Stratejilerin Çatışması

"Anlaşıldı!"

Glen kendini toparladı.

"Saldırıya geçelim," diye önerdi Strang.

Manfred'in karargâhında, prens ve komutanları bu öneriyi tartışıyordu.

"Lowellmina ile Bardloche'nin birbirlerini yıpratmasını beklemeyecek miydik?" diye sordu Manfred.

Glen, stratejilerini doğru tahmin etmişti ve herkes Strang'in taktik değiştirme önerisini sorguladı. Strang, endişeleri gidermek için bir açıklama sundu.

"Lowellmina da benzer bir yöntem seçti, bu da bizi bir çıkmaza soktu. Bu gidişle Bardloche'nin ordusu toparlanabilir."

"Onları kuşattık, bu yüzden büyük bir avantajımız var."

"Yine de düşmanımızı küçümsememeliyiz. Bardloche'nin askerleri güçlü ve morallerini yeniden bulurlarsa Lowellmina'ya ve bize karşı koyabilirler. Ordusunu önceden kışkırtmalı, bedenen ve ruhen yıpratmalıyız."

"Ama bu bize zarar vermez mi ve sonraki savaşta güçlerimizi zayıflatmaz mı?" diye sordu Manfred şüpheyle.

"Endişelenmeye gerek yok," diye yanıtladı Strang. "Bardloche'yi yenmek, Lowellmina'yı taht iddiasından mahrum bırakacak. Onun çıkarına olan, bizim onunla savaşmamıza izin verip İkinci Prensi ortadan kaldırmak için son dakikaya kadar beklemek. Ancak Lowellmina'nın derme çatma grubunun sabrı ve keskin, stratejik bir gözü yok. Eğer saldırırsak, onun güçleri de hemen atılacaktır."

Strang, Manfred'in askerlerinin, Bardloche ve Lowellmina birbirlerini yorarken İkinci Prensi ortadan kaldırmak için bir fırsat kollayacağını açıkladı.

"Pekâlâ, sana bırakıyorum," dedi Manfred.

"Anlaşıldı."

Strang derin bir reveransla eğildi.

***

"Prenses Lowellmina, her iki düşman da harekete geçti."

Prensesin iyi korunan çadırı, kampının tam kalbinde, ovaların ortasında duruyordu.

"Manfred saldırıya geçerken, Bardloche savunmaya odaklanıyor," diye devam etti haberci.

"Peki ya biz?"

"Karargâh, savunmada kalmamızı emretti, ancak ön cephelerin bir kısmında çatışmalar başladı ve giderek yayılıyor."

"Anlıyorum… Uygun bir an yakalayana kadar daha uzun süre beklemeyi umuyordum ama sanırım yapacak bir şey yok. Sonuçta derme çatma bir milis gücüyüz."

Bu itirafa rağmen Lowellmina, askerlerinin sabrının bu kadar sınanmasını beklemiyordu. Ölümcül çatışmaların olduğu yerde öz disiplini korumak zordu. Çok geçmeden Lowellmina'nın güçleri dayanamayacak ve Bardloche'ye tam ölçekli bir saldırı başlatacaktı. Zihninde sinsi dört gözlü biri sırıttı.

***

"Bildirmem gereken başka bir konu daha var. Bardloche'nin kampından küçük bir birlik görünüşe göre bu yöne doğru geliyor. Karargâhı tetikte olmaya ve güvenliğimizi artırmaya çağırmamı ister misiniz?"

"Hayır, durumu onlara bırakacağım. Benim fikrim sadece gereksiz kaos yaratır."

Lowellmina başkomutandı, ancak grubunun generalleri tüm savaş kararlarını veriyordu. Ana karargâhları, çadırından kısa bir mesafedeydi. Bunun nedeni, Lowellmina'nın bir orduya komuta etmek için gerekli becerilerden yoksun olmasıydı. Yine de prenses bu tür konulara kayıtsız değildi, bu yüzden yakınlarda kalmayı tercih etti.

Her halükarda, modern siyaset ve savaşın kesinlikle erkeklerin alanı ile sınırlı olduğunu söylemek abartı olmazdı. Lowellmina'nın siyasi ferasetine rağmen, askeri işlere burnunu sokması en iyi zamanlarda bile bir protesto dalgası başlatırdı. Hedeflerine ulaşma konusunda Lowellmina bir kasırgaya benzerdi, yine de gereksiz çatışma çıkarmayı tercih etmezdi. Orduyu kendi iradesine boyun eğdirmeyi reddetti ve başkaları umursamadığı sürece, onu kendi haline bırakmaktan memnundu.

Lowellmina'nın ordusunun liderleri pek birinci sınıf değildi – böyle insanlar başka gruplara hizmet ediyordu – ancak planı tamamlanana kadar komutayı idare etmeleri için onlara güvenilebilirdi.

"O küçük birlik büyük ihtimalle benim peşimde. Esir alınmam halinde işlev göremeyiz."

En üst düzey komutan tipik olarak bir ordunun omurgasıydı, ancak Lowellmina'nın gücü farklıydı. Prenses, askerleri için herhangi bir generalden çok daha hayatiydi.

"Bu durumda, Majesteleri, muhafızlarımızı güçlendirmeyi öneririm."

"İyi olacağız," diye yanıtladı kaygısızca. "Düşmanın bu karargâha saldırmak için hiçbir şeyden çekinmeyeceğinin farkındayım. Bol savunmalarımızı, zorlu araziyi ve tuzakları kullanarak güvenliğimizi ikiye üçe katlayacağız. Bardloche adamlarının yarısını gönderse bile, bu kadar kolay yenilmeyeceğimizi kanıtlarız."

"P-pekâlâ, o zaman…"

"Saldırganlarımızın nasıl olduğunu bilmiyorum ama görevleri başarısızlıkla sonuçlanacak. En azından ahirette huzur bulmalarını dilemeliyiz."

Lowellmina sakinliğin ta kendisi gibi görünüyordu. Ancak açıklamasını yapar yapmaz çadırın dışında bir kargaşa patlak verdi.

"Ne oldu? Gidip bakacağım."

Fyshe kontrol etmek için ayrıldı ve birkaç saniye sonra geri döndü. İfadesi asıktı.

"Majesteleri! Düşman savunma hattımızı aştı!"

Lowellmina'nın gülümsemesi dondu.

***

"Koşun! Koşmaya devam edin! Durursanız düşman denizinde boğulursunuz!"

Glen, at sırtında savaş alanında dört nala koşarken savaşçılarına bağırdı. Acımasız bir saldırıya liderlik etmekle görevlendirilmişti ve şimdi en iyi adamlarından sadece birkaçıyla Lowellmina'nın kampının kalbindeydi. Her yönden düşman dalgaları yükselerek saldırılarını durdurmaya çalışıyordu.

"Çekilin yolumdan!"

Ancak Glen her girişimi püskürttü ve cesareti, arkasından gelen askerleri yüreklendirdi. Düşman kılıçlarını ve oklarını savuşturarak, dur durak bilmez bir doğa gücü gibi birliğin önünde ilerledi.

Ama sadece ileri atılmakla kalmadı.

"Yön değiştiriyoruz! Sola dönün!"

"Ama düşman dümdüz ileride daha yayılmış durumda!"

"Bu bir tuzak. O yoldan gidersek eziliriz."

Glen, dediği gibi atını sola yönlendirdi. Takipçileri de hemen aynısını yaptı. Arkalarına baktıklarında, önceki konumlarından gizlenmiş bir pusu fark ettiler.

"Ne...?!"

"Yüzbaşı tuzaklarını hemen anladı!"

Glen'in astları onu övgülerle anlattı ama bu ona sevinç vermedi. Böyle bir şeyi başaramamak, arkadaşlarının seviyesine asla gelemeyeceği anlamına geliyordu.

