine yakın olduğunu duymuştu. Kaçının peşlerinde olduğunu bilmiyordu ama muhtemelen beş yüz ila bin arasında olacaktı. Ve eğer emirleri veren Hagal ise, bir kez bile kıstırılırsa savaşmak veya kaçmak zor olurdu.

Bununla birlikte, ana yoldan sapıp batağa saplanırlarsa Cavarin arkadan yetişirdi. Cavarin başkentindeki birlikleri önceden araştırmışlardı: Takip, muhtemelen çoğunlukla atlılardan ve iki yüz ila beş yüz askerden oluşacaktı. Yani Wein’in grubunun başa çıkamayacağı başka bir düşman.

Açıkçası, işler pek iyi görünmüyordu. Ne yapacaklarını düşünürlerken, Raklum hızla yanlarına geldi.

“Haşmetlim, dağ yolunu araştırmaya gidenler geri döndü.”

“Oh, nasıl geçti?”

Raklum başını salladı. “Talihsiz haberlerim var. Geçen gün bir heyelan olmuş ve şimdi yol geçilmez hale gelmiş.”

Ninym bu habere istemeden inledi. Çaresiz bir durumdaydılar ve en kısa yolu kullanamıyorlardı. Bu, Hagal’ın ablukasını geçme şanslarını daha da azalttı.

“…Ve temizlenmesi ne kadar sürer?” diye sordu Wein.

“En kısa süre on gün.”

On gün. O kadar beklemek imkansızdı. Ninym, Cavarin’in o zamana kadar yetişeceğinden emindi.

Seçenekler, seçenekler. İsyancı ordu gelmeden önce Wein ve seçkin birkaç kişinin at sırtında ana otoyoldan hızla geçmeye çalışırken güvende olmaları için dua edebiliriz ya da ana yollardan ayrılıp keşfedilmekten kaçınma umuduyla dikkatlice ilerleyebiliriz.

Her iki seçenek de önemli bir risk taşıyordu. Wein’i bu durumdan kurtarabilecek daha güvenilir bir seçenek yok muydu?

Ninym bunları düşünürken, Wein’e göz ucuyla baktı ve dudaklarında cüretkar bir gülümsemenin belirdiğini fark etti.

“—Hadi yola koyulalım, Raklum. Mola bitti. Herkesi hazırlayın.”

“Anlaşıldı!” Raklum, talimat verildiği gibi hızla ayrıldı.

“Ninym, Zeno’yu çağır. Konuşacak bazı şeylerimiz var.”

“Anlaşıldı… Ama ne yapacaksın, Wein?”

Ninym sormadan edemedi ve Wein yaramazca yanıtladı.

“Gözden kaçırdıkları şeyleri iyi değerlendireceğiz.”

***

Wein’in grubunun Cavarin’den kaçtığından beri birkaç gün geçmişti. Levert nihayet başkenti bastırmaya başlamış ve bir yaverine takip partisi göndermesini emretmişti.

“Dinleyin! Natra prensini ne pahasına olursa olsun yakalayın! Kral Ordalasse’yi o suikastla öldürdü!”

Astlarına ateşli bir şekilde hitap etse de Levert hala iç işlerle uğraşmakta zorlanıyordu. Kral Ordalasse’nin ani vefatından sonra Levert, geçici hükümetin çekirdeği haline gelmişti. Bir general olarak, başlangıçta askeri meseleler ona emanet edilmişti ve başkenti bastırma emirlerini veren de oydu, bu yüzden bu görevi üstlenmesi mantıklıydı.

Ancak kendi efendisini öldürdüğüne dair söylentiler, kralın ölümünün ardından ortaya çıkan kaosta bu makamı ele geçirmek için komplo kuruyormuş gibi gösteriyordu. Levert bunun gayet farkındaydı.

Daha da kötüsü, Kutsal Seçkinler kendi ülkelerine dönmüşlerdi. Eğer yeni geçici hükümete güvenlerini bildirmiş veya bir veliaht prensi yeni bir Kutsal Seçkin olarak atamış olsalardı, muhtemelen durumun kötüleşmesini durdurabilirdi.

