Sohbetler ve Yeni Ufuklar

Zeno'nun grubu, Wein'ın heyetine katılmış, hep birlikte sorunsuz bir şekilde ilerleyerek iyi yol kat ediyorlardı. Hâlâ arkalarını kolluyor, haydutlara karşı tetikteydiler ama tartışmalı bölgeyi geçip Cavarin Krallığı'na girdiklerinde Parti rahatlamaya başladı. Odaklarını kaybetmiyor ya da dikkatsizleşmiyorlardı. Özellikle uzun bir yolculukta sürekli yüksek alarmda kalmak mümkün değildi. Bunu deneyen herkes yorgunluktan yolda yığılıp kalırdı. Ölçülü olmak önemliydi.

Gerçi bu, hiçbir şeyi değiştirmiyordu.

Bu sorunların kaynağı, Kalıntı Ordusu üyeleriydi; özellikle de Zeno.

Cavarin başkentine giden yol uzun ve zaman alıcıydı. Bu da boş zamanlarının olduğu anlamına geliyordu. Elbette, ilerleme hızlarını ayarlamak ve konaklama sağlamak gibi çeşitli işler vardı ama Ninym ve Raklum bu konuları halledebilecekleri için Wein'ın elinde çok fazla boş zaman kalıyordu.

Bir at arabasında olsaydı, zamanını uyuyarak geçirebilirdi. Ama at arabası haydut saldırısında yok edilmişti ve Kalıntı Ordusu'nun da yedek bir arabası yoktu. Bu yüzden bir atın üzerinde yolculuk ediyordu ki bu da kestirmek için pek uygun bir yer değildi.

Wein ne yapacağını bilemiyordu. Ama Zeno bu durumdan faydalanmış gibi göründü ve ona yaklaştı.

"Veliaht Prens, bir sorum var."

"Bugün ne olabilir ki?" diye yanıtladı Wein, yan yana at sürerken. Bu, günlük ritüelleri hâline gelmişti. Genellikle Natra'nın siyaseti, ideolojileri ve kültürüyle ilgiliydi.

'Henüz bıkmamış anlaşılan,' diye düşündü şaşkınlık ve hayranlıkla.

Zeno ona ilk yaklaştığında Wein temkinliydi, bu soruları başka bir şeyi öğrenmek için bahane olarak kullandığını düşünmüştü. Ancak birkaç konuşmadan sonra durumun böyle olmadığını anladı. Görünüşe göre kılık değiştirmiş bu kız, sadece diğer uluslara ilgi duyuyordu.

"İtiraf etmeliyim ki, sadece doğup büyüdüğüm Marden'ı biliyorum. Utanç verici. Ama dar dünya görüşüm, başkenti geri almayı başarsak bile ulusal siyasette ön plana çıkmam için beni hazırlamıyor. Bu yüzden, Veliaht Prens, bilginizden faydalanma fırsatını bulduğum şu anki kadar şanslı hissetmedim hiç," diye açıkladı söz konusu kişi.

Zeno ile arkadaşlık kurmaya itirazı yoktu, zira bu zaman öldürmek için ideal bir yoldu. Bu yüzden bitmek bilmeyen sorularını yanıtlamaktan çekinmiyordu.

"Anlıyorum..." dedi Zeno. "Doğu ile Batı arasında bir geçiş noktası olarak Natra, kıtanın her iki tarafından da etkilenmiş; sadece yemek ve mimaride değil, dil ve görgü kurallarında da."

"Kurucumuz Batı'dandı. İlk zamanlarda Batı etkileri daha belirgindi. Ama son yüz yıldır Batı'dan uzaklaşıp Doğu'daki komşularımıza yaklaştık. Bu yüzden Natra'da şimdi Doğu uygulamalarını görebilirsiniz."

"...Veliaht Prens, bu değişiklikler sizi endişelendirmiyor mu?"

Wein başını salladı. "Şahsen bir fikrim yok. Kimileri değişimi sevmez ve her şeyin hep aynı kalmasını ister; kimileri ise onu sever ve kollarını açarak kucaklar. Her iki duruş da geçerlidir."

