Gizli Kimlikler ve Akademi Oyunları

"HAYIIIIIR! NEDEN?! NEDEN KAZANAMIYORUM?!" Açık sınıfın içinde yankılanan bir çığlık duyuldu.

Odada üç erkek ve tek bir kız vardı. Coğrafi sembollerle işaretlenmiş, askerlerin konumlarını temsil eden piyonlarla dolu büyük bir masanın etrafına toplanmışlardı. Bu parçalar masaüstü askeri tatbikatlar için tasarlanmıştı.

"Otuz iki maçta otuz iki yenilgi... Gururlu birliklerimizin kanı damarlarımda akıyor sanmıştım! Ama meğer tam bir rezaletmişim...!" grubun dört üyesinden en şişman olanı, Glen, feryat etti.

"Toparlan Glen. Hep aynı tuzağa düşüyorsun," dedi karşısındaki sıska çocuk, Strang. "Zorla kazanamıyorsan başka stratejiler düşünmen gerekir. Yani, yola devam etmek teoride iyi hoş da, özellikle inatçılığın gelişmeni engelliyorsa sadece dikkatsiz davranıyorsun demektir. Üstelik bu esnek olmaman on binlerce askerin hayatına mal olacak."

"Aman be, biliyorum! Sanıyor musun ki yoldaşlarımın hayatını saymayı bile beceremiyorum? Beni hayvan mı sandın?"

"İyi de, bir hayvan bile otuz yenilgiden sonra öğrenir, bu da seni ondan beter yapar."

Konuşmalarını dinleyen üçüncü çocuk kahkahalara boğuldu. Wein.

"Ha ha ha! Ağzının payını veriyor sana, Glen. Soyun sopun sadece gösterişten mi ibaret?"

"Lanet olsun sana, Wein! Bana hakaret etmeye cüret edeni affetmem—ailemi hiç affetmem!"

"Hey, hey, hey. Ailenin yüz karası olduğun için sinirlendiğini biliyorum ama hıncını benden çıkarma."

"Ngh... Seni çakal! Beni küçük düşürmekten keyif alıyorsun!"

"Çok eğleniyorum!"

"Bunu sen istedin, şerefsiz!"

Ve böylece küçük dalaşları başladı.

Kısa bir mesafeden Ninym, İmparatorluk askeri akademisindeki günlük yaramazlıklarını gülümseyerek izliyordu.

"Bu ancak bir düelloyla çözülür! Hadi dışarı çıkalım, Wein!"

"Ciddi misin? Masaüstü bir savaşı kazanamadığın için kavgaya mı davet ediyorsun? Ve bu senin uzmanlık alanın, söylememe gerek var mı? Onur ne oldu? Gurur ne oldu?"

Strang araya girdi. "Hayır, hayır. O kadar hızlı değil, Wein. Zayıflıklarını aşmak ve düşmanı yenmek için güçlü yönlerini kullanmak en temel taktiktir. Ve 'gurur' her şeyden çok zaferle ilgilidir."

"Vay, bu argümanı kullanacağını düşünmemiştim. Ama buna 'strateji' diyorsan, ben de doğrudan üzerine gitmek zorunda değilim."

"Haklısın." Strang başını salladı, sonra dramatik bir şekilde iki yana salladı. "Pekala, Glen'e karşı çıkmayı düşününce neden altını ıslattığını anlıyorum."

"Ne?"

"Yani, neredeyse her derste en yüksek notu alan sen olsan bile, sana ilk toz yutturan oydu."

"Benim hakkımda ne dedin sen?"

"Seni suçlamıyorum dostum. Zayıflıklarından uzak durmak en temel taktiktir."

"BENİM HAKKIMDA NE DEDİN SEN BU DA NE?!" Wein ciyakladı. "Ne saçmalıyorsun sen, küçük bok parçası?! Korkmam için hiçbir sebep yok! Kim söyledi sana bunu?! Glen'i tek temiz vuruşta yere serebilirim!"

"Saçmalık! Kılıç ustalığın o kadar acınası ki, bana asla rakip olamazsın! Yüz yıl pratik yapsan bile!"