Nihayetinde, kılıç sallamayı öğrenmekten başka hiçbir şey yapmamıştım.

Askeri bir ailede doğmuş ve çocukluğundan beri asker olarak yetiştirilmiş Glen, kendini yorulmadan zorlamıştı. Kendini özellikle yetenekli görmüyordu ama bu eksikliklerine rağmen çalışma ahlakıyla gurur duyuyordu. Doğrusu, geride bıraktığı birçok akranına karşı gizli bir üstünlük hissi taşıyordu.

Sonra Wein ve diğerleri geldi ve o güveni paramparça etti.

Glen, Wein, Ninym, Strang ve Lowellmina'nın farklılıklarına rağmen hepsinin eşitleri olduğunu anlamıştı. Hayır, onların dehaları onu aşıyordu. Bu gerçek, ne zaman birlikte olsalar onu bunaltmakla tehdit ediyordu.

Ancak bu durum, Glen'in içinde bir arzu uyandırdı.

Kaybetmek istemiyordu.

Onunki kazanma, başarma arzusuydu. Yan yana durmak istiyordu. Onların arkadaşı ve eşitleri olmayı diliyordu. Glen, bu duygunun gelişimini desteklediğine inanıyordu. Gerçekten de, onlarla tanıştıktan sonra kılıç ustalığı hızla gelişmişti.

Yine de aradaki fark devam ediyordu.

Bilgi, beceriklilik, hitabet, beceri, cesaret. Arkadaşları bireysel cephaneliklerini geliştirmiş ve çeşitli beceri setlerini birleştirerek çarpıcı sonuçlar üretmişlerdi.

Glen ise sadece askeri uzmanlığa sahipti, başka hiçbir şeye değil. Her durumu geniş, genel hatlarıyla gözlemleyip buna göre tepki veren diğerleriyle kıyaslandığında, sadece kol mesafesindeki şeylere ulaşabilen bir askerin ne değeri vardı ki? Glen herkesin başarılı olduğunu izlerken, o yakıcı duygulara sıkıca tutundu ve kısaca kılıcı bırakıp başka bir meslek bulmayı düşündü. Belki kendini sorgulamak, ona yetişmesine yardımcı olabilecek gizli bir yeteneği ortaya çıkarırdı.

Ancak Glen, kendine iyi ve sert bir bakış attı ve evet, kılıcın sahip olduğu tek şey olduğu sonucuna vardı. Böylece, ondan en iyi şekilde yararlanmaya karar verdi. Keskin bir siyasi zihni yoktu ve dâhiyane savaş taktikleri geliştiremiyordu. Glen bunu kabul ettikten sonra, arkadaşlarının övdüğü savaş yeteneklerini geliştirmeye devam etti. Bırakın kılıç tek yeteneği olsun, bir ejderhanın kafasını alabileceğini kanıtlayacaktı.

"Yüzbaşı! Görüyorum! Orası onların karargâhı!"

Astı bir şey söylemeden önce Glen, düşman hatlarının ötesindeki Lowellmina'nın kampının kalbini fark etmişti.

Lowa…!

Hemen düşmanlarının konumlarını ve hareketlerini, ayrıca çadırların yerlerini not aldı.

Ortadaki, onların harekât merkezi olmalı. Komutanlar içeride olmalı. Ama formasyonları…

Glen'in bakışları, bir grup süvarinin arkasından çıktığı bir kenardaki çadıra kaydı.

***

"Majesteleri, tüm saygımla, geri çekilmemiz konusunda ısrar etmeliyim…!" diye haykırdı Lowellmina'nın ordusunun gerçek lideri konumundaki komutan.

Onun geldiğini öğrenince Lowellmina, durumun ciddiyetini anlamıştı.

"O küçük düşman akını bize ulaşacak mı?"

Lowellmina, düşüncesiz sorusundan hemen pişman oldu.

