Beklenmedik Teklif

"Söylenecek onca şey varken..." Wein, arkadaşının her hareketindeki kararlılığı hissetmiş, konuşurken zihni hızla çalışmaya başlamıştı. "Şimdi Manfred'e katılmak mı? Olamaz."

Wein, Strang'in teklifini dümdüz reddetmişti ve kimse bu ret cevabını yersiz bulmazdı. Veliaht Prens ve Natra Krallığı, uzun olaylar zincirinin ardından Lowellmina ile sıkı bir ittifak kurmuştu. Tam tersine, kendisi ve Manfred düşmanlıklarını gizlemiyorlardı. İkili arasındaki bu geçmiş, herhangi bir ortaklık şansını ortadan kaldırıyordu.

"Sen de öyle düşünüyorsun, değil mi Ninym?" Wein, onu da sohbete dahil ederek sordu.

Prens'in yanındaki yerinden düşünceli bir ifadeyle başını salladı.

"Wein ile Lowa'nın ilişkisi kamuoyunda oldukça sağlam. Bağları koparırsak Natra'nın itibarı zedelenecek. Üstelik Lowa'nın grubu şu an zirvede. Taraf değiştirmek için hiçbir sebep göremiyorum."

On kişiden on tanesi Ninym'in bu sözlerine katılırdı.

Ancak...

"Tam aksine, bir sebep var."

Strang'in gülümsemesi sarsılmaz bir güveni ortaya koyuyordu.

"Halk beklediğimiz kadar hızlı harekete geçmiyor mu?"

"Doğru. Affedersiniz, Prenses Lowellmina."

Lowellmina, Fyshe'nin raporu üzerine hafifçe inledi.

"Bunun kardeşlerimi engelleyeceğini düşünmüştüm ama meseleyi çabucak hallettiler."

Lowellmina, vatandaşların öfkesini kışkırtıp onları bir ordu kurmaya ikna edebilseydi, bu durum kalan iki prens için bir tehdit oluşturacak ve şüphesiz başlarını ağrıtacaktı. Ancak şu ana kadarki başarıları sayesinde prenses, daha gecikmeli bir tepki bekliyordu.

"...Maalesef, prenslerin müdahalesi yeterli olmayabilir."

"Ne demek istiyorsun?"

"Sebebi henüz belirlenemedi ama İmparatorluk'un istikrarı ve geleceği konusundaki endişe, rakiplerinize duyulan öfkeyi geride bırakmış gibi görünüyor. Her bölgeye yerleştirdiğim casuslara göre, bu tür endişeler her geçen gün artıyor."

"Endişe..."

Lowellmina bunu hiç de tuhaf bulmadı. Ne de olsa süregelen başarısı, prenslerle bir savaşı garantiliyordu. Bu sonucun getireceği endişeler tamamen doğaldı.

Yine de işin içinde daha fazlası olduğundan şüpheleniyordu. Sonuçta, planı bu korkuları hesaba katmıştı. Bu, Lowellmina'nın niyetinin ötesindeydi. Bir faktörü gözden kaçırmış olmalıydı.

"Ah."

Lowellmina'nın zihnine şimşek gibi bir düşünce çaktı.

Evet, kesinlikle buydu. Ancak eğer öyleyse...

"Bu da demek oluyor ki... Yanlış hesaplamışım."

Panik, yüz ifadesini çarpıttı.

***

"Her şeyden önce, kimse bir İmparatoriçe istemedi," diye başladı Strang. "İmparatorluk vatandaşları tahtta üç prensten birini tercih ederdi. Yine de, üçlü hizip savaşlarının bir çözüme ulaşamadığı bir zamanda Lowa'nın ortaya çıkıp sahnenin merkezine yerleştiği gerçeği ortada. Ancak—"

"Halk başlangıçta Lowa'nın iç savaşa hızlı bir son verme arzusunu temsil edeceğini umuyordu, değil mi?" diye tamamladı Wein.

Strang başını salladı. "Üç prensi akıllandırmasını istiyorlardı ama onu asla yöneticileri olarak arzu etmediler. Elbette, Lowa bunu biliyordu, buna göre hareket etti ve halkın güvenini kazandı. Bu sırada prensler savaşmaya devam etti ve birleştirici güçlerini yitirdi."

"Ve Birinci Prens Demetrio düştüğünde, Lowa her zaman umduğu gibi taht için adaylığını açıkladı," diye ekledi Ninym, o ana yol açan olayları hatırlarken. Demetrio'nun yenilgisinde kendisi ve Wein kilit rol oynamışlardı.

"Aynen öyle. Vatandaşlar, prenslerdeki hayal kırıklıkları yüzünden onu kabul ettiler ve Lowa hemen tahta daha yakın olan mevcut konumuna giden yolda ilerlemeye devam etti. Ama..." Strang durakladı. "Eleme süreci, Lowa'yı halk için tek seçenek haline getirdi."

"..."

Wein ve Ninym ikisi de sustu. İkili, Strang'in sözlerinin inkar edilemez veya göz ardı edilemez olduğunu anladığında, konuşmaya devam etti.

"Çoğu insan değişime direnir. Hayır, belki de asıl nefret ettikleri şey değişimin getirdiği rahatsızlıktır demeliyim. Yeni girişimlerin ve yeni bir çağın dışarıdan görünen heyecanının ardında kaçınılmaz büyüme sancıları yatar. Eminim ki azımsanmayacak sayıda vatandaş, masalarında yemek olduğu sürece mevcut sistemin iyi olduğunu düşünüyor."

Bu tür duyguları sadece rehavet olarak bir kenara atmak fazlasıyla sorumsuzluk olurdu. İstikrarı ve öngörülebilir bir yaşam biçimini arzulayan bir kalp, zayıf değildi zerre kadar.

"Eğer İmparatorluk bir İmparatoriçe taçlandıracak olsaydı, bu kesinlikle gelecekteki tarihçiler tarafından önemli bir dönüm noktası olarak övgüyle anılacak çığır açan bir an olurdu. Yine de, şu anda yaşayan bizler için bu fikir bir rahatsızlıktan ibaret. Prensler düzgün davrandığı sürece, herkes erkek bir İmparator geleneğini sürdürmeyi tercih ederdi."

"...Ancak işler böyle yürümedi," dedi Wein, yavaş ve düşünceli bir tonla. "Lowellmina onların tek seçeneği olduğu için bile olsa, Dünya'nın ilk İmparatoriçe'sini tanıma ihtimali yüksek. Öyle değil mi?"

"Evet, yakın zamana kadar öyleydi. Ancak başarısız suikast girişimi bir gölge düşürdü."

"Ne demek istiyorsun?"

"Olay, Lowa'ya sempati kazandırdı ve prenslerin algılanan korkaklığı halkta öfke uyandırdı. Fakat daha da büyük bir inanç var. Bu olay, birçok kişiye bir kadının asla lider olamayacağını kanıtlıyor."

"Bir saniye," diye araya girdi Ninym sinirle. "Bu sadece mantıksız bir görüş."

"Kesinlikle katılıyorum," diye yanıtladı Strang gülümseyerek. "Yine de, halkın hissettiği bu. Lowa, masum kurban rolü yaparak onların öfkesini uyandırmaya çalıştı ama sergilediği zayıflık, kalplerine bir şüphe tohumu ekti. Bu kadar zayıf birinin İmparatorluk'u yönetmeye uygun olup olmadığından emin değiller. Kulağa sert gelebilir ama Lowa kendini, İmparatorluk'u yeni çağda zafere taşıyacak güzel, güçlü, yenilmez ve kusursuz bir lider olarak göstermeliydi."

Ninym hüsranla inledi ama Strang'in ne demek istediğini anlamıştı. Tarihi boyunca Dünya İmparatorluğu her zaman bir erkek tarafından yönetilmişti. Hiçbir zaman bir İmparatoriçe olmamıştı. Kamuoyunda bir İmparator güvenli, doğal bir seçimdi. Dünya, böyle bir geleneği terk etmek için muazzam bir coşku gerektiriyordu ve Strang'in de belirttiği gibi, değişim tutkusu hızla azalıyordu.

"Ne demek istediğini anlıyorum," dedi Wein. "Başka bir deyişle, artan şüphe yüzünden Lowa kaybedince taraf değiştirmemizi mi istiyorsun?"

"Hiç de değil. Şu anda kazanma şansı yüzde yetmiş," diye dümdüz yanıtladı Strang.

Wein ve Ninym, ne tür bir oyun oynadığını soran bakışlarla ona döndüler.

"Prens Bardloche ve Prens Manfred ikisi de sayısız hata yaptı. Olası bir kadın yöneticiye dair endişelere rağmen, Lowa hala çok daha iyi bir seçenek."

"Öyleyse, Natra'nın taraf değiştirmesi için ne sebep var?" diye sordu Ninym.

"Bu, Lowa kazandıktan sonra devreye girecek," diye yanıtladı Strang.

Wein'in yüz ifadesi anında hafif bir tiksintiye dönüştü. Strang bunu fark etti ve devam etti.

"Lowa bir kadın. Sırf bu bile insanlara onu küçümsemek için yeterli sebep verdi, yine de zayıf görünmeyi seçti. Peki İmparatorluk'un lideri olduğunda ne olacağını düşünüyorsun?"

"...Eyaletlerin bağımsızlık arayışına girmesi için bir fırsat olacak ve Batı saldırmak için hazırlanacak," diye yanıtladı Wein.

"Aynen öyle. Yeni, genç yöneticiler genellikle küçümsenir. Falcasso Krallığı'nın Prens Miroslav'ı da aynı sorunla uğraşmak zorunda kalmıştı. Ancak..." Strang bir an durakladı. "Lowa hem bir kadın hem de İmparatorluk'un yükünü taşıyacak bir lider. Gücümüz kudretli ama yine de çöküşe karşı savunmasız. Tüm bunlar göz önünde bulundurulduğunda, Lowa, bölgesel hırslarından bağımsız olarak, tahta geçtiği an siyasi yeteneğini yurt içinde ve yurt dışında duyurmalı."

"...Ve Natra burada mı devreye giriyor?"

"Öyle umuyorum."

Wein inledi.

"Ne demek istiyorsun?" diye sordu Ninym, başını şaşkınlıkla yana eğerek.

Strang ona döndü. "Falcasso Krallığı'nı yenmek, Lowa'nın bir açıklama yapması için en iyi şansı. Yakın zamanda kardeşlerini yendi ve şimdi şanlı Prens Miroslav'ı devirmek en iyi sonuçları doğuracaktır. Bunu yaparak Lowa, prensleri gölgede bırakacak ve askeri itibarını büyük ölçüde artıracaktı."

"Ama şansı yok," dedi Wein, yüzünde hoşnutsuz bir ifadeyle. "Eğer İmparatorluk Falcasso'yu yenerse, Batı bunu büyük bir tehdit olarak görür. Üstelik Batı, Falcasso'nun İmparatorluk'a karşı savaşında tam destek verir. İç savaştan yorgun düşmüş İmparatorluk için zor olurdu."

"Mealtars üzerinden Batı'ya girmek de zor olurdu. Ne de olsa tüccar şehri tam anlamıyla her şeyin ortasında yer alıyor. İmparatorluk Batı'ya adım attığı an, komşu uluslar bize karşı birleşir," diye açıkladı Strang.

Ninym sonunda Wein ve Strang'in neye varmak istediğini anladı.

Falcasso söz konusu bile olamazdı ve merkezi Mealtars üzerinden Batı'ya girmek riskliydi. Bu da demek oluyordu ki, geriye kalan tek hedef...

"Natra'ya saldırmayı mı planlıyor?!" diye ağzından kaçırdı Ninym. "Ama İmparatorluk'la ittifakımız var!"

"Gerçekten de müttefiksiniz ama ne bir vasal devlet ne de bir eyaletsiniz. Bu nedenle, İmparatorluk sizinle bağları kesebilir veya aynı şekilde her an kesilebilir. Bunun da ötesinde, Natra'nın Veliaht Prensi kıtanın en önde gelen fırsatçı çakalidir."

"Hey."

"Affedersiniz. O, Batı tarafından tehlikeli görülen, eşsiz bir tarafsızlığa sahip bir prens. İmparatorluk'un müttefiki olmasına rağmen Batı'yı memnuniyetle baştan çıkaran bu budalaya saldırmak bariz bir seçimdir. Ve Natra'ya yardıma gelmek bir yana, Batı bizi alkışlayacaktır."

"Bu..."

Ninym itiraz etmeye çalıştı ama sonunda sustu. Strang'in sözleri açıkça gerçeği yansıtıyordu.

***

"Elbette, iki ulusumuz hala müttefik. Sebep ne olursa olsun, Natra'ya tek taraflı bir saldırı İmparatorluk'un itibarını zedelerdi. Normalde bu, protestolara yol açardı ama şimdi işin içinde iftira da var."

"İftira mı?" diye sordu Ninym.

"Lowa bekar. Talip olanlar elini istemek için sıraya giriyor ama o hepsini geri çeviriyor. Elbette bu çoğunlukla siyasi nedenlerden ama prensesin belli bir fırsatçıya aşık olduğuna dair köklü söylentiler var."

"..."

Wein ve Ninym tavana bakakaldılar. Strang, yüzlerindeki ifadeye gülümsedi. "İmparatorluk'un seçkinleri için Wein, can sıkıcı bir aşk rakibiydi. Lowa yalnızca bir prenses olarak kalsa durum farklı olurdu, ancak aristokrasi, yabancı bir ulusun veliaht prensinin İmparatoriçe ile evlenmesine asla göz yummazdı. Böyle bir saldırı, bu tür endişeleri ortadan kaldıracaksa, Lowa'nın Natra'ya saldırmasına kimsenin karşı çıkacağını sanmıyorum."

Bu fikri saçma bularak kestirip atmak ne kadar da kolay olurdu. Ne var ki Wein dinledikçe, Strang'ın öngörüsü giderek daha da akla yatkın geliyordu.

Kaderin ne korkunç bir cilvesiydi bu?

Lowa, İmparatoriçe olma umuduyla siyaset arenasına girmişti.

Wein, potansiyel hükümdarla yakın bağlar kurmuştu.

Paha biçilmez bağlantılarının böyle kana bulanmış bir alınyazısına yol açabileceğini nereden bilebilirdi ki?

"Böyle giderse Lowa İmparatorluk'un kontrolünü ele geçirecek ve Natra'nın başı belaya girecek. Lafı uzattığım için affedin, ama Lowa ile bağlarınızı koparmanızın nedeni budur." Strang, Wein ve Ninym'in yüzlerindeki hüzne aldırmadan küstahça devam etti: "Ne yapacaksınız? Potansiyel iş birliğimizi daha ciddiye almaya karar verdiniz mi?"

Güneş ufukta kaybolurken, grup o günkü sohbetlerini bitirmeye karar verdi.

"Uzun zaman sonra seni görmek harikaydı," dedi Strang, kendi konaklama yerine dönerken onu uğurlamaya gelen Ninym'e. Adamın kendinden emin ifadesi, şüphesiz ki arkadaşlarının önceki konuşmadaki tepkilerinden kaynaklanıyordu.

"Keşke biz de aynı şeyi söyleyebilseydik."

"Lowa ile ittifakınızı bozmanızı önermem seni bu kadar rahatsız mı etti? Onu hep sevmişsindir, Ninym."

"…Doğru değil," diye karşı çıktı Ninym, sesi zayıf çıksa da. Belki de yakın bir kız arkadaşını ilgilendiren bir konuda böyle bir tepki vermek doğaldı.

"Pekala, bu kadar üzülme. Lowa'dan nefret ettiğim falan yok. Glen'in de aynı şekilde düşündüğünden eminim. Ama bu ön eleme turunu kazanmazsam, ana savaşta hiç şansım olmaz."

Ninym satır aralarını okudu ve Strang'ın Wein ile bir hesaplaşmadan bahsettiğini anladı.

"Her zamanki gibi, ikiniz de Wein'i rakip olarak görüyorsunuz."

Hafifçe içini çekti. Bu durum akademi günlerinden beri böyleydi. Strang ve Glen, Wein'in yeteneğini ve beş kişilik gruplarının lideri rolünü kabul ediyorlardı, ama aynı zamanda inatla yenilgiyi kabul etmiyorlardı. Bu duygu, mezuniyetten ve yollarını ayırdıktan sonra da azalmamıştı. Ninym sinirlenmeli mi yoksa etkilenmeli mi bilemiyordu.

O bunları düşünürken...

"Peki ya sen, Ninym?"

"Ha?"

Beklenmedik soruyu idrak etmesi bir an sürdü.

"Hiç Wein'e meydan okumayı düşünmedin mi?"

"…Asla. Bu fikre kesinlikle hiçbir ilgim yok."

Cevabına rağmen, ikisi arasında bir sessizlik çöktü. Strang daha fazla üstelemedi, bunun yerine rahat bir gülümseme sundu.

"Pekala, eğer Wein ile rekabetimi bir gün çözeceksem, mevcut olaylardan da faydalanabilirim. Bir süre daha oyuna devam edebilirim," dedi vedalaşmadan önce.

Şimdi yalnız kalan Ninym, sessizce "Ben Wein'e karşı..." diye mırıldandı.

---

"Şimdi ne olacak ki?" diye mırıldandı Wein, Strang gittikten sonra kanepede kıpırdanarak.

"..."

"Hm? Ne oldu, Ninym?"

"Hiçbir şey. Daha da önemlisi, Lowa bu savaşı kazanırsa muhtemelen zarar görürüz." O ve Wein bunu hiç beklemiyorlardı. Ve şimdi bildiklerine göre, bu olasılığı göz ardı edemezlerdi. "Strang sadece geleceğe dair görüşünü belirtti... Sen ne düşünüyorsun, Wein?"

"Bence haklı olma ihtimali yüksek."

İmparatoriçeliğe giden yol haince ve çetindi, ama sonrası daha da kötü olacağa benziyordu. Dahası, İmparatorluk zaten sınırlarına dayanmışsa –ki bu yorgunluk bir kadın hükümdar için fırsat yaratmış olsun ya da olmasın– önlerindeki zorluklar daha da çetin olacaktı. Lowellmina, seçtiği yolda ilerlemek için bir müttefikini çiğnemesi gerekirse, kişisel duygularına bakmaksızın bunu yapmaktan tereddüt etmezdi.

"Aslına bakarsan, Lowa'nın bize saldırmaya en başından beri karşı olduğunu hiç sanmıyorum," diye belirtti Wein.

"Muhtemelen bir bahane bulduğu için çok sevinçlidir," diye ekledi Ninym.

İkisi de coşkulu bir Lowellmina'nın "Wein'e yumruk atabilir miyim? Yaşasın!" diye bağırdığını canlı bir şekilde hayal edebiliyordu.

"Durum böyle olsa bile, Manfred'in tarafına da tamamen güvenebileceğimizi sanmıyorum," dedi Ninym.

"Katılıyorum. Manfred muhtemelen alay edilmekten kaçınmak için sert davranması gerektiğine inanıyor."

Falcasso Prensi Miroslav liderliğindeki bir ordu, kısa süre önce Manfred ve Bardloche'nin kuvvetlerine büyük bir darbe vurmuştu. Bu olay halkın hafızasında hâlâ tazeydi. Her iki prens de doğal olarak büyük ölçüde destek kaybetmişlerdi.

"Strang, Manfred'in gücü yeniden ele geçirdiğinde Falcasso'ya saldırmayı planladığını söyledi, ama..."

Falcasso, Manfred için geçmişteki utancını temizlemek adına mükemmel bir fırsattı. Ve Lowellmina'dan farklı olarak, Manfred'in tarafı başlangıçta eyaletleri ele geçirmiş ve onlar üzerinde kontrol sağlayabilmişti.

Strang, iktidarı ele geçiren kişinin eyaletlerin asi davranışlarını bastırması ve İmparatorluk'u eski gücüne kavuşturması gerektiğini iddia etti. Ardından, Falcasso ve Batı ile uzun zamandır beklenen savaşa hazırlanmaları gerekecekti.

"Falcasso ile savaşmanın yanı sıra, kuzey otoyollarını kontrol ettiğimiz için İmparatorluk'un Natra ile bağlarını sürdürmesi siyasi açıdan çok önemli olduğunu söyledi. Çok mantıklı," diye düşündü Wein.

"Ama ona ne kadar güvenebiliriz ki?"

Ninym şüpheci kalmaya devam etti. Şimdiye kadarki olaylar göz önüne alındığında, duruşu makuldü, ancak Lowellmina ile olan dostluğu da şüphesiz bir rol oynuyordu. Wein ona kuru bir sırıtış sundu.

"Şey, eminim karşı taraf, söylediklerini olduğu gibi kabul etmeyeceğimizi fark etmiştir. Bu yüzden o teklifi yaptılar."

"Bizden hiçbir şey talep edilmemesi durumu daha da şüpheli kılıyor," diye belirtti Ninym.

Manfred'in tarafı bizden nasıl iş birliği yapmamızı bekleyebilir ki? diye merak etti Wein.

Ninym'in dediği gibi, Strang tek bir talepte bulunmamıştı. Wein'in sadece Doğu Levetia Lideri Ernesto ile görüşmesi ve planlandığı gibi Natra'ya dönmesi gerekiyordu.

"Eğer doğru anladıysam, asıl amaç benim gibi büyük bir yabancı oyuncuyu İmparatorluk'tan uzak tutmak."

Strang'ın kendisinin de itiraf ettiği gibi, Lowellmina İmparatorluk'un kontrolünü ele geçirme konusunda favori adaydı. Statükoyu bozmak ciddi çaba gerektiriyordu, ancak Wein tek başına zafer kazanma becerisine sahip olduğu için Strang bir ittifak kurmak yerine onu uzakta tutmak istiyordu. Yine de Natra Veliaht Prensi, bu amacı tek başına nasıl başaracağından henüz emin değildi.

"Peki," diye başladı Ninym, yüzünü onun yüzüne yaklaştırarak, "ne yapacaksın, Wein?"

"İyi soru..."

Eğer Wein Lowellmina'yı desteklemek istiyorsa, en iyi seçeneği prensesle yakın temasta kalmak ve durumun gelişimini gözlemlemesine olanak tanıyacak bir pozisyon bulmaktı. Tersine, Manfred ile ittifak kurmayı umuyorsa, en akıllıca hareket tarzı Ernesto ile görüşmeden sonra aceleyle eve dönmekti.

Belki de en büyük can sıkıcı durum, Wein için bu konferansın İmparatorluk'u ziyaret etmekten başka bir bahane olmamasıydı. Hızlıca eve dönmeye karar verse bile, Lowellmina'ya bir açıklama borçlu değildi. Hatta Wein'in hızlı ayrılışı, Manfred'i borçlu hissettirmenin en kolay yolu olurdu ki, Strang'ın amacı da bu gibi görünüyordu.

"Hâlâ kurnaz, gözlüklü bir sinsi," diye düşündü Wein.

"Dürüst olmak gerekirse, bu tam bir bilmece. Lowa ile Manfred'i bir teraziye koyup hangisinin daha iyi şansa sahip olduğunu tartmak, karar vermek için en iyi yol olmalı. Ancak, kabullenemeyeceğim birkaç ayrıntı var."

"Peki onlar neler...?" diye sordu Ninym, başını hafifçe yana eğerek.

"Affedersiniz!" diye bağırdı telaşlı bir memur odaya dalarken. "İmparatorluk'ta hareketlilik tespit ettik! İkinci Prens Bardloche bir ordu topladı!"

Ninym'in gözleri şokla kocaman açılırken, Wein sırıttı.

"Görünüşe göre son parça da hamlesini yaptı."

---