"Ama siyasette, ya bir bayrağı ya da diğerini dalgalandırmayı seçmeniz gereken zamanlar olmaz mı?"

"Benim için, bir siyasetçi olarak, bu belirleyici kararları vermek için orantılı bir güç miktarına ihtiyacınız var. İster mevcut durumu koruyayım ister tüm Sistemi altüst edeyim, bu, eskisinden daha fazla güce erişimim olduğu anlamına gelir. Ve bunda bir sorun görmüyorum."

"Hatta iş çatışmaya varırsa bunu bile memnuniyetle karşılayacağınızı mı söylüyorsunuz?"

"Evet, karşılardım. Güç, tutkuda yatar. Ve tutku, ilerleme için bir fırsattır. En büyük korkum, meşalenin –kültürümüzün– onu koruma veya değiştirme vaadi olmaksızın sessizce sönüp gitmesidir."

"Anlıyorum..." Zeno bir şeye takılmış gibiydi, endişeyle düşünüyordu.

Raklum, Wein'ın yanına at sürdü. "Haşmetlim, sözünüzü kestiğim için affedersiniz. Teyit etmek istediğim birkaç mesele var."

"Anlaşıldı. Zeno, bugünlük burada bırakmak zorundayız."

"Evet. Nezaketiniz için minnettarım, Veliaht Prens." Zeno eğildi ve atının hızını yavaşlatarak heyetin arkasına geçti.

Wein astıyla konuşurken, Zeno'nun gözleri onun sırtına dikilmişti.

***

Yanı başında bir ses duyuldu. "Ah, prensle konuşmanız erken mi bitti bugün?"

At üzerindeki siyah saçlı bir kızdı bu: Ninym.

"Ah, Leydi Ninym. Siz de mi boşsunuz?"

"Evet. Tek görevim bagajımızı kontrol etmekti."

Ninym ve Zeno. Kılık değiştirmiş bir Flahm ve gizlice seyahat eden bir kız. Her ikisinin de kendine göre durumları olsa da, aynı yaşlarda olmaları ve heyetteki tek kadınlardan bazıları olmaları nedeniyle birbirleriyle arkadaş canlısıydılar. Wein'ın canının sıkıldığını fark eden Ninym, Zeno'yu onun sohbet arkadaşı olması için teşvik eden kişi olmuştu.

"Söylentileri duymuştum ama prensin keskin görüşlerine hâlâ hayranım. Sadece sohbetlerimizden bile tüm dünya görüşümün değiştiğini hissedebiliyorum." Zeno hayranlığını gizleyemedi.

"Veliaht Prens'i tebaasının gururu yapan da budur." Ninym memnuniyetle başını salladı. "Dahası, Usta Zeno, sanırım size benimle resmi unvanlara gerek olmadığını söylemiştim."

"Ben de aynısını söylediğimi sanıyorum."

"Kılık değiştirmiş olsanız da, Kurtuluş Cephesi'nin temsilcisisiniz. Benim rütbem göz önüne alındığında, asla yapamam."

"Ama ben de herkes gibi muamele görmemeliyim mi? Sonuçta kılık değiştirmiş durumdayım. Ve rütbeden bahsetmenize rağmen, Veliaht Prens'in yardımcısı olduğunuzu unutmamalısınız, Leydi Ninym."

"Hmm..." Ninym bir an düşündü. "...Konumum resmi olarak var olmasa bile mi?"

Zeno başını yana eğdi. "Ne demek istediğinizi anlıyorum ama... konuşma tarzınızı değiştirmediğiniz sürece, Leydi Ninym, hiçbir şeyi değiştirmeye niyetim yok."

"...Bana başka seçenek bırakmıyorsunuz." Ninym içini çekti ve hafifçe öksürdü. "Sanırım ikimiz de değişebiliriz, Zeno."

"Benden yana şikayet yok, Ninym."

Çok farklı hedefleri olan farklı ülkelerden geldiklerinin farkındaydılar. Ama bu, iki kızın küçük bir gülümsemeyi paylaşmasına engel olmadı.