"Hadi oradan! Daha önce pervasızdım ama tüm gücümle saldırırsam, ağzını burnunu dağıtırım senin!"

"Wein," diye seslendi o zamana kadar sessizce izleyen Ninym.

"Ne var? Kaybetmeden önce bırakmamı söylemeyeceksin herhalde, değil mi?"

"Şey, bunun için seni durdurmazdım. Onun seni biraz hizaya soktuğunu görmeyi çok isterim."

"O zaman ne?"

"Arkanızda." Ninym işaret etti.

Diğer iki çocukla birlikte Wein, sınıfın kapısına döndü ve tanıdık görünen genç bir kız fark etti.

O da akademinin bir öğrencisiydi ama Wein onunla daha önce hiç etkileşime girmemişti. Aslında, o odadaki hiç kimsenin bu kızla bir bağlantısı yoktu.

"Yardımcı olabilir miyim?" Wein, onların düşüncelerini dile getirdi.

Hepsinin dik dik bakışları altında, kız cevap verdi: "Hepiniz hakkında meraklıyım. Sizi gözlemlememe izin verir misiniz?"

Wein diğerleriyle bakıştı.

"Bizi mi izleyeceksin? Pek ilginç bulacağını sanmıyorum."

"Hiç de doğru değil." Çevik adımlarla Wein'in önüne geldi. "Sizin okulun baş belaları olduğunuzu görebiliyorum. Söylentiler kesinlikle doğruydu. Yani, bu konuşmadan bile hepinizin çok eğlenceli olduğunu anlıyorum."

"'Eğlenceli,' öyle mi." Wein'in ağzı büküldü. "Pekala, ilk izlenim olarak bunu düşünen biri ya çürümüş bir şerefsizdir ya da sahte bir üstünlük duygusuna sahip bir aptaldır. Ne dersin?"

Bu sözlü saldırıya rağmen, kız gülümsedi. Tavrı sarsılmaktan çok uzaktı. "Katılıyorum. Şey, sanırım size aslında üstün olduğumu da eklemeliyim."

"...Anlıyorum. Eğlenceli birisin." Wein genişçe sırıtarak elini uzattı. "Ben Wein. Değersiz bir halktan biri."

"Lowa Felbis. Taşradaki soylu bir ailenin önemsiz kızı."

Wein Salema Arbalest ve Lowellmina Earthworld.

Ve kraliyetin bu iki üyesi, sahte kimliklerinin ardına saklanarak böyle vakit geçiriyordu.

***

Elçileri ağırlamak ve eğlendirmek için düzenlenen ziyafet, baştan sona sorunsuz geçti. Natra Krallığı ile İmparatorluk'un iyi ilişkiler içinde olması ve uyumlu değerlere sahip olması şaşırtıcı değildi.

Diplomatik ziyaretin amacı, veliaht prens ile İmparatorluk prensesinin olası birleşmesini görüşmekti. Uğurlu bir olaydı.

Katılımcılardan hiçbiri gereksiz bir sorun çıkarmak niyetinde değildi.

Elbette, bu ziyafetin bu kadar sorunsuz geçmesinin tek nedeni bu değildi. Ev sahibi olarak Krallık personeli, önemsiz dahi olsa herhangi bir aksaklığı önlemek için büyük çaba sarf etmişti. Azalan zaman ve para kaynaklarını cömertçe kullanarak, katılımcıların dikkatli seçiminden uygun mutfağa, çatal bıçak takımına ve masa örtülerine kadar her ayrıntıyı titizlikle mükemmelleştirmişlerdi.

Özellikle dikkat çeken, Wein ve Ninym'in görüşleri doğrultusunda seçilen yemeklerdi.

"Krallığınızda İmparatorluk mutfağının tadını çıkarabildiğimize şaşırdığımı itiraf etmeliyim." Onur konuğu olarak oturduğu yerden Prenses Lowellmina gülümsedi, tam karşısında oturan Wein'e hitaben.

