Kargaşanın Ortasında Bir Ziyafet

Nalthia'nın eski başkenti, İmparatorluk için kutsal bir topraktı. Yoğun deniz taşımacılığına sahne olan Veijyu Gölü kıyıları hariç, normalde ağırbaşlı, sessiz bir şehirdi. Ancak şu sıralar anarşi fırtınasına tutulmuştu.

"Yerlerinizi koruyun! Bardloche'nin ordusu yaklaşıyor!"

Savunma birimleri telaşla koştururken, her yönden bağırışlar yükseliyordu. Zırhlı askerlerin bitmek bilmeyen metalik şangırtısı bir şekilde bozuk para şıkırtısına dönüşseydi, bu miktar şehri zenginliğe boğardı. Tüm bunların ortasında, genç bir kadın bir o yana bir bu yana koşuşturuyor, tahkimatın ilerleyişini kontrol ediyordu. Ninym'di bu.

"Güney savunmamız iyi durumda, batı cephesi neredeyse hazır. Doğu cephesi biraz gecikmiş durumda. Durumlarını sonra tekrar kontrol ederim… Şimdilik, ikmal noktasına uğramalıyım."

Kendi kendine mırıldanırken, bir adam Ninym'e doğru koştu.

"İşte buradasınız, Leydi Ninym."

"Ah, Yüzbaşı Raklum," diye yanıtladı Ninym onu fark edince. "Bir savunma komuta zinciri kurabildik mi?"

Raklum başını salladı. "İki taraf da hâlâ tartışıyor. Burada zaten konuşlanmış muhafızlar ve Demetrio'ya hizmet eden askerler bir anlaşmaya varamıyor gibi görünüyorlar. Üstelik müdahale edecek sayıya da sahip değiliz…"

"Sanırım bu beklenen bir durumdu… Prens Wein ve Prens Demetrio ile görüşüp müdahale edip edemeyeceklerini soracağım."

"Çok makbule geçer. İki taraf da hazırlıksız yakalanmış olsa bile, uygun bir liderlik olmadan savaşa girersek ne olacağını düşünmek bile ürpertir."

"Katılıyorum. Her şeye hazırlıklı olmalıyız… Peki ya kaçış rotası?"

Raklum, Ninym'e kararlı bir şekilde başını salladı. "Kuzeydeki bir depoda bir kürekçi ve tekne bekliyor. Gerekirse, prensi güvenliğe ulaştırmak için onları kullanın. Size yeterince zaman kazandırırız."

"Umarım buna gerek kalmaz."

"Bu, diğer tarafa bağlı olacak," diye yanıtladı Raklum, ardından biraz iyimser bir ifade takındı. "Majestelerinin yaklaşımı insanı hep şaşırtıyor. Natra'dan ayrıldığımızda böyle bir şeye bulaşacağımızı hiç düşünmemiştim."

"Evet, bizim de bu şekilde müdahale edeceğimizi beklemiyordum," diye yanıtladı Ninym hafif bir bezginlikle. "Biz şaşırdıysak, onların şaşkınlığını sadece hayal edebiliyorum…"

***

"Keşifçilerimiz döndü. Tahmin ettiğimiz gibi, Prens Demetrio ve adamlarının Nalthia'yı işgal ettiğine şüphe yok…!"

"Ngh…"

Ana kampında, Nalthia hakkında tuhaf bir şeyler hisseden Bardloche, şehrin eteklerinde geçici olarak durdu ve askerleri araştırma yapmaları için gönderdi. Bulguları, Nalthia surlarını süsleyen bayrağın şüphesiz gerçek olduğunu doğruladı.

"…Demetrio ne kadar insan gücüne sahip?"

"Üç ila beş bin askerin şehre girdiğine dair birkaç sözlü ifade aldık," diye yanıtladı bir astı.

"Çevredeki bölgede taze insan ve at izleri bulmak şaşırtıcı olmaz," diye ekledi bir diğeri.

Tahmini beş bin asker.

Bardloche, Nalthia'nın savunmasının yetersiz olduğu izlenimine kapılmıştı, bu da hoş olmayan bir sürprizdi. Zaferi hâlâ garantiydi, ancak bu ek koruma işin o kadar kolay olmayacağı anlamına geliyordu.

