Beklenmedik Toplantı

“Her neyse, hareket etsek iyi olur. Bizi birileri görürse sorun olur.”

Zeno, isyanını gerçekleştirmeye hazır olsa da Ninym’in emirlerine sessizce boyun eğdi ve sıvıştı.

Ninym, lüks dairelerin bulunduğu bölgeden uzaklaşıyor, sıradan halktan birilerinin dolaşabileceği bir yere doğru ilerliyordu. Festivalin sesleri yeniden duyulmaya başlamıştı. Ninym küçük bir binanın kapısını açıp içeri girdi.

“…Neredeyiz biz?”

“Bu şehirde kurduğumuz casuslar için güvenli evlerden biri.”

Ninym yakınlardaki bir sandalyeye oturdu. Onun teşvikiyle Zeno da oturdu.

“…Bunu bana göstermek istediğinden emin misin?”

“Pek uygun değil. Ama sakinleşmek için bir yere ihtiyacın olabileceğini düşündüm.”

“……” Zeno bir süre sandalyede oturdu ve ellerine baktı. Ninym ellerinin titrediğini fark etti ama sessiz kaldı.

“…Cavarin…” Zeno sonunda konuştu. “Cavarin’in sınırlarımızı aşıp saldırdığı haberi geldiğinde, sarayda büyük bir kargaşa yaşandı. Natra ile yapılan savaştan sonra askerlerimiz tükenmişti. Elbette panik içindeydik.”

“……”

“Ama kalan askerler bir araya gelmişti, altın madenindeki ana kuvvet dönene kadar dayanmaya çalışıyorlardı. Ve başarılı olmaları gerekiyordu.” Zeno yumruğunu sıktığında duyulur bir gıcırtı geldi.

“Keşke o adam Holonyeh bize ihanet etmeseydi ve kale kapısını açmasaydı!”

Ha, şimdi anladım, diye düşündü Ninym.

Cavarin’in ani bir saldırı başlattığı doğru olsa da Marden’in başkenti çok hızlı düşmüştü. Bunun nedeni, bir vasalın onlara gizlice ihanet etmesiydi. Zeno’nun Holonyeh’e duyduğu nefreti anlayabiliyordu – ve Holonyeh’in Cavarin tarafından mevcut konumuna neden atandığını da.

“O hain olmasaydı, babam…!” Zeno sözlerini acı bir şekilde yarım bıraktı.

“Başkente yapılan saldırı sırasında ailene ne oldu?” Ninym düşünmeden sordu.

Zeno’nun nefesi kesildi. “Ah… D-doğru ya. Çatışmaların ortasında kalmışlardı ve…”

Hmm? Ninym bunun tuhaf bir yanıt olduğunu düşündü ama Zeno’ya yakınlaşmak istiyorsa üsteleyemezdi. Bu, güven inşa etmek için bir fırsattı. Ninym stratejisini değiştirdi.

“Durumunu anlıyorum. Ama Holonyeh’e suikast girişimini göz ardı edemem. Naçizane fikrimce, suikast girişiminde bulunmak yerine vatanına yardım etmek için her ülkedeki Kutsal Seçkinler ile iletişime geçmelisin.”

“İmkansız. Ben sadece bir delegasyon üyesiyim. Bunu nasıl yapabilirim ki?”

“Prens Wein’ın festivale çağrılmasının, Kutsal Seçkinler ile aynı zamana denk gelmesinin tesadüf olduğunu sanmıyorum.”

“…Bir şansım olduğunu düşünüyor musun?”

“En azından, ortalığı karıştırırken sahip olduğundan daha fazla bir şansın var.”

Derin düşüncelere dalan Zeno, bir an gözlerini kapadı, ardından içini çekerek hayıflandı. “…Anlıyorum. Araştırılması gereken başka şeyler var, bu yüzden şimdilik geri planda kalacağım.”

“Bu bana gerçekten çok yardımcı olur.”

Şimdilik, Zeno’nun ortalığı karıştırmayacağı anlaşılıyordu. Ama Ninym asla yeterince dikkatli olamazdı.

“Yine de… Bir hain, öyle mi?” Ninym mırıldandı.

Zeno başını yana eğdi. “Ne var ki bunda?”

“Hiç, sadece Wein duysa ne düşünürdü diye merak ettim,” Ninym çarpık bir gülümsemeyle söyledi. Zeno’nun kafa karışıklığı daha da arttı.

***

İşler çooooook tuhaflaştı.

Wein, maiyetiyle birlikte kale koridorunda yürüyordu. Ordalasse yanında adımlıyor, geçtikleri resimleri ve heykelleri açıklıyordu. Wein, kendi düşüncelerine dalarken, doğru görgü kurallarına uymak için uygun aralıklarla ilgisini belli ediyordu.

Bu sıcak karşılama, resmi mektubuyla tutarlıydı. Natra ile dostane ilişkileri gerçekten güçlendirmek istiyor olmalıydı.

Yine de, biraz fazla misafirperver davrandığını hissediyordu. Her neyse, Wein şimdilik bunu aklının bir köşesinde tutacaktı. Sonraki adımlarını düşünmeliydi.

Ama eğer Ordalasse gerçekten dostluk kurmak istiyorsa, işler pek mantıklı gelmiyordu. Yolculuk sırasındaki o saldırının ne anlama geldiğini ona sormam gerekecekti.

Saldırının Cavarin askerleri tarafından yapıldığı fikri, Wein’ın teorisinden ibaretti. Normal haydutlar olmaları ihtimali vardı, Cavarin ile hiçbir bağlantısı olmayan. Ama gerçekten öyle miydi?

Hmm… Tüm hikayenin sadece parça parça bilgilerine sahipti. Çaresizce bir şeyler arıyor, her seferinde eli boş dönüyordu. Yeterli bilgiye sahip değildi.

“Prens Wein,” bir ses seslendi ve Wein’ı düşüncelerinden kopardı. Prens Ordalasse’ye baktı.

Kral ciddi bir ifadeyle konuştu. “Keskin zekanla zaten fark etmişsindir ki, seni buraya şimdi davet etmemin bir nedeni var.”

“Bir neden mi? Ne olabilir ki?”

“Endişelenecek bir şey değil. Eminim bunun iyi bir haber olduğunu göreceksin.”

Ordalasse duraksadı. Önlerinde tek bir kapı vardı.

“Kral Ordalasse, burada beni birileriyle mi tanıştıracaksınız?”

“Kesinlikle.”

Wein, o kişinin kimliğini tahmin edebilirdi. Hatta kesinlikle emin olduğunu söylemek yanlış olmazdı.

Yedi Kutsal Seçkin’den biri olmalı.

Ordalasse, Wein’ı kasıtlı olarak çağırmıştı, Kutsal Seçkinler bir araya gelirken. Eğer kral Wein’ı birileriyle tanıştırmaya çalışıyorsa, başka birini hayal etmek zordu. Ordalasse’ye yakın bir Kutsal Seçkin’in o odada beklediğine şüphe yoktu.

Ve Ordalasse’nin konuşma şeklinden, hoş bir sohbet edeceğimizi umduğunu varsaymak güvenliydi. Bu benim beklentilerime göre mi ilerleyecek? Amaçları Natra ile birleşip kendi gruplarını güçlendirmek miydi?

Altın madeninin peşinde olmaları mümkündü. Kendi uluslarının gruplarını önceliklendirmek yerine, Kutsal Seçkinler olarak birleşik bir cephe oluşturmak daha kolaydı. Böylece durumu verimli bir şekilde değerlendirebilirler ve ilişkileri güçlendirip güçlendirmemeye karar verebilirlerdi — ya da buna benzer bir şeye.

Pekala, kabul. Ancak…

Bir mi yoksa iki mi Kutsal Seçkin olacağını bilmiyordu ama onu bir sınava tabi tutacakları kesindi.

Eğer beni bu kadar kolay elde edebileceklerini düşünüyorlarsa, büyük bir hayal kırıklığına uğrayacaklar. Hepsini zekamla alt edeceğim.

Başlamaya hevesli Wein’ın önünde kapı açıldı. Wein ve Ordalasse odaya girdi, içeride muhafızlarla birlikte ikiliyi bekliyorlardı.

Sayıları birdi, ikiydi, üçtü, dört, beş, altıydı.

…Hmm?

Vay canına. Bu biraz fazlaydı.

Kutsal Kral dahil, yedi Kutsal Seçkin vardı.

Ve şu anda odada Ordalasse dahil yedi kişi vardı.

Sayıların bu kadar uyuşması ne tuhaftı.

Hey… Hey, bir saniye…

“Tanıştırmama izin verin, Prens Wein.”

Wein’ın yanağı şimdi seğiriyordu.

Ordalasse ona dönüp açıkça konuştu. “Bunlar, Levetia Öğretilerini destekleyen liderler; Seçilmişlerin Toplantısı için Cavarin’de bir araya gelmiş Kutsal Seçkinler.”

DUR DAHAAA! Wein’ın gözleri yuvalarından fırlayacak gibi oldu. Şaka yapıyor olmalısın! Aptal mısın sen?! Ne düşünüyorsun sen?! Beni buraya hiçbir uyarı yapmadan sürüklediğine inanamıyorum!

Tüm Kutsal Seçkinler buradayken, bu ancak Seçilmişlerin Toplantısı olabilirdi: Batı kıtasındaki en önemli uluslararası konferans. Mevcut her tek kişi muazzam bir etkiye sahipti. Hiçbir uyarı almadan buraya sürüklenen küçük bir kuzey ulusunun prensi olarak Wein tepkisine engel olamadı. Birilerinin orada olacağını düşünmüştü ama hepsinin orada olacağını asla tahmin etmemişti.

“…Bunun anlamı ne, Ordalasse?”

“Tam buraya asla gelemeyeceğini düşünürken… Bize Prens Wein’ı mı getiriyorsun?!”