"Bu arada, Ninym, konumunuzun var olmadığını söylemekle ne demek istediniz?"

"Basit. Natra'da, resmi yardımcı konumu halka açık olarak belirlenmemiştir."

"Ha?" Zeno yüzünü buruşturdu.

Ninym ona dönerek devam etti. "Bildiğiniz gibi, Natra bir göçmen ulusudur. Zaten küçük olan kraliyet ailesine olan sadakatin merkezileşmesini önlemek için, kral adına hareket edebilecek resmi konumlar –yardımcı ve başbakan dahil– oluşturulmamıştır."

Kısacası, Ninym bir yardımcı olarak muamele görüyor ve öyle anılıyordu. Ancak tüm resmi kayıtlarda, Wein'ın kişisel özel sekreterinden başka bir şey değildi.

Resmi bir konumun oluşturulmamasının tek nedeni bu değildi.

"...Nesillerdir Flahmlar, kraliyet ailesinin yardımcıları olarak hizmet ettiler, değil mi?"

"Evet, doğru," diye onayladı Ninym.

Zeno anlayışla başını salladı. "Şimdi anlıyorum. Eğer resmi bir konum oluşturulursa, bu makam üzerinde Flahmlar ile Flahm olmayanlar arasında bir çekişmeye dönüşebilir. Bu yüzden kişisel istihdam meselesi olarak tutuluyor."

"Tam isabet."

Yardımcı olmak, kişiyi doğrudan kraliyet ailesiyle temasa geçirebilecek bir işti. Dışarıdan kişilerin içeri sızmaya çalışması alışılmadık bir durum değildi. Hatta Ninym, zaman zaman evine gönderilen hediyeler bulmuştu. Ve Ninym bir Flahm'dı. Eğer ayrıcalıklı bir ırktan biri bu konuma resmi olarak getirilseydi, sadece unvanından bile bir servet biriktirirdi.

Ninym devam etti. "Ayrıca, Flahmlar kraliyet ailesinin korumasına ihtiyaç duyan düşük bir sınıftır. Ama kraliyetle fazla samimi olursak, insanlar bizi tehlikeli –çünkü Flahm'ız– olarak algılar ve bizi dışarı atmaya çalışırlar. Bu yüzden bize rütbe veya unvan verilmez."

"...Yabancı uluslardaki kültürler beni sürekli şaşırtıyor. Onları eşsiz buluyorum. Marden'da o kadar yalıtılmış yaşadım ki, onlar hakkında pek bir şey öğrenme fırsatım olmadı." Zeno hayranlıkla içini çekti.

Ninym omuz silkti. "Eğer eşsizlikten bahsediyorsak, sizin de onlardan aşağı kalır yanınız yok derim."

"Görünüşümü kastediyorsanız, o sayılmaz."

Zeno kıyafetleriyle oynadı, yakasına dokundu. Wein'ın önünde kararlı davranmıştı ama görünüşü hakkında kendi kişisel görüşleri olduğu anlaşılıyordu.

Ninym ona çarpık bir gülümseme sundu. "O değil. Benim gibi bir Flahm'a karşı davranış şeklinizi kastediyorum."

"Ah, sizi Jiva'dan... amcamdan duymuştum. Saçınızın siyah olmasına şaşırmıştım ama boyadıysanız mantıklı."

"Ama siz Levetia'nın takipçisisiniz, değil mi?"

"Kutsal Seçkinleri tarafından evleri yıkılmış insanlar var," diye uğursuzca yanıtladı Zeno.

Bu kez Ninym ona anlayışla baktı. "'Düşmanımın düşmanı dostumdur' mu?"

"Duyguları kolay terimlerle sınıflandırabilseydik işler daha basit olurdu... Ama her halükarda, Flahm olduğunuz için sizi küçümsemeye niyetim yok."

"Bunu duyduğuma sevindim." Bu, Ninym'in kalbinin derinliklerinden geliyordu.

***

Sohbetlerinin hemen ardından, heyetin önünde bir kargaşa patlak verdi. Kızlar bir düşman saldırısına karşı kendilerini hazırladılar ama durum farklıydı. En öndeki grup küçük bir tepeyi aşmış ve durmuştu.