"Majesteleri, Prens Demetrio'nun güdüleri ne olursa olsun, o açıkça sadece bir engel! Nalthia'ya derhal saldırmalıyız!"

"…"

Astı haklıydı; çok az seçenekleri kalmıştı. Ancak Bardloche, bu tür eylemlerin muazzam bir risk taşıdığını da biliyordu. İşler kötü giderse tüm ordularının yok olabileceği kadar büyük bir risk.

Ne yapmalıyım?

Bardloche daha da derin bir umutsuzluğa düştü, ancak sorunları henüz bitmemişti.

"Şey, başka bir rapor daha var."

"Ne?! Daha fazlası mı var…?!"

"Evet. Araştırmamız hâlâ devam ediyor, ama duyduklarımıza göre…"

***

"Demetrio ve Prens Wein Nalthia'dalar mı…?!"

Manfred, bir astından bu haberi duyduktan sonra boğuk nidasını bastıramadı.

"Evet. Birlikte çalışıyor gibi görünüyorlar…"

Birinci Prens'in milislerinin Nalthia'yı işgal ettiği haberi, Bardloche'ye ulaştığı gibi Manfred'in de kulağına gelmişti. Daha da kötüsü, Wein de şehirde görülmüştü. Üçüncü Prens normalde duygularını kontrol altında tutardı, ama bu gelişme karşısındaki şaşkınlığını o bile gizleyemedi.

"Strang, neler oluyor?!"

"Prens Demetrio'nun kırsala çekildiğini duymuştum ve buradaki eylemlerinin kendiliğinden olduğuna şüphe duyuyorum. Bu durumda, tek bir cevap olabilir."

Wein, Demetrio'yu inzivadan çıkmaya zorlamıştı; Strang bundan emindi. Strang'in titizlikle kurduğu sahneye rağmen, Wein kalıp müdahale etmeyi seçmişti. Adam tam bir eksantrikti, ama Strang bu noktada da kaybetmeyecekti.

Ancak bu, asıl zorluğun Wein ve Demetrio ile uğraşmak olacağı anlamına geliyordu.

Ne halt etmeye çalışıyorlar…? Ve Nalthia'yı işgal etmelerini nasıl açıklıyorlar?

***

Strang'in zihni hızla çalışırken, bir ulak koşarak geldi.

"Affedersiniz! Prens Demetrio'dan bir elçi az önce geldi!"

"Bir elçi mi? Ne için?"

"Evet, şey…"

"'Komşu müttefikimiz Veliaht Prens Wein ve Doğu Levetia Lideri Ernesto'nun Nalthia'da buluşması planlanıyor. Doğal olarak, İmparatorluk ev sahibi olarak desteğini sunmalı. Bu anlamsız savaşı uzatmaya devam etmenize inanamıyorum. Sizin oyununuzu oynamaktan zaten vazgeçmiştim, ama bu konferansı gerçekleştirmek için geri dönmeyi seçtim. Rica ederim, aptal kardeşlerim.'" Demetrio durdu ve gülümsedi. "Ulaşlarım bu sözleri o aptallara tam da şu sıralar iletiyor olmalı."

"İki taraf da kesinlikle şok olacak," diye yanıtladı Wein kurnaz bir bakışla.

İkili, Nalthia'daki bir lüks dairenin özel bir odasında buluştu. İkisi de orduya komuta etmediği için, generaller ve askerler savunmaları hazırlarken biraz rahatlamakta özgürdüler.

"Beni tekrar işe çekmen beni hâlâ şaşırtıyor, biliyor musun?"

"Bu iş için mükemmel piyonu bulduğumu biliyordum. Hem zaten kırsalda zaman öldürmüyor muydun?"

Ernesto ile toplantı Nalthia'da yapılacaktı.

