Kaderin Dizginleri

“Acele edin! Prens Manfred’e derhal ulaşmalıyız!”

Strang, atının dizginlerini sıkıca kavradı ve arkasından gelen astlarına seslendi.

“Sör Strang! Atlar sınırına dayandı!”

“Yolda taze atlarla değiştireceğiz! Zaman çok kısıtlı!”

Strang, Wein ile yapacağı görüşme konusunda kendine güveniyordu ve bu yüzden harekete geçebileceğini varsaymıştı. Ancak, Bardloche’nin topladığı güçlere dair raporlar gelince strateji değiştirmek zorunda kaldı.

Bu kadar çabuk davranacağını kim bilebilirdi ki...!

İsteksizce de olsa, Strang asgari hedefini takip etmeyi seçti. Görüşmeyi erteleyip Manfred’e geri döndü.

Ben varana kadar durum ne kadar değişecek acaba?

Strang atını ileri sürerken sinirini bastırmaya çalışıyordu.

“Neredeyse hiç atımız yok. Daha fazlasını nereden bulabiliriz?”

“Bağlantılarımız var, ama kalite konusunda…”

“Seçici olacak zamanımız yok. Sayıya ihtiyacımız var.”

“Hazır lafı açılmışken, piyadeleri de unutmamalıyız. Mümkün olduğunca çok toplayın.”

Bardloche’nin üst düzey komutanları, İkinci Prens’in huzurunda tartışmak üzere bir toplantı odasında bir araya gelmişti. Kısacası, hepsi hevesli ve heyecanlıydı. Taraflarının zayıflığının getirdiği kasvetli hava bir süredir üzerlerinde dolaşıyordu, ancak şimdi iz bırakmadan dağılmıştı. Ancak bu beklenen bir durumdu, zira Bardloche’nin güçleri yakında son savaşa girecekti.

…

İkinci Prens sessizce oturuyordu. Geçmişteki başarısızlıklar gururunu zedelemiş olsa da, vakur aurası bozulmamış, ona yenilmez bir hava katıyordu.

“Prens Bardloche, talep ettiğiniz eşyaları güvenle temin ettik.”

Ibis adında bir kadın gölgelerden ona yaklaştı. Mesleği gereği bir tüccardı, ancak gerçekte, Levetia Öğretileri içindeki güçlü bir otorite olan Caldmellia için çalışıyordu.

“Ne zaman ulaşacaklar?”

“Askerlerimiz toplandığında her şey hazır olacak diye düşünüyorum.”

Ibis’in sesi kibardı, yine de Bardloche’ye zerre kadar saygı duymuyordu. Ona göre prens sadece bir piyondan ibaretti. Bardloche bunu biliyordu ve alaycı bir şekilde güldü.

“Gerçi bunun bir önemi yok. Ne de olsa, bu hesaplaşmayı kışkırtan sendin.”

Bardloche’nin tarafı Caldmellia’nın astıyla ilk kez çalışmıyordu, bu yüzden Ibis’in kötü niyetlerine rağmen onu kolayca kabul etti.

“Böyle çirkin bir eyleme cüret etmem,” diye yanıtladı nazik bir gülümsemeyle. “Ben sadece, Haşmetmeabınıza en büyük zafer şansını sunacak bir strateji önerdim.”

Ibis birkaç gün önce ortaya çıkmış ve şöyle ilan etmişti: “Şimdi duruma el atıp meseleleri çözmek için uygun bir an.”

Ibis’e göre, Bardloche’nin askeri gücü diğer tüm taraflarınkini geride bırakıyordu. İkinci Prens’in geride kalmasının tek nedeni, yöntemlerinin fazla şövalyece olmasıydı.

“Halkın onayını bir kenara bırakmakta özgürsünüz. Yolunuza çıkan herkesi silahlı kuvvetle ortadan kaldırın ve Haşmetmeabınız İmparator için tek seçenek olduğunda, doğal olarak boyun eğeceklerdir. Siz burada kılıcınızı çekip çekmeme konusunda tereddüt ederken, diğer oyuncular bu zamanı kendi lehlerine kullanıyorlar,” demişti.

Bu, hızlı ve belirleyici bir savaş olacaktı. Bardloche ne kadar düşünürse düşünsün durum düzelmeyecekti. Bu yüzden harekete geçecek, başkentteki Lowellmina’yı devirecek, hemen ardından da Manfred’i bitirecekti. Ibis her adımda destek sunacaktı; önerdiği anlaşma buydu.