Yani onlar da mı şaşkın?!

Altı kişilik grup şüpheyle homurdandığında, Wein sonunda bunun tamamen Ordalasse’nin işi olduğunu anladı.

Wein sinirle titredi. Ordalasse gerçekten hepsini alt edip bu sıradan tanıştırmayı mı ayarlamıştı?

Hayır. Asla.

Wein durumu kontrol altına almak için çılgınca yollar aradı ama çok geçti. Geri çekilme şansı çoktan kaybolmuştu.

“Burada toplanmış Kutsal Seçkinler için tek bir teklifim var.”

Kendi başlattığı kargaşanın ortasında, Ordalasse büyük bir teklifte bulundu.

“Wein Salema Arbalest’i yeni bir Kutsal Seçkin olarak kefil gösteriyorum!”

NEEEEEEEEE?!

Ordalasse’nin bu ilanıyla, durum tam bir kaosa sürüklendi.

***

Güneş batarken festivalin çılgınlığı bile yatışmaya başlamıştı.

Ninym bu değişimin etrafında gerçekleştiğini hissedebiliyordu. Misafirhanenin bir odasında yalnız başına bir kağıda karalıyordu.

İçerik, araştırmalarının bir özeti ve Cavarin hakkında edindiği bilgilerdi. Kendi gözlemlerinin yanı sıra, delegasyon üyelerinden topladığı şehrin her bir bölgesi hakkındaki bilgileri de eklemişti ki bu başlı başına önemli bir miktardı. Tüm bunları Wein dönmeden önce bir araya getirmek Ninym’in işinin bir parçasıydı ama görünüşe göre bir şey onu rahatsız ediyordu.

Nedeni açıktı. Henüz dönmemiş olması yüzünden olmalıydı.

Yine de kalede herhangi bir karışıklık haberi gelmemişti.

Belki de fazla düşünüyordu. Ama yine de endişeleniyordu. Korkusu yazısına yansımaya başlamıştı: Bir dereceye kadar ilerlemesini engelliyordu. Hatta farkında olmadan Wein’ın adını karaladığını fark etmişti.

Wein ya da Yüzbaşı Raklum burada olmadan görev yerimden ayrılamam… Of, ne baş belası!

Tam sinirle gökyüzüne bakarken, dışarıdan bir kargaşa sesi duydu. Ninym odadan fırladı, koridorlarda koşarak salon girişine vardı ve Wein’ın maiyetiyle birlikte döndüğünü gördü.

“Ah, Ninym. Beni karşılamaya geldiğin için teşekkürler.”

Hayattaydı. Yaralanmış gibi de görünmüyordu. Hizmetkarı olarak Ninym, içi rahatlamış bir şekilde ona eğildi.

“—Hoş geldin, Prens Wein. Güvenle döndüğünü gördüğüme sevindim.”

“Evet, bir şekilde. Ama işler pek de planlandığı gibi gitmedi.”

“Ne demek istiyorsun?”

“Bir tür… Hayır… Hayal gücümün çok ötesinde bir şey oldu az önce. Neyse, bunu sonra özelde konuşuruz. Raklum, bugün iyi iş çıkardın. Gerisini sana bırakıyorum.”

“Anlaşıldı.” Raklum muhafızlara emirler vermeye başladı.

Ninym onu göz ucuyla izlerken, koşarak geçtiği koridorlarda Wein’a katıldı ve birlikte odaya girdiler.

"AAAAAAAH! OLAMAAAZ!" Wein, kapılar kapanır kapanmaz var gücüyle çığlık attı. "Kahrolsun hepsi! Cidden! Yeter artık, bir rahat bırakın beni!" diye sızlandı.

Bu, onun için oldukça sıradan bir tepkiydi ama bu sefer kendini her zamankinden daha az tutmuştu.

"Neler oldu böyle?" diye sordu Ninym.

Wein, iğrenmesini gizleme çabası göstermeden yanıtladı. "...Kral Ordalasse beni Kutsal Seçkinler'e katılmak üzere bir aday olarak önerdi."

"Ha?"

Wein durumu basitçe özetlemişti ama Ninym'in bunu idrak etmesi yine de birkaç saniyesini aldı.

Anladığında ise şaşkına döndü. "...Şaka yapıyorsun, değil mi?"

"Hayır, ciddiyim. Yüzde yüz. Şaka değil..." diye yanıtladı Wein, kendini koltuğa atarken. Bitkin hali, durumun ciddiyetini kanıtlar gibiydi.

"...Sana bir sürü sorum var ama Kutsal Seçkin olmanın birtakım gereklilikleri olduğundan başlayalım."

Birincisi, rahip olarak deneyimin olmalı.

İkincisi, mevcut Kutsal Seçkinler'in çoğunluğu tarafından onaylanmalısın.

Üçüncüsü, Kutsal Seçkin olarak atanmak için tatmin edici bir katkı sunmalısın.

Son olarak, ya Levetia'nın kurucusunun ya da önde gelen müritlerinden birinin kanını taşımalısın.

Bu gereklilikleri karşılamazsan, Kutsal Seçkin olamazdın. İstisnası yoktu.

"Bunları zamanla yerine getirebilirsin, Wein, ama—"

"Dürüst olmak gerekirse, zaten yerine getirdim."

Öncelikle, soyunda bir sorun yoktu. Natra krallık ailesinin soyuna denk gelebilecek pek az Kutsal Seçkin vardı. Rahip deneyimine gelince, her ne kadar sadece isimden ibaret olsa da Wein gerçekten de Levetia'ya hizmet etmişti.

Dini yayma konusuna gelince, etkili bir destekçinin arkasında olması büyük fark yaratıyordu. Bu sadece Levetia Öğretileri ile sınırlı değildi. Göçmenler krallığı, inanç sistemlerinin harmanlandığı Natra'da, Levetia'yı öne çıkarmak ve rekabete yenilmemesini sağlamak için güçlü bir destekçiye sahip olmak özellikle önemliydi.

Natra krallık ailesinin çoğu üyesi, en başından beri Levetia rahipleri olarak hizmet etmişti. Bu durum, elbette, ülkenin ilk kurulduğu zamanlara dayanan Batı'daki bağlantılarına atfedilebilirdi. Ancak, son yıllarda Doğu'ya daha fazla yönelme eğilimi, siyasi dengelerini etkiliyordu.

Ninym bu kadarını anlamıştı, tek bir şey hariç...

"Yeterince katkıda bulunmuş olamazsınız. Büyük bir meblağ bağışlamadınız, bir tapınak inşa etmediniz ya da buna benzer bir şey yapmadınız."

Ne de olsa burası Natra'ydı; sefil derecede fakir bir krallık. Göze çarpan herhangi bir adak sunmaları imkansızdı. Üstelik, tek bir dine açık destek vermeleri, krallıktaki diğer inançlarla sorunlara yol açabilirdi.

"Ben de öyle düşünmüştüm ama Ordalasse ustaca bir arka kapı ayarlamıştı."

"Neymiş o?"

"Natra ile Marden arasındaki savaş, Marden'daki zalim yönetimden Levetia inananlarını kurtarmak için Cavarin ile ortak bir kutsal seferdi. Bu da Levetia Öğretileri'ne bir katkı sayılıyor... Ona göre."

Ninym, sessiz bir şok içinde kaldı.

Wein'ın safsatalarını dinlemek, iş tanımının sıradan bir parçasıydı. Ama bu argümanın yanında hiçbir şeydi.

"Bu... Bu işe yarar mı?" diye sordu Ninym temkinli bir şekilde.

"Mantıklılık açısından bakarsak, evet derim. Ama her şey, diğer Kutsal Seçkinler'in beni kabul edip etmeyeceğine bağlı."

Kutsal Seçkinler, Levetia'nın en güçlü üyeleriydi. Onlar onaylarını belirtirse, siyah bile olsa bir şey beyaza dönebilirdi. Geriye kalan sorun, çoğunluk oyu alma konusundaki son şarttı. Bu şart karşılanırsa, Levetia'ya katkısı da kabul edilmiş olacaktı.

"...Peki, sizi kabul ettiler mi?"

"Henüz değil. Toplantımız askıya alındı."

Bu teklif, hem Wein hem de Kutsal Seçkinler için beklenmedik bir gelişmeydi. Elbette, her şey kaosa dönmüş, bir sonuca varamamışlardı.

"Ama dürüst olmak gerekirse, ertelemelerine şaşırdım. Beni reddetmenin çok kolay olacağını düşünürdüm."

"Katılıyorum. Ben de aynı şeyi düşünürdüm."

Seçilmişler Toplantısı ve Ruh Festivali önümüzdeki iki gün boyunca yapılacaktı. Kararı ertelemeleri, altyapıyı hazırlayıp bir oyun planı oluşturacakları anlamına geliyordu.

"...Ne yapacaksınız? Gerçekten Kutsal Seçkin olmayı mı planlıyorsunuz?"

"Bir faydası var," diye itiraf etti Wein, başını sallayarak. "Kral Ordalasse, eğer Kutsal Seçkin olabilirsem, adı çıkmış Circulus Yasası'ndan kurtulmama yardım edeceğini söyledi."

Dinin kurucusu, insanlara sıkıntı veren iblisleri kovmanın bir yolunu aradı. Levetia, Varno kıtası boyunca seyahat etti, iyi işler için ilahi kutsamalar aldı. Kat ettiği bu yol, inananlar için bir hac yolu haline gelmişti.

Medeniyetteki ilerlemelerle birlikte, bu yolculuğu yapan insan sayısı her zamankinden fazlaydı; Doğu kültürü ve ideolojileriyle geri dönüyorlardı. Levetia'nın egemenliğini kaybedeceğinden korkan dönemin Kutsal Kralı, hukuk bilginleriyle iş birliği yapıp Circulus Yasası'nı ilan etti. Yasa, inananları Doğu barbarlarından koruma bahanesiyle, kutsal metinlerin yeni bir yorumunu getirdi: İnananlar hac yolculuğunu sadece kıtanın batı yarısında yapmalıydı.