Wein, müdahale etmesinin tek yolunun bu olduğu sonucuna varmıştı. Strang, Wein'i olayların dışında tutmak için çeşitli önlemler almıştı, ancak prensin Ernesto ile konuşmak için İmparatorluk'u ziyaret etme planına bir kez bile müdahale etmedi. Bunun müdahale etmenin çok fazla zahmetli olmasından mı, yoksa Strang'in Wein'i daha fazla rahatsız etmek istememesinden mi kaynaklandığı belirsizdi. Ancak Wein, gündemini ilerletmek için bu konferanstan sonuna kadar faydalanmayı amaçlıyordu.

"Prensler Nalthia'yı ele geçirmeye çalışacak. Doğu Levetia ve Başbakan Keskinel ile konuşup şehri buluşma noktamız olarak belirlemeliyim," diye akıl yürütmüştü Wein, Prens Demetrio ile buluşmadan önce.

Doğu Levetia'yı ikna etmesi yeterince kolay olmuştu. Dinin, Bardloche'nin hizbini kötülemesinden sonra aralarında derin bir yarık oluşmuştu. Doğu Levetia, Bardloche yerine Lowellmina veya Manfred'i her zaman tercih ederdi. Wein, eğer bu İkinci Prens'in yoluna çıkmak anlamına geliyorsa, Ernesto'nun Nalthia'da bir toplantıya seve seve razı olacağını hayal etmişti.

Ancak Wein, Doğu Levetia'nın somut destek açısından pek bir şey sunamayacağını anlamıştı.

Mevcut heyeti zayıftı ve Doğu Levetia muazzam bir güç mobilize edemezdi. Bardloche veya Manfred, konferansı kısa kesmek için şehre saldırabilirdi.

Böylece Wein, Demetrio'yu inzivadan çıkarmıştı. Birinci Prens daha önce siyasi bir yenilgi yaşamıştı, ama hâlâ İmparatorluk'un muhafazakârlarının desteğini alıyordu. Eğer Demetrio bu buluşmaya ev sahipliği yaparsa, Wein destekçilerinden yardım alabilirdi. Bu amaçla, devrilen prensle iletişime geçmiş ve isteğini iletmişti.

"Hıh. Yenilmiş olabilirim, ama İmparatorluk'un bir prensine piyon gibi davranmaya cüret ederek muazzam bir küstahlık gösteriyorsun," diye alay etti Demetrio. Pek üzgün görünmüyordu yine de. "Pekâlâ o zaman. Aptal kardeşlerimi öfkeden kıpkırmızı görmek beni çok memnun edecek. Ancak bu manzarayı bizzat görememem talihsizlik."

"İhtiyacın olan tek şey hayal gücü. Eğer bizzat görseydin, gülmekten karnın çatlayabilirdi."

"Ha-ha-ha! Haklısın!"

Demetrio kahkahalarla güldü, Wein ise düşünürken ona göz ucuyla baktı.

***

Keskinel'in bu kadar kolay kabul etmesine biraz şaşırdım.

Başka herkes Wein'in etkinliği iptal etmesini talep ederdi. Sonuçta, bu bir savaş bölgesinin ortasında yabancı bir onur konuğuyla verilecek bir ziyafetti.

Elbette, Wein'in ilk planı işe yaramazsa daha zorlayıcı ikinci bir planı da vardı. Ancak kilit oyuncular teklifini neredeyse anında kabul etti. Bu durum neredeyse rahatsız ediciydi.

Keskinel'in kurnaz bir adam olduğunu her zaman bilirdim… ama anlaşılan işler çok daha ilginç bir hâl alacak.

***

İmparatorluk kardeşleri arasındaki son savaş yaklaşsa da, bu, dikkat gerektiren uzun günlük görevler listesini mazur göstermiyordu. Keskinel, Başbakan olarak masa başı işlerini denetlemeye devam ederken, yaklaşan savaş sırasında akacak raporlara hazırlanıyordu.

"…Bundan emin misiniz, Başbakanım?"

"Ne demek istiyorsun?" diye sordu Keskinel, gözlerini işinden ayırmadan. Yardımcı açıklamaya devam etti.

"Prens Wein ile Ekselansları Ernesto arasındaki bu toplantıdan bahsediyorum. Neden tam da şimdi Nalthia'da yapmak istesinler ki? Üstelik ev sahibi de Prens Demetrio iken."