"Uzun bir yolculuktan sonra memleketinizin tadını özlemiş olabileceğinizi düşündüm. Bu gece için, geleneksel yemeklerimizden çok sizin damak zevkinize daha uygun olabileceğini hayal ettim."

"Düşünceniz için teşekkür ederim, Prens Wein."

Odada bulunan en önemli iki kişi arasındaki bu nazik etkileşimler, rahat bir atmosferin oluşmasının nedenlerinden biriydi ve katılımcılar arasında samimi sohbetlerin dönmesini sağlıyordu.

"Vay canına. Söylentileri duymuştum ama Prenses Lowellmina kesinlikle çok hoş."

"Şunu söylemeliyim ki Prens Wein, başkalarından duyduğum kadar cömert. Majesteleri adına yaptığı harika işlere hayranlık duyuyorum."

"Ve sohbetleri akıp gidiyor gibi görünüyor. Evlendiklerinde harika bir çift olacaklarını tahmin ediyorum."

"Gerçekten de... Bu arada, bu ziyafeti hazırlarken partimizin yorgunluğunu göz önünde bulundurmanızı takdir ediyorum. Ancak geleneksel lezzetlerinizi tatma fırsatını kaçırdığım için hayal kırıklığına uğradığımı itiraf etmeliyim."

"Endişelenmeyin. Bunun böyle olabileceğini düşündük ve yerel mutfağımızı da hazırladık. Getirmelerini sağlayacağım."

Parti sorunsuz bir şekilde devam ediyordu—yani, görünüşte.

"Şimdi elimizde ne var?" diye düşündü Wein, Lowellmina ile konuşurken.

Suareden önce olan bir şeyi hatırladı.

***

"BU BİR TUZAK! Bin milyooon yüzde yüz!" diye sızlandı Wein, ofisteki sandalyesine yığılmış, dünyanın her an sonu gelecekmiş gibi görünüyordu. "Bütün bunların bir rüya olduğunu iddia etme ihtimalimiz var mı?!"

"Yok."

"Biliyooruuumdu!" Ellerini kafatasına kenetleyen Wein, başını masaya vurdu.

Yanında, Ninym'in yüzünde endişeli bir ifade vardı. "Lowa'nın İmparatorluk Prensesi olduğunu düşünmek... Arkadaşlarının geçmişlerini araştırmıştım ama sanırım yanlış bilgiye kanmışım. Bu benim hatam."

Ani yeniden birleşmelerinin ardından Wein, delegasyon başkanı Prenses Lowellmina'yı karşılamak için kendini toparlamayı başarmıştı. Şu an için, kendisi için hazırlanan odada kısa bir mola veriyordu.

Bunu takiben, Wein'in prensesi resmen karşılaması ve aralarındaki bağlantıyı kurması beklenen planlı ziyafet vardı.

Anahtar kelime: bekleniyordu.

"Taşrada bir aristokrat mı? Hadi canım! Bütün lanet olası İmparatorluk'taki en güçlü ailenin bir parçasıyken yalan söylemek! Mavi kanın varsa, okula saklanmadan git işte!"

"Wein. Bu senin için de söylenebilir," diye araya girdi Ninym sakinlikle, ama o yine de feryat etti.

"Ah, neden işler böyle oldu ki...? Tek istediğim bir İmparatorluk prensesiyle evlenip gün batımına yelken açmak ve tembel günlerimi yaşamaktı..."

"Bu henüz tamamen imkânsız değil. İmparatorluk Prensesi'nin seninle evliliği görüşmek üzere Natra'ya geldiği gerçeğini değiştirmiyor... Tek fark, onun Lowa olması."

"Ki bu da hepsinin en büyük sorunu!" diye bağırdı Wein. "Askeri akademide grubumuza katıldıktan sonra ne olduğunu hatırlıyor musun? Birbiri ardına riskli durumlara düştük."

"Ah, asla unutamam. Haydutları bastırmak için köylüleri seferber etmek. Yolsuz bürokratları görevden almak. Sahtekar tüccarlardan kaçak malları ele geçirip kendimiz satmak... Şimdi düşününce, gerçekten de bazı şeylerden geçtik."