Wein ortadan onlara el salladı. "Ninym! Gel, şuna bak!"

Ninym buna karşılık atını ileri sürdü. Zeno da sanki cezbedilmiş gibi arkasından geldi.

Tepenin zirvesine ulaştıklarında gözleri fal taşı gibi açıldı.

***

"Bu..."

Kalın bir kale duvarının içinde, rengârenk binalarla düzenli bir şekilde sıralanmış görkemli bir şehir vardı.

Cavarin'in başkenti Torystoria, önlerinde uzanıyordu.

"Daha önce hiç görmemiştim. Çok güzel," diye belirtti Wein.

Kısa yorumuyla, orada bulunan herkesin hislerine tercüman oldu.

"Burası Kutsal Seçkinlerin bölgesi... Ruh Festivali bu yıl çok büyük olacak," diye ekledi Ninym.

"Festivalin tadını çıkarmak için biraz boş zamanımız olsaydı ne güzel olurdu." Çarpık bir gülümsemeyle Wein heyete döndü. "Pekala, neredeyse vardık. Hadi gidelim."

Hepsi başlarını salladı ve başkente doğru hızla ilerlediler.

“Sizi bekliyordum, Prens Naibi,” dedi Natra'yı ziyaret eden diplomat Holonyeh. Onları şehrin girişinde karşıladı. “Bir lüks daire hazırladık. Lütfen, bu taraftan.”

Holonyeh'in rehberliğinde Wein ve diğerleri kraliyet başkentine adım attılar.

“Bu da ne…”

“Aman Tanrım…”

Başkent dışarıdan bakıldığında gerçekten de görülmeye değer bir manzaraydı ve içi de hayal kırıklığı yaratmayarak hepsinin hayranlıkla iç çekmesine neden oldu. Binalar düzenli sıralar halinde dimdik yükseliyor, sokaklar tertemizdi. En dikkat çekici olanı ise şehrin hayat ve hareketle dolu oluşuydu. Ruh Festivali birkaç gün sürecekti ve parti, her şey başlamadan bir gün önce gelmişti. Sayısız insan katılmak için toplanmış, her yüz heyecanla dolup taşıyordu.

“İlk kez görüyorum ama bu gerçekten bambaşka bir şey.” Wein, atının üzerinde sallanırken şehrin manzaralarını süzdü. Şüphesiz Kutsal Seçkinlerin bölgesindeydiler.

Ninym yanına yaklaştı ve gizlice uyarıda bulundu. “Çok fazla gözünü dikersen, seni taşralı bir köylü sanırlar.”

“Ama ben taşralıyım. Natra'nın ücra topraklarından geldim.”

“Yine de görünüşünü korumaya çalışmalısın. Arabamız bozulduğu için zaten atın üzerindesin.”

“Ah, doğru. Batı'daki soylular genellikle onlarla seyahat eder.”

Yanlarından bir araba geçti. Göz ucuyla baktıklarında, yolcunun açıkça askeri bir şahsiyet olduğu belliydi.

“Zeno da bahsetmişti ama şaka değilmiş.”

“Belki General Hagal'dan yeni bir tane göndermesini istemeliydik…”

“Vakit yoktu, bu yüzden bir seçeneğimiz de olmadı. Neyse, bu arada Zeno nerede?”

“En arkada, dikkat çekmemek için.”

Artçı Ordu için burası düşman bölgesiydi. Birlikleri, en kötü senaryodan –kimliklerinin açığa çıkmasından– kaçınmak için geri çekilmiş olmalıydı. Wein onları anlıyordu.

“Prens Naibi, lüks daireniz o tarafta.” Holonyeh, yepyeni görünen bir binayı işaret etti. Gerçekten de yepyeniydi.

Yakından bakıldığında, yapının birkaç günden fazla bir süredir tamamlanmış olamayacağı açıktı. Seçilmişlerin Toplantısı'nı bahane ederek biraz şehir geliştirme yapmışlardı.

Bu kadar paraları olması ne güzel.