"Bir sorun görmüyorum," diye yanıtladı Keskinel, astının endişesini göz ardı ederek. "Prens Wein ve Ekselansları arasındaki konferans önceden planlanmıştı. Asıl, saygın bir yabancı konuğun basit bir ziyareti bizi bu kadar sarsıyorsa, beceriksizliğimizi yeniden gözden geçirmeliyiz."

"E-evet, ama…"

"Ek olarak, mekân Nalthia olacak. Burası İmparatorluk'un otorite sembolüdür ve diğer tarafın gereken saygıyı göstermesi gerekir. Toplantıyı bizzat denetlemeyi tercih ederdim, ama Prens Wein zaten Prens Demetrio'yu görevlendirmiş. İkisi yakın bağlara sahip ve eğer Birinci Prens kabul ettiyse, benim de itirazım yok."

Keskinel'in yanıtı mantıklıydı. Normalde, Demetrio'nun Nalthia'da Wein ve Ernesto arasındaki bir toplantıyı denetlemesine kimse yadırgamazdı. Tabii ki, bu duruma pek de "normal" denemezdi.

"Başbakanım, Nalthia kelimenin tam anlamıyla bir savaş bölgesi!" diye haykırdı astı.

BAŞLIK: Savaşın Gölgesindeki Manevralar

İmparatorluk prens ve prensesleri yalnızca heveslerinin peşinden gidiyorlar, diye yanıtladı Keskinel dobra dobra. İmparatorluğun bu durumla bir ilgisi yok; tek vücut olarak işlev görmeye devam etmeli. Anlaşmazlıklar diyarımızı zayıflattı ve itibarımızı zedeledi. Bu karar, iç tarafsızlığıma en ufak bir gölge düşürmeyecek.

Keskinel’in bu beyanı, diğer adamı susturdu. İmparatorluk Başbakanı ince bir tebessümle gülümsedi.

Elbette, bu seçimin veraset mücadelesi üzerinde hiçbir etkisi olmayacak demek değil. Her bir kraliyet mensubunun bu nadir fırsatı nasıl değerlendireceğinden emin değilim ama güç, zorluklarla sınanarak ortaya çıkar.

Ekselansları…

Endişelenmeyin, yeni, şanlı bir İmparator'un doğuşuna kadar henüz zamanımız var.

Kahretsin!

Bardloche, eski başkentin dışında homurdandı. Demetrio şehri ele geçirmiş ve sadece bir toplantı için orada olduğunu iddia etmişti. Hatta artırılmış güvenliğin, çalkantılı ortama rağmen her şeyin sorunsuz bir şekilde gerçekleşmesini sağlamak için olduğunu öne sürmüştü. Ayrıca herhangi bir siyasi amacı olmadığını da ısrarla belirtmişti.

Benimle dalga geçme, aptal herif. Bardloche, kıdemli kardeşine binlerce kez lanet okudu. Demetrio ne kadar kılıf uydurursa uydursun, bu açıkça onun Nalthia'ya ilerlemesini engellemek içindi.

Yine de Bardloche’nin anlayamadığı tek bir şey vardı. Yakın inceleme, Nalthia güçlerinin çoğunluğunun başlangıçta Demetrio'ya sadık olan muhafazakarlardan oluştuğunu ortaya koymuştu. Ancak onun yenilgisi üzerine Lowellmina ile ittifak kurmuş olmalıydılar.

Demetrio’nun bayrağı surlardan sallanırken, aslında Lowellmina'nın ordusunun bir parçası olma ihtimali vardı. Ancak Bardloche, muhafazakarlar ile Lowellmina'nın birbirleriyle anlaşmazlık içinde olduğunu da duymuştu. Muhtemelen onu terk edip Demetrio'ya geri dönmüşlerdi. Prenses, Bardloche’nin düşmanıydı, bunda şüphe yoktu ama Birinci Prens birleşik bir cepheye açık olabilirdi.

Bununla birlikte, diğer taraf herhangi bir hareket belirtisi göstermiyordu. Demetrio doğru fırsatı mı bekliyordu, yoksa Bardloche ile bir ittifakta hiçbir değer görmüyor muydu?