"Evet, hepsi Lowa sayesinde!"

Küçük gruplarına katıldığında Lowa, müdahale etme potansiyeli olan her sorunu bulup getirirdi. O zamanlar bu durumları nasıl kokladığını merak etmişti ama geriye dönüp bakınca Wein, prenseslik konumunu kullanarak her yerden bilgi topladığını tahmin etti.

"Yani, bu görevler bariz bir şekilde süper tehlikeliydi! Ama Glen ve Strang hep onunla birlikte hareket etti! Bu yüzden sürekli okuldan atılmanın eşiğindeydik."

"En çok senin hevesli olduğunu hatırlıyorum."

"......" Wein gözlerini kaçırdı.

Ninym iki elini yanaklarına kenetledi, böylece onun gözlerine bakmaktan başka çaresi kalmadı.

“Şey, mesela, ürkütücü bir aristokratı küçük düşürmek için tablosunu sahtesiyle değiştirmeyi önerirdi! Kulağa ne kadar eğlenceli geliyordu, değil mi? Tabii ki, ben de varım derdim!”

“Ve senin yarattığın dağınıklığı toplarken çile çeken bendim. Ah, sadece düşünmesi bile sinirlerimi bozuyor.”

“Pekala, konumuza dönelim,” diye sertçe araya girdi Wein. “Devam edelim. Lowa için komplo kurmak nefes almak kadar doğal. Buraya sadece laflamak için gelmiş olamaz. Bir şeyler çeviriyor. Hiç şüphesiz.”

“İtirazım yok. Sanırım bu, ilk hipotezinizin doğru çıktığı anlamına geliyor.” Ninym, Wein’ın yanaklarını çekiştirdi. “En yeni bilgimiz, Lowa’nın prenses olduğu. Bunun dışında durum değişmedi. Niyetleri hâlâ belirsiz. Aklının ucunda ne olduğunu öğrenmek için biraz daha araştırma yapmamız gerekiyor.”

“Elçi heyeti ne kadar kalacak?”

“İki hafta. Plan bu.”

“Bu da kesinlikle bir şeyler çevirdiklerini düşündürecek kadar uzun…” Wein, keyifsizce yakındı.

Ninym’in yüzünde temkinli bir ifade vardı. “Aklında bir şeyler olmalı. Ev sahibi olarak, birkaç etkinlikte ağırlama yapacaksın. Temas kurmak zor olmamalı.”

“Yalnız, gerçek niyetlerini öğrenmek, okyanusu kaynatmaktan bile zor olacak…”

“Şey, yakın gelecekte yemeklere doyacağı kesin.”

“Umarım bu, dilinin bağını çözer.”

Ninym omuz silkti. “Sadece bir dil sürçmesi umamazsın. Ondan lafı almalısın. Neredeyse zamanı geldi.”

Wein başını salladı ve Ninym ile birlikte ziyafet salonuna doğru ilerlemek için ayağa kalktı.

***

Ve böylece bir sonraki sahneye geçildi. Wein, Lowellmina’nın karşısına oturdu.

Sanırım ondan lafı koparmaktan başka çarem yok.

Lowellmina’nın davranışlarına bakılırsa, akademideki gibi resmi ortamlarda kendini salan biri değildi. Wein’ın bununla bir sorunu yoktu. Bu, prensiyet yetkisini kullanarak onu köşeye sıkıştırmasına olanak tanıyordu.

“Prenses Lowellmina, bu ziyareti öneren siz miydiniz, diye sormamda bir sakınca var mı?”

“Evet. Evlenmemiş bir prensese yakışmayan bir şekilde davrandığım için benimle dalga geçebilirsiniz, ama sizinle bizzat tanışmak istedim, Prens Wein.”

“Asla böyle bir şey yapmam. Güzel bir kadınla konuşmak, her erkek için en büyük onurdur… Ama ne yazık ki ben küçük, ücra bir ulusun prensiyim. Neden benimle tanışmak istediniz?”