Ancak gerçek şu ki, şu anda skandallarla boğuşuyor ve protestolarla karşı karşıyaydı. İşler onun lehine görünmüyordu. Vatandaşlar sadece krallarını değil, aynı zamanda büyük bir yapısal destek sistemini – Kutsal Seçkinleri – de kaybetmişlerdi. Elbette, vatandaşlar – ve hatta hükümet yetkilileri – paniğe kapılırlardı. Diyardaki lordlar seçimlerini ciddi ciddi tartmaya başlamış olmalıydılar. Her şeyi açıklayacak bir günah keçisine veya kolay bir nedene ihtiyaçları vardı. İşte bu yüzden Levert gerçekten de çok tehlikeli bir konumdaydı.

“O prensi yakalamalı ve onu asıl beyin olarak ifşa etmeliyiz…!”

Doğrusu, Levert’ın bir seçeneği daha vardı. Suçu herhangi birine atıp işi bu şekilde kapatabilirdi ama o rotayı seçmedi.

Çünkü gazap Levert’ı sarmıştı; bu kargaşanın gururuna indirdiği darbe ve kralın ölümü yüzünden. Natra’yı işgal etmek için bir gerekçeye ihtiyacı vardı. Bu, Levert’ı harekete geçmeye itmişti.

“Hadi, yola çıkın! Onları hala yakalayabiliriz!”

Levert’ın yakın yardımcısı Kustavi, astlarına önderlik ederek kuzey yolundan aşağı hızla ilerledi; hepsi süvariydi ve sayıları beş yüze yakındı. Bu neredeyse aşırıydı, zira rakiplerinin partisi elliyi aşmıyordu. Levert, başkentteki kargaşa henüz dinmemişken bu kadar çok asker göndermesi nedeniyle bazı eleştirilerle karşılaşmıştı ama onları susturdu. Milyonda bir ihtimal bile olsa kaçmalarına izin veremezdi.

“Yüzbaşı, izciler geri döndü!”

Birkaç atlı Kustavi’ye doğru hızla geldi, ilerideki yolun durumunu teyit ederek.

“Nasıl? Hangi yolu kullandıklarını öğrendiniz mi?”

“Evet! Merkez yolda izlerine rastladık. Atılmış eşyalar bulduk.”

Kustavi kaşını kaldırdı. “Dağ yolunu kullanmadılar mı?”

Takip edildiklerini bilmiş olmalılardı. Heyet en kısa yolu, tehlikelerini göze alarak kullanmalıydı. Yine de—

“Görünüşe göre, grupları yola ulaşamadan önce bir heyelan olmuş. Hala temizleniyor. Şu anda geçmek imkansız,” diye açıkladı astlarından biri.

Bu Kustavi’nin mantığına yattı. O yolun zaten döküldüğünü biliyordu. Tanrı, Wein’i kötülüğü yüzünden cezalandırıyor olmalıydı. Ancak Kustavi, kendi kendine kıkırdarken aniden başka bir şeyden şüphelenmeye başladı.

“Yüzbaşı, hemen takibe başlayalım. Onları yakalayabiliriz,” diye ısrar etti astı.

Ama Kustavi başını salladı, gözleri parlıyordu. “Hayır. Beklemeliyiz. Bu bir tuzak olmalı.”

“Tuzak mı?”

“Evet…”

Kustavi içgüdüsel olarak ayağına dokunmak için uzandı, Wein’in onu mızrakla deldiği yere. Ne de olsa, heyete karşı saldırıyı yöneten oydu.

Kustavi, prensin kendi gözleriyle içinden çıkılmaz durumdan kurtulduğunu, elindeki kaynakları silah olarak kullanarak ve ani kararlar vererek bunu başardığını görmüştü. Bu yüzden Kustavi, prensin bariz izler bırakacağına ikna olmamıştı.

“Sanırım bir dolambaçlı yol kullanmayı planlıyorlar ve bizi merkez yolu kullandıklarını düşünmemiz için kandırmaya çalışıyorlar. Böylece arkadan takip edilmezlerdi,” diye akıl yürüttü.

Astlar durumu kavramış gibiydi. Gerçekten de küstahça bir oyundu bu. Ama hileyi çözdüklerine göre, Wein'in grubunun Natra'ya giden en uzun rotayı bilerek seçtiği apaçık ortadaydı.