Natra'nın kraliyet başkenti Codebell, tarihi bir yer olarak kabul ediliyordu; bu da binalarının eski ve bakımsız olduğunu kibarca söylemenin bir yoluydu. Wein onları tamir etmek istemişti ama boş cepleri, herhangi bir yenileme planını hayata geçirmesine engel oluyordu.

Wein, kıskançlıkla diğer tarafın daha yeşil çimlerine imrenirken, Raklum öne çıktı. “Affedersiniz, Lord Holonyeh, ama o bina partimizdeki herkesi ağırlamak için çok küçük görünüyor.”

“Çok üzgünüm. Başka onur konuklarımız da var, bu yüzden daha uygun konaklama hazırlayamadık. Diğer hanlarda yer ayırttık, bu yüzden partinizin diğer üyelerinin orada kalmasını rica etmeliyim…”

Başka bir deyişle, gösterişli lüks daireler Kutsal Seçkinler tarafından tutulmuştu.

Raklum'un yüzü, ustasına hakaret edildiği için memnuniyetsizlikle buruşmaktan kendini alamadı ama Wein onu eliyle durdurdu.

“Önemli değil. Neyse, bu arada Lord Holonyeh, Kral Ordalasse ile bir görüşme ayarlayabilir miyiz?”

“Evet, yarın, planlandığı gibi.”

“Pekala, o zaman bugün hepimiz dinlenelim. Raklum, heyet üyelerine görevlerini ve yerlerini verecek. Ninym, bagajımızı boşaltmakla ilgilen. Bu iş bitince, yarın için hazırlanalım.”

““Anlaşıldı.””

İki sadık hizmetkârına emirlerini verdikten sonra Wein, lüks daireye girdi.

“—Pekala.”

O akşam, dördü –Wein, Ninym, Raklum ve Zeno– lüks dairenin bir odasında buluştular.

“Açıkçası yarın Kral Ordalasse ile görüşeceğim. Senin önderliğinde birkaç muhafız getireceğim, Raklum. Başka kimlerin geleceğini sen seçersin.”

“Anlaşıldı!” Raklum, Wein'ın görüş alanında eğildi.

Wein, Ninym'e döndü. “Bilgi toplamanı istiyorum, özellikle kralın becerisi ve ideolojileri, halkı arasındaki itibarı ve yetkilileriyle ilişkisi hakkında. Ayrıca, Kutsal Seçkinlerin nerede kaldığını ve şehrin coğrafyasını öğren. İstediğin kadar heyet üyesi alabilirsin.”

“Anlaşıldı.”

Kral Ordalasse ile görüşmesi konusunda Wein, ya müzakere ya da savaş ihtimalinin yüksek olduğunu görüyordu. Hem Raklum'u hem de Ninym'i getirmek isterdi ama Ninym bir Flahm'dı. Kimliği ortaya çıkarsa gereksiz sorun yaratırdı, bu yüzden bunun yerine ona bu görevi vermişti.

“Peki ya Zeno… Sen ne yapacaksın? Kılıcını bırakacağına söz verirsen, seni de yanımda götürmeyi sorun etmem.”

Zeno yanıt vermedi. Boşluğa dalmış gibi bir şeyler düşündüğü anlaşılıyordu ama üçünün bakışları onu kendine getirdiğinde nefesi kesildi.

“A-affedersiniz… Yüce Prens Hazretleri'nin izniyle, bilgi toplama konusunda diğerlerine katılabilir miyim acaba?”

“Anladım. Ninym'e katılabilirsin. Pekala, o zaman. Toplantı sona erdi, herkes dağılabilir.”

Üçü de eğildi, Zeno ve Raklum odadan ayrıldılar. Sadece Ninym kaldığında Wein konuştu.

“Ninym, Zeno'ya göz kulak ol.”

“Evet, bu iyi bir fikir. Yarın dikkatli ol, Wein.”

“Hey, işler sarpa sararsa, Ordalasse'yi rehin alır ve kaçarım.”

Bunu şaka olarak söylemişti ama bunu yapabileceğini bilmek, Ninym'in dudaklarında çarpık bir gülümseme oluşturdu.

