Kardinalin Maskesi

Mullein yanına baktı. İşaretini alan adam öne çıktı ve derin bir reveransla eğildi.

“Sizinle tanışmak bir onur, Prenses Falanya, Marden Markizi. Ben Yuan, bu topraklarda faal bir misyonerim.”

“Misyoner mi?”

Nazik ifadeli bu genç adamın mesleği hiç beklenmedik bir şeydi. Falanya şaşkınlıkla gözlerini kırparken, Zenovia’nın yüzünde belirgin bir şaşkınlık vardı.

“Levetia’ya hizmet ediyorsunuz, değil mi? Delunio’da hâlâ misyonerlik faaliyeti olduğunu düşünmek…” Zenovia’nın ses tonunda ima edilen sorular ağır basıyordu. Ne de olsa misyonerler normalde din değiştirmemiş ulusların halkına vaaz verirlerdi. Levetia Öğretileri Delunio toplumuna zaten derinlemesine kök salmış olduğundan, Zenovia burada öğretileri yaymaya gerek olmadığını varsayıyordu. Yine de…

“Ah, özür dilerim. Kelime seçimim bir yanlış anlaşılmaya yol açmış gibi görünüyor,” dedi misyoner Yuan. “Ben Doğu Levetia üyesiyim.”

Falanya, özel öğretmeni Claudius ile Doğu Levetia tarihini çalıştığını anımsadı.

“Adından da anlaşılacağı gibi, Doğu Levetia çoğunlukla Doğu kıtasında merkezlenmiş bir mezheptir.”

“Bir yüzyıl geriye gidelim. Prenses Falanya, o dönemde Natra’yı etkileyen önemli olay neydi?”

“Dairesel Yasa, değil mi?”

Claudius memnuniyetle başını salladı.

Bir yüzyıl önce Levetia, yerleşik haccın resmi bir yeniden yorumunu duyurdu. Daha önce, rota tüm kıtayı dolaşıyordu ve her yıl birçok kişi Levetia’nın kurucusunun ayak izlerini takip etmek için doğuya seyahat ediyordu.

Ancak Dairesel Yasa, kutsal yazıları yeniden tanımladı ve haccın batı yarısının fazlasıyla yeterli olduğunu ilan etti. Bu fermanın, çağın Kutsal Seçkinleri’nden doğduğu, onların pagan Doğu’ya hac yapan hacıların ölümü ve yaralanmasından korktukları söyleniyordu; ama gerçek farklıydı.

Gerçekte, geri dönenler Doğu kültürünü ve değerlerini Batı’ya tanıtıyorlardı ve Kutsal Seçkinler, kazanılmış çıkarlarına yönelik tehdit fikrinden nefret ediyorlardı.

“Dairesel Yasa’nın belirlediği yeni hac rotası Natra’yı dışladı ve seyahat eden inananlarla olan ticaretimizi sabote etti, değil mi?”

Kaçınılmaz olarak, bu sonuçlar Natra’yı daha doğuya yöneltti ve Flahm’ı kabul etmesine neden oldu.

“Mükemmel bir cevap, Prenses Falanya. Ancak Dairesel Yasa, yalnızca Natra’yı harap etmedi.”

“Peki kuzeydeki bizi etkilediyse, güneydeki Falcasso Krallığı ne oldu?”

Doğu ile Batı’yı üç ana yol birbirine bağlıyordu. Kuzey rotası Natra’ya, güneydeki ise Falcasso Krallığı’na gidiyordu.

“Falcasso da hacca dahil değildi, ancak Levetia ile dostane ilişkiler içinde olduğu ve Doğu’ya karşı bir dalgakıran olarak konumunu başarıyla güçlendirdiği için Dairesel Yasa çok fazla olumsuz etki bırakmadı.”

“Hıh, ne kadar haksızlık.” Hakkında pek bir şey bilmediği bir ulusu küçümsedikten sonra Falanya başını yana eğdi.

“Ama o zaman, kim acı çekti?”

“Cevap, Levetia’nın Doğu’daki takipçileri.”