“Hadi! Tali yolun sonunda olacaklar!” diye kükredi Kustavi ve takip partisi hızla yola çıktı.

“Birlikleri başarıyla konuşlandırdık, General Hagal.”

“Hmm.”

Cavarin'e giden üç yol vardı. Hagal önderliğindeki bin kişilik isyancı ordu, yol ayrımında mevzilenmişti.

Yakınındaki lordlardan biri, “Prens bile bu sefer kaçamayacak,” diye böbürlendi.

Diğerleri de onaylarcasına başlarını salladı.

Tam o sırada bir kadın laflarının arasına girdi. “…Ama bu iyi olacak mı?”

Bu Ibis'ti. Savaş alanına kadar onlara eşlik etmişti. Lordlar, onun bir kadın ve üstelik sıradan bir tüccar olmasından dolayı kötü bir ruh halindeydiler. Üstelik sadece onları takip etmekle kalmıyor, sanki buranın sahibiymiş gibi davranıyordu! Ancak harekete geçmelerinde büyük rol oynadığı da inkâr edilemezdi, bu yüzden seslerini çıkarmadılar.

“Hazırlık için, tüm kuvvetlerin komuta hakkını General Hagal’a vermeliyiz.”

İma ettiği gibi, isyancı kuvvetler birleşik değildi; zira her lord kendi askerlerini getirmişti.

Lordların çoğu buraya kendi ordularına komuta etme niyetiyle gelmişti. Hagal'ın kendi askerlerini ölüme götürmesi içlerine sinmezdi.

Dahası, Hagal'ın kendisi de bunu istiyormuş gibi davranmıyordu.

“Sembolik lider olduğumu biliyorum ama onların fikrini paylaşıyorum… Ve bu kadar çok askerle, farklı komutalar altında bile prensi yakalamakta herhangi bir zorluk çekeceğimizi sanmıyorum.”

“Generalin dediği gibi.”

“Kadınlar geride durup çenelerini kapalı tutmalı!”

Bu kadar karşı çıkışla, Ibis daha fazla bir şey söyleyemedi. Böylece, derme çatma ordu bölünmüş kaldı. Prens için pusuya yatmaya devam ettiler.

---

“—Hmm.” Hagal at nallarının sesini duydu.

Tek bir atın sesi değildi; ne iki, ne on, ne de yirmi.

Yüzden fazla süvari onlara doğru geliyordu!

“Düşman geliyor! Silahlarınızı hazırlayın!”

Hagal sesini yükseltince, lordlar ve askerler mevzilerine dağıldılar. Onlar hareket ederken ses daha da yaklaştı ve beş yüz süvari karşılarında belirdi.

Karşısındaki manzarayla Kustavi hızla, “Durun! Tüm kuvvetler, rahat!” diye seslendi.

Kaptanlarının emriyle süvariler yavaşladı ve durdu. Boynunu uzatarak durumu kontrol ettikten sonra Kustavi tekrar ileriye baktı. Karşıdaki yolda savaşa hazır yaklaşık bin asker vardı.

“Bunlar da kim…?” Belirgin bir kafa karışıklığı ve tetikte bir halde inledi.

Ana yolun bir tuzak olduğu teorisini ortaya atıp tali yola doğru hızla ilerleyene kadar her şey yolundaydı. Ancak delegasyonun gölgesine bile rastlamadan ilerlemişlerdi. Kustavi sabırsızlanmaya başlamıştı. Durumu fazla mı derinlemesine yorumladığını merak etti.

Ama öylece bırakamazdı. Delegasyonun öndeki yolda olduğuna inanmış ve ilerlemeye devam etmişti. Şimdi ise gizemli bir orduyla karşı karşıyaydılar.

“Natra bayrağını taşımıyorlar. Hepsi farklı üniformalar giymiş. Haydut olabilirler mi?”

“Haydutlar formasyon halinde mi olur? Bu nasıl bir ordu…?”

Tuhaf bir durumdu. Şaşkın olanlar sadece kendileri değildi; diğer ordudan da yayılan kafa karışıklığını hissedebiliyordu. Başka bir deyişle, ikisi de birbirinin kimliğini bilmiyordu.

Kustavi ne yapmaları gerektiğini kendine sordu. Bu beklenmedik karşılaşmayla nasıl başa çıkmalılardı?