"Bu kesinlikle... bir dönüm noktası niteliğinde olurdu," diye yorum yaptı Ninym.

Salema, Natra Krallığı'nı kıtanın en kuzey ucunda kurduğunda, hacıların Doğu ile Batı arasındaki sınırı geçmelerine olanak tanıyan bir yol oluşturmayı ummuştu.

Ancak hac, tehlikelerle dolu uzun bir yolculuktu. Eğer basit ve güvenli bir yol olsaydı, bu yolculuğu yapan başka inananlar da olurdu. Circulus Yasası ile Natra'ya gelen inananların sayısı önemli ölçüde düştü ve buna bağlı işler de büyük ölçüde ortadan kalktı. Bundan sonra Natra, yüz yıl süren acı kışlar çağına girdi.

"Değil mi? Eğer Circulus Yasası'ndan kurtulabilirsem, Natra daha önce hiç olmadığı kadar kar edecek."

"...Anlıyorum. Yardımcınız olarak tamamen katılıyorum," dedi Ninym. "Ancak, bir Flahm olarak, sizin Kutsal Seçkin olma fikriniz beni rahatsız ediyor."

Flahm'lar Levetia'da ayrımcılığa uğruyordu. Natra krallık ailesi geleneksel olarak rahip olarak hizmet etmiş olsa da, dini Flahm'ları ezmek için asla kullanmamıştı, bu yüzden grup bu düzenlemeyi kabul etmişti. Ama Wein bir Kutsal Seçkin olursa, Ninym halkı tarafından hafif bir muhalefetten fazlasının olacağından emindi.

"Ya da belki"—Ninym bir an tereddüt etti, sonra yardımcısı olarak konuştu—"eğer Kutsal Seçkin olmanız anlamına geliyorsa, Flahm'ları bir kenara bırakmak sorun olmaz."

"Flahm'lar neredeyse yüz yıldır bizi destekliyor. Gerçekten bunu yapacağımı mı sanıyorsun?"

"Gerekliyse yapmalısınız," diye belirtti Ninym.

Wein'ın ona karşı bir sevgi beslediği inkar edilemezdi. Ancak Ninym, onun daha büyük resmi görmezden gelmek ve krallık çıkarlarına karşı Flahm'ları önceliklendirmek için kendisini bir neden olarak kullanmasını istemiyordu.

"...Pekala, eğer gerçekten bir Kutsal Seçkin olacak gibi görünürsem, bunu daha fazla düşünebiliriz. Ninym, Zeno ve Raklum'u çağır. Bilgilerimizi karşılaştırıp bir sonraki adımımızı belirleyeceğiz."

"Anlaşıldı."

Ninym, Wein'ın emirlerine uyarak odadan çıktı. Kısa bir süre sonra ikisini de yanında getirdi.

"Beklettiğim için özür dilerim, Yüce Prens."

Ninym, diğer ikisi de orada olduğu için kibarca davranıyordu. Ama gözleri Wein'da değil, yanındaki Zeno'daydı.

Çünkü kızın yüzü korkunç bir solgunluk almıştı.

"Kral Ordalasse'nin sizi bir Kutsal Seçkin olarak önerdiği doğru mu...?" diye sordu Zeno titrek bir sesle.

Bu görevi kabul etmesi durumunda Kalan Ordu için yaratacağı sorunları düşünüyor olmalıydı. Eğer Natra'nın Veliaht Prensi bir Kutsal Seçkin olursa, Cavarin ile bir ittifak kaçınılmaz olurdu ve Kalan Ordu'nun kazanma şansı neredeyse sıfıra düşerdi.

"Doğru," diye yanıtladı sakince, ona dönerek. "Ama henüz tamamen karara bağlanmış değil."

"...Bu, o göreve talip olmayı planladığınız anlamına mı geliyor, Yüce Prens?"

"Evet. Ne de olsa Kutsal Seçkin olmanın büyük avantajları var."

Wein'ı yandan dikkatle izleyen Ninym ve Raklum, herhangi bir şey olması ihtimaline karşı sessizce hazırlandılar.

"O halde biz..."

"Durun bir an. Henüz herhangi bir sonuca varmak için çok erken," diye araya girdi Wein. "Bu tür şeylerin genelde bir bit yeniği olur. Kral Ordalasse'nin beni neden önerdiğini ve etrafındaki koşulları hala öğrenmemiz gerekiyor. Ortaya çıkan gerçeğe bağlı olarak, bu görevden vazgeçme ihtimalim hala var."

"......"

"Ayrıca, Kral Ordalasse'nin niyetlerinden bağımsız olarak, yarından itibaren Seçkinler'in her birinin desteğini kazanmak için toplantılar ayarlamayı düşünüyorum. Ne de olsa bu, nadir bir fırsat. Zamanı geldiğinde, istersen seni de yanımda getireceğime söz veriyorum."

(Başarılı olup olmayacağın tamamen sana bağlı.)

Wein sözlerini bitirirken, Zeno bir an için bocaladı.

"...Anlıyorum. Nezaketiniz için minnettarım, Prens Naip."

"Pekala o zaman. Ninym, bugünkü soruşturmanın sonuçlarını açıklamaya başla."

"Evet!" Ninym, daha önce yazmakta olduğu raporu çıkardı. "Öncelikle, Kral Ordalasse'nin halk arasındaki itibarı genel olarak iyi. Bir Kutsal Seçkin olarak, Levetia tarikatının en güçlü üyelerinden biri ve son derece saygı görüyor. Ancak," diye devam etti, "soruşturma üzerine, hükümet yetkilileri ve feodal beylerle arasının açık olduğu anlaşılıyor."

Zeno hafifçe başını salladı. "...Benim bilgilerim de büyük ölçüde aynı. Özellikle Levert adında kıdemli general, Kral Ordalasse'nin ulusal politikalarına karşı çıkıyor."

Levert. Şatodan gelen adam Wein'ın zihninde belirdi.

"Nedenini öğrenebildiniz mi?"

Ninym başını salladı. "Başlıca Kral Ordalasse'nin kan hakkı politikası, yani vatandaşlığın kişinin ebeveynlerine bağlı olduğunu belirten jus sanguinis politikasıyla ilgili."

"Jus sanguinis mi? Pek de alışılmadık bir durum olduğunu sanmıyorum."

Kalan hayvan içgüdüsünden mi bilinmez, insanların kendi çocuklarını en iyi olarak görmeleri yaygındı. Bu yüzden kan bağları önemliydi; geçmişte ve şimdi, Doğu'da ve Batı'da, gençte ve yaşlıda, erkekte ve kadında.

Ancak iktidar sahipleri, kan bağına ayrı bir değer atfederdi.

Bunun çoklu nedenleri vardı. Örneğin, nüfuzlu bir soyun ikinci ve üçüncü kuşakları, kan bağlarını, bir önceki mirasçının servetine hak iddia etmek için bir gerekçe olarak kullanırdı. Tersi de geçerliydi: Bir kan bağını hor görmek, mirasçı olarak kimliği ve meşruiyeti bir kenara atmak demekti.

Tahtın ilk sırasındaki biri için kan bağı da aynı derecede önemliydi. Çoğu kişi, on yıllarca biriktirmiş yetenekli birinin servetini bir yabancının miras almasına ve sahiplenmesine karşı çıkardı. Veraset üzerinde bir anlaşmazlık olduğunda, o servetin heba edildiği zamanlar olurdu.

Kan bağlarına dayalı evrensel bir değer sistemi benimsenerek, adaylar daraltılır, veraset kavgasının riski dizginlenirdi.

Örneğin, Doğu'daki İmparator'un dört çocuğu şu anda tahta geçme hakkı için rekabet ediyordu. Sadece dördüne kadar inmişti, kan bağları sayesinde. Herkes İmparator olabileceğini düşünseydi, kıtanın tüm doğu yarısı kaosa sürüklenirdi.

“Haklısınız, Yüce Prens. Bununla birlikte, Kral Ordalasse biraz—şey, oldukça aşırıya kaçıyor gibi. Doğuma o kadar takıntılı ki, tamamen yetersiz baş vezirler atamış durumda.” Zeno devam etti.

“Ve vatandaşlarına ayrıcalıklı muamele yapıyor. Özgür vatandaşlara yönelik politikalarında ılımlı olsa da, ayrımcılığa uğrayan sınıflara, yoksullara ve kölelere karşı çok sert. Geçen gün, festival için kasabayı yenilerken, yoksulları zorla dışarı atmışlar; onlar da kurban olmuşlar. Duyduğuma göre buna Av deniyormuş; köleleri kovmak ve öldürmek için kullanılıyormuş.”

“Anlıyorum...” Wein başını salladı. “Levert'a dönelim. Orduyu o mu kontrol ediyor?”

“Evet. Ancak, Ordalasse'ın tam tersi; liyakate aşırı düşkün, kan bağlarını ve otoriteyi tamamen hor görüyor. Kendi çabasıyla yükselme, tırnaklarıyla kazıyarak mevki edinme inancında. Aksi takdirde neden bu kadar popüler olduğunu hayal etmek zor.” Ninym omuz silkti ve ek bilgi verdi.

“İddiaya göre, Marden'in düşüşünden sonra Natra ile yapılan ateşkese karşı çıkmış ve madeni geri almayı defalarca önermiş; ancak Kurtuluş Cephesi tarafından kovulduktan sonra bu hiçbir zaman gerçekleşmemiş.”

Ordalasse ve Levert arasında ideolojik olarak orta yolu bulabilecek birini bulabilseler harika olurdu. Ama gerçeklik pek de nazik değildi.