“Ah!” diye haykırdı Falanya. Daha önce aklına gelmemişti ama bazı inananların Doğu’yu din değiştirmek için dini yolculuklara çıkması mantıklıydı.

“O zamanlar Kutsal Seçkinler, kutsal yazıları kendi siyasi anlatılarına uydurmak için çarpıttıkları için eleştirildiler. Bu kararı gizlice aldıkları ve haberi Doğu’ya ansızın, beklenmedik bir şekilde duyurdukları da söylenir.”

“Tepkileri büyük olmalıydı.”

“Gerçekten de. Söylemeye gerek yok ki, Kutsal Seçkinler Levetia üyeleri olmalarının yanı sıra seçkin kraliyet mensupları ve soylulardı. Kimseyi dinlemeyi reddettiler, bunun yerine Doğu’ya vahşilerin diyarı gibi davrandılar. Sonunda, öfkeli inananlar Levetia’dan ayrılarak Doğu Levetia’yı kurdular.”

“Şaşırtıcı değil.” Falanya içini çekti. Doğu Levetia’yı daha önce duymuştu ama karmaşık tarihini hiç bilmiyordu. Natra da bu işe karışmıştı ama prenses şimdi Dairesel Yasa’nın yaygın etkisini yeni bir netlikle anlıyordu.

“Doğu Levetia, yeni kurulmuş Dünya İmparatorluğu’na bir müttefik arayışıyla geldi ve dostane ilişkiler kurdu. Oradan, gelişen İmparatorluk ile birlikte genişledi ve şu anda Doğu’nun ana dinidir.”

“Devlet dini mi oldu?”

“Hayır, o kadar ileri gitmedi. İmparatorluk, bir tanrının imparatorlarının otoritesini çalmasını istemedi ve Doğu Levetia, hareketi ilk etapta ilham veren değişken dünya liderleri olduğu için siyasete girmekten çekiniyordu,” diye açıkladı Claudius. “Ancak, Doğu Levetia’nın büyük bir güce sahip olduğu inkar edilemez. Her zaman Batı’ya ilerlemek için fırsatlar arıyor. Takipçileriyle karşılaşırsanız, lütfen dikkatli olun. Böyle canavarlar bu sıkıntılı zamanlarda öne geçmek için her şeyi yapacaktır…”

Ve şimdi, şimdiki zamana dönelim.

Falanya ve Zenovia’nın önünde bir Doğu Levetia adamı duruyordu.

Levetia ve Doğu Levetia birbirlerini kabul etmiyorlar… Açıkça düşmanlar. Bir misyoner Delunio’da ne arıyor?

Zenovia da Doğu Levetia hakkında belirli bir dereceye kadar bilgi sahibiydi. Öncülünden çok daha yaygın kabul görüyordu Doğu’da. Bu yüzden bu durumun garipliğini fark etti. Burası Batı’ydı. Yuan ne pahasına olursa olsun buraya gelmekten kaçınmalıydı.

“Endişelenmenize gerek yok,” dedi Mullein, Zenovia’nın gerginliğini algılamış gibi. “Gerçekten de bir Doğu Levetia takipçisi olsa da, şüpheler beslemeye başlamış. Bu takdire şayan adam, Levetia’nın gerçek Öğretilerini arayışıyla buraya geldi.”

Yuan başını salladı. “Utanç verici bir şekilde, hayatımı tek bir dine adadım ama bir çıkmaza ulaştım. Aydınlanma bulmak için benzer düşünen yoldaşlarımla batıya yolculuk ettim ve Sör Mullein beni nazikçe kanatları altına aldı.”

Genç, nazik tavırlı Yuan’ın bir misyonere yakışır bir sesi vardı. Kasabadaki herkes ona memnuniyetle kulak verirdi. Yine de Zenovia, siyasi bir ortamda böyle insanlara açılmanın tehlikelerini biliyordu.

Bir hizmetçi Mullein’e doğru koştu. “Ekselansları, bir şey söyleyebilir miyim…?”

“Onur konuklarımızı ağırladığımı görmüyor musun?”

“E-evet, ama mesele oldukça acil.”

Mullein dilini şaklatma isteğine direndi, Falanya ve Zenovia’ya döndü. “Hanımlar, bir an için beni affedin. Yuan, adabını unutma.”

“Elbette. Çok teşekkür ederim, Sör Mullein.” Mullein ayrılırken Yuan eğildi ve yakında utangaçlaştı. “Ah canım. Sör Mullein’e güvence sözleri vermeme rağmen, bu kadar hoş hanımların yanında korkunç derecede gerginim.”

“Öyle mi? Oldukça çekici bir beyefendi gibi görünüyorsunuz.”

“Sözleriniz beni gururlandırıyor. Benim gibi biri, başkalarıyla etkileşim kurmaktan çok kutsal yazıları okumakla daha rahat eder. Keşke sizi bir şekilde eğlendirebilseydim…” Yuan’ın aklına bir düşünce gelmiş olmalı, çünkü gülümsedi. “Pekâlâ, yeni bulduğumuz dostluğumuzun bir nişanesi olarak, daha önceki sorunuzu cevaplayacağım.”

“Benim sorum mu?”

“Evet, bu törende neden bu kadar çok tüccar olduğu hakkında.”

Zenovia şaşkına dönmüştü. O konuşmanın Mullein yaklaşmadan önce geçtiğinden emindi.

“Genç hanımları dinlemeyi onayladığımı söyleyemem.”

“Kendimi sayısız kez uyardım, ama ne yazık ki bu kulaklar terbiyesiz. Affınızı dilerim.” Yuan esprili bir şekilde omuz silkti, ama Falanya artık merakına dayanamadı ve içini yakan soruyu pat diye sordu.

“Sör Yuan, neden bu kadar çok tüccar katılıyor?”

Yuan, Falanya’nın gözlerinin içine baktı, onu inceliyordu, yine de prensesin bakışları kararlı kaldı. Kısa bir an sonra, yatışmış gibi konuştu.

“Cevap basit, Prenses Falanya. Tüccarlar bu törene yatırım yaptılar.”

“Yaptılar mı?”

Yuan başını salladı. “Bir mekan hazırlamak ve misafir davet etmek maliyetli ve Delunio mevcut durumunda işleri tek başına halledemez. Bu nedenle, her şeyi bir araya getirmek için satıcılara bağlı.”

Kimse Delunio’nun zor durumundaki bir ülkeyi suçlayamazdı. Ancak asıl soru, ülkenin ilk etapta tüccarların keselerinin ağzını nasıl açmayı başardığıydı.

“Sanırım Delunio onlara Natra ve Soljest ile bağlantı kurma fırsatı vaat etti, değil mi?” diye tahmin etti Falanya.

Yuan sırıttı.

Anlıyorum… Demek öyle.

İkilinin konuşmasını takip ederek Zenovia neler olduğunu fark etti. Yoksul olmasına rağmen Delunio, bir tören bahanesiyle Natra ve Soljest’ten temsilciler davet etmek istiyordu. Tüccarlar ise hızla gelişen iki ülkeyle dirsek teması kurmayı arzuluyor ama bunu yapmak için pek fırsat bulamıyorlardı. Günün şenlikleri her iki tarafın da çıkarlarına hizmet ediyordu.

Zenovia bunu anlamıştı ama Falanya zaten bir adım öndeydi.

“…Sör Yuan, bir soru daha sorabilir miyim?”

“Elbette, Prenses Falanya.”

“Anlıyorum,” diye kısa ve öz cevap verdi. “Delunio’yu ve tüccarları bir araya getiren kardinal sizsiniz, değil mi?”

Yuan’ın ifadesi dondu. Tepkisinden anlaşıldığına göre, tam on ikiden vurmuştu.

“…Neden öyle söylüyorsunuz? Ve neden aniden bir kardinal olduğuma inanıyorsunuz?”

“Bu etkinliği finanse eden çoklu kişiler var elbette, ama Delunio şüphesiz en büyük yatırımcısına özel muamele gösterecektir. Sör Mullein’in bana kişisel olarak tanıttığı tek kişi sizsiniz. Gerçekten basit bir misyoner olsaydınız bu tuhaf olurdu,” diye açıkladı Falanya.

“Doğu Levetia’daki hiyerarşinin, Papa’nın altında yöneten bir düzine kadar kardinal içerdiğini duydum. Batı’ya girecek kadar yetkiye sahip Doğu Levetia temsilcisi olan sizin onlardan biri olduğunuzu varsaymak mantıklı mı?”

Falanya acımasız, gerçekçi bir ses tonuyla fikrini dile getirirken Yuan’ın yüzü ekşidi.

“Misyoner olduğunuzu öğrenmek de beni şaşırttı, özellikle Delunio’da. Bana garip bir şekilde tüccarvari bir havanız vardı. Tıpkı Mealtars’tan biri gibi,” dedi prenses gülümseyerek. İfadesi, alaycılık veya küçümseme içermeyen, saf, neşeli bir nostalji yayıyordu.

Yuan genç kıza dik dik baktı, sonra boyun eğerek içini çekti. “…Aman Tanrım. Uzak kuzeyde korkunç bir ejderha olduğunu duymuştum. Küçük kız kardeşi bu kadar zekiyse dedikodular doğru olmalı. Haklısınız, Prenses Falanya. Mealtars’ta doğdum ve şu anda Papa için hayati bir görevde kardinal olarak hizmet veriyorum. Bu töreni ben düzenledim.”

“Doğu Levetia’dan biri neden böyle bir şey yapsın ki?”

“Amacımız, elbette, Delunio’yu bir köprübaşı yapmak ve Doğu Levetia Öğretilerini Batı’ya yaymak,” diye yanıtladı Yuan açıkça. “Doğu Levetia bir süredir batıya doğru genişlemeyi planlıyor. Bize göre, Levetia Öğretilerini vaaz edenler, Tanrı’nın Sözünü çarpıtan ve halkı yoldan çıkaran hainlerdir. Görevimiz, onların doktrinini kıtadan temizlemek.”

Yuan’ın ses tonu, kendisinin böyle bir hırsa sahip olmadığını ele veriyordu.

Delunio, eski başbakanını kaybetmenin ardından felç olmuştu ve geçen yıl Batı’da yaşanan kıtlık ise ülkeyi daha da köşeye sıkıştırmıştı. Bu, ele geçirmek için harika bir fırsattı.

Levetia Öğretilerine kök salmış bir ulus olarak Delunio, Doğu Levetia’yı ne pahasına olursa olsun kaçınılması gereken bir düşman görüyordu. Ancak çeşitli engeller başka seçenek bırakmamıştı.

Bunların çoğu Wein’ın işiydi.

Başbakan Sirgis’in düşüşünün ve kıtlığın asıl nedeni oydu. Doğu Levetia’nın bu olaylar zincirinden nasıl faydalanacağını Wein bile tahmin edemezdi.

“Prenses Falanya, önceki çıkarımınızı düzeltmeme izin verir misiniz? Delunio ile tüccarları bir araya getiren ben olsam da, törenin en büyük yatırımcısı Doğu Levetia’dır.”

“Doğu Levetia, Natra ve Soljest ile çalışmakta bu kadar büyük bir değer mi görüyor?”

“Evet. Ve görünen o ki bu varsayımda bir hata yapılmamış.” Yuan sonra yeni bir konuya değindi.

“Prenses Falanya, sonra benimle sohbet etmek ister misiniz?”

“Bana birey olarak mı, yoksa misyoner olarak mı soruyorsunuz?”

“Elbette, birey olarak.” Yuan omuz silkti. “Ya da öyle demek isterdim. Ancak Marden Markizi bana korkunç bir bakış atıyor ve Majestelerinin kardeşinin gazabını üzerime çekmekten korkuyorum. Bu yüzden size bir misyoner olarak soracağım.”

Falanya hafifçe gülümsedi. Yuan başlangıçta tipik bir inanan gibi görünse de, umursamaz doğası yavaş yavaş ortaya çıkıyordu. Ancak onu itici bulmadı. Hiçbir iş fırsatını kaçırmayan Yuan, gururluydu ve kendini küçümsemeyi reddediyordu. Özgüveni, Mealtars’a karşı özel bir ilgisi olan Falanya gibi birinde olumlu bir izlenim bırakmıştı.