Bunun üzerine kafa yorarken, tek bir süvari temkinli bir şekilde onlara yaklaştı.

Bu onların şansıydı. Tek hedefi Natra prensiydi. Anlamsız savaşlardan kaçınmak istiyordu. Kustavi karşılık olarak bir asker göndermeye hazırlandı ki—

“Düşman saldırıyor!” diye çığlık attı arkadan biri.

---

Bu kişi de neyin nesiydi?

Bu soru, Cavarin'den hızla kaçtıklarından beri Zeno'nun zihnini meşgul ediyordu. Marden'i püskürtme becerilerine sahip olduğunu biliyordu; Cavarin yolundaki sohbetlerinden, değerlerinin sessiz ama kararlı olduğunu anlamıştı. Ama şimdi, düşman ulusları kitaplarla baltalama yöntemi, Kutsal Seçkinler'e rakip olabilecek tuhaf düşünce tarzı ve Kral Ordalasse'ı öldürmedeki kararlılığı karşısında şaşkına dönmüştü.

Nihayet üç yol ayrımına yaklaştıklarında, düşman her iki yandan da üzerlerine gelmişti.

“Takip partisinin bizi geçmesine izin vereceğiz,” demişti, “sonra da Hagal’ın isyancı ordusuyla kafa kafaya çarpışacağız.”

Şaşkına dönmüştü. Bu, aklına gelecek en son şey olurdu.

“Daha spesifik olmak gerekirse, takipçilerimizin bizi geçmesine izin vereceğiz ve sonra, iki taraf birbirleriyle yüzleştiği anda, arkadan saldıracağız. Ardından, kargaşayı yararak her şeyi kaotik bir savaş alanına çevireceğiz.”

Wein bunu bu şekilde dile getirince, sanki tek seçenek buymuş gibi gelmişti. Elbette bu, takip partisinin onları geçmesine izin verecek bir yol bulmaları gerektiği anlamına geliyordu, ama—

“Bu basit,” diye yorumlamıştı Wein. “Ana yola bagajımızı ve eşyalarımızı bırakarak orada olduğumuza dair bir işaret verebilir, sonra da onlar bizi geçene kadar dağ yolunda saklanabiliriz.”

Dağ yolu heyelanlara yatkındı ve kayaların altında bolca sığınak sağlıyordu. Elli kişiyi saklamak zor olmazdı. Ve takip partisi Wein’in grubuna olabildiğince çabuk yetişmek istediğinden, nerede olduklarına dair araştırmaları en iyi ihtimalle üstünkörü olurdu.

Takipçileri hangi yolu seçerse seçsin, Wein kazanacaktı: Ya bagajlarını gördüklerinde orta yoldan koşacaklar ya da sonraki adımlarını okumaya çalışıp tali yolu seçeceklerdi. Dağ geçidini kullanamazlardı, zira yakın zamanda bir heyelan olmuştu ve bu da sadece iki seçenek bırakıyordu. En azından, onlara sadece iki seçenekleri olduğunu düşündürmek, Wein’in başarısını garantilerdi.

Ama gerçekten başarabilirler miydi?

Mantıken mi? Evet. Ama bu sadece bir teoriydi. Eğer takip partisi araştırmalarında daha titiz olsaydı, delegasyon kaçış yolu olmayan bir çatışmanın ortasında kalırdı. Böyle bir durumda Wein yakalanır, geri kalanı ise öldürülürdü.

Yine de Wein, bu teoriyi test etmeye karar verdi. Ölüm olasılığıyla yüzleşmiş ve bunu dünyanın en doğal şeyiymiş gibi bir kenara itmişti.

Buna mı bir kralın özellikleri deniyordu?

Hiçbir fikri yoktu, ama kesin olarak söyleyebileceği tek bir şey vardı.

Karşılarındaki takip partisinin savunmasız sırtları, planının başarılı olduğunun kanıtıydı.

---

Sonraki olaylar zincirleme bir reaksiyon olarak tanımlanabilirdi.

“N-ne?! Neler oluyor?!”