“Vay canına. Kendinizi küçümsüyorsunuz,” diye gülümsedi Lowellmina. “Ne de olsa, hasta babanızın yerine ulusunuzu Marden’a karşı zafere taşıdığınız haberini duyduk. İmparatorluk ailesinin bir üyesi ve bir kadın olarak, bunun ilgimi çektiğini itiraf etmeliyim.”

“Sizi hayal kırıklığına uğratabilirim diye endişeleniyorum. Ne düşünüyorsunuz? İmparatorluğun beklentilerini karşılayabildim mi?”

“Ah, evet, şey… Tam olarak karşıladığınızı söyleyemem,” diye afacan bir tavırla takıldı. “Ne de olsa, onları fazlasıyla aştınız.”

“Pekala, pekala. Yakalandım.” Wein, mahcup gülümsemesiyle utancını gizlemeye çalıştı, bu da Lowellmina’dan hafif bir gülümseme daha aldı.

“Ağabeylerim gelmememi tavsiye ettiler, ama bunun doğru seçim olduğunu biliyordum.”

“Ah. Muhalefetle mi karşılaştınız?”

“Oh, inanmazsınız bile. Ama bir prenses aradığınızı duyunca kendimi tutamadım… Dürüst olmak gerekirse, bana elçi olarak hizmet etmeleri için kendi adamlarını verenler ağabeylerimdi. Daha az sayıda kişinin yeterli olacağını söylemiştim, ama tehlikeli olduğu konusunda ısrar ettiler. Aşırı korumacı davrandıklarını düşünmüyor musunuz?”

Wein, sıkıntılıymış gibi yanıtladı. “Kendim de bir ağabey olarak, imparatorluk prenslerinin tarafını tutmak zorundayım.”

“Ah, evet, küçük bir kız kardeşiniz var.”

“Gözümün nuru. Yarın en kısa zamanda ikinizi tanıştıracağım.”

Zihninin derinliklerinde Wein, Lowellmina’nın sözlerini tartıyordu.

Bu mesele basit bir şekilde analiz edilirse, her şey onun dikkatsizliğine bağlanabilirdi. Ergenliğin pençesinde, Lowellmina yabancı bir prens tarafından baştan çıkarılmış ve heyetiyle birlikte yurt dışına seyahat ederek kendini zorla onun şatosuna davet ettirmişti.

—En azından, istediğini elde etmek için kullandığı kılıf hikayesi buydu.

Elbette Wein, onun hikayesine bir saniye bile inanmadı.

Tek bir şey hariç. Elçilerinin erkek kardeşlerinin astları olması son derece muhtemeldi, zira doğrudan kendisine bağlı yeterince adamı olmazdı. Ne de olsa imparatorluk ailesinden olsa da, hâlâ genç bir kızdı ve beş kardeşin en küçüğüydü.

Eğer bu bilgiyi bana bilerek veriyorsa, bu sadece şu anlama gelebilirdi…

Zihninde çarklar dönerken sohbetleri devam etti.

“Bununla birlikte, Natra kışın beklediğimden çok daha soğukmuş.”

“Epey şaşırtıcı olmalı. Ne de olsa, sarp dağlarımız ve sert iklimimiz, İmparatorluk’ta olmayan tek şeyimiz. Şey, henüz kışın başındayız.”

“Bundan daha mı soğuk oluyor?”

“Kışın ortasında, rüzgarda savrulan ağaçlar karın içinde donup kalır. Natra’nın kışı işte böyle olur.”

Bu, yüzüne endişeli bir ifade yayılmasına yetti ve Wein’ın zihninde yeni bir fikir tetikledi.

“Aha! Eğer ilginizi çekerse, size geleneksel kıyafetlerimizi gönderebilirim. İmparatorluk kıyafetlerinin sağlam ve güzel tasarlanmış olduğunu biliyorum, ama Natra’nın havasından sizi korumayabilir.”

“Nezaketiniz için minnettarım. Kıyafetlerimizin rüzgarı kesmeye yetmediğini —ne yazık ki— doğru gözlemlediniz.”

Bununla birlikte, Lowellmina oyuncu bir göz kırptı. “Ve bana yakışacak bir şeyler seçeceğinizi varsaymakta haklı mıyım?”