"H-hayır, elbette hayır. Düşmanlarımız ne kadar güçlü olursa olsun, sizi korumaya yemin ettik, Majesteleri, ve size tek bir parmak bile değdirmelerine izin vermeyeceğiz."

Bir komutan, İmparatorluk Prensesi'ne başka bir yanıt veremezdi.

"Ancak, savaş alanında beklenmeyeni beklemelisiniz. Milyonda bir, hayır, yüz milyonda bir ihtimal için her zaman hazırlıklı olmak akıllıcadır!"

Lowellmina, komutanın normalde kabul edeceği bir noktada direndiğini görünce tehlike sezdi. Daha önce havada bir şeyler sezmişti, belki de komutan da öyle. Savunma başka bir şeydi, kaçış ise bambaşka. Lowellmina'nın rakibi tehlikeli bir şekilde yaklaştıkça, zihni şimşek hızıyla çalışıyordu.

Savaş alanında sadece bir yük olacağım…

Bu inkâr edilemez gerçeği kabul etti. Yine de bu, Lowellmina'nın tamamen işe yaramaz olduğu anlamına gelmiyordu. Peşindeki gruba muhtemelen Glen komuta ediyordu. Bu açıklanamaz saldırının arkasında onun olduğunu anlayabiliyordu. Bu durumda, gidişatı değiştirecek hiçbir yolu yoktu.

Başka ne yapılabilirdi ki?

"…Fyshe."

"Evet!"

"Çok riskli bir yola çıkıyoruz."

BAŞLIK: Kırılgan Kalkan

Süvari birliği dört nala üzerlerine gelirken Glen kılıcını hazır tutuyordu ama aniden donakaldı. Bu tereddüdünün iki nedeni vardı: Birincisi, süvariler kaçmak yerine doğrudan ona doğru at sürüyordu. İkincisi ise, birliğin en önünde Lowellmina vardı.

"L-Lo—"

Şaşıran sadece Glen değildi. Adamları da afallamıştı. Bu savunmasız genç kadının savaş alanına çıkması tuhafın ötesinde bir manzaraydı. Üstelik sırıtıyordu.

Tereddütleri Lowellmina'nın gözünden kaçmadı.

"Şaşırmış görünüyorsun, Glen."

Yanından hızla geçen sesi başka biriyle karıştırması imkansızdı.

Lowellmina ve birkaç kişi Glen'in birliğini hızla geçti ama güvenli bir yere kaçmak yerine, doğrudan çalkantılı savaş alanına daldılar.

"N-ne—!"

Glen'in gözleri şokla büyüdü ama o ve Lowa anında birbirlerini anladılar.

Lowa, askerlerinin moralinin anahtarı! Kazanmak istiyorsa savaş alanını terk edemez!

Glen, ordumu durdurmak için beni ele geçirmeli!

Geri çekilmek, muhafızlarının korumasından vazgeçmek demek! Lowa'yı ele geçirmeliyim, bu benim avantajıma olur!

Öyleyse geriye değil, ileriye doğru hücum ederek kaçacağım ve kaosta kendime kalkan yapacağım!

Eğer Lowa ölümcül bir okla vurulur veya düşerek ölürse, düşman çıldırır ve ordumuza saldırır! Kendi askerlerimizden gelse bile!

Bu, yeni bir tür sorundu. Glen'in şimdi, çeliklerin çarpıştığı ve okların uçuştuğu bir savaşın ortasında Lowellmina'yı atından kapıp kaçmaya çalışmak gibi hiç de kıskanılmayacak bir görevi vardı.

"Ngh…!"

Glen omzunun üzerinden baktı. Tesadüf mü, kader mi bilinmez, Lowellmina da tam o anda döndü. Göz göze geldiler ve kız gülümsedi.

"Elinden gelenin en iyisini yap, Glen! Eğer burada ölürsem, ikimiz de kaybederiz!"

"Kendi hayatını son dakika kalkanı olarak mı kullanacaksın, Lowa?!"

Lowellmina'nın aklı başından gitmişti. At sürme deneyimi sadece faytonlarla sınırlıydı ve daha önce hiçbir savaş alanında dört nala gitmemişti.

"Majesteleri! Ne olursa olsun dizginleri sıkı tutun!" diye bağırdı bir muhafız.

"Biliyorum ama tutmazsam ne olur ki?!"

"Düşersiniz!"

"Peki düşersem?!"

"Ölürsünüz!"

Lowellmina'nın çığlığı, yerdeki toynak sesleri arasında boğuldu.

Her şeyi geri alıyorum! Bu korkunç bir fikirdi! Gelmiş geçmiş en kötüsü!

Yine de başka seçeneği yoktu. Yerdeki titreşimler, Lowellmina'nın atına oradan da kendisine yayıldı ve kız, düşmemek için bir mide bulantısı dalgasını bastırdı.

Bu düşmana karşı güç gösterisiyle kazanamam. Zayıflığımı ön plana çıkarmalıyım!

Eğer bir faytonda olsaydı, Glen'in birliği onu durdurmak için atları ve arabacıları hedef alırdı. Benzer şekilde, eğer Lowellmina düşmanla silah ve zırh kuşanmış olarak karşılaşsaydı, bunu bir saldırganlık olarak yorumlar ve acımasızca saldırırlardı.

Peki ya şimdi? Lowellmina silahsız, çaresizce bir ata tutunan genç bir kadındı. Hayvanı hedef alırlarsa düşerek ölürdü ve onu kılıçlarla tehdit etmek, utanmazlığın zirvesi olurdu. Bardloche'nin gururlu askerleri onunla nasıl başa çıkacakları konusunda şüphesiz şaşkınlık içindeydi.

Glen'in istikrarlı ilerleyişi onlara önemli ölçüde enerjiye mal olacak! "Kırılgan bir kadın" konumumdan tam olarak faydalanarak onları yıpratabilir ve zaman kazanabilirim…!

Lowellmina'nın değerlendirmesi doğruydu. Glen'in askerlerinin çoğu prensesi nasıl durduracaklarını bilemiyor, donakalmış bir şekilde duruyordu. Sonunda Lowellmina'nın birlikleriyle mücadele etmek zorunda kalacaklar ve savaşı hızlı bitirme arzusuyla kendilerini bitkin düşüreceklerdi. Bu da hareketlerini yavaşlatacak ve Glen'in kuvvetleri alt edilecekti. Lowellmina bundan emindi.

Ne yazık ki, tek bir hata yapmıştı; görünür ama fark edilmeyen bir hata.

"İmkansız…"

Glen'in savaşçı gücü, muhafızları savurarak bir an içinde Lowellmina'ya yetişmesini sağladı.

"Lowa! Dizginleri bana ver!" diye bağırdı Glen, atını prensesin atının yanına çekti.

"Ne?! Hayır, sen koca aptal!"

Lowellmina için dizginler bir cankurtaran halatıydı. Dizginleri Glen'e verirse durmaya zorlanacaktı. Aslında, daha çok bırakamazdı. En ufak bir denemede düşerdi.

"Asıl aptal sensin! Nereye gittiğine bak!"

Lowellmina tam zamanında yukarı baktığında dev bir kayanın hızla yaklaştığını gördü.

"Gyaaah!"

Lowellmina çığlık attı ve Glen dizginleri elinden çekerek atı döndürdü. At son anda kayadan sıyrıldı ve itaatkâr bir şekilde yavaşladı. Ne yazık ki, Lowellmina atalet yasalarına karşı bağışık değildi. Neye uğradığını bile anlayamadan hayvanın sırtından kayıp düştü.

"Gwah!"

Lowa acınası bir yelpaze sesi çıkararak poposunu acı verici bir şekilde yere vurdu.

"Ovv… Aman Tanrım!"

"İyi misin?"

"Popom öldü resmen!"

"Bunu 'evet' olarak kabul ediyorum." Glen atından indi ve Lowa'nın yanına durdu. "Peki, emin olmak için soracağım. Başka bir numaran var mı?"

"…Hayır," diye yanıtladı yorgunlukla.

Kendi hayatını kalkan olarak kullanmak, savaş alanında dört nala koşmak ve Glen'in birliğini yıpratmak.

Lowellmina'nın planı buydu ama o kadar kolay bozulmuştu.

"Neyse, sen ne yapacaksın, Glen? Her şeyin plana göre gitmediğini itiraf ediyorum ama savaş alanında oldukça uzağa gelebildim. Beni omuzlarında mı taşıyacaksın?"

Lowellmina'nın yakındaki askerleri yayılıyordu. Durumu henüz fark etmemişlerdi ama birkaçı Glen ve Lowellmina'yı görür veya kız yardım çağırırsa hepsi koşarak gelirdi. Olanları gören takipçiler de kısa sürede yetişecekti.

"Seni taşırsam yaylarını indirmek zorunda kalırlar. Kendi yoldaşlarıma ulaşana kadar aralarından geçeceğim."

"Vay canına, bu tam da bir kas yığınından bekleyeceğim türden bir cevap. Bir kızı insan kalkanı olarak kullanmak mı? Ne kadar iğrenç."

"Sen de laf etmeye hakkın yok."

"Ben sadece zaten bana ait olanı kullandım, bu sayılmaz."

Böylesi çocukça bir tartışma, etraflarındaki savaşla çelişiyordu ama Glen ve Lowellmina bunu garip bulmadılar.

"Sana yardım edeceğim, arkama otur. Düşmemen için seni iple bağlayacağım."

"Demek valiz konumuna düştüm… Pekala. Mecbur kalacağım," diye küstahça yanıtladı Lowellmina, Glen'in atına usulca dokunarak. "Ah, ama dikkatli yolculuk et. Kovalamaca beni hasta etti."

"Aklımda tutacağım. Açıkçası, daha fazla direnmediğine biraz şaşırdım."

"Direnseydim, beni karnıma bir yumrukla sustururdun. Böyle tatsızlıkları yaşamaktan kaçınırım." Lowellmina haklıydı elbette. "Ayrıca, seçeneklerimin tükendiğini zaten söylemiştim."

"Bu sözünü geri mi alıyorsun?"

"Hayır, bu doğru. Ancak…" Lowellmina sırıttı. "Önceden bir hamle yapmadığımı asla söylemedim."

Glen'in omurgasında bir ürperti dolaştı. Arkasındaki uzakta, Bardloche'nin kampından bir tehlike alarmı yükseldi.

Bardloche ile Manfred arasındaki çatışma doruk noktasına ulaşıyordu. Manfred'in kuvvetleri, beklenen çıkmazla alay edercesine tam kapsamlı bir saldırı başlattı. Buna boyun eğmeyecek olan Bardloche'nin ordusu bir kontratak başlattı. Her iki tarafta da kayıplar artıyor, uzun ve zorlu bir çatışma olasılığı her komutanın üzerinde ağır bir yük oluşturuyordu. Özellikle Manfred'in deneyimsiz, taşralı askerlerden oluşan birlikleri, hayal bile edilemez baskı altında eziliyordu.

"Prens Manfred! Cephemiz daha fazla dayanamaz!"

"Her taraftan takviye talepleri alıyoruz!"

"Şimdilik bu yakın dövüşten çekilip yeniden toparlanmalıyız!"

Dehşet verici raporlar art arda geliyordu ve ızdırap içindeki liderler tavsiyelerini sunuyordu. Manfred sadece yüzünü buruşturabildi.

"Şimdi gevşememeliyiz," diye yanıtladı Strang sakin bir şekilde prensin yanından. "Savaş bizim lehimize. Eğer geri çekilirsek, düşman birlikleri zorlandığımızı fark eder. Moralleri yerine gelir ve zafer şansımız daha da azalır."

Strang haklıydı. Bardloche'nin tarafı, beceri konusunda Manfred'inkinden çok daha üstündü. Yine de, düşük moral ve Nalthia'da Demetrio'nun arkasındaki Lowellmina'nın ordusunun yanı sıra Manfred'in ordusunun oluşturduğu tehdidin birleşimi, İkinci Prens'in yavaş yavaş mevzi kaybetmesine neden oluyordu. Komutanlar yakında ezileceklerini hissediyorlardı.

"Ama bu savaş sadece bir başlangıç, Strang. Sonrasında Lowellmina ile olan savaşımız da var."

Manfred'in dediği gibi, tüm güçlerini ve kaynaklarını Bardloche'ye harcayamazlardı. Üçüncü Prens, mümkünse daha fazla kayıptan kaçınmayı umuyordu.

"Endişenizi anlıyorum, Majesteleri. Ancak korkacak bir şey yok. Bu savaş üç adım sonra bitecek."

Bu iddialı sözler Manfred'i ve komutanlarını sarstı.

"Son zamanlarda çok zorladığımızı biliyorum ama bu büyük bir iddia."

"Biraz abartmıyor musun?"

"Katılıyorum. Henüz Bardloche'nin kellesini alacak durumda değiliz."

Strang, onların huzursuzluğundan en ufak bir cesaretini kaybetmedi.

"Abartmıyorum. Gerçeği söylüyorum," diye kendinden emin bir şekilde belirtti. "Lütfen kendiniz görün. Her şey zaten hareket halinde."

Başkomutan Bardloche, adamlarının yanında, ön cephede Manfred'in birlikleriyle savaşıyordu.

"İrkilmeyin! Onları buradan geri püskürtürsek dağılırlar! Düşmanlarınızı durdukları yerde katledin ve bir santim bile geri adım atmayın!"

Savaşın hararetinde bekleyip izlemek bir seçenek değildi. Bardloche gür bir sesle kılıcını kaldırdı ve adamlarını ön cepheye sürdü.

Kahretsin, zaten zayıf düşmüşken beni böyle zorlama…!

Bardloche rakibinin bir şeyler karıştırdığını biliyordu ama kardeşinin her şeyini ortaya koyacağını asla hayal etmemişti. Bir nefes almak istiyordu ama kaybedecek bir saniyesi bile yoktu. Manfred'in ordusu ağır kayıplar vermişti ama sarsılmamış görünüyordu. Askerlerin onu ortadan kaldırma kararlılığı çelik gibiydi.

Manfred böyle devam ederse, Lowellmina'ya karşı dezavantajlı duruma düşecek… Sanki hiç umursamıyor gibi!

Diğer cephede ise Bardloche'nin ve Lowellmina'nın savaşçıları arasındaki çatışma tüm hızıyla devam ediyordu. Ancak bu, Manfred ile olan çatışmaya hiç benzemiyordu. Bardloche tüm kaynaklarını ikincisine aktarmıştı; Manfred'in halkının bu konuda ne hissettiğini merak etmeliydi.

Ancak Bardloche bu düşünceleri hızla bir kenara itti. Acil durumla ilgilenmesi gerekiyordu; diğer her şey bekleyebilirdi.

"Haşmetlim! Lowellmina'nın ordusuna sızmak için gönderilen uçan birlik, kalesine ulaştı!" diye rapor etti astı.

Bardloche yumruğunu sıktı. Lowellmina'nın yakalanması, askerlerini çaresiz bırakacaktı. Ondan sonra Manfred ile savaşa odaklanıp yenilenme sağlayabilirdi.

Uçan birlik dönene kadar dayanmamız yeterli!

---

Tam da düşündüğü gibi, savaşın gidişatı kısa sürede değişti.

"Haşmetlim! Düşman...!" diye bağırdı bir astı.