Arkadan gelen sürpriz saldırı, takipçileri mutlak bir kargaşaya sürükledi. Arkadan vurulma olasılığı psikolojik olarak işkence edici olsa da, süvariler kolayca dönemezlerdi, zira böyle bir manevra atlarını ustaca yönlendirmeyi gerektirirdi. Ne yazık ki, sollarındaki ve sağlarındaki yoldaşları yollarını tıkayacak ve serbestçe hareket etmelerini engelleyecekti.

Bu, tek çıkış yolunun ileri olduğu anlamına geliyordu. Süvariler aralarına biraz mesafe koyup durumu düzeltebilirlerdi, ama daha fazla ilerlerlerse, sadece kendileriyle yüzleşmeye hazır isyancı orduyla karşı karşıya kalacaklardı.

“S-sakin olun! Hiçbir koşulda saldırmayacaksınız!”

“Geri çekilme! Eğer çekilirseniz, kellenizi alırım!”

“Kahretsin! Bunlar kim?! Düşman mı…?!”

Beş yüz süvari görüş alanına girmişti. Bu bile lordların kargaşaya düşmesine yetmişti. Bu durumda askerleri organize etmeye çalışmak neredeyse imkansızdı. Birliklerine çelişkili emirler yağdırdılar ve askerlerin düzeni tamamen dağıldı.

Ancak takipçilere göre, bu tam da ilk formasyonlarından çıkarak saldırıya hazırlanıyorlarmış gibi görünüyordu.

Böylece iki taraf bir şekilde aynı sayfaya gelmişti.

“Pekala, iş buraya kadar geldi. Hücum! İleri hatları yarın!”

“Düşman saldırıyor! Tüm birimler, çatışmaya hazırlanın!”

Ve böylece, bin isyancı ile beş yüz süvari arasındaki savaş başladı.

Savaş alanı bir yakın dövüşe dönüşmüştü.

Takipçiler ileri atıldı ve isyancı ordusunun savunmasını yaramadılar. Ancak büyük bir darbe indirmeyi başardılar. Dost ve düşman, kılıçlarını çarpıştırırken birbirine karıştı.

“Ah, yeter artık! Kim böyle olacağını düşünürdü ki…?!”

Kargaşanın ortasında, muhafızlarla çevrili Ibis, dilini şaklattı. Wein Cavarin'den kaçtıktan sonra onu burada öldürmeyi planlamıştı. Prens tehlikeliydi. Eğer sağ bırakılırsa, ustası Caldmellia'nın düşmanı olacağına emindi.

Ama Wein'i bulamamıştı; eline geçen tek şey gizemli bir süvari birliğiydi.

Onların Cavarin'den gönderilen takipçiler olması gerektiğini ve barışçıl temas kurmaya çalışabileceklerini fark etmeden hemen önce savaş başlamıştı.

Takip partisi neden prensten önce ortaya çıkmıştı ki…?

Prens nerede olabilirdi? Cavarin'den gelen takip partisi onu yolda gerçekten gözden kaçırmış olabilir miydi? İsyancılar ve takipçiler konuşabilseydi muhtemelen anlayabilirdi, ama kargaşa patlak vermişti ve o şans artık çoktan kaybolmuştu.

“…Hayır, dur. Bu karmaşa olamazdı…”

Ibis bir şey fark etti, başını hızla kaldırarak savaş alanına baktı.

“…Anlıyorum. Gerçekten kendini aşmışsın.”

Ibis hızla hareket etmeye başladı. Muhafızları yanına alarak, Hagal ve lordların emirler yağdırdığı isyancı ordusunun kalbine doğru ilerledi. Derme çatma ordu henüz tamamen çökmemişti, çünkü Hagal’ın kuvvetlerinden bazıları onun adına emirler vererek her şeyi ince bir iplikle bir arada tutmaya yardımcı oluyordu.

“General Hagal!”

“…Ah, Ibis. Ne var?”

“Bu tamamen Prens Wein tarafından kurulmuş bir tuzak! O süvarilerle çatışmamızı sağlıyor ki kargaşanın içinden sıyrılabilsin! Sanırım kaledeki muhafızları serbest bırakmayı hedefliyor!” diye bağırdı.

Lordlar daha da şaşkına döndüler ve tamamen söyleyecek söz bulamadılar.