“Aman Tanrım. Bir erkek olarak bu isteği reddedemem. Anlaşılan tüm kozlarımı oynamalıyım.”

“Hihihi. Dört gözle bekliyorum.”

Bundan sonra ikili, Wein’ın kapanış konuşmasını yapma zamanı gelene kadar önemsiz konulardan konuşmaya devam etti. Ziyafeti sona erdirdiğinde, zaten akşamın geç saatleriydi.

***

Yabancı bir onur konuğunu ağırlamak için, Lowellmina’ya ayrılan özel süit, İmparatorluk Prensesi’nin bile takdir edebileceği mükemmellikte hazırlanmıştı.

Gösterişli veya ihtişamlı değildi, ama köşeden köşeye tertemizdi. Duvarlarda zevkle seçilmiş antika sanat eserleri asılıydı. Pencereden, yıldız ışığı odayı rüya gibi yumuşakça aydınlatıyordu ve hemen dışarıda, dağınık kamp ateşlerinin ışığı karanlık gecede titriyordu.

Bu odadaki zamanının sessiz ama konforlu olacağını hayal etti. Lowellmina bu sonuca vardığında, kapı çalındı.

Girmesine izin verdiğinde, bir görevli odaya girdi.

“Dinlenmenizi böldüğüm için özür dilerim, Prenses Lowellmina. Prens Wein’dan bir hediye,” diye açıkladı görevli, kapının dışındaki sandıkları işaret ederek.

Her biri bir insanın sığabileceği kadar büyüktü. Toplamda üç tane.

“Kapsamlı bir inceleme yaptık. İçlerinde kıyafet var.”

“Oh, bu kadar çabuk geleceğini düşünmemiştim. Lütfen içeri getirin.”

“Anlaşıldı.” Görevli, isteğini yerine getirmek için birkaç başka hizmetçiyi çağırdı. “Birkaçını denemek ister misiniz?”

“Hayır, onu yarın yaparım. Şimdilik beni yalnız bırakın.”

“Elbette.”

Herkesi odadan çıkardıktan sonra Lowellmina tekrar yalnız kaldı—ama ağzını kapatmadı, kıyafet sandıklarına doğru konuştu.

“—Pekala, şimdi çıkabilirsiniz.”

Sandık sarsıldı ve kapağını kendiliğinden kaldırdı.

“Oh be.” Bir çocuk derin bir nefes aldı, kıyafet katmanlarını kenara iterek kutudan çıktı.

Bu Wein’dı.

“Kahretsin! Ona şaka yapmak istemiştim. Nasıl anladı?”

Başka bir kapak gıcırdayarak açıldı ve Ninym’i ortaya çıkardı. “Elbette anlardı. Çok barizdi.”

“Belki bir dahaki sefere, pencereden iple girip çıkacağım.”

“Harika, ben de ipi ikiye kesmekle görevli olacağım.”

“Şey, Bayan Ninym? Neden bu kadar kana susamışsın?”

Canlı atışmalarını dinlerken Lowellmina kıkırdadı, sohbetlerine katılarak. “Hihihi. Sanki akademiye geri dönmüş gibisiniz.”

“İnanabiliyor musun, Ninym? İmparatorluk Prensesi bize gülüyor.”

“Hem de palyaçoluk yaparak. Naçizane fikrime göre, bu ödenecek küçük bir bedel.”

“Haklısın.”

Lowellmina kahkahalara boğuldu ve nihayet nefesini toparladığında Ninym’e baktı.

“Wein’ı daha önce selamlamıştım, ama sizi değil. Uzun zaman oldu, Ninym. Hâlâ onun yanında olduğunu görmek beni sevindirdi.”

“Ve sizi iyi görmekten memnuniyet duydum, Lowa. Yoksa Prenses Lowellmina’yı mı tercih edersiniz?”

“Oh, bana karşı bu kadar resmi olma. İyi arkadaşız.” Lowellmina, Ninym’in iki elini de kendi ellerine aldı. “Bana sadece Lowa de.”

“Pekala. Yalnızken.”

Lowellmina başını salladı ve ikiliyi süzdü. “Hiç değişmemişsiniz.”

“Oh, değiştik. Mesela, ben daha uzun ve çooook daha yakışıklı oldum, Ninym’in de göğüsleri hariç her yeri büyüdü… Dur, Ninym! O yumruğu indir! Sadece şakaydı.”

“Yani şimdi benim doğru yumruğumu atma zamanı geldi, değil mi?”

“…Lowa, yardım et!”

“Hmm? Şey… Hey, Wein, ben farklı görünüyor muyum?”

“Sanırım kalçaların büyüdü.”

“Ninym, ona elinden geleni yap.”

“Anlaşıldı.”

“Ne?! Gümüş dilimin işe yaramadığını söyleme bana!”

Wein tam da gerçekten köşeye sıkıştığında, odanın kapısı çekingen bir şekilde tıkırdadı.

“Prenses Lowellmina? Bir ses duydum ve—ne?!”

Bu, kıyafet sandıklarını getiren görevliydi, Wein ve Ninym’i görünce şaşkınlıkla gözleri fal taşı gibi açılmıştı. Onların yüzleri de aynı derecede şaşkındı.

“Büyükelçi Blundell?”

Kapının diğer tarafında duran, Natra’da görev yapmış ve Wein’a karşı zeka savaşını kaybettikten sonra görevden alınmış eski büyükelçi Fyshe Blundell’dı. Kimliği hakkında şüphe yoktu.

“Tam zamanında, Fyshe. Lütfen dışarıda nöbet tut. Eğer biri gelirse, akşam için çekildiğimi söyle.”

“Evet, ah, hayır, ama Prens…”

“Fyshe,” diye uyardı Lowellmina, çelik gibi bakışlarını şaşkın görevliye dikerek.

Cevabını yuttu ve saygıyla eğildi. “…Anlaşıldı. Hemen kapının dışında olacağım. Bir şeye ihtiyacınız olursa seslenin.”

“Sana güveniyorum.”

Fyshe kapıdan geri süzüldüğünde, Lowellmina Wein’a baktı.

“Şaşırdın mı?”

“Evet.” Wein başını salladı. “Ama şimdi her şey yerine oturdu. Büyükelçi Talem’in İmparatorluk Prensesi ile evlilik konusunu nasıl açabildiğini merak ediyordum, ama şimdi anlıyorum. Her şey Büyükelçi Blundell… yani selefi aracılığıyla olmuş.”

“Aynen öyle. Diplomatik birlikten ayrılıp benim yanımda hizmet etmeye başladı. Belli birinin sayesinde, angarya bir işte çalışmaya zorlanmıştı ve ben de onu kendi maiyetimde hizmetli olmaya ikna etmeyi başardım.”

“Bana istediğin zaman teşekkür edebilirsin.”

“Az önceki küstahlığını unutacağım.”

“Yaşasın.”

“Ama ben unutmayacağım,” diye cıvıldadı Ninym.

“Hayırrr.”

Yumruğu yanağına indi.

“Pekala, sohbetimize devam etmeden önce oturalım.”

“Evet, oturalım. Ninym?”

Ninym çağrıya kulak verip açılmamış üçüncü sandığa yöneldi, kapağını açıp içinden şarap ve bir takım kadeh çıkarmak için eşelendi.

“Hazırlıklısın. Kimden bu?” diye sordu Lowellmina.

“Şu aristokratın tablolarını değiştirirken bir şişe şarabı da değiştirdiğimiz zamanı hatırlıyor musun? İşte o şişe.”

“…Taşıma sırasında kırıldığını söylememiş miydin?”

“Bu gece bitirdikten sonra kırarsak, bir fark olmaz.”

“…Gerçekten hiç değişmemişsin.”

Üçü masanın etrafına oturdu, her birinin önüne konan kadehlere şarap dolduruyordu.

“Kadeh kaldıralım,” diye önerdi Wein.

“Neye?”

Wein genişçe sırıttı. “Yeniden bir araya gelişimize, elbette.”

Gür sesi odanın içinde yankılandı.

---