***

Ruh Festivali'nin ilk günüydü. Şehir canlanmıştı.

İtiş kakış kalabalıklar. Her yer bir cümbüşe dönmüştü. Kalabalık tezgahlarda kuyruklar ve gezgin sanatçılar sokaklarda becerilerini sergiliyordu. Renkli yapraklar havada süzülüyordu. Sanki bahar gelmiş gibiydi.

“İnsanı sadece bakmak bile heyecanlandırıyor,” diye mırıldandı Wein istemsizce, kendisini almaya gelen arabanın içinden izlerken.

“Katılıyorum. Öğleden sonra erken saatlerde bir bando ve geçit töreni de olacak gibi görünüyor,” diye yanıtladı Raklum, muhafızı olarak arabada otururken.

“Geçit töreni, ha? Kesinlikle görmek isterim.”

“Bu durumda, görüşmenizin olaysız bir şekilde sonuçlandığından emin olmalıyız… Yüce Prens Hazretleri, işlerin nasıl gelişeceğine bağlı olarak, her an kaçmaya hazır olun.”

“Biliyorum. Tetikte olacağım.”

Sohbet ederlerken, şehrin en iyilerini bile geride bırakan etkileyici bir kaleye vardılar. Kutsal Seçkin birinin konut kalesi olarak, mimari tasarımı dini ikonografiyle doluydu; savaş sırasında üs olarak kullanılanlardan farklıydı. İçi şaşırtıcı olmayan bir şekilde titizlikle döşenmişti ve ana salona adım attıklarında, duvardan tavana uzanan büyük duvar resimleriyle karşılaştılar. Etkileyiciydi ve aynı zamanda bunaltıcıydı.

“Bu… bir harika.”

Raklum, Wein tarafından atandığında halktan biriydi, bu yüzden sanatsal bir gözü yoktu. Ama yine de, bu manzara istemsizce hayranlıkla nefesinin kesilmesine neden oldu.

“Takipçilerine vaaz veren Levetia… Yoksullara yardım eden kardeşler… Azize Loran'ı keşfeden melekler… Bunların hepsi Levetia'nın öğretilerinden sahnelerdi,” diye not etti Wein.

“Bu etkileyici, Yüce Prens Hazretleri. Sanatı takdir edebilirim ama ayrıntıları hakkında emin değilim,” diye yanıtladı Raklum.

“Bu tür şeyleri incelemeye alışkınım. Vaktin olduğunda Levetia'nın kutsal kitabına bir göz atmalısın. Batı ile bağlarımızı güçlendireceksek, bu bilgiyi kullanma fırsatın olur.”

“Anlaşıldı.”

Kendilerini karşılamaya gelen bir yetkili eşliğinde Wein ve diğerleri kalenin içinde ilerlemeye devam ettiler.

Bu ne ihtişam böyle. O duvar resimlerinden başlayarak, geçtikleri salonlar köşeden köşeye lüksle döşenmişti. Natra'nın harap sarayından çok uzaktı ve Wein'ın Ordalasse'den daha onu görmeden nefret etmesine neden oldu—

Tam o sırada, koridorun diğer ucundan birkaç yetkili belirdi.

Sadece geçtiklerini varsaymıştı ama öndeki yaşlı bir adam durdu ve Wein ile göz göze geldi.

“…Natra'nın özel elçisi siz misiniz?”

Tavırlarından, askeri bir subay ya da savaş alanında önemli deneyime sahip biri olmalıydı. Genç prense bakarken homurdanmasından, Wein'dan hoşlanmadığı anlaşılıyordu.

“Natra'dan buraya kadar gelmeniz ne büyük incelik. Eminim bu manzaralar taşralı köylülere yabancıdır. Keyfini çıkarın gönlünüzce.”

Onlara rehberlik eden yetkilinin yüzü soldu ve adam, daha fazla bir şey söylemeden maiyetiyle birlikte ayrıldı.

“Ç-çok üzgünüm, Yüce Prens Hazretleri! B-böyle bir saygısızlığa maruz kalmanız…!”