İkinci Prens içeri dalıp tüm rakiplerini ayrım gözetmeksizin ezmek istiyordu ama bu bir seçenek değildi.

Keskinel, Nalthia'daki bu toplantıyı onayladı. Demetrio'nun güçleri savunmada kalıyor. Eğer şimdi sert davranır ve Nalthia'yı savaşın ortasına atarsam, ordum çöker!

Bardloche’nin grubu Batı ile temasa geçtiğinden beri, Doğu Levetia bunu acımasız bir düşman olarak görmüştü. Bardloche Batı ile iş birliği yapmıştı ama bu bilgiye sadece en güvendiği danışmanları sahipti. Prens, diğer herkese bunun Manfred tarafından uydurulmuş asılsız siyasi iftira olduğunu temin etmişti. Bu, Bardloche'nin askerlerini adalet tarafına koymuş ve morallerini yüksek tutmuştu. Ancak Bardloche, İmparatorluk'un otorite sembolüne bir saldırı emri verir ve anlaşmalarının gerçeği ortaya çıkarsa, birliklerinin güveni dibe vururdu.

Eğer Nalthia'yı Manfred veya Lowellmina işgal etmiş olsaydı, Bardloche'nin yine de saldırmak için bir nedeni olurdu. Ama taht mücadelesinden zaten çekilmiş olan Demetrio, tek niyetinin bir toplantıya ev sahipliği yapmak olduğunu iddia etti. Sinir bozucu olsa da Bardloche'nin müdahale etmek için meşru bir bahanesi yoktu. Bir tür siyasi manevraya ihtiyacı vardı ama bu tür taktikler onun grubunun becerisi değildi.

Ama Nalthia'yı yalnız bırakıp başkente doğru ilerlesem bile, Demetrio ve Manfred'in ordularının tehdidi peşimde olacak! Manfred doğrudan Nalthia'ya girip arındırma törenini tüm İmparatorluk'a duyurabilir! Ve eğer bunu yaparsa, işim biter!

Bardloche Nalthia'ya saldıramazdı, yalnız da bırakamazdı. Prens'in ya hep ya hiç tavrı sarsıldı. Belirsizliğe kapıldı ve bu tereddüt kaderini mühürledi.

Bir raporum var! Güneyde birlikler görüldü! Prenses Lowellmina'nın bayrağını taşıyorlar!

Başkentte savaşa hazırlanan prenses, aniden harekete geçti.

Lowellmina, Fyshe'nin Wein'dan bir mektupla dönmesinden beri plandan haberdardı.

Ne, diye nefes nefese sordu. Demetrio'yu dışarı çıkarmaya çalışacağına inanmak zordu. Ancak prenses de eşit derecede güçlüydü; hızla toparlandı ve Wein'ın planını gözden geçirdi.

Tamamen imkansız değil…

Dört belirleyici faktör vardı.

Birincisi, Demetrio'yu ikna edip edemeyecekleriydi. Ancak Wein'ın başarılı olacağından şüphe yoktu. Lowellmina, ikisinin tam olarak arkadaşlık olmayan tuhaf bir bağ paylaştığını biliyordu, belki de önceki iş birlikleri sayesinde. Eğer birisi Demetrio'yu ikna edebilirse, o Wein'dı.

Sırada Keskinel vardı. Lowellmina ve Wein'ın Nalthia'da bir toplantı düzenlemek için Başbakan'ın iznine ihtiyacı vardı. Ancak Lowellmina bu konuda endişelenmemişti. Keskinel kendine özgü bir değer sistemi besliyordu ve bir konferans planları her zaman masada olduğundan, onaylamak için her türlü nedeni vardı. Ve eğer Başbakan kutsamasını verirse, üçüncü faktör olan Doğu Levetia'nın da aynısını yapacağından şüphe yoktu. Ne de olsa, toplantının ilk etapta İmparatorluk'ta yapılmasını talep eden oydu. Son kargaşa yüzünden konferans neredeyse iptal edilmişti ama diğer partiler yerlerini koruyabildiklerini gösterdikleri sürece Kilise katılacaktı.

Elbette, bir savaş bölgesinde gerçek bir toplantı olmayacaktı. Wein sadece herkesin güvenilirliğini ödünç alıyordu.