BAŞLIK:

İsyanın Sonu

İçerik:

Tüm bu kargaşanın ortasında Hagal sakince etrafına baktı. “Toplayabildiğimiz tüm askerleri toplayıp prensin peşine düşeceğiz. Kalanlara geri çekilme emri verin. Süvarileri bile bizi gereksiz yere takip etmeyecektir.”

“E-emredersiniz!”

Yakındaki beylerle koordineli bir şekilde Hagal hızla asker topladı; sayıları iki yüz civarındaydı. Grup, savaş alanından çekilip tam hızla doğuya, kaleye doğru ilerledi.

Prens’in heyetinde elli kişi vardı. Daha kolay sıyrılmak için küçük gruplara ayrılmış olmalılar, bu da bir veya iki grubun karşıya geçemeyeceği anlamına geliyordu. Heyeti küçülmüş olmalıydı ve Cavarin’den kaçmaktan bitkin düşmüşlerdi.

“Bu gidişle onları kesin yakalarız,” diye düşündü Ibis, Hagal ile birlikte yol alırken kendine güvenle.

İnancı yakında gerçeğe dönüştü. Bir hareket sezince, vahşi doğada ilerleyen Wein’in grubundan üyeleri yakaladılar. Yirmi kişiden azdılar. Beklendiği gibi, iki yüz asker onları yakaladıktan sonra alt etmek için fazlasıyla yeterliydi.

Wein, keşfedildiğini fark ettiğinde beklenmedik bir şey yaptı. Kaçmaya çalışmak yerine durdu ve arkasına baktı.

Hagal’ın kuvvetleri, iki tarafın da birbirini duyabileceği kadar yaklaştı ve durdu.

Bir yanda morali yüksek iki yüz asker, diğer yanda yirmi bitkin adam vardı. İki taraf kılıçlarını çektiğinde ne olacağı aşikârdı.

Ama Wein, bu durumda bile dağılmayı reddetti.

“General Hagal. Sizi iyi görmek ne güzel.” Wein onu, sanki kraliyet sarayında buluşuyorlarmış gibi selamladı.

Düşmanlık veya tehdit içermeyen bu kayıtsızlığı, asıl korkuyu tetikleyen şeydi.

“…Bir sebep bile sormayacak mısın?” diye sordu Hagal.

Wein gülümsedi. “Kazandıktan sonra sorarım.”

Tek bir isyancının bile, buranın Levert’in suikastçılarının Cavarin’e giderken Wein’in partisine pusu kurduğu yer olduğunu bilmesine imkân yoktu.

“—Şimdi, saldırın!”

Marden’in Artık Ordusu, kayaların gölgelerinden çıkarak Hagal’ın isyancı ordusuna saldırdı.

---

***

---

“Pekâlâ,” dedi Wein, Zeno’ya, dağ yolunda saklanmadan önce.

“Plan, takipçilerle çatışmaya başladıktan ve her şey çığırından çıktıktan hemen sonra savaş alanına sızıp çıkmaktı. Ama Hagal ya da bir başkası bizi mutlaka fark edecekti. İşte bu yüzden,” diye devam etti Wein, “bunu takipçilerimizi tuzağa düşürmek, onları alt etmek ve savaş güçlerini zayıflatmak için kullanacağız.”

“…Bunun yerine bir kaçış rotası düşünmemiz gerekmez mi?” diye belirtti Zeno.

Wein başını salladı. “Mümkünse, Hagal’ı ele geçirmek ya da beylerin birliklerini azaltmak istediğim nokta burası. Bundan sonra Cavarin ile tek bir savaşta karşı karşıya kalabiliriz ve olabildiğince zaman ve insan gücü tasarrufu yapmak istiyorum. Orada, Cavarin yüzünden kışkırtılıyorlar; oysa tüm süvarileri yok olsa bile tek bir gözyaşı bile dökmezler. Ne olursa olsun bundan faydalanmalıyım.”

Ninym bir elini kaldırdı. “Eğer yem sen olacaksan, onları alt edecek kuvvetleri nereden bulacağız?”

“Marden’in Artık Ordusu bize yardım edecek.”

“Ha?” Zeno kendini tutamadı.

“Karşılığında, Cavarin’e karşı ortak bir cephe ve Marden’in kraliyet başkentini canlandırma yardımı teklif ediyoruz. Ne dersin, Zeno?”