“Şu ana kadar elimizdeki tüm bilgiler bu kadar. Kutsal Seçkinler'in kaldığı yerlerin konumları ve şehrin haritası bizde mevcut. Lütfen daha sonra gözden geçirin.”

“İyi iş çıkardınız,” diye övdü Wein. “Pekala, yarınki planı konuşalım. Seçkinler'den üçü benimle görüşmeyi kabul etti. Sen de geliyor musun, Zeno?”

“Evet. Hizmetinizdeyim.”

“Raklum, yarın Ninym ile daha fazla bilgi topla. Seçkinler ile görüşeceğim için, tehdit gibi görünen kimseyi yanımda istemiyorum.”

“Anlaşıldı. Ancak bir şey olursa muhafızların size eşlik etmesini umuyorum.”

“Biliyorum. Daha az tehditkar görünen birkaç kişi seç.”

Raklum başını salladı.

“Ninym, Levert ile ilgili önemli bir şey ara. Yolda bize ya kendisinin ya da grubundan birinin saldırmış olma ihtimali var.”

“Anlaşıldı.”

“Hepsi bu kadar olmalı. Görünüşe göre yarın da yoğun bir gün olacak. Geri çekilin ve biraz dinlenin.”

“Anlaşıldı.” Üçü eğildi ve odadan ayrıldı.

“Pekala, tüm bunlar nasıl sonuçlanacak merak ediyorum...”

Kutsal Seçkinler ile yapacağı görüşme aklında, Wein düşünmeye devam etti, yalnız başına.

---

Ruh Festivali'nin ikinci günü gelmişti.

Şenlikli eğlence ilk gün başlayıp bitmişti, ancak ikinci gün her bloğun meydanında sanatçıların gösterileri vardı. Hatta at üzerinde sahte savaşlar bile olacaktı. Seyircilerin heyecanlanacağından emindi.

Ne yazık ki, Wein'ın bunların hiçbirinin tadını çıkaracak vakti yoktu.

“Beklettiğim için özür dilerim. Lütfen, bu taraftan.”

Bir hizmetçi rehberliğinde, Wein lüks daireye girdi, ardından Zeno ve bir grup muhafız geliyordu. Wein'a tahsis edilen daireden daha genişti ve tarihi bir hava taşıyordu.

Zaten olması gerektiği gibiydi. Ne de olsa, burada kalan kişi Kutsal Seçkin'di.

“—Davetiniz için teşekkür ederim, Kral Gruyere.”

Kabul salonuna vardığında, Wein, ortada oturan kişiye döndü ve eğildi.

“Hoş geldin, Natra'nın genç prensi.” Kutsal Seçkin Wein'a baktı ve kibirli bir gülümseme sundu.

Bu sırada Ninym, Wein'ın istihbarat toplama emirlerini yerine getiriyordu. Bir önceki günden kalan işine devam ederek, yine soylu lüks dairelerin bloğunda gizlice dolaşıyordu. Biraz araştırma yaptıktan sonra, hedefi olan Levert'ın orada bir ikametgahı olduğunu buldu.

“…Her şey iyi güzel de, devriyeler gerçekten sıkı.”

Bir ara sokağın gölgelerinde saklanmış ve lüks daireyi iyi bir mesafeden gözlemliyordu. Ninym, dikkat çekmemeyi ve daha fazla bilgi edinmek için etrafı araştırmayı düşündü, ancak yakalanma ihtimalinin en ufağını bile düşündüğünde, bu pek gerçekçi görünmedi.

Ne yapacağını düşünürken, arkasında yakın bir varlık hissetti ve arkasını döndü.

“İşte buradasınız, Hanımefendi Yardımcı.”

Raklum'du. Wein'ın muhafızlık görevlerinden geçici olarak alındığı için, tamamen sıradan bir adam gibi görünüyordu.

“Sizin tarafta durumlar nasıl?” diye sordu.

Kendi görevlendirmelerine göre, Ninym Levert'ı araştıracak, Raklum ise çevreyi kontrol edecekti. Ancak Raklum endişeyle başını salladı.

“Bildirilecek önemli bir şey yok. General Levert'ın ordu üzerinde sağlam bir kontrolü olduğu anlaşılıyor. Siz ne yaptınız?”

“Savunmaları sıkı, ne yazık ki, bu yüzden zor oldu. Keşke bir tür fırsat olsaydı...”

Tam o sırada önlerindeki caddeden bir at arabası geçti. Levert'ın lüks dairesinin önünde durduğunu izlediler ve belirli bir figür dışarı çıktı—

“Holonyeh...?”

Onu tanımamak imkansızdı. Marden'den Cavarin'e taraf değiştiren vezir Holonyeh'ti ve Zeno'nun dönek olduğu için hor gördüğü kişiydi.

“Lord Zeno'nun burada olmaması iyi bir şey. Ancak... Hmm, Cavarin'in iki veziri, öyle mi? Bu şekilde buluşmaları alışılmadık değil, ama endişelerim var.”

“…Yüzbaşı Raklum, lütfen çevreyi gözleyin. Ne kadar ilerleyebileceğimizden emin değilim, ama deneyelim.”

Ninym yanındaki küçük bir teleskobu çıkardı. Onu göğüs cebine sokarak, sessizce bir ağaç sırasının arasına uygun bir yer bulmak için acele etti. Erken bahar yaprakları olağanüstü dolgun değildi, ancak ağaçlar festival kutlaması için süslenmişti, bu da ona saklanmak için yeterli gizlenme sağlıyordu.

“Pekala, o zaman...” Ninym teleskoptan baktı, merceği Levert'ın lüks dairesine yönelterek.

Çok geçmeden, onu bir pencereden fark etti ve bulunduğu odayı doğruladı. Onu izlemeye devam ederken, Holonyeh sanki bir işarete uymuş gibi belirdi. İkisi sohbet etmeye başladı. Hiçbir şey duyamıyordu, ama dudaklarını okumaya çalışabilirdi.

“Emredildiği gibi... Bina... planı... gerçekleşecek...”

Ninym'in kafasında çarklar dönüyordu, konuşmalarının parça parça kısımlarını yakaladıkça.

Holonyeh bir tür plan yapmak için komplo kuruyor gibiydi. Davranış biçimlerinden, bunun başını çekenin Levert olduğu anlaşılıyordu.

“Kraliyet soyunda... sizin haininiz... var...”

Ninym kelimeleri bir araya getirmeye devam ettikçe, Levert daha da hararetlendi, dudaklarını okumayı zorlaştırdı. Ancak en ufak ipuçlarını bile yakalamak onu tamamen şaşkına çevirdi.

“Prensleri olmadan... Natra'yı... devirebilir miyiz...?”

Ninym'in kalbi uğursuz bir önseziyle sıkıştı. Bu konuşmada değiş tokuş edilen bilgiler, ona yakın olanları yakından ilgilendiriyor olmalıydı.

Bundan böyle, tek bir kelimenin bile gözünden kaçmasına izin veremezdi. Ancak tam o sırada aşağıdan bir ses geldi.

“Hanımefendi Yardımcı, insanlar geliyor; sizi yarıda kesmek zorunda kalacağım, korkarım.”

“Ngh...!”

Etrafına baktığında, caddenin diğer tarafından bir grup insan yaklaşıyordu. Sorgulanırlarsa hızla büyük bir fiyaskoya dönüşürdü. Kılık değiştirmiş olsun ya da olmasın, bir Flahm olduğunu da söylemeye gerek yoktu.

Bir saniye bile tereddüt etmeden, ağaçtan aşağı kaydı. Daha fazlasını elde etmek yerine, topladıkları mevcut bilgilerle geri dönmeyi önceliklendirmeleri gerekiyordu. İkisi birbirine başını salladı ve hızla kaçtı.

---

Gruyere Soljest. Soljest Krallığı'nın kralı ve Levetia'nın Kutsal Seçkinler'inden biriydi.

Wein'ın onun hakkında fazla istihbaratı yoktu. Uzak bir ulustan geliyordu ve Wein'ın Flahm bilgi ağı orada tam olarak işleyemiyordu, çünkü Batı'da ağır baskı altındaydılar. Ancak edindiği az miktardaki bilgiden, Wein, Gruyere'in açık fikirli bir kişiliğe sahip parlak bir stratejist olduğunu biliyordu. Her zaman ona hizmet eden güzel kızlar vardı ve her şeyden önemlisi—

Söylentilerdeki gibi aşırı şişmandı.

Obez. Gerçekten, gerçekten çok şişman.

Wein ilk buluşmalarında ona kısaca bir göz atmıştı, ancak şimdi yüz yüze geldiklerinde kilosunun büyüklüğü muazzamdı.

Uzundu, ama genişliği iki üç kişi kadardı. Küçük bir kaya parçası gibi bir vücudu vardı. Giysileri (ki özel dikim olmalıydı) yüksek kaliteli malzemeden yapılmış gibi görünüyordu, ancak o kadar gerilmişlerdi ki, en ufak bir harekette bir düğmenin fırlama tehlikesi vardı. Kıtanın en büyük oburu olarak adı Natra'ya kadar yayılmıştı—bu kişi Gruyere'den başkası değildi.

“Eminim az önce şişman olduğumu düşündün, değil mi?”

“Ne? Hayır, asla yapmam.” Wein paniğe kapıldı, Gruyere'in mikro ifadelerini okuyup okuyamadığını merak ederek, ama kral cömertçe başını salladı.

“Lütfen endişelenmeyin. Benimle tanışan herkes aynı şeyi düşünür.” Gruyere, nedimelerin kendisine sunduğu meyveleri çiğnemeden önce kahkaha attı. Kızlar meyveyi tutmak için iki elini de kullanmak zorundaydı, ama onun için bu meyveler tek lokmalık atıştırmalıklardı.