Bardloche başını kaldırdığında, birkaç düşman birliğinin savunmasını yararak boşluklar açtığını gördü. Askerlerine arkadan takviye çağırmalarını emretmeye çalıştı ama düşman, o fırsat bulamadan hızla içeri daldı.

"Ngh!"

Bardloche'nin seçkin gücüne rağmen, Manfred'in adamları pes etmiş değildi ve acımasız bir saldırı başlattı. Kendi ordusunun yorgunluğu bir yana, bu düşmanın etkileyici olduğu su götürmezdi. Bu durum kesinlikle bir sorun teşkil ediyordu ama Bardloche bir şeyi fark etti.

Güçleri tükeniyor!

Manfred'in tecrübeli askeri çok değildi; onları seferber etme kararı, büyük risk aldığı anlamına geliyordu.

Bu adamlarla başa çıkabilirsek, Manfred'in ordusunun geri kalanı kolay lokma olacak! Aynı zamanda bize de nefeslenme fırsatı verecek!

Peki, bunu başarmanın en iyi yolu neydi? Bardloche'nin engin savaş tecrübesi onu hızla cevaba götürdü.

"Geri çekilin! Düşman peşinize düşse de onları görmezden gelin! Arka birliklerimizle birleşeceğiz!"

Eğer Bardloche'nin savaşçıları burada bir saldırıya karşı dururlarsa, ezilme ihtimalleri vardı. En iyi seçenekleri, sırtlarını açıkta bırakacak olsa bile, geri çekilip hazır bekleyen takviyelerle birleşerek düşmanı alt etmekti.

Askerler Bardloche'nin emrine uyup derhal döndüler. Artçı birlik görevi görenler yavaşça yutuldu ama herkes sarsılmadan ilerlemeye devam etti. Çok geçmeden, devasa bir müttefik birliği görüş alanına girdi.

---

Pekala, şimdi...

Bardloche "onlarla başa çıkabiliriz" diye düşüncesini tamamlayamadan, garip bir görüntüyle kesildi. Onu bekleyen yoldaşları huzursuz görünüyordu.

Neler olduğunu merak etmesiyle bir grubun diğerlerinden ayrılması bir oldu.

"Lowellmina'nın ordusu...?!"

Bardloche şaşkınlık içinde dururken, prensesin en seçkin savaşçıları saldırdı.

---

"...Lowellmina'nın grubu Bardloche'yi ele mi geçirdi?"

Bu haber, Manfred'in kampında büyük bir çalkantıya neden oldu.

"E-evet! En iyi adamlarımız Prens Bardloche'yi kaçmaya çalışırken köşeye sıkıştırdı ama Lowellmina'nın birliklerinden biri ters yönden saldırarak kıskaç operasyonu yaptı..."

Manfred'in grubu, kalan gücünü Bardloche'yi köşeye sıkıştırmak için kullandı ama prensesin milislerini geri püskürtemediği için İkinci Prens'i kaybetti.

---

"N-neler oluyor...?!"

"Şimdi Prenses Lowellmina avantajlı durumda!"

Artan kayıplara rağmen, Manfred'in grubu Bardloche'yi yenmek için saldırıya geçmişti. Şimdi ise bu çabalar boşa çıkmıştı ve herkes doğal olarak gergindi.

"Endişelenmeyin, herkes." Bu planın arkasındaki beyin olan Strang, Manfred ve komutanlarını sakinleştirmeye çalıştı. "Her şey planladığım gibi ilerliyor."

Tüm gözler ona çevrildi.

"Strang, bu da stratejinin bir parçası mı demek istiyorsun?" diye sordu Manfred, açıkça şüpheyle.

"Evet, bir sonraki adım her şeyi çözecek."

Strang'ın özgüveni boş bir cesaret gösterisinden ibaret değildi, bu yüzden cevabı açıklanamaz geliyordu. Strang, tek bir hamleyle nasıl toparlanmayı düşünüyordu?

Toplanan liderler bunu düşünürken...

...Manfred bir şeyi fark etti.

---