Bu aşırı şiddetli bir seçenekti, ancak Bardloche’nin üst düzey liderleri şaşırtıcı derecede az bir direnişle kabul etti. Başarısız suikast girişiminden sonra, daha pasif stratejilerinin artık geçerli olmadığını düşünüyorlardı. Herkes harekete geçmenin gerekli olduğunu biliyordu.

Batı’nın tüccar yardımı kisvesi altındaki desteği, adeta bir cankurtarandı. Bardloche’nin tarafına yardım etme nedenleri tam bir sır olarak kalmıştı, ancak teklif samimiydi ve prens bunu sorgulamak için hiçbir neden görmüyordu. Bu yeni yardımla, Bardloche’nin askerleri son çatışmaya hazırlandı.

“Astlarıma göre, ani hareketimiz Prenses Lowellmina’nın ve Prens Manfred’in güçlerini şaşkına çevirdi. İlk saldırma şansımız var.”

“Umarım haklısındır.”

Bardloche, inisiyatifi ele geçirmenin kilit bir faktör olduğundan emindi. Bunu sıkıca tutacak ve iki rakibini de devirecekti. Şimdi tereddüt etmek, başarısızlığı garantilerdi.

Dezavantajlı olduğumu biliyorum… ama zafer yine de benim olacak!

Prens, yaklaşan savaşı beklerken baştan aşağı kararlılıkla doluydu.

***

Glen Markham’ın ailesi, askeri yetenekleriyle uzun süredir biliniyordu. Bu durum, onun ve akrabalarının hala düşük rütbeli soylular olduğu gerçeğini değiştirmiyordu. Başarıları, tarihin büyük dokusuna karşı küçüktü. Yine de, Glen’in gözleri çocukken anne babasının mütevazı zaferlerinden bahsettiğinde parıldamış, soyuyla oldukça gurur duymuştu. Belki de Glen’in de kılıç kuşanmayı arzulaması kaçınılmazdı. Buna yeteneği vardı ve askeri akademide gerçek kılıç ustalığını öğrenmişti.

Ama sonra, Glen bir duvara çarptı.

Sanatta ustalaştıktan sonra ilerlemesi durdu. Akademideki başka hiçbir kılıç ustası onunla dövüşemiyordu ve motivasyonu dibe vurdu.

Daha da önemlisi, Glen’in gelişimi durmuştu çünkü etrafındakiler –anne babası, öğretmenleri ve arkadaşları– buna izin vermişti.

Bir şeyler yapılması gerektiğini biliyordu, aksi takdirde yavaş yavaş gerileyecek ve daha derin bir rehavete düşecekti. Adam daha katı bir ortama ihtiyaç duyuyordu.

İşte o zaman Glen, Wein ve diğerleriyle tanıştı.

O akıl almaz küstahlık onu sarsmıştı. Her şeyi paçayı kurtaran o korkunç, kıvrak zeka. Onun saf gücü. Glen daha önce böyle insanlarla karşılaşmamıştı ve Wein hepsinden çok öne çıkıyordu.

Önemli bir üçlü hakkında söylentiler duymuştu, ancak onlarla tanıştığında, bu üçlünün göründüğünden çok daha fazlası olduğunu fark etti. Glen’in umduğu ortamı tam olarak sağlıyorlardı.

Yine de sorunsuz değildi. Glen, yeni bulduğu arkadaşlığın içsel güvenini ve gururunu paramparça edeceği bir gelecek öngörmüştü. Yine de, o ilk adımı atması gerektiğini biliyordu.

“Bir an konuşabilir miyiz?”

Kendini toparlayan genç Glen, üçlüye yaklaşmıştı…

***

…Oh be.

Şimdiki zamanda, Glen Markham Bardloche’nin bölgesindeki askeri arazinin bir köşesinde duruyordu. Açıkta kalan üst vücudunun kaslı yapısına ve temiz havada serinlerken terli görünümüne bakılırsa, adam sağlam bir savaşçıdan başkası değildi. Etrafında pek çok başka asker antrenman yapıyor, hava her yönden gelen bitmek bilmeyen bağırışlarla doluydu.

“Şimdi onlara gerçek askerler diyebilir miyiz bari…?” diye mırıldandı Glen, birlikleri gözlemlerken.

Bardloche’nin tarafı, belirleyici savaşa hazırlık olarak ordusunu genişletmişti. Yeni gelenler arasındaki kalite farklılık gösteriyordu ve çoğu ya deneyimsiz ya da zayıftı. Bu nedenle, Glen gibi komuta subaylarının görevi, büyük günden önce onları, en azından biraz olsun, daha yetenekli hale getirmekti. Bardloche’nin kaderi ordusunda yatıyordu. Bu askerleri geliştirmeyi ihmal etmek, savaş çabasının içeriden çökmesine neden olurdu. Glen kendini deneyimsiz görse de, birlikleri hazırlama emrini reddedemezdi.

Bu, üzerlerinde ne kadar baskı yaratacak?

Bir hizmetçi yaklaşırken, Glen’in düşünceleri iki zahmetli arkadaşına kaydı.

“Yüzbaşı Glen, bir ziyaretçiniz var.”

“Ziyaretçi mi? Benim için mi?”

“Evet, Lianne adında biri şu anda malikanenin kabul salonunda.”

…!

Glen’in yanakları kızardı, bu oldukça nadir görülen bir durumdu. Kendini tutamayarak fırlamaya hazırlandı ama görünüşünü hatırlayınca yön değiştirdi. Glen yakındaki bir kuyudan bir kova alıp başından aşağı su döktü ve kurulanma zahmetine girmeden kışlaya doğru ilerledi.

Hızla özel subay odasına girdi, bir bezle kendini sildi ve resmi bir kıyafet çıkardı. Kıyafetleri hızla giydikten sonra, Glen bir saniyeliğine aynada kendini süzdü. Yeterli olduğuna karar vererek, kışlanın yanındaki malikaneye yöneldi.

Glen kabul salonunun kapısının önünde durdu ve küçük bir nefes aldı. Kapıyı açmadan önce hafifçe vurdu.

“Beklettiğim için özür dilerim, Lianne!”

“Sör Glen.”

Kadının narin hatları, adeta korunaklı bir genç kızın ya da belki de bir bebeğin resmiydi. Ancak, Glen’i görür görmez içi parladı, onu şüphesiz insancıl kıldı.

“Beni hiç bekletmediniz. Aksine, böyle aniden size rahatsızlık verdiğim için ben özür dilerim.”

“Nişanlımın ziyaretini nasıl bir rahatsızlık olarak görebilirim ki?”

Glen’in ailesi İmparatorluk’taki en düşük soylu sınıfına mensuptu ve görücü usulü evlilikler aristokrasi arasında yaygın bir siyasi stratejiydi. Glen ve Lianne bunun tipik bir örneğiydi. Lianne’nin ve Glen’in aileleri ikisinin evlenmesine karar vermişti. Şaşırtıcı olmayan bir şekilde, bu tür birliktelikler genellikle romantik duyguları göz ardı ederdi, ama…

“Sör Glen, saçlarınız nemli.”

“Ah, üzgünüm. Antrenman yapıyordum.”

Lianne bir mendil çıkarıp Glen’in saçlarını nazikçe okşadı ve adam buna izin vermekten fazlasıyla memnundu. İkilinin ifadeleri bir göstergeyse, nişanlarına en ufak bir itirazları yoktu.

“Peki, Lianne, bugün seni buraya getiren nedir?”

Askeri eğitim alanı tamamen erkeklere özgü bir alandı ve Lianne gibi bir hanımefendi için uygun bir yer değildi. Ancak Glen, nişanlısının ziyaretini her zaman memnuniyetle karşılardı.

“Aslında, büyük çaplı bir savaş olacağına dair söylentiler duydum.”

Glen şaşırmadı. Beklenen çatışma halka duyurulmamış olsa da, Bardloche’nin tarafı mümkün olduğunca çok asker ve kaynak topluyordu. Böyle bir şey fark edilmeden kalamazdı. En ufak bir zekaya sahip herkes, büyük bir şeyin olmak üzere olduğunu çıkarabilirdi.

“Sana söylemediğim için üzgünüm. Duyduğun gibi, Prens Bardloche güçlerini Prens Manfred ve Prenses Lowellmina’ya karşı belirleyici bir savaşa çıkaracak. Ben de katılacağım.”

“Bu…” Lianne’nin sesi kesildi. Şüphesiz Bardloche’nin tarafının karşı karşıya olduğu zahmetli durumun farkındaydı. Beklenen zaferin yerini bir başarısızlık alameti kaplamıştı.

"Konum henüz belirlenmedi ama İmparatorluk Başkenti'ni çevreleyen topraklar muhtemelen bir savaş alanına dönecek. Mümkün olan en kısa sürede kırsala tahliye olmalısın. Bu, içimi rahatlatır."

Glen, Lianne'in korkularını olabildiğince dağıtmak için nadir görülen bir gülümseme bahşetti. Ancak tahmin edileceği üzere, çabası nafileydi.

"…Sizi ailemin durumlarına karıştırdığım için özür dilerim, Sör Glen," diye mırıldandı Lianne ciddi bir ifadeyle.

Sözlerinin anlamı açıktı. Lianne, düşük rütbeli soylu sınıfından bir aileye mensuptu ve Bardloche’nin üst düzey liderleri arasında akrabaları vardı. Kendi ailesinin ve nişanlısının ailesinin, Bardloche’nin kararlarına uymaktan başka çaresi yoktu.

Ancak İkinci Prens’in tarafı şu sıralar zayıflıyordu ve Lianne’in sorumluluk duygusu onu batan bir gemiye hapsetmişti.

"Bu doğru değil, Lianne." Glen, elini kavrayarak nazikçe kendini açıkladı. "Ailenin durumu ne olursa olsun, Prens Bardloche’ye katılmam muhtemeldi."

"Ama… neden?" diye sordu.

Nişanlısı birkaç an sessiz kaldı. Bir cevap değil, doğru kelimeleri arıyordu. "Prenses Lowellmina ve Prens Manfred’in hizmetinde olan arkadaşlarım var."

"Arkadaşlar mı?" diye tekrarladı başını eğerek. "O zaman, onlardan birine katılman gerekmez miydi—"

"Normalde haklı olurdun. Ama biz biraz farklıyız," diye açıkladı Glen, sesine bir nostalji karışarak. "Aynı yolda yürüdük, el ele tutuştuk ve omuz omuza durduk. Dostluğumuz inkar edilemez. Ancak, karşı karşıya gelirsek kimin kazanacağını hepimiz merak ediyoruz."

"…"

"Kimlerin üstün olduğunu kanıtlamak ve sınırlarımızı test etmek istiyoruz. Bu yüzden, en iyi yol, saygı duyduğumuz, gücümüzü karşılıklı olarak tanıyanlara meydan okumak. Kulağa küstahça gelebilir ama bu yüzden üçümüzün bir iç savaşa atıldığını söyleyemem. Aslında biz onu kullanıyoruz."

Lianne şaşkınlıkla gözlerini kırptı ve Glen onu suçlayamazdı. Ne de olsa, böylesi fevri bir davranışın anlaşılması şüphesiz zordu. Hele ki hayatını riske atarken.

"Sör Glen, iki arkadaşınızla savaşıp kazanmayı mı düşünüyorsunuz?"

"Aynen öyle. Ancak meydan okuma orada bitmeyecek," dedi. "Eski arkadaşlarımdan biri diğerlerinden bir gömlek üstün. Eski günlerde bile olağanüstüydü ama bu kargaşa çağında dünyaya gerçek yeteneğini zaten gösterdi… İmparatorluk kendi içinde savaşmayı bitirince, onunla kapışacağım."

Belki de, diye düşündü Glen. Hep onun—Wein’in—onayını istemiştik.

Glen, bu hayal kırıklığına iyi aşinaydı. Wein, grubun akademi günlerinden beri uzaktan izliyordu. Lowellmina ve diğerleri de eminim fark etmişlerdi ki, kesinlikle arkadaşları olmasına rağmen, Wein asla yoldaşlık ihtiyacı göstermemişti.

Glen ona içerlemişti. O kadar aşağılayıcıydı ki. Wein'le ne zaman bir araya gelseler, prensi yakasından tutup bağırmak istiyordu: "Beni fark et!"

Bu iç karışıklık mükemmel bir fırsattı. İmparatorluk yeni bir hükümdar taçlandırdığında, çok geçmeden ulus Natra ile savaşa girecekti. Glen’in Üçüncü Prens ve İkinci Prenses üzerindeki zaferi, ejderhaya meydan okuyacak beceriye sahip olduğunu kanıtlayacaktı.

"…Ne demek istediğinizden pek emin değilim, Sör Glen."

Lianne’in sesi çekingendi. "Ancak, o arkadaşların sizin için ne kadar önemli olduğunu anlayabiliyorum. İtiraf etmeliyim ki oldukça kıskandım."

Glen, itirafa sessizce kıkırdadı. "Merak etme. Onlar her zaman arkadaş oldular ve hep öyle kalacaklar, fazlası değil. Tek aşkım sensin, Lianne."