“Ancak, Veliaht Prens, bu vücudumdan zerre kadar utanmıyorum. Kraliyet mensupları ve soylular, halktan birilerinden ayrı tutulmalıdır. Başka bir deyişle, başkalarının yapamadığını biz yapabiliriz. Kendime bu dünyanın lükslerini sonuna kadar yaşama rolünü biçtim.”

“…Anlıyorum. Demek bu yüzden…”

Böyle bir figüre sahip olması şaşırtıcı değildi.

Ancak Gruyere başını salladı. “Ah, ama yanlış anlamayın. Benim için yemek, yalnızca bir amaca ulaşma aracıdır.”

“Ne?”

“Evet… Veliaht Prens, lüks denince aklınıza ne gelir?”

Wein birkaç an düşündü; cevabın kendisinden ziyade, dürüstçe yanıt vermenin güvenli olup olmadığını tarttı. Sonunda, doğruyu söylemeye karar verdi.

“Güzel giysiler giymek, lezzetli yemekler yemek ve gönlümce güzel kızlarla yatmak mı?”

Gruyere başını salladı. “Yanıtınızda bir gençlik seziyorum. Bu içimi ısıttı. Evet, ben de bir zamanlar tüm vaktimi bu zevkleri tadarak geçirirdim. Ama bir gün dank etti. Paraları olsa, halktan birileri bile bu işlere katılabilirdi.”

Tersi de geçerliydi. Kraliyet ailesinin parası olmasa, onlar da bunları yapamazdı, diye ekledi Wein içinden.

“O zamanlar, ünlü bir Kılıç Ustası’yla tanışma fırsatım oldu. Yontulmuş vücudu bir harikaydı. Etkilenmekle birlikte, aklıma başka bir düşünce geldi: Tam tersi olmayı hedeflemeliydim.” Gruyere şişman, şişkin bir parmağını kaldırdı.

“Bu acınası vücudumla barışığım. Zaten kendi başıma ne ayakta durabiliyor ne de ihtiyaçlarımı giderebiliyorum. Ancak, bir canlı olarak, kendi isteğimle vücudumu yok etmek ve varlığımı sürdürürken başkalarına zahmet vermek… İşte bu, yalnızca benim hedefleyebileceğim bir lükstür.”

“……”

Wein, Gruyere’in ne demeye çalıştığını anlamıştı ama aynı zamanda ne halt ettiğini de hiç bilmiyordu. Bunu yüzüne yansıtacak değildi ya.

“Ah… Saray doktoru kafasının etini yiyor olmalı.”

“Saray doktoru mu?!” Gruyere, davul tınısıyla yankılanan bir kahkaha atarak karnına vurdu. “Öğle yemeğimi bitirmeyi ihmal etsem paniğe kapılıp neyin yanlış olduğunu soruyorlar. Vücudumun çoktan iflah olmaz bir hale geldiği herkesçe biliniyor. Bana gereken tek şey, azimli bir irade, sonsuz yiyecek ve Tanrı’ya olan inancım.”

“İnanç, öyle mi? Dindar, bir Kutsal Seçkin’den beklendiği gibi… Bir gün sizinle birlikte dua etmek isterim.”

Wein meselenin özüne inmişti ve Gruyere’in dudakları bir gülümsemeyle kıvrıldı. Bu, önceki cömert gülümsemesi değildi; keskin bir zeka ve hazırcevaplık ifadesiydi.

“Veliaht Prens, vücudunuz genel bir arzu eksikliğinden dolayı formda olabilir, ama midenizde bir Canavar sakladığınızı görüyorum.”

“Bu ne anlama geliyor?”

“Hiç sorun değil; ben açgözlü insanları severim. Genç yetenekleri de katarsak, bu işi daha da ilginç kılar. Önce bana gelmenizi sevdim. Sizi bir Kutsal Seçkin olarak onaylayacağım.”

“Ah… Çok minnettarım.”

Hâlihazırda yedi Kutsal Seçkin vardı. Ordalasse’ın onayıyla bu, iki oy anlamına geliyordu. Sadece iki oy daha, Wein’in adını onların saflarına katacaktı. Ancak—

“Bir şey var.”

Biliyordum, diye düşündü Wein, kendini toparlayarak. Wein’i onaylamak Gruyere’e hiçbir fayda sağlamazdı. Bu yüzden, açıkça ek bir koşul dayatacaktı.

Ama Wein, Gruyere’in bir sonraki sözlerini asla hayal edemezdi.

“Ordalasse’ı bırakıp benimle birleşmeye ne dersin?”

“…Ne?” Wein birkaç kez gözlerini kırpıştırdı, Gruyere konuşmaya devam ederken.

“Seninle ne anlaşma yaptığını bilmiyorum ama o adam düşüşte. Popülerliğini geri kazanmak için Marden’in altın madenini hedeflemesi ve eleştirilerden kaçınmak için Kutsal Seçkinlere kâr payı vaat etmesi iyi hoş. Ama madeni—senin yüzünden—alamamış olması ve Marden’in artıklarıyla nasıl başa çıkacağını bilememesi, sonunun yakın olduğunu gösteriyor.”

“…Bu da bir şey,” diye ekledi Wein yumuşakça, bu yeni bilgiyi zihninin bir köşesine saklayarak. Tüm bu süre boyunca sadece Gruyere konuşmuştu ama söyledikleri inanılmaz derecede bilgilendiriciydi.

“Beylerin ona bir Kutsal Seçkin olarak duyduğu güven söz konusu olduğunda, o batan bir gemi. Onunla hiçbir yere varamazsın. Hâlâ yapabiliyorken çekip gitsen daha iyi edersin.”

“Ve sizinle birleşirsem bu olmazdı, Kral Gruyere, öyle mi?”

“En azından daha yavaş batardı.”

“……”

Wein onu çözemiyordu. Gruyere ne düşünüyordu? Aniden Wein’den hoşlanmış olamazdı. Hoşlanmış olsa bile, kral için bunda bir çıkar olmalıydı.

Kahretsin, zaten işler yeterince karışık...

Ruh Festivali’nin ikinci günüydü. Fazla zaman kalmamıştı. Öte yandan, göz ardı edilemeyecek kadar büyük bir fırsattı.

“Teklifiniz ve Natra’ya gösterdiğiniz alaka için minnettarım. Ancak bu, hemen yanıtlayamayacağım ani bir mesele. Teklifinizi değerlendirmek için biraz daha zaman rica ediyorum.”

“Gençlerin telaşlandığını izlemek bana büyük zevk verir. İhtiyacınız olan tüm zamanı kullanın—gerçi Seçilmişlerin Toplantısı’nın yapılacağı Yarına kadar vaktiniz var,” diye yanıtladı Gruyere genişçe sırıtarak.

Bu piç, diye düşündü Wein, içinden dilini şaklatarak.

“Pekâlâ, uzun uzadıya konuştuk. Ben şimdi çekiliyorum. Sizin de başka yerlerde işleriniz olduğunu varsayıyorum.”

“Evet, Dük Lozzo ve İncil Bürosu Direktörü Caldmellia ile görüşeceğim.”

“Sanatçı Dük ve Tanrı’nın Hanımefendisi, öyle mi?” Gruyere çarpık bir gülümseme sundu. “Pekâlâ, eğer eksantrik tiplerden bahsediyorsak—sizinle bir toplantı ayarlamaya gerçekten kalkışacak kadar pervasız olanlardan—sanırım benden başka sadece onlar var… Bir an bile gardınızı düşürmeyin. Biri aklı başında, ama diğeri kırık bir ruh.”

“Aklımda tutacağım.”

Gruyere başını salladı ve hizmetkârların sunduğu yiyeceklere döndü. Konuşmanın bittiğini açıkça belli ediyordu ama Wein devam etti.

“Bir soru daha sorabilir miyim, Kral Gruyere?”

“Evet? Ne?”

“Cavarin tarafından yok edilen Marden ulusu hakkında ne düşünüyorsunuz?”

Bu soru üzerine, Wein’in arkasında hizmetli olarak duran Zeno’nun omuzları seğirdi.

Gruyere bu soruya şaşırmış olmalıydı çünkü Wein’e bir neden ararcasına baktı. Sonunda omuz silkti—gerçi boynunu saran bol yağ tabakasıyla bunu pek iyi yapamadı.

“Kısacası, hiç ilgilenmiyorum. En başından beri yıkıma sürüklenen bir ülkeydi. Şimdi altın madenini Natra’ya kaybettiklerine göre, değersiz bir enkazdan ibaretler.”

“…Ama Marden Kurtuluş Cephesi orada aktif.”

“Onlar sadece, tüm bunlar olmadan önce yollarını değiştirme zamanına ve fırsatına sahip olmalarına rağmen, ülkelerini yıkılana kadar düzeltmeyi erteleyen bir grup aptal. Zamanla yok olup gidecekler.”

“……”

Gruyere, acımasız Değerlendirmesini umursamazca yaptı. Konuya duygusal hiçbir bağı olmadığından, bu görüş açıkça olabileceği kadar objektifti.

“Neye takıldığınızı bilmiyorum ama eminim düşünecek daha önemli işleriniz vardır. Önünüzde olana bakın.”

“…Haklısınız. Çok teşekkür ederim, Kral Gruyere.”

Wein derin bir reveransla eğildi ve Gruyere’in Lüks Dairesi’nden ayrıldı.

***

“Şey… Zeno?”

Lüks Daire’nin dışında onları bekleyen faytona binip bir sonraki Kutsal Seçkin’e doğru ilerlerken, Wein kederle başını eğmiş kıza seslendi.

“Bunu dert etme demeyeceğim… Ama unutmamalısın ki bu sadece Kral Gruyere’in düşüncesi. Tüm Kutsal Seçkinler aynı şekilde hissetmeyecektir.”