Kendi kellesinin uçacağını düşünmüş olmalıydı, panikle Wein'ın önünde eğilirken. Wein, onu göz ucuyla izlerken, az önce ayrılan adamın arkasından bakıyordu.

“…Az önce tanışma şerefine nail olduğum kişi kimdi?”

“Levert, ordumuza uzun yıllar hizmet etmiş bir general…”

“Bir general, ha…?” diye mırıldandı Wein, yanındaki Raklum'a fısıldamadan önce. “Sakin ol. Önemli bir şey değildi.”

“Doğru…”

Raklum kılıcına uzanmıştı. Elindeki damarlar atıyordu, kemikleri gıcırdarcasına kılıcının kabzasını sıktı.

“Levert denen adamın sağındaki adama bak,” dedi Wein fısıldayarak.

Raklum emirlere uydu, generalin maiyetinden birine odaklandı. Adamın masumca giyinmiş olsa da, hafifçe topallayarak yürüdüğünü fark etti.

“Buraya gelirken bize saldıran adamların lideri bacağından yaralanmıştı… O maiyet görevlisiyle aynı taraftan.”

“…Yoksa demek istediğin…”

“Henüz kesin değil. Sadece bu ayrıntıyı unutma yeter.”

“Anlaşıldı.”

Özel sohbetlerini bitirdikten sonra Wein, rehberlerini acele ettirdi ve koridorda yeniden ilerlemeye başladılar.

Çok geçmeden, büyük bir kapıya vardılar.

“Burası kabul salonu. Bir an, lütfen…”

Yetkili kapıdan içeri süzüldü, Wein ve diğerleri dışarıda beklerken. Yakındaki bir duvardaki resim dikkatlerini çekti.

“…Bu diğerlerinden… farklı hissettiriyor,” diye değerlendirdi Raklum.

Wein başını salladı. “Tüccar ve teraziler. Para düşkünü bir tüccarın, dünyevi erdemlerinin ahirette bir teraziye konulduğunu ve ardından cehenneme düştüğünü tasvir ediyor. Ancak… Hmm.”

“Bir şey mi kafanı kurcalıyor?”

“Ana salondaki eserden daha kasvetli. Ama konusu yeterince yaygın. Bence en önemli detay, çok göz önünde bir yere asılmış olması.”

“Yani…?”

Wein tam cevap verecekken, görevli kapı aralığından göründü. “Hazırız. Lütfen bu taraftan.”

Hakikat anıydı. Wein, Raklum ile bakıştı ve çevresine karşı tetikte bir şekilde kapıdan geçti.

Seyirci salonunda muhafızlar, vasallar ve tahtta oturan bir adam bekliyordu. Adam, özenle işlenmiş bir cübbe giymiş ve parlak bir taç takmıştı. Ancak kıyafetleri, kraliyet duruşunun önüne geçemiyordu; yüz hatları, ülkeyi yıllarca ayakta tutmanın ağırlığını taşıyordu. O, Cavarin Kralı ve Kutsal Seçkinler’den biri olan Ordalasse’ydi.

O olmalı…

Wein yavaşça tahta doğru ilerledi. Tüm yol boyunca odayı saran yoğun şüpheyi hissedebiliyordu.

Sanırım burada pek hoş karşılanmıyorum.

Ancak bu tepkiyi zaten tahmin etmişti. Hatta artık bu tür şeylere alışkındı. Asıl endişesi Ordalasse’ydi; çünkü Wein ondan hiçbir düşmanlık hissetmiyordu.

Bu uyumsuzluğu aklında tutarak, Wein tahttan on adım ötede durdu ve eğildi.

“Tanıştığımıza memnun oldum, Kral Ordalasse. Ben Natra Veliaht Prensi Wein Salema Arbalest. Bizi ülkenize davet ettiğiniz için en derin şükranlarımı sunarım—”

Wein kusursuz tanışma konuşmasını yaparken, Ordalasse aniden ayağa kalktı. Hızla Wein’e yaklaştı ve tereddüt etmeden elini tuttu.