“Ş-şey, yani, bu kararı tek başıma veremem…”

“Oldukça eminim ki verebilirsin.”

Wein’in bu iddiası Zeno’yu tamamen suskun bıraktı. Gözleri bir an kilitlendi.

Sonunda Zeno, sanki teslim olmuşçasına konuştu. “…Belirlenen konuma askerlerin saklanması için bir kuş göndereceğim. Ancak, Ekselansları, oraya varana kadar gerçekten bizi bekleyeceklerini garanti edemem.”

Wein kıkırdadı. “Güvenin değeri, ancak ihanet potansiyeli olduğu için vardır. Değil mi?”

---

***

---

Marden’den üç yüz asker pusuya yatmıştı. Wein’in peşinden gelen isyancı kuvvetleri alt etmek için yeterince güçlüydüler.

Üstelik isyancılar, alelacele bir araya getirilmiş bir orduydu. Ani saldırı, zaten düşmekte olan morallerini tamamen ezdi; çoğu zaten teslim oluyor ya da kaçıyordu. Kalan askerlerin direnişi giderek zayıfladı ve sonunda hepsi silahlarını bıraktı. Ortada tek başına bir kıdemli general duruyordu, kılıcını sıkıca kavramış—Hagal.

“…Aferin, Ekselansları,” dedi Wein’in karşısında dururken. “Bu yaşlı kemikleriniz size rakip olamaz.”

Atının üzerinden Wein ona seslendi. “Kendini savunacak hiçbir sözün yok mu?”

“Yok. Ancak bu tamamen benim kendi kararımdı. Kale muhafızlarının bunda hiçbir payı yoktu.”

“…Yargılanacaksın. Ceza, suça uygun olacak.”

“Pişman değilim. Ne de olsa, tüm bunları gerekli olduğunu düşündüğüm için yaptım.”

Ve bununla birlikte Hagal silahını yere fırlattı.

Hızla zapt edildi ve Wein’in partisi, isyancı ordusu tarafından işgal edilen kaleye sızmak için hemen harekete geçti. Elbette, kalenin düzenini zaten tam olarak biliyorlardı, bu yüzden ev hapsine alınan muhafızları serbest bırakmak zor olmadı.

Şiddetli bir saldırı düzenlediler ve isyancıları kısa sürede kovdular.

Bu sırada, takipçiler geri çekildi ve kaleyi kaybettiklerini ve Hagal’ın yakalandığını öğrenen birkaç yüz isyancı da hızla teslim oldu. Savaş alanı bir kez daha sessizliğe büründü.

Ve böylece, Hagal’ın isyanı sona erdi.

---

***

---

“…Dürüst olmak gerekirse, işlerin bu noktaya geleceğine inanamıyorum.”

Uzaktan özgürleşen kaleye bakarken Ibis dilini şaklattı. Marden’in ani saldırısından sonra, zafer şansı olmadığını anlamış ve olabildiğince hızlı kaçmıştı.

“O generalin bu kadar işe yaramaz olacağını asla tahmin edemezdik.”

Bu planı oluşturmak, Wein’den memnun olmayan beylerle iletişime geçmekten ve onları gizlice desteklemekten, planı tamamen uygulamak için doğru zamanlamayı belirlemeye kadar yüklü miktarda paraya ve hatırı sayılır bir zamana mal olmuştu. Yine de Wein iyiydi ve isyan yok edilmişti.

Ancak başarısızlığın da avantajları vardı.

“Hagal artık sahneden çekilecek,” diye belirtti astı, gayet doğal bir şekilde.

Ibis isteksizce başını salladı. Wein planın ana hedefiydi, ancak bir sonraki en iyi şey—Hagal—ya öldürülmesini ya da toplumdan dışlanmasını istedikleri biriydi. Ne de olsa, Natra’nın askeri gücü onsuz büyük ölçüde düşecekti.

“İsyanın elebaşısı olarak idamdan kaçamaz… Bundan sonra Cavarin ile savaşın nasıl geliştiğini izlemenin tadını çıkaralım,” diye tükürdü Ibis zehir gibi.

Sonra topuklarının üzerinde döndü ve uzaklaştı.

Dediği gibi, Hagal’ın idam haberi kısa süre sonra tüm ülkeye yayıldı.

---