“Evet…” Zeno zar zor yanıtladı, sesinde hiç güç yoktu.

“Fırsat… Zaman… Evet, bunlara sahiptim. Ya da sahip olmalıydım, ama yine de…” Zeno inledi, sessizce kendini kınayarak.

Wein, Zeno’ya baktı ve araya girme çabasından vazgeçti. Düşünecek bir sürü başka meselesi vardı.

Yapabileceği en az şey, bir sonraki Kutsal Seçkin’in ona iyi haberler vermesi için dua etmekti.

***

Steel Lozzo. Batı’nın daha büyük uluslarından biri olan Vanhelio Krallığı’nın Dükü.

Yirmili yaşlarının ortalarında olmalıydı, bu da oldukça genç olduğu anlamına geliyordu ve düzgün görünüşü tüm hanımefendileri büyülüyordu. Siyasette yetenekliydi—kalem ve kılıçta da üstündü. En çok sanat destekçisi olarak biliniyordu ve kıtanın dört bir yanından hevesli sanatçıların onun Bölgesi’nde toplandığı söylenirdi. Genç bir Soylu’dan beklenebilecek her şeye sahip gibi görünüyordu—ama bu parlak profilin içinde, peşini bırakmayan uygunsuz dedikodular vardı.

“—Sizinle tanışmak bir onur, Prens Wein. Geçen gün tanıştığımızı biliyorum ama bu, resmen tanıştırıldığımız ilk an.”

Steel, konuğunu sıcak bir gülümseme ve el sıkışmayla karşıladı.

“Zevk bana ait, Dük Lozzo. Ünlü Sanatçı Dük’ün şöhreti Natra’nın en ücra köşelerine kadar yayılmış.”

“Ha-ha-ha. O zaman kendi ulusumun da cesaretinizi duyduğunu belirtmezsem ayıp olur. Desteklediğim birçok sanatçı, Marden’i küçük bir kuvvetle püskürtme eylemlerinizin anekdotlarından ilham alıyor. Şu anda bu sahneleri resmetmekle meşguller. Biter bitmez size birkaç eserlerini göndereceğim.”

“Pekâlâ… Teklif etmeniz nazikçe, gerçi biraz utanç verici.”

“Ha-ha… Kahramanların Kader’idir, kitleler tarafından her türlü biçimde sevilmek.”

Sanki eski dostlar samimi bir sohbet ediyormuş gibi, konuşmaları alevlendi. Yaşlarının birbirine yakın olmasından kaynaklanmış olmalıydı. Toplantının başlangıcı bundan daha sorunsuz olamazdı.

“Dük Lozzo, eğer bir gün tanışma fırsatımız olursa size sormayı umuyordum, ama sanatı ne sebeple destekliyorsunuz?”

Bu Çağ’da, sanatçılar nüfuzlu kişilerle iç içeydi. Kıta genelinde insanların açlıktan ölmesi nadir değildi. Sanatçılar, üretim veya ürün yapımına katkıda bulunmazken bu Kader’den nasıl kaçabilirdi? Cevap, zengin bir hamiden maaş almaktı. İktidardakilere gelince, her zaman daha fazla eğlenceye açtılar. Bu sanat eserleri büyük ölçüde can sıkıntılarını gidermek içindi. Bu nedenle, zenginlerin favori sanatçılarının geçimini ve işini desteklemesi hiç de tuhaf değildi. Ancak Steel, bambaşka bir Seviyedeydi. Bölgesi altında koca bir şehirle, oradaki insanların çoğu bir tür sanatsal yaratımla uğraşıyordu.

“Sebep, öyle mi…? Eğer bir tane vermem gerekirse, arayışta olduğum için derim.”

“Ne arıyorsunuz?”

“Beni bir sanatçı yapacak ilhamı.”

Bu da ne? Wein, ne demek istediğini tam olarak anlayamadı. Steel ise tiyatral bir edayla konuşmaya devam etti.

“Bizi etkileyen bir şeyle karşılaştığımızda, ona doğru çekiliriz: Bir dansçı için sahne, bir yazar için kalem, bir müzisyen için enstrüman, bir sanatçı için fırça. İlham, sanatın kaynağıdır—”

“Bunlar, iki yüz yıl önce dünyayı kasıp kavuran sanatçı Rahel’in sözleri.”

“Demek onu tanıyorsunuz. Kesinlikle haklısınız,” diye yanıtladı Steel neşeyle. “Rahel’in bu sözü, sanatsal kökenleri şiirsel bir dille anlatıyor, ama ben burada yeni bir gerçek keşfettim.”

“O da ne?”

“Bir sanatçı yaratılabilir.”

Wein, bir an düşündü ve sonra anladı. Eğer ilham bir sanatçı yaratıyorsa, insan yapımı bir ilham kaynağının da aynısını yapmasını ne engelleyebilirdi ki?

“Bunu fark ettiğimde, ilhamın anlamına daha derinlemesine indim. İlhamın iki unsurdan oluştuğu sonucuna vardım.”

“Neler peki?”

“Birincisi, başarım. Tebaamın çoğuna bir görev verdim. Onlar görevi tamamladıklarında, şarkılar, resimler ve çömlekler yaratmalarını sağlayan bir başarım hissi duydular. Bitmiş eserlerin kalitesini ise beni ne kadar etkilediğini ölçerek gözlemledim.”

Steel, o eserleri anımsarken neredeyse sarhoş gibi görünüyordu.

“Onlara dileyebilecekleri her ödülü verdim: altın kupalar; insan gözünün değmediği ücra yerler; iyi kalpli, güzel eşler… Bu ödüller, bir sonraki denemenin itici gücü oldu ve sonra onları daha da büyük başarımlar için çabalamaya yönelttim…!”

“Ah… Anlıyorum. Peki diğer faktör ne?”

Onun vahşi coşkusunu sezen Wein, konuşmayı zorla tekrar rayına oturtmaya çalıştı.

Bir an sonra, Wein kararından pişman oldu.

“Kayıp.” Steel’in gözleri uğursuzca değişti. Neşeli hali tam tersine döndü ve gözlerindeki ışık kayboldu.

“Kazanç ve kayıp. İnsan kalbini gerçekten değiştiren şeyler bunlardır.”

Kesinlikle korkunç bir soru Wein’ın aklına geldi.

“…Dük Lozzo, bunu da denediniz mi?”

“Neden denemeyeyim ki?” diye yanıtladı Steel rahatça. “Hayatın kendisinden daha değerli mirasları ayaklar altına aldım, birinin doğum yerinin nostaljik manzaralarını küle çevirdim, sanatçıların gözleri önünde, kocalarının ve babalarının dönmesini bekleyen eşleri ve çocukları öldürdüm.”

“……”

“Biliyor musunuz, aileleri katledilen o sanatçılar en iyi eserleri yarattılar. Bana lanet okuyan, kendi çaresizliklerine öfkelenen ve kendinden nefret edenlere bir fırça ve tuval verdiğimde ne oldu dersiniz? Kendi saç derilerini yolup tuvali etleri ve kanlarıyla boyadıktan sonra, fırçayı kendi boğazlarına sapladılar. Bu… Ah, gerçekten ilham verici bir eserdi.”

Steel Lozzo, kendi eğlencesi için masum insanları katlediyordu.

Wein, Steel’in kan koktuğuna dair söylentileri duymuştu ve şimdi bunların tamamen asılsız olmadığını anladı.

Steel devam etti. “Her zaman bir sanatçı olmak istedim, ama doğal dünyadaki hiçbir şey bana ilham vermedi. Sadece insan yapımı ürünlere – binalara ve resimlere – hayranlık duyarak tatmin buldum.”

“…Ve bu yüzden mi sanatçıları topladınız?”

“Evet. Onları yarıştırarak ve onlara ilham vererek, bana bilinçsizce yaratma arzusu verecek eserler doğurmalarını istiyorum… Amacım bu. Ne düşünüyorsunuz? Çok küçük bir istek, değil mi?”

“Bunun ‘küçük’ olup olmadığı hakkında yorum yapamam… ama eşsiz olduğu kesin.”

Wein sözlerini dikkatle seçti ve Steel elini tutarken gülümsedi.

“Ne kadar harika… Bunu başkalarıyla konuştuğumda, çoğu beni reddeder, ama siz farklısınız, Prens. Böyle olacağınızı biliyordum. Gerçek bir sanatçının cevheri var sizde.”

Wein bunun bir iltifat olup olmadığını sormaya yeltendi, ama kendini tuttu.

“Kutsal Seçkin olmanıza yardım edeceğim. Mevcut üyeler sanattan pek anlamıyorlardı, ama bunu değiştirebiliriz. Hatta, tüm Batı dünyasına kültür aşılamalıyız diyorum!” diye bağırdı Steel.

Nefesi kesilircesine, birden kendine geldi.

“Affedersiniz, beni bu kadar uzun zamandır anlayan kimseyle karşılaşmadığım için biraz heyecanlanmış gibiyim.”

“…Lütfen, beni dert etmeyin. Sizin tavsiyeniz her şey demek.”

Steel onaylayarak başını salladı. “Eminim başka işleriniz vardır, Prens Wein. İstemeyerek de olsa, bugünlük burada bitirelim. Lütfen istediğiniz zaman ziyaretime gelin.”

“Nezaketiniz için minnettarım, Dük Lozzo. Bugün için çok teşekkür ederim.”

Wein ve Steel, sıkıca el sıkıştılar.

—ADAMIM. Bu adam aklını kaçırmış.

Arabaya geri döndüğünde, Wein Steel’in lüks dairesinden sağ salim ayrılabilmiş olmaktan dolayı büyük bir rahatlama içini çekti.

O adamla mı iş birliği yapmam gerekiyor? Cidden mi? Bu ne tür bir ceza böyle…?

Wein, Zeno’ya baktı; yüzü yine solgundu, ama bu kez tamamen farklı bir nedenden dolayı: Steel’in korkunç eksantrikliği yüzünden.

“Üzgünüm Zeno, Kurtuluş Cephesi’ni açmak için doğru zamanı bulamadım.”

“…Lütfen bunu dert etmeyin… Bahse girerim… yani, kesinlikle eminim ki bize hiç dikkat etmiyordu.”

Wein hiçbir şey söylemedi ama onayladı. Kalan Ordu öncü sanatçılardan oluşan bir grup olmadığı sürece, Steel’in umursamayacağı aşikârdı. Dünyanın en iyi sanatçıları olsalar bile, Marden muhtemelen o sanatçıların kendi bölgelerine geri kaçmalarına yardım etmeye çalışırdı.

Yine de bu, Zeno için acı verici bir durumdu. Onun için bu, can damarlarını birer birer kesmekle aynı şeydi.

Eğer son kişi söylendiği gibiyse, o da önceki ikisi kadar sorun çıkaracaktı.

Umarım söylentileri yalanlar.

Wein bu küçük umuda tutundu, gerçekleşmeyeceğini bilse de. Wein’ın gürültülü arabası yoluna devam etti.

***

“…Anlıyorum… Okulda dışlanmışsın… Çok acı çekmiş olmalısın.”

Odanın ortasında zarif bir kadın ve genç bir kız vardı. Genç kız başını eğmiş, gözleri gözyaşlarıyla doluydu, kadın ise saçlarını şefkatle okşuyordu.

“Bayan Caldmellia… Ne yapmalıyım…?” diye sordu genç kız, yaşlı kadından yol göstericilik bekleyerek.

“Seni neden dışladıklarını anlıyor musun?”

“Olmalı… Kötü bir insan olduğum için olmalı…”

“Hayır, hiçbir yanlış yapmadın,” diye teselli etti Caldmellia nazikçe. “Sanırım seni kalplerinde sadece bir gölge olarak görüyorlar.”

“Bir… gölge mi?” diye tekrarladı kız, gözleri yaşlı ve kafa karışıklığı içindeydi.

“Evet, sen bir insan değil, bir gölgesin. Bu yüzden kimse seni kurtarmaya gelmiyor – ağlayıp çığlık atsan ve yardım için seslensen bile… Ne de olsa, insanlar gölgelere zarar vermekten kalp ağrısı çekmezler.”

“Peki nasıl gölge olmaktan çıkarım? Beni nasıl insan olarak görmelerini sağlarım?” diye çığlık attı, kalbi kırık bir şekilde.

Caldmellia, Kutsal Anne gibi gülümsedi.

“—Bir umutsuzluk girdabı yarat,” diye açıkladı, sanki dünyadaki tek yol buymuş gibi. “Elebaşlarını, yandaşlarını ve görüp de diğer tarafa dönen herkesi kendi hayal gücünün sefil bir girdabına sürükle. Sonrasında, kendini de içine at.”

Caldmellia, kızın yanağına nazikçe dokundu. “Onlarla birlikte o umutsuzluğun üstesinden gelerek, varlığın, et ve kanın fizikselliğiyle renklendirilmiş bir şekilde kalplerini delecek. Bu gerçekleştiğinde, kimse sana zulmetmeyecek.”

“A-ama… Yaptıklarımdan dolayı affedilecek miyim?”

“Evet.” Caldmellia’nın sesi, çocuğuna ninni söyleyen bir annenin sesi gibiydi.

“Çünkü affeden sen olacaksın. Değil mi? Sana zulmedenleri affedecek ve umutsuzluğu birlikte aşacaksınız. O zaman karşı taraf da seni affedebilir.”

“Ama… ya bir ihtimal… affedilmezsem…”

“O zaman,” dedi Caldmellia, gözlerini kaçıramayan kızın tam içine bakarak. “Onlar hayvan, insan değil. İnsana kötülük eden hayvanlar yaşamamalı. Hayatlarını kısaltmakta bir sakınca yok.”

“……”

“Sorun değil. Korkmana gerek yok. Ben seninle olacağım. Cesur ol, umutsuzluğunu al ve—”

“—Öhö!” diye yankılandı çok sahte bir öksürük, ki bu kasten yapılmış olmalıydı, arkalarından.

Şaşkınlıkla, kız Caldmellia’dan uzaklaştı. Arkasını döndüğünde, girişte Wein ve diğerlerini gördü.

“Ah… Şey, zaman ayırdığınız için çok teşekkür ederim! Affedersiniz, Leydi Caldmellia…!” diye kekeledi kız, Wein’ın yanından sıyrılarak odadan kaçtı.

Wein onun kaçışını izledi, sonra Caldmellia’ya döndü.

“Görünüşe göre sizi bir şeyin ortasında yakaladım. Kötü tavırlarımı bağışlayın, Leydi Caldmellia.”

“Heh heh, lütfen bunu dert etmeyin. Geldiğiniz için teşekkürler, Veliaht Prens.”

Caldmellia’nın davetiyle Wein oturdu, karşısındaki kadına dikkatle bakarken tetikte kalmaya devam etti.

Söylentilerdeki Caldmellia bu demek…?

Levetia İncil Bürosu’nun direktörüydü. Konumu, açıkça söylemek gerekirse, onu Levetia’nın lideri Kutsal Kral’ın yardımcısı yapıyordu. Bu rol başlangıçta bir Kutsal Seçkin tarafından üstlenilmeliydi, ancak çoğu dünyevi bir konuma – krallar ve soylular – sahip olduğundan, Kutsal Kral’ın yanında kalıcı olarak kalmaları zordu. İncil Bürosu bu yüzden kurulmuştu. Uzun bir geçmişleri vardı: Zaman zaman Kutsal Kral adına halka açık hareket ederlerdi ve bu günlerde Kutsal Seçkinlerinkine rakip bir yetkiye sahiptiler. Son Seçilmişler Toplantısı’nda Kutsal Kral adına katılan kişi, İncil Bürosu direktörü Caldmellia olmuştu.

Batı zaten kadın düşmanıydı. Levetia’nın kutsal kitabının bir yorumu, kadınların yüksek makamlarda pek kabul edilmediği anlamına geliyordu. Yine de…

Caldmellia, İncil Bürosu direktörlüğüne, Levetia’da kurucu Levetia veya baş havarilerle ilişkisi olmadan ulaşılabilecek en yüksek makama yükselmişti.

Bazıları ona siyasi bir canavar diyordu. Wein, bu lakaba ondan daha uygun kimseyi görmemişti.

“…O genç kız soylu sınıfından mıydı?”

Wein’ın yaşam tarzı baş belalarından uzak durmaktı, ama bir kere bulaşmışken yapacak pek bir şey kalmamıştı. Kendini toparladı.

“Hayır, halktan biri.”

“Oh, anlıyorum… Peki onlara normalde vaaz verir misiniz?”

“Benim görevim, sıkıntıdakileri kurtarmak ve onları Levetia’ya yönlendirmek. Bir inanan olarak, kardeşlerime elimi uzatmam gayet doğal.”

“Ne kadar ilham verici, Hanımefendi Caldmellia. Kurucu sizi görseydi, Levetia'nın memnun kalacağından eminim.” Wein bir yandan anlamsız iltifatlar savurarak övgüler yağdırıyor, bir yandan da bir sonraki hamlesi için bir ipucu bulmaya çalışıyordu.

Bu alışverişe hiç ilgi duymadığını belli edercesine, Caldmellia doğrudan konuya girdi.

“Bu arada, Veliaht Prens, bugün buraya Kutsal Seçkin olmanız için adaylığınızı desteklememi istediğiniz için geldiniz, değil mi?”

“…Evet, her ne kadar düşüncesizce bir istek olduğunun farkında olsam da. Ama bu gerekli bir istek.”

Bu konuya daha temkinli yaklaşmayı planlamıştı, ama Wein hemen rotasını değiştirdi. Rakibi güçlü iradeliydi, bu yüzden onu baskı altına almaya karar verdi.

“Bildiğiniz üzere, ülkemiz hem Doğu'dan hem de Batı'dan mülteciler kabul ediyor. Birçoğu kurtuluş arayışında, ancak aynı zamanda barbarca sahte putlara inanmaya devam ediyorlar.”

“Natra halkının kafir olduğunu mu söylemek istiyorsunuz?”

“Hayır, bu sadece bildikleri tek şey. Bu topraklarda Levetia tek gerçek dindir. Ancak, öğretilerin kendileri insanların kalplerine dokunmadıkça hiçbir değer taşımaz. Bu durumdaki tek günah, daha onlar doğmadan önce gerçek sözü tüm topraklara tam olarak yaymamış olmamızdan dolayı tamamen bizim omuzlarımızda yatıyor.”

Caldmellia bir an düşündü.

“Peki o zaman, Kutsal Seçkin olarak onların kalplerini değiştireceğinizi mi söylüyorsunuz?”

“Kesinlikle. Natra halkını rahatsız eden bu kafa karışıklığı, benim kendi hatamın bir sonucudur. Bu yüzden, Kutsal Seçkin olarak kefaret ödeme şansı diliyorum. Levetia'nın sancağı altında, Natra halkının inançlarını hemen yeniden gözden geçireceklerinden ve takipçiler olarak yeniden doğacaklarından eminim.”

“Ama kalpleri zaten kötülük tarafından ele geçirilmiş durumda. Onları gerçekten arındırabilir misiniz?”

“Melekler tarafından keşfedilen Aziz Loran şöyle demişti: ‘Tüm insanların kurtarılma hakkına sahip olduğuna inanmak, kurtuluşun ilk adımıdır.’ Natra halkına inanıyorum. Siz de onlara inanmaz mısınız, Hanımefendi Caldmellia…?!”