“Ben Cavarin Kralı Ordalasse. Buraya kadar uzun bir yolculuk yaptığınız için teşekkür ederim. Ziyaretinize hoş geldiniz, Prens Wein.”

“Ne? Şey. Elbette…”

Wein bile şaşkına dönmüştü. Bir kralın, herkesin önünde ziyaretçi bir devlet adamına doğru yürümesi ve elini tutması hiç de normal değildi. Bunun Ordalasse’nin alışkanlığı olup olmadığını merak etmeye başlamıştı, ancak vasalların bakışlarına bakılırsa durum böyle değildi.

“Bir süredir sizinle sohbet etmek istiyordum. Bu fırsat için minnettarım. Ancak,” diye devam etti Ordalasse, “burada anlamlı bir sohbet edemeyiz. Başka bir yere gitmeye ne dersiniz? Sizi birkaç seçkin kişiyle tanıştırmak istiyorum. Hadi gidelim.”

Ordalasse kendi cümlesini bitirmeyi bile beklemeden yürümeye başlamıştı. Orada bulunan vasallar göz göze geldiler ve aceleyle onu takip ettiler. Wein ve Raklum da birbirlerine baktılar.

“…Ne yapacağız?”

“…Pekala, sanırım gitmekten başka çaremiz yok.”

Ordalasse’yi çözmekte zorlanan Wein, kralın peşinden hızla ilerledi.

***

Wein taht odasına ulaştığı sırada, Zeno arka sokağın gölgelerinde tek başına nefesini tutuyordu. Önünde, çevresi muhafızlar tarafından devriye gezilen büyük bir malikane duruyordu. Aristokrat eve dikkatle baktı.

Burası, şehrin soylularının çoğunun yaşadığı bir yerleşim bölgesinden geçen bir semtti. Halktan izole edilmişti ve festivalin gürültüsü kasabanın bu kısmına ulaşmıyordu.

Zeno, ikametgâhın önünde duran bir faytona bakıyordu. İçinden, kurumuş bir ağaç misali bir insan çıktı: Holonyeh.

Onu gördüğü an Zeno’nun gözleri fal taşı gibi açıldı ve yanındaki kılıcına uzandı. Fırsatını kollayan vahşi bir hayvan edasıyla dizlerini büktü ve nefesini sabitledi. Holonyeh’in sırtı Zeno’ya dönüktü ki—

“Kıpırdama.”

Tek bir adım sesi bile duymadan, Zeno boğazında bir bıçak buldu. Bunu fark etmeye kalmadan, Ninym şaşkınlıkla gözleri açılmış Zeno’nun arkasında duruyordu.

“Elimden gelirse, herhangi bir ceset olmasını engellemek isterim.”

“…Ninym.”

“Eğer emirlerime uymayı düşünüyorsan, kılıcını bırak.”

Zeno dişlerini sıktı. Kısa konuşmaları süresince Holonyeh çoktan büyük malikaneye giriyordu. Belli ki onun arkasından koşmaya zamanı kalmayacaktı. Kılıcındaki tutuşu gevşedi.

“Bir şeyler karıştırabileceğini düşünmüştüm, ama gün ortasında böylesine yüksek profilli bir adamı suikast girişiminde bulunacağını hiç hayal etmemiştim.”

Ninym bıçağı boğazından çekti ve Zeno ona ters ters baktı.

“Yoluma çıkma…”

“Yoluna mı? Emin ol çıkacağım.”

Zeno, Wein’in heyetine katılmıştı ve Wein ondan daha yüksek rütbeliydi. Saldırısı başarısız olsun ya da olmasın fark etmezdi: Eylemleri herhangi bir şüphe uyandırırsa, Wein’in konumu tehlikeye girerdi. Ve Ninym bu tehlikeye elbette göz yumamazdı.

Gerçi tam da bunu hedefliyor olma ihtimali de vardı…

Zeno ona kin dolu bir bakış attı. Ninym sebebi bir dereceye kadar tahmin edebiliyordu, ancak bu sadece Natra ile Cavarin arasında bir ittifakın kurulmasını engelleme planının bir parçası gibi görünmüyordu.

---