Son engel en büyüğüydü; Nalthia'yı koruyan birlikler.

Lowellmina kendi güçlerini toplamakla meşgul olduğu için başka yere ayıracak askeri yoktu. Dahası, bu görev, en azından görünüşte, İmparatorluk'un en önemli ve aynı zamanda kaygısız toplantısını yapanları korumak içindi. Lowellmina'nın askerlerinin çoğunluğu, İmparatorluk'un geleceği için yas tutan öfkeli gönüllülerdi. Onları gönderemezdi.

Ardından, Lowellmina'nın grubundaki muhafazakarlar Wein'ın dikkatini çekti. Başlangıçta Demetrio'nun grubuna aittiler, bu yüzden eski ustalarına dönmeye hevesli olacaklarına inanmak mantıklıydı.

Yine de bu kolay olmayacak, diye düşünmüştü Lowellmina.

Muhafazakarlar tembeldi ve zaten kendi asker talebini görmezden gelmişlerdi. Demetrio onların eski ustasıydı ve ona dönerek kazanılacak hiçbir şey yoktu. Eğer mevcut hükümdarları onları kontrol edemiyorsa, önceki hükümdarın ne umudu olabilirdi ki?

Lowellmina bu fikre kapıldıktan kısa bir süre sonra, muhafazakarlar Nalthia'ya koştular.

Ha?

Lowellmina öfkeliydi.

H-Haşmetlim, lütfen sakin olun.

Soğukkanlılığımı kaybetmedim. Herkes bahaneler uydurup daha önce tek bir sözümü bile dinlemezken, neden aniden itaatkar olduklarını merak etmekten kendimi alamıyorum, ama sizi temin ederim ki tamamen sakinim.

Fyshe, Lowellmina'yı teselli edip soğukkanlılığını geri kazandıktan sonra, Wein'ın planının nasıl işleyeceğine dair teoriler üretmeye geri döndü.

Bir mektup hazırla, Fyshe. Gizlice teslim etmeni istediğim bir şey var.

Evet, hemen.

Lowellmina sonucuna varmıştı.

Çıkışımı yapma zamanı. Bu zafer benim olacak.

Lowellmina'nın ordusu yaklaşık sekiz bin askerden oluşuyordu. Çoğunluğu prensesi takdir eden, prensleri beş para etmez olarak kınayan ve Batı'ya karşı haklı bir öfke besleyen gönüllülerdi. Yarısından azı resmi olarak eğitilmişti. Onları asgari düzeyde disiplin veya beceriye sahip sıradan askerler olarak kolayca etiketleyebilirdiniz.

Ancak ruhları eşsizdi. En düşük rütbeli askerden en seçkin kıdemliye kadar hiç kimse davalarından şüphe etmiyordu ve Lowellmina doğrudan komutayı ele aldı. Herkes parlak prensese cesaretlerini göstermeye kararlıydı.

Bardloche’nin lejyonu on bin askerden oluşuyordu; her asker, savaş sanatını avuçlarının içi gibi bilen deneyimli bir kıdemliydi. Doğrudan bir çatışmada düşmanı alt etmeye hazırdılar. Moralleri ise berbattı. Bardloche'nin birlikleri hain olarak damgalanmıştı ve Nalthia'nın ani işgali onları harekete geçmekten alıkoydu. Bu arada, Lowellmina'nın güçleri Bardloche'nin önünde belirmiş, Demetrio'nun birlikleri ise başkenti arkadan ele geçirmişti.

Dahası, Manfred'in yaklaşık on bin kişilik milis gücü, Bardloche ve Lowellmina'nın birlikleri arasındaki savaşa girerken mesafesini korumuştu. Bardloche'ye anında saldırı başlatmak yerine, kaçış rotalarını dikkatlice kapatmıştı. Manfred'in güçlerinin morali ve taktik uzmanlıkları hissediliyordu.

Yine de tüm kurnazlıklarına rağmen, Üçüncü Prens'in askerleri eyalet liderleri tarafından toplanmıştı. Her biri kendi evleri için savaşıyordu ve disiplin seviyeleri savaşın gidişatına bağlıydı.