İçinden, gümüş diline sırtını sıvazladı, onun cevabını beklerken.

“…Kalbinizi iyi anlıyorum, Veliaht Prens,” Caldmellia nazik bir gülümsemeyle dedi. “Kışkırtıcı sorularım için lütfen beni affedin. Kutsal Seçkin olmak, kutsal bir makama girmektir. Bu, büyük bir etki ve güçle birlikte gelir. Düşüncesiz ve zalim olanlar, atanırlarsa kaos yaratabilirler. Ancak, endişelerimin yersiz olduğu anlaşıldı.”

“O halde…”

“Evet, Hazretleri adına hareket etme tam yetkisine sahip biri olarak, sizi Kutsal Seçkin olmaya layık görüyorum… Ama bir şartım var.”

“Dileğiniz emrimdir.” Wein tereddüt etmedi. Bunun olabileceğini tahmin etmişti. Aslında, tavrı onun uyuma eğiliminde olduğunu gösteriyordu.

“Kral Ordalasse ile ilgili. Natra ile Marden arasındaki son savaş, Marden'i zalim yönetimden kurtarmak içindi, değil mi? Bunun Kutsal Seçkin olmaya layık bir başarı olduğunu söylüyorlar.”

Elbette, bu hiç de doğru değildi. Bu, sonradan eklenmiş bir gerekçelendirmeydi sadece. Hem Wein hem de Kutsal Seçkinler bunun farkındaydı. Caldmellia bunu şimdi neden gündeme getiriyordu? Wein'ın zihnindeki çarklar dönmeye başladı.

Kutsal bir savaş olduğunu teyit etmeye çalışıyor… Başka bir deyişle, bunun ideolojik bir çatışma olup olmadığını… dünyevi kazançlar için olmadığını bilmek istiyor… Eğer bu açıdan bana saldırıyorsa, o zaman… Madenle ilgili olmalı!

Onun Kutsal Seçkin olmasına yardım etmesi karşılığında altın madenini Levetia'ya bir katkı olarak talep etmesi tamamen olasıydı. Wein bu durumun artılarını ve eksilerini hızla değerlendirmeye başladı, ama bir sonraki yorumunu tahmin edemezdi.

“—O halde, onları tamamen kurtarmalısınız, aksi takdirde desteğimi sunamam.”

“Ne…?” Wein, istemsizce gelen kafa karışıklığı dalgasını hızla yutkunarak konuştu. “‘Hepsini kurtarmak’ mı…? Natra, Marden'in başkentini ele geçirmek için Cavarin ile birlikte savaştı ve—”

“Ama hala yaşıyorlar—Kalanlar.”

Wein'ın omurgasından aşağı bir ürperti yayıldı.

“Marden'in Kalanları… Duyduğuma göre, Levetia takipçilerini ezenler bize direnmeye devam etmek istiyorlar. Dindar olanların, şeytanın elinin ne zaman uzanıp onları tekrar ezeceğinden korkarak uykusuz geceler geçirdiğini hayal ediyorum. İnananlarımıza huzuru geri getirmek için, onları tamamen yok etmeli, bedenlerini sergilemeli ve azgın bir ateşe atmalıyız… Katılmıyor musunuz?”

Caldmellia'nın haklı olduğu bir nokta vardı. Ancak, elindeki tek şey buydu—kanıtlanacak bir nokta, ama belirgin bir fayda yoktu.

Başka bir şey yoktu. Marden'in kalan güçlerini ezmek, Caldmellia'nın teşviki olmasa bile, zaten belirlenmiş bir politikaydı. Bunu Kutsal Seçkin adaylığıyla takas etmek hiçbir anlam ifade etmiyordu.

İki şey düşünebiliyorum: Birincisi, Caldmellia'nın Natra'nın savaşa girmesinden ve Marden'in isyancılarını bastırmasından bir şekilde fayda sağlaması, ve ben henüz nedenini bilmiyorum. İkincisi—

“Hmm… Bir sorun mu var?” Caldmellia aniden Wein'ın arkasındaki birine seslendi.

Orada duran Zeno'nun ten rengine bakılırsa, bayılmak üzere olduğu anlaşılıyordu.

“Kendinizi iyi hissetmiyorsanız, bu sandalyeye oturabilirsiniz.”

Onun görünüşte masum davranışına tanık olunca, Wein ikna oldu.

Caldmellia biliyordu. Marden'in Kalan Ordusu üyelerinin onun heyetinde olduğunu biliyordu. Hedeflerinin Marden'i özgürleştirmeye yardım etmek olduğunu—ve bu ziyarette Kalan Ordusu'ndan bir üyenin bulunma ihtimalinin yüksek olduğunu anlamıştı.

İşte bu yüzden aklına bir fikir gelmiş olmalıydı: Sanırım onlarla biraz oynayacağım.

Anlıyorummm. Bir oyun, öyle mi?

Wein, kız çocuğuna vaaz verdiğini duyduğunda bir şeyler düşünmüştü. Ama bu, onu ikna etmeye yetti.

Dünyada, olayları kişisel eğlenceden başka hiçbir sebep olmaksızın yıkıma ve kaosa sürükleyecek insanlar vardı. Yıkım korkusu ya da kar arzusu taşımıyorlardı.

Ve bu kadın Caldmellia da onlardan biriydi. Onun için Kutsal Seçkin pozisyonu, olayları kendisi için daha ilgi çekici hale getirmekten başka bir şey değildi.

“L-lütfen benim için endişelenmeyin… Önemli bir şey değil…”

“Cesur görünmenize gerek yok. Eski Marden'inizdeki dindar takipçilerin zulmünü düşündükçe bile acı çektiğinizden eminim?”

“H-hayır, ben…”

Caldmellia, Zeno'ya uzandı. “Sorun değil; korkacak bir şeyiniz yok. Ne de olsa, veliaht prens onları kurtaracak—”

“Affedersiniz, Hanımefendi Caldmellia.”

El ona ulaşamadan, Wein Zeno'yu kucaklamıştı.

“Haklısınız. Eski Marden'i istikrara kavuşturmak ilk önceliğimiz olmalı. Ancak, bu Cavarin Krallığı ile ortak bir çabadır. Kendi takdirime göre cevap veremem. Kral Ordalasse ile görüşüp cevabımı daha sonra verebilmek için izin rica ediyorum.”

“Vay canına…” Caldmellia'nın kaşları hayal kırıklığıyla çatıldı, ama kısa süre sonra geçici bir gülümsemeye dönüştü.

“Eğer durum buysa, yarınki toplantıya kadar bekleyelim.”

“Minnettarım. Özür dilerim, ancak Kral Ordalasse ile görüşmeye hazırlanmam gerektiğinden, bugünlük burada bitirmek zorundayız.”

“Sizinle daha fazla konuşmaktan keyif alırdım, Veliaht Prens, ama ne yazık ki… Yoldaşınız dinlenmek için istediği zaman ziyaret edebilir.”

“İlginize minnettarım. Pekala, izninizle.”

Konuşmayı zorla bitirerek, Wein Zeno ile odadan ayrıldı.

Heh heh. Ah, ne kadar da telaşlandı.

Wein'ın arabasının maiyetiyle birlikte uzaklaştığını pencereden izlerken, Caldmellia kıkırdadı ve arkasını döndü. Orada bir adam duruyordu.

“Bu, kaybettiğin kolunun intikamı olacak mı, Baykuş?”

Eğer Wein hala odada olsaydı, gerçekten şaşırırdı. Ne de olsa, Baykuş adındaki bu tek kollu adam, belirli bir olay yüzünden Doğu'daki bir şehirde Wein ile kılıçlarını tokuşturmuştu.

“Kendinizi fazla eğlendiriyorsunuz, Hanımefendi Caldmellia. O inananın şiddete başvurabileceğinden endişelenmiştim.”

“İlginç olurdu.”

Baykuş, çok az tehlike arz eden tavrına karşın gözlerini kapattı. Onun mizacını iyi biliyordu ama yine de sinir bozucu buluyordu. Kaldı ki, hala başka bir mesele de vardı.

“…Veliaht Prens'i Kutsal Seçkinler arasına katmayı gerçekten destekleyecek misiniz?”

“Evet, ve seve seve, eğer Marden'in kalanlarını hakkıyla öldürürse,” Caldmellia başını sallayarak onayladı.

Baykuş devam etti. “Tüm saygımla, o prens tehlikeli. Eğer Batı'da bir güç pozisyonu elde ederse, kesinlikle size kötülük edecektir, Hanımefendi Caldmellia.”

“Ve bu iyi bir şey, değil mi?” sanki çok barizmiş gibi dedi. “Doğu'da karışıklık çıkarmak ve buraya kaos yaymak için olan eski planımız suya düşünce, yeni planımız hakkında endişeleniyordum. Ama şimdi Batı da ateşle kasıp kavrulacak.”

Caldmellia gülümsedi—şimdi bile, ifadesi Kutsal Ana'nın yüzünden başka bir şey olarak adlandırılamazdı, işte bu yüzden tuhaf bir yapaylık kokuyordu.

Baykuş'un şikayet etmek için artık hiçbir dayanağı kalmamıştı.

“Peki İbis nasıl?” diye sordu.

“Planlandığı gibi işliyor. Savaş formasyonunun festival bitmeden tamamlanacağını söylüyor.”

“Bunu duyduğuma sevindim. Bu, merakla beklediğimiz festivalimiz. Onu olabildiğince heyecanlı hale getirmeliyiz. İhtiyacınız olan herhangi bir şey olursa, lütfen haber gönderin.”

“Anlaşıldı…”

Baykuş sessizce çıktı. Caldmellia tekrar pencereden dışarı baktı. Uzaklaşan arabayı düşünerek, neredeyse kendi kendine mırıldandı.

Heh heh… Umarım zamanında yetişemezsin.

---