Stratejinin Gölgesinde

Yuan, Doğu Levetia inancına bağlı, seçkin bir kardinal olmasına rağmen, son günlerde yaşanan beklenmedik kargaşanın sadece kötü bir şaka olmasını dilemişti.

Sorun, zamanlamanın berbat olmasıydı. Natra'nın olağanüstü Veliaht Prensi Wein ile Doğu Levetia'dan Saygıdeğer Ernesto arasında, üstelik İmparatorluk'ta yapılacak üst düzey bir toplantı, Doğu Levetia'nın etkisini zirveye taşıyacaktı. Bundan emin olan Yuan, iki tarafı da müzakere masasına oturtmak için elinden geleni yapmıştı. Ancak ilk başarısına rağmen Wein, toplantının Natra'da yapılmasını önermişti. Bu durum, Yuan'ın kendi yetersizliklerinin bir sonucuydu ve kendini sorgulaması için bir çağrıydı.

Ne var ki, sonrasında yaşanan olaylar akıllara durgunluk vericiydi.

İlk olarak, Lowellmina'ya yönelik sözde suikast girişimi vardı. Yuan bu habere şaşkına dönmüştü. Prensesin İmparatorluk içindeki popülaritesinin neredeyse elle tutulur olduğunu biliyordu. Yuan'ın kendisi de gizlice ona düşkündü. O gittikten sonra İmparatorluğun hali ne olacaktı? Geleceğinin üzerinde şiddetli bir fırtına belirmişti.

Bu yüzden, yanlış bilgi raporları geldiğinde Yuan rahatlamıştı. Üstelik Prens Wein durumu ciddiye almış ve İmparatorluk'un mevcut halini gözlemleyebilmek adına burada buluşmayı kabul etmişti. Bu, beklenmedik bir lütuftu.

Ancak Yuan'ın şansı tam da o an tükenmişti.

Prenses Lowellmina ve Başbakan Keskinel yakın müttefiklerdi, öfkeli vatandaşlar suikast emrini ya Manfred'in ya da Bardloche'nin verdiğinden şüpheleniyordu ve prenslerin son hareketleri endişe vericiydi. İmparatorluk'un durumu hızla kötüleşiyordu ve konferansın koordinatörü olarak Yuan'ın işi hiç bitmiyordu.

Keşke... keşke erteleyebilseydik!

Ancak yabancı prensi ilk başta davet eden Yuan'ın kendisiydi. Önerilecek herhangi bir erteleme, kendisi hakkında kötü bir izlenim bırakacak, Wein de onu dolaylı yoldan aynı şeyi yapmaya ikna etme girişimlerini kolayca anlayacaktı. Yuan, Natra heyetinin kaçınılmaz gelişi karşısında ne yapacağını düşünmekten beynini yoruyordu.

Mevcut durumda, konferansı mümkün olduğunca hızlı atlatıp Wein'in heyetini Natra'ya geri göndermekten başka seçeneği yoktu.

Plan buydu ama...

"Bunun bu noktaya geleceğini hiç düşünmemiştim."

Bardloche'nin ordusuna dair raporlar, Yuan'ın aklındaki son şeydi.

Önemsiz sayılmazlardı ama daha büyük bir sorun onları gölgede bırakıyordu.

"Sanırım daha fazla tarafsız kalamayacağız," dedi Yuan memnuniyetsiz bir tonla. Elindeki mektuba göz ucuyla baktı.

"N-neden, Majesteleri?!"

Veijyu Gölü'nün kuzeyindeki bir kasabada nihayet Wein'in heyetine yetişen Fyshe, bir görüşme için ısrar etmiş ve Natra'nın yardımını talep etmişti. Ancak Wein, ulusunun takviye kuvvet sağlamayacağını söyledi.

"Endişeniz maliyetse, masrafı karşılarız! Hatta tek bir birlik bile göndermenize gerek yok! Sadece Natra ordusunun Prenses Lowellmina'ya yardım ettiğini duyurmanız yeterli," diye kararlılıkla belirtti.

"Dediğim gibi, yapamam." Wein'in reddi bıçak gibi keskin bir cevaptı. "Kendin gör. Bu az önce Doğu Levetia'dan geldi."

Wein bir mektup uzattı. Fyshe içeriğini okudu, ardından sendeledi.

"...Doğu Levetia, Prens Bardloche'yi kınadı mı?!"

İkinci Prens Bardloche, İmparatorluk Ailesi'ndeki konumuna rağmen Batı'daki Levetia ile temas halindeydi ve onun yardımıyla İmparator olmayı amaçlıyordu. Başarısı, Batı'nın bir kuklası olacağını garantiliyordu. Doğu Levetia'nın takipçileri ve İmparatorluk vatandaşları bunu kabul etmeyi reddediyordu. Kınama metni bizzat Doğu Levetia adına yazılmıştı.

"Buraya gelme telaşınızda haberi kaçırdınız sanırım," dedi Wein.

"Evet, dediğiniz gibi... Ama bu nasıl olabilir...?" Fyshe inanamıyordu, düşünceleri birbirine karıştı. Doğu Levetia, İmparatorluk'tan ve genel olarak dünyevi otoritelerden hep belirli bir mesafe korumuştu. Buna karşılık, İmparatorluk da bu sınırları saygıyla karşılamış ve aradaki boşluğu kapatmaya çalışmamıştı. Taraflardan biri başı belaya girse bile, diğerinin müdahale etmeden önce çok dikkatli düşünmesi yazılı olmayan bir kuraldı. Ancak Bardloche bu geleneği pencereden dışarı atmıştı.

"Şaşkınlığınız anlaşılır, ancak Prens Bardloche'ye yönelik herhangi bir eleştiri artık önemli değil. Asıl sorunumuz, Levetia ve Doğu Levetia'nın kendi başlarına hareket etmeleri," diye belirtti Wein. "Prens Bardloche, Batı'daki Levetia ile saf tuttuğu için hain olarak kınanacak. Doğu Levetia'nın temsilcileri olarak Prens Manfred ve Prenses Lowellmina onu bastırmaya çalışacaklar... Şimdi, Natra Prenses Lowellmina'ya takviye kuvvet göndermeye karar verirse ne olacağını düşünüyorsunuz?"

Fyshe ürperdi. Wein'in Lowellmina'ya yardım etmesi halinde ne olacağını nihayet anlamıştı. "...Büyük ihtimalle toplum, bu hamleyi Natra ile Doğu Levetia arasında bir ittifak ve Levetia'ya bir saldırı olarak görecekti."

Wein başını salladı. "Doğru. Coğrafi olarak, ulusumuz Doğu ile Batı arasında dikkatli bir denge kurarak ayakta kalıyor. Levetia'yı gücendirecek hiçbir şey yapamam."

"…!"

Fyshe'nin çenesi kasıldı.

İmparatorluk tahtı mücadelesi, merhum İmparator'un çocukları arasındaki bir iç çekişme olarak başlamıştı, ancak o zamandan beri bir vekalet savaşına dönüşmüştü. Batı'nın işgal etmek ve yıkım yaratmak için bir neden elde etmemesi adına Fyshe'nin Natra'nın reddini kabul etmekten başka seçeneği yoktu. Böyle bir gelişme Natra ve İmparatorluk için zararlı olacaktı.

"Bu kadar yol geldiğinizi biliyorum ama maalesef ellerim bağlı, Leydi Blundell."

Hayal kırıklığına uğramış Fyshe sadece başını sallayabildi.

"...Pekala, bu dahiyane bir şeydi," dedi Wein, Fyshe bitkin bir sersemlikle odadan çıktıktan sonra çarpık bir gülümsemeyle. "Doğu Levetia'yı işin içine katacağını hiç düşünmemiştim."

"Bu, Strang'ın sizinle görüştüğünde yaptığı plan olmalı."

"Şaka değil. Açıkça beni çatışmadan uzaklaştırmak istiyor."

Wein, huzursuz Ninym'e göz ucuyla baktı, ardından dikkatini elindeki mektuba çevirdi.

Doğu'daki en büyük din bir prensi kınamıştı. Söylemeye gerek yok ki, bu yarım ağızla alınmış bir karar değildi. Doğu Levetia'nın takipçileri, şehrin bir köşesinden politikacılara laf atan sarhoşlardan oluşan bir grup değildi. Eğer Bardloche'nin partisi kazansaydı, Doğu Levetia'yı asla affetmezdi. Dini organizasyon, prensi durdurmak için şüphesiz ciddi önlemler almıştı.

"Strang'ın planı aşağı yukarı şöyle olmalı."

Wein her adımı açıklamaya başladı.

"İlk olarak, Lowa'nın yönetiminin Natra'yı nasıl tehdit edebileceğini açıkladı ve onu desteklemekten beni caydırmaya çalıştı," dedi.

Ninym araya girdi. "Ayrıca Natra'dan hiçbir şey talep etmedi ve bizi düşman etmekten aktif olarak kaçındı."

"Doğu Levetia'yı da Bardloche'nin İmparatorluk'un bir düşmanı olduğuna ikna etmiş olmalı."

"Her şey yolunda giderse, Natra'nın müdahale etmesini engelleyecek ve Bardloche'nin ordusunun moralini büyük ölçüde bozacak... Bu titizliği gerçekten çıldırtıcı," dedi Ninym içini çekerek.

Wein omuz silkti. "Beni fena avladı. Strang'ın beni bu kadar köşeye sıkıştıracağını hiç düşünmemiştim."

"Peki Manfred'in kuvvetleri Doğu Levetia'yı harekete geçmeye nasıl ikna etti? Doğu Levetia'nın onu doğrudan kınaması için Bardloche'nin Batı ile bağları önemli olmalı."

"İyi bir nokta... Doğu Levetia, İmparatorluk'un resmi dini değil ve otoritesi oldukça sınırlı. Misyonerlik faaliyetlerinin çoğunu özerk bölgelerin yürüttüğünü duydum. Bu durumda, tahmin etmem gerekirse..."

"Manfred'in partisinin en güçlü üyeleri, büyük eyalet figürleri... Her inanırı rehin almış olmalılar."

"Elbette, bu aynı zamanda Manfred ve çetesinin Bardloche'yi kınamayı haklı çıkaracak yeterli kanıtı topladığı anlamına geliyor."

Titizlik. Evet, Ninym'in de dediği gibi, iyi organize edilmiş bir plandı.

Ancak her şey plana göre gitmemişti. Başarısız suikast girişimi, Wein'in İmparatorluk ziyareti ve Bardloche'nin hızlı manevraları arasında yolda birçok pürüz çıkmıştı. Yine de Manfred'in kuvvetleri yolundan sapmamış ve parlak bir şekilde inisiyatifi ele geçirmişti.

"Şimdi asıl mesele, Bardloche'nin tahtın anahtarı haline gelmesi."

Başarısız "suikast" girişimi sayesinde Lowellmina, istemeden bir zayıflık imajı yansıtmıştı. Ancak Bardloche ve Manfred'in hataları onununkileri geride bırakmış, halk kırılgan prensesi yine de desteklemeye devam edecekti.

"Manfred, standart yöntemlerle kazanmak için yeterli halk desteğine sahip değil ama şimdi ortada açık bir kötü adam var," diye düşünceli bir şekilde söyledi Ninym.

"Doğru. Halk suikast raporlarıyla zaten öfkeliydi, şimdi de bir skandal patlak verdi. Bardloche dikkatli olmazsa, bu savaşın yol açtığı tüm acılardan onun partisi sorumlu tutulacak. Lowa ve Manfred bu anlatıyı yaymak için ellerinden geleni yapacaklar. Başarılı olurlarsa, geçmişteki galibiyetler veya mağlubiyetler hiçbir şey ifade etmeyecek çünkü herkes Bardloche'nin kellesini isteyecek."

Olağanüstü başarılar, geçmişteki hataları örtbas edebilirdi. Muhafazakarların desteklediği yerleşik erkek vâris geleneğiyle birleşince, Manfred Bardloche'yi yenerse avantajlı duruma geçecekti. Vatandaşlar prensi övecek ve bir sonraki İmparator olarak ona umut bağlayacaktı.

"Ama, Wein..."

"Doğru," diye başını sallayarak yanıtladı. "Bu, Lowa için de kötü bir anlaşma değil."

Bunu yapabilirim...!

Lowellmina, Doğu Levetia'nın Bardloche'yi kınadığını öğrenir öğrenmez, zafer için bir şans yakaladı.

"Bardloche'nin partisindeki moral ve asker akışı kesinlikle düşecek! Öfkeli vatandaşlar da benim tarafıma akın edecek! Hatta partimdeki oportünistleri etkilemek için kozlarım olacak!"

Elbette, Levetia inancının her iki mezhebinin de işin içine girmesi, Natra'nın kılını kıpırdatamayacağı anlamına geliyordu. Lowellmina bunu, Fyshe Wein'in cevabıyla dönmeden önce biliyordu ama bunda potansiyel bir fayda da görüyordu. Strang kesinlikle Lowellmina'nın avantajlarını göz önünde bulunduruyordu, yine de Wein'i tarafsız tutmak için harekete geçti.

O kurnaz gözlüklü, Wein'i hala benden daha büyük bir tehdit olarak görüyor.

Bu durum Lowellmina'yı üzmedi. Aslında, mantıklı bir sonuçtu. Yine de Strang'ın iki hata yaptığını düşünüyordu.

İlk olarak, Wein olmadan kazanabileceğinden emin görünüyordu. İkincisi ise, Bardloche'yi dikkatlice köşeye sıkıştırarak kışkırtabileceğini varsaymıştı.

Her neyse, bundan sonra tek bir adımı bile kaçırmayacağım.

"Bardloche'un şimdi de geri adım atacağı yoktu."

"Hareket vakti."

Beklenmedik kınamanın hemen ardından Bardloche, öfkeli grubuna seslendi.

"O lanet Manfred'in oyunları bizi duvara dayadı. Harcayacağımız her an, rakiplerimize güçlerini pekiştirmek için zaman kazandıracak. Elimizdekiyle Lowellmina ve Manfred'i alaşağı etmekten başka çaremiz yok," diye ilan etti Bardloche. "Halkın iradesini hiçe sayıp ilk günden beri ateş gücüne başvurmayı planladım. Hain damgası yemem zerre umrumda değil. İmparator olduğumda, bu utancı askeri gücümle sileceğim. Bunu kabul edebiliyorsanız peşimden gelin."

Toplanan herkes hızla onayladı.

"Peki, ne yapacaksın Wein?"

"Hmm." Ninym'in sorusunu bir an düşündü. "Ernesto ile görüşmek en mantıklı adım... Ama durum göz önüne alındığında, bunu erteleyip acele bir geri çekilme yapmalıyız."

"Veijyu Gölü'nün hemen kuzeyindeyiz, ancak İmparatorluk Başkenti güneye çok uzak değil. Savaşın buraya kadar ulaşacağından şüpheliyim, ama kafa karışıklığı ve kaos kesinlikle ulaşabilir."

"Heyetimizde çok fazla savaşçı yok ve Nara'nın askerlerini çağırmaya kalkışmak hem fiziksel hem de siyasi zorluklar yaratır."

"O halde—"

"Yine de kuyruğu kıstırıp saklanmak hiç eğlenceli değil," diye ilan etti Wein, cüretkar bir gülümsemeyle. "Açıkçası, alt edilmek canımı sıkıyor."

Ninym bir kaşını kaldırdı. "Gerçekçi bir karşı koyma yolumuz var mı ki?"

"Elbette var," diye yanıtladı Wein hiç duraksamadan. "Fyshe hâlâ buralarda, değil mi? Hemen onu çağır benim için. Bir de mektup hazırla. Bu insanları biraz yaramazlıkla şaşırtalım."

"Sanırım her şey bir araya geldi..." diye mırıldandı Keskinel, derlenmiş birlik raporları üzerinden durumu gözden geçirirken.

Bardloche köşeye sıkıştırıldıktan sonra kendini çelikleştirmişti.

Lowellmina onunla kafa kafaya gelmeye hazırlanıyordu.

Manfred diğer ikisini kendi lehine kullanmayı umuyordu.

Wein ise gizlice müdahale ediyor gibiydi.

"Vakit nihayet geldi."

Keskinel, çocukken okuduğu bir tarih kitabından doğan, kendine güvenli bir İmparator arayışındaydı. Kitap, Nalthia ulusu ve güçlü komşularıyla başlayarak İmparatorluk'un ilk hükümdarının hayatını anlatıyordu.

Zayıf bir ordu, her fırsatta meydan okuyan düşman komutanları, dönüp duran entrikalar ve tüm zorluklara rağmen büyük başarılar elde eden bir İmparator. Bu anlatılanlar Keskinel'in kalbine dokunmuştu ve o, Dünya İmparatorluğu'nun bir evladı olduğu için sonsuza dek minnettardı. Dünya İmparatorluğu'nu daha da yüceltmek onun vatanseverlik göreviydi. İmparatorluk'un her vatandaşının alınyazısı buydu.

Böylece Keskinel tarafsız kalmış ve İmparatorluk çocuklarını kasten birbirine düşürmüştü. Dökülen kana aldırış etmiyordu. Sivil ölümleri ve dış tehditler önemsizdi. Her şey hedefine hizmet ediyordu ve Başbakan, görkemli bir İmparator'un doğuşunu engelleyebilecek her unsuru ortadan kaldırıyordu.

Nihayet, Keskinel'in çabaları meyvesini verecekti.

"Üç yılan zirveye doğru yarışıyor. Kuzeyde bir ejderha kıpırdanıyor. Bu işin sonu nereye varacak?"

Üç kardeşten ilk harekete geçen Bardloche oldu ve derme çatma ordusu kendi bölgesinden yola çıktı. Kuvvetleri yaklaşık on bin kişiydi. Bardloche bunun en az iki katını bekliyordu, ancak sadece yarısına ulaşabilmiş, bu da kaynaklarını ciddi şekilde kısıtlamıştı. Yine de askerleri muazzam bir özgüvene sahipti. Diğer iki grubun eşleşemeyeceği, umutsuz bir kararlılıktı bu.

Bardloche'un kuvvetleri, Lowellmina'nın ikamet ettiği İmparatorluk Başkenti Grantsrale'ye doğru yürüdü.

En azından, öyle sanılabilirdi.

"Nalthia'nın eski başkentini alacağız."

Nalthia, Grantsrale'nin kuzeyinde, Veijyu Gölü'nün güney kıyısında yer alıyordu. İmparatorluk'un kökenlerinin toprağıydı ve bir zamanlar başkenti olarak hizmet etmişti. Bu onur o zamandan beri Grantsrale'ye devredilmiş olsa da, Nalthia hâlâ İmparatorluk'un en yüksek ayrıcalığını koruyordu. Nesiller boyu İmparatorlar'ın son dinlenme yeri ve arındırma töreninin yapıldığı yerdi.

Dört İmparatorluk çocuğu bir zamanlar şehrin içinde ve çevresinde birbirlerini kovalamıştı.

"Haşmetlim, Nalthia önemli, ama Prenses Lowellmina'yı yenmeye öncelik vermemiz gerekmez mi?"

Bardloche, komutanının sorusu üzerine başını salladı.

"Hayır. Beklediğimizden daha az askerimiz var ve Grantsrale onun bölgesi. İmparatorluk Başkenti'ni ele geçirmeyi başarsak bile kaçabilir. Daha da kötüsü, biz meşgulken Manfred Nalthia'ya sızıp arındırma törenini yapabilir ve kendi taç giyme törenini ilan edebilir."

Meşru İmparator olabilmek için önce Nalthia'da arındırma törenini tamamlamak, ardından Grantsrale başkentinde taç giyme töreni düzenlemek gerekiyordu. Lowellmina ilkini zaten gerçekleştirmişti, ancak vatandaş desteği ve liyakat eksikliği nedeniyle taç giymesi tamamlanmamıştı. Bardloche da benzer bir durumdaydı. Arındırma törenini yapsa ve yükselişini ilan etse bile, İmparatorluk halkı onu kabul etmeyecekti.

Ancak Manfred, tahta geçmek için yolunu açabilir, kendini yeni İmparator ilan edebilir ve Bardloche'un hain rolünü pekiştirebilirdi.

"Anlıyorum. Evet, Haşmetlim haklısınız..."

"Ne yazık ki, Nalthia'yı savunmak için hâlâ yeterli askerimiz yok."

"Şehri daha önce de ele geçirmiştik. O tecrübeyi tekrar kullanmak zorunda kalacağız."

"Diğer grupların orada kan dökmek isteyeceğinden şüpheliyim."

Bu tartışmanın ardından Bardloche'un kuvvetleri Nalthia'ya odaklanmaya karar verdi. Ancak eski başkentte onları bir sürpriz bekliyordu: Manfred'in öncü birliği.

"Tch, şu aptallar...!" Savaş atının üzerinde, savaşa hazır giyinmiş Manfred, sinirle dilini şaklattı.

"Eh, sanırım yapacak bir şey yok. Herkes tanınmak ister sonuçta," diye yanıtladı Strang, Üçüncü Prens'in atının yanından. "Ayrıca, biz disiplinsiz bir güruhtan ibaretiz, Bardloche'un ordusundan oldukça farklıyız."

"Bunu itiraf etmene şaşırdım."

"Gerçek bu."

Manfred sessizce içini çekti, Strang ise en ufak bir utanma belirtisi göstermeden kışkırtıcı yorumlar yapıyordu.

Manfred'in askerleri, Bardloche'un kuvvetleri yürüyüşe başladıktan birkaç gün sonra kendi bölgelerinden yola çıkmıştı. Ana hedefleri elbette hain İkinci İmparatorluk Prensi'nin başıydı.

Ancak Manfred'in birlikleri, Bardloche'unkilerin aksine düzensiz bir şekilde ilerliyordu. Ordunun her vilayetten komutanlardan oluştuğu düşünüldüğünde bu beklenen bir durumdu. Manfred'in planının özünü takip etseler de, askerler farklı bayraklar altında hizmet veriyordu. Bardloche'un ordusu tek bir organizma gibiyken, Manfred'inki küçük balıklardan oluşan bir sürüydü. Manfred'in komutanları arasında her gün çatışmalar patlak veriyordu. Ordusunun bozulması zamanla daha da belirginleşti.

Bu yüzden bir bakıma kaçınılmazdı. Bazı liderler, şan şöhret peşinde koşarken, Bardloche'a yavaş yavaş ilerlemek yerine saldırmaktan sıkılmıştı. Sonunda kendilerini ayrı bir öncü birlik ilan edip Bardloche'un kuvvetlerine arkadan saldırmak için aceleyle öne atıldılar.

"Neyse ki, o pervasız birlik küçük. Ne yapmaya kalkışırlarsa kalkışsınlar, pek bir fark yaratmayacak," dedi Strang.

"Onlara ne olacağını düşünüyorsun?" diye sordu Manfred.

"Söylemeye gerek yok mu?" diye yanıtladı.

Bir haberci atıyla yanlarına geldi.

"Haşmetlim, bir raporum var. Öncü birlik yok edildi!"

Ne Manfred ne de Strang buna şaşırmadı, ikisi de içini çekti. Bardloche'un askerleri İmparatorluk'un en iyileri olarak biliniyordu. Yeni acemileri henüz deneyimsizdi, ama yine de Manfred'in savaşçılarından daha iyi sıralanıyordu. Bardloche'a karşı önceki savaşlarda, Manfred'in taktiksel bir avantaj yaratmak için yaptığı planlama ve hazırlıklar, kardeşine karşı ancak yarı yarıya bir şans kazandırmıştı. Birkaç küçük balığın arkadan bıçaklaması Bardloche'a pek zarar vermezdi. Ancak bu, kendisinin ve askerlerinin kibirli olduğu anlamına gelmiyordu. Bunun son duruşları olduğunu biliyorlardı. Tek, iyi yerleştirilmiş bir tekme onları devirebilir ve alınyazılarını mühürleyebilirdi.

"Gereksiz bir kurbandı," diye tükürdü Manfred.

Strang başını salladı. "Bu doğru değil. Bu küçük kayıp sayesinde, gevşek ordumuz toparlanacak ve rakiplerimizi ciddiye alacak."

"Sanırım bir de böyle bakılabilir... Dur bir dakika."

Olamaz.

Manfred, Strang'a bir bakış attı, adamın öncü birliğin ezileceğini bilerek kasten ayrılmasına izin verip vermediğini merak ediyordu.

"Şimdi diğer birlikler, belirleyici çatışmamızın zamanı geldiğinde hizaya girecek. Şimdilik, makul bir mesafeyi korumaya ve düşmanı planlandığı gibi takip etmeye devam edelim... Bir sorun mu var, Haşmetlim?"

"...Hiçbir şey."

Bu adamda ilk bakışta göründüğünden çok daha fazlası vardı.

Manfred dizginlerini sıkıca kavradı.

Manfred'in saldırgan öncü birliğinin hiç şansı yoktu. Bardloche'un artçı birlikleri durdu, döndü ve hepsini bir anda alt etti. Aslında savaş o kadar kısa sürdü ki, galipler öncü birliğin bir oyalama tuzağı olup olmadığını merak etmek zorunda kaldı.

"Bu neyi başarmayı amaçlıyordu?"

"Öncü birlik zorla keşif yapıyor olsa bile, formasyonları darmadağınıktı."

"Manfred'in askerlerinin çoğu vilayetlerden. Belki de onlar üzerinde tam kontrolü yoktur?"

Kısa bir tartışmanın ardından Bardloche'un ordusu, Manfred'in birlikleri üzerinde yeterli komutası olmadığı için aşırı hevesli bir birliğin başıboş davrandığı sonucuna vardı. Bu, Bardloche için harika bir haberdi. Düşmanın deneyimsizliği kesinlikle hoş karşılandı ve sadece öncü birliğe karşı olsa bile bir zafer, askerlerin moralini de harikalar yarattı.

"Haşmetlim, Nalthia'ya yaklaşıyoruz!"

"Anlaşıldı. Savunmaları bizi geri püskürtmeye çalışacak, ama buna aldırış etmeyin. Şehri tek seferde alacağız."

"Emredersiniz!"

Bardloche, adamlarının seslerindeki enerjiyi, adımları hızlandıkça duydu. Bu gidişle Nalthia'yı alacak, başkentte Lowellmina'yı yenecek ve kısa süre sonra Manfred'i de bitireceklerdi. Bardloche'un askerleri arasında bir beklenti kıvılcımı parladı...

...sadece bir an sonra dağılıp gitmek üzere.

“M-Prens Hazretleri! Bir sorunumuz var!” diye telaşlı bir ses yükseldiğinde, Bardloche durumu anlamak için atını ileri sürdü. Karşısında akıl almaz bir manzara buldu.

“B-bu da ne…?”

“Bu olamaz.”

Kimse inanamıyordu, Bardloche bile. Gözlerini kaç kez ovuşturursa ovuşturursun, manzara aynı kalıyordu.

İkinci Prens ne kadar inkâr etmeye çalışsa da gerçeği kabul etmekten başka çaresi yoktu.

“Nalthia’da neden Demetrio’nun bayrağı dalgalanıyor?!”

Birinci İmparatorluk Prensi Demetrio, siyasi yenilgisinin ardından kişisel lejyonuyla birlikte dünya sahnesinden çekilmişti. Oysa şimdi Nalthia’da Bardloche’un ordusunu bekliyorlardı.

Ha ha ha ha ha!

Nalthia’nın surlarında iki siluet belirmişti.

“Eminim aptal küçük kardeşlerim şimdi dillerini yutmuşlardır!”

Herkesin duyacağı şekilde yüksek sesle kahkahalar atan adam, Yeryüzü’nün Birinci İmparatorluk Prensi Demetrio’ydu.

“Oyunun bu kadar geç bir aşamasında hepimizin kozlarımızı paylaşacağını hiç düşünmezdim. Ne kadar da keyifli!” Demetrio, kalenin surunda yanında duran adama göz ucuyla baktı. “Ve bunu sana borçluyum, Prens Wein!”

Wein, Demetrio’nun övgüsü karşısında sırıttı.

---