Peki, kim galip gelecek, diye mırıldandı Wein, şehrin dışında patlamak üzere olan kaosu düşünürken.

Demetrio ona sorgulayıcı bir bakış attı. Sen bile bilmiyor musun?

Burada birkaç görünmez faktör iş başında.

Hmm… Konuştuğumuz gibi işlerse, bu bana yeter, dedi Birinci Prens. Prens Wein, bunun muhafazakarlar ile Lowellmina arasındaki uçurumu kapatacağından emin misin?

Evet, bu konuda emin olabilirsiniz.

Demetrio'yu inzivasından çıkarıp dünya sahnesine nasıl geri döndürebilirim?

Wein, Nalthia'yı işgal etme umuduyla bu sorunla boğuşmuştu. Demetrio, İmparatorluk tahtı kavgasından sessizce çekilmişti. Wein, Birinci Prens'i para veya taht için başka bir şansla geri çekmeye çalışsaydı bile, bu onu sadece caydırır ve her şeyi aniden durdururdu. Wein daha sonra odağını Lowellmina ve muhafazakarlar arasındaki gerilime çevirmişti.

Başından beri anlaşmazlık içindeydiler. Muhafazakarlar bir İmparatoriçe'yi kabul etmeyeceklerdi. Herhangi biri kabul etseydi grupları dağılırdı.

Muhafazakarların içinde bulunduğu çıkmaz buydu. Adından da anlaşıldığı gibi, bu kuruluş tarih ve geleneğe saygı duyuyordu. Lowellmina gibi bir öncünün yönetimini kolayca kabul etmek, onların itibarını sarsacaktı. Yine de üyeleri gerçeklerden bihaber değildi. Muhafazakarlar, daha önce Bardloche ve Manfred'e karşı isyan etmişlerdi ve artık ikisinden birine katılmak için çok geç olduğunu anlamışlardı. En iyi seçenekleri, çıkarlarını korurken Lowellmina'yı İmparatoriçe olarak desteklemekti.

Böylece muhafazakarlar, Lowellmina'ya hizmet ederken inançlarına asgari düzeyde de olsa sadık kalabilecekleri bir uzlaşma yolu aramaya devam etmişlerdi.

İşte tam o sırada Demetrio'nun dönüşü için bir öneri geldi.

---

“Muhafazakarlar, eski ustaları Prens Demetrio’ya cesurca yardım etmeye geldiler. Bu izinsiz ama dokunaklı jestten etkilenen Lowellmina, onları yüce gönüllülükle affedecek ve böylece saygılarını kazanacak. Bu yolla, iki taraf nihayet gerçek bir iş ilişkisi kurabilecek.”

Lowellmina’ya hizmet etmenin az olumsuz yanı vardı ve o, bu küçük ihanetten sonra bile muhafazakarları idare edebilirdi.

“Anlıyorum…” dedi Demetrio yumuşak bir sesle. “Onlar için gerçekten hiçbir şey yapamamıştım. Eğer bu meseleyi kapatacaksa, benim için sorun değil.”

Muhafazakarlar, Demetrio’nun İmparatorluk iddiasını desteklemişti, ancak onun eksiklikleri onlara parlak bir geleceğe mal olmuştu. Prens’in bu konuda şüphesiz hala endişeleri vardı, ama gururunu yutmuş, Wein’in teklifini kabul etmiş ve yeniden göz önüne çıkmıştı.

“Bütün bunlar bittiğinde, karım ve çocuğumla özgürce yaşayacağım.”

Wein’in omuzları seyirdi. “…Çocuğun mu var?”

Demetrio utangaçça başını salladı. “Evet. İnzivaya çekildiğimde tüm cariyelerimi göndermiştim ama biri bana katılmakta ısrar etti. Sonra… şey, bir çocuğumuz oldu.”

“…Hmm, evet, anlıyorum.”

“Her şeyi bir sütanneye bırakmayı düşünüyordum ama küçük meleğim kelimelerle anlatılamayacak kadar şirin. Karım, başında dolandığım için beni azarlıyor.”

“Hmm! Evet! Anlıyorum!”

---