“Kabul etmekten onur duyarım. Ancak…” Falanya yanındaki Zenovia’ya döndü. Bakışları ne yapması gerektiğini sorarken, markizin gözleri sessiz bir yanıt verdi. Dikkatli olmak gerekiyordu ama Zenovia Falanya’nın kararına saygı duyacaktı. “Ancak, benim yeterli olacağımdan emin misiniz? Daha önce konuştuğumuz gibi, bir dans partneriniz daha var.”

Falanya, Tolcheila’nın etrafında toplanan kalabalığa bir göz attı. Natra bugünün tek yıldızı değildi. Soljest prensesi de bir onur konuğuydu ve Doğu Levetia’nın ilişki kurmak istediği bir bireydi.

“Prenses Tolcheila elbette çekici. Ne yazık ki, kendisinden başka pek az şeyi umursuyor. Önceki başarılar da birbirimize daha uygun olduğumuzu gösteriyor, Prenses Falanya.”

Açıkça görülüyordu ki Doğu Levetia, Natra’ya öncelik veriyordu. Evet, ulusun geçmiş başarılarına bakılırsa, o – yani Wein – Levetia’yı büyük bir budala yerine koyuyordu. Soljest ise dinin etkisi altındaydı. Doğu Levetia’nın Natra’nın daha rahat bir işbirlikçi olacağına inanması anlaşılırdı.

Natra, sahte tarafsızlığına rağmen daha çok Doğu’dan yanaydı. Batı bunu potansiyel bir tehdit olarak görüyordu. Natra, yenilmez bir baş belasıydı. Eğer Doğu Levetia ile birleşirse, Batı bu birliği kendisine karşı düşmanca bir ittifak olarak görecekti.

Eğer Doğu Levetia, Levetia’nın kalesini yok etmek istiyorsa, Soljest’in bunu durdurmak için elinden geleni yapacağından şüpheleniyorum… Ama belki de Natra ve Delunio’da bir dayanak noktası edinmek, uzun vadeli bir stratejinin parçasıdır?

İki ulusu da tartıp yalnızca birini seçeceğini açıkça belirtmek, geniş kapsamlı sonuçlar doğuruyordu. Eğer Yuan Natra’ya katılırsa, Doğu Levetia’nın Soljest ile ilerlemesi çok daha zor olacaktı. Her şeye rağmen, Doğu Levetia’nın takipçileri Natra’yı, ulus daha işbirlikçi göründüğü için mi, yoksa Soljest’in hiçbir değer taşımadığına karar verildiği için mi tercih ediyordu?

Bu noktada sadece dönüp duruyorum.

Falanya, Doğu Levetia’nın Natra’ya yakınlaşmak istediğini biliyordu. Yuan hoş bir insandı ve Falanya’nın Doğu Levetia’ya ilgisi vardı, ancak iş siyasete gelince durum tamamen farklıydı. Şimdilik en iyi seçeneği, konuyu Sirgis ile sonra konuşmaktı.

Tam da Yuan’ın davetini savuşturmaya yeltendiği sırada…

…Ha?

Girişten bir kargaşa yükseldi. Falanya, Zenovia ve Yuan, muhtemelen hizmetkâr olan insanların telaşla içeri girip çıktığını gördüler.

Bir şey mi oldu?

Falanya ve diğerleri şaşkınlıkla izlerken, Zenovia’nın hizmetkârlarından biri koşarak geldi. “Leydi Zenovia! Marden bölgesinden acil bir mesajım var...!”

“Sakin ol. Misafirlerimiz var.” Zenovia, ihtiyat çağrısına rağmen durumun ciddiyetini hissetti ve gerildi. “Neler oluyor?”

“Darbe oldu!” diye bağırdı hizmetkâr.

“Soljest kralı devrildi...!”

Kalabalığın içinden bir şok dalgası yayıldı. Bu vahyi bir anda idrak edemeyen konuklar, donakalmışlardı.

Falanya, şaşkınlığa uğrayanlar arasındaki tek dışlanmışı göz ucuyla gördü. Tolcheila bu habere hafifçe gülümsedi.