Delunio'nun İkilemi

Delunio Krallığı'nın coğrafyası en başından beri sorunluydu. Ülke, orta batı kıtasında yer alıyor ve bereketli bir ticaret rotası olduğu için hiçbir eksiği bulunmuyordu. Ancak bu durum, birçok komşusunun neden sürekli bir tehdit oluşturduğunu da açıklıyordu. Kuzeyde kudretli Soljest Krallığı, doğuda hırslı Cavarin vardı. Güneydeki Velancia bile hafife alınmamalıydı.

Bu uluslar iş açısından ne kadar kârlı olursa olsun, sayısız gün boyunca ne zaman ya da istila edip etmeyeceklerini düşünmek ağır bir yüktü. Keşke Delunio'nun dahi bir prensi olsaydı da onları birbirlerini yok etmeye kışkırtabilseydi. Ne yazık ki kraliyet ailesi böyle bir harika çocukla kutsanmamıştı ve askeri savunmayı güçlendirmek, potansiyel tehditlere karşı tahkimat yapmak için harcanan yıllar, bir yığın faturaya dönüşmüştü.

İşte o zaman Delunio'nun başbakanı öne çıktı ve Levetia Öğretileri'ne yöneldi. Bu dinin Batı'da köklü ve derin bağları vardı, ancak başbakan Delunio'da aktif olarak misyonerlik yaparak hem rahiplerin hem de tapınakların dikkatini çekti. Ancak vatandaşlar buna karşı çıktı, zira bu, Levetia ile taraf tutmaya eşdeğerdi.

Yine de protestoları çok geçmeden sona erdi. Bu durum, şüphesiz önceki başbakanın siyasi ustalığı ve Delunio'nun Levetia ile olan bağlantısının yardımıyla dış baskıda yaşanan ciddi düşüş sayesinde gerçekleşti.

"Levetia'nın Batı'daki etkisi göz ardı edilemez. Komşularımızı kontrol altında tutmak için bilerek onların korumasına girmeye çalıştım. Bu bana, ilişkimizi derinleştirmek, Kutsal Seçkin bir figür olmak ve Levetia'nın himayesini garanti altına almak için boş zaman ve askeri fon sağlayacaktı... Her neyse, umduğum buydu," dedi odadaki nispeten genç adam.

Adı Sirgis'ti. Falanya'nın vasalıydı ve evet, Delunio'nun eski başbakanıydı.

"Natra büyüdükçe, artık rahatıma bakamazdım. Levetia'nın etkisinden bağımsız olarak, tek koruması Kilise olan Delunio'yu hedef aldı. Sonraki olayları zaten biliyorsunuz. Mahkum olduğumuza inanarak Soljest ile ittifak kurdum ve Natra'yı boyunduruk altına almaya çalıştım..."

Bu plan felaketle sonuçlandı. Wein'in taktikleri Sirgis'i iktidardan uzaklaştırdı ve onu sürgüne zorladı. Diğer tüm uluslar ona sığınma hakkı tanımayınca, eski başbakan kalan birkaç bağlantısını kullanarak doğuya yöneldi ve kısmen saklanmaya başladı.

Sonra Falanya ortaya çıktı ve ona hizmet etmesini istedi.

"Anlıyorum. Demek böyle oldu..." Falanya karşıdaki sandalyesinden mırıldandı. Wein'in Sirgis üzerindeki zaferini biliyordu ama eski başbakanın siyasi manevralarını ilk kez duyuyordu. Natra'nın asla iktidara gelmediği ve Sirgis'in Kutsal Seçkin olduğu bir geleceği düşündükçe Falanya'nın duyguları birbirine karıştı.

"Lütfen kendinizi endişelendirmeyin. Başbakan olma yolunda – ve hatta uzun süre sonra bile – birçok rakibimi devirdim. Her birini beceriksizlikle alay ettim ve eylemlerimi haklı olarak övdüm."

Bu kez kovulan kendisiydi. Sirgis, kendine ve her şeyin basitliğine alay etti.

"Daha da önemlisi, Majesteleri törene odaklanmalı."

"...Evet, haklısınız."

Falanya pencereden dışarı, bilmediği şehir manzarasına baktı. Delunio'nun başkenti Liddell'deydiler.

"Güvenle vardığımıza sevindim ama asıl iş şimdi başlıyor."

Heyetin Natra'dan Delunio'ya yolculuğu kısa ve olaysız geçmişti; ziyaret beklentisiyle hazırlanmış bir malikanede kalıyorlardı.

"Hey, Sirgis, Delunio Kralı Lawrence nasıl biridir?"

"O tipik bir kukla hükümdar. Benim görev süremde kralın yeteneği ya da kararlılığı yoktu ve vasallarının tavsiyelerine harfiyen uyuyordu. Duyduğuma göre bu değişmemiş," diye yanıtladı Sirgis. "Delunio'nun şimdiki başbakanı Mullein, töreni öneren kişi."

"Sizin varisiniz, değil mi? Sir Mullein hakkında ne söyleyebilirsiniz?"

"O benim eski astımdı. Mullein bir lider olarak pek umut vaat etmiyordu ama güçlü iradeli ve oldukça hırslıydı. Ondan çok iyi faydalandım. Karakterine gelince... Krala benim gibi bir kukla muamelesi yapıyor. Sanırım bu yeterli bir cevap."

Falanya bunu düşündü. "Sanırım bu kolay olmayacak... Nasıl davranacak acaba?"

"Prenses Falanya, siz kraliyet ailesinden olsanız da, Prens Wein'in yabancı bir diplomat olarak sizden üstün olduğunu belirtmek isterim. Mullein sizin gelişinizi, Natra'nın ittifakı sürdürmek istediği ama işleri ilerletme niyeti olmadığı şeklinde yorumlayacaktır. Bu konuda haklıdır ve en iyi hareket tarzımız gereksiz vaatlerden kaçınmaktır."

"Onlar da dikkatli olmamalı mı?"

"Evet. Delunio için Natra kraliyet ailesinin daveti kabul etmesi yeterliydi. Sorumlular, açgözlülük peşinde koşmak yerine toplantıyı olaysız bir şekilde sonuçlandırmak istiyor. Ancak beni endişelendiren bir şey var."

"Ne?" diye sordu Falanya.

Sirgis pencereye doğru işaret etti.

"Prenses, Liddell hakkında ne düşünüyorsunuz?"

"Hıh? Normal, canlı bir kasaba gibi görünüyor..." Falanya başını eğdi, bu konuşmanın nereye varacağını merak ediyordu.

Sirgis başını salladı. "Dediğiniz gibi, hareketli bir şehir. Bu, benim başbakanlık dönemimden beri değişmedi. Ancak lütfen Delunio'nun mevcut durumunu aklınızda bulundurun."

"Mevcut durum...? Ah," Falanya nefesi kesilerek konuştu. "Havanın... garip olduğunu mu söylüyorsunuz?"

Natra halkının çoğu Delunio'nun son demlerini yaşadığını düşünüyordu ama Liddell'deki atmosfer hiç de öyle hissettirmiyordu.

"Elbette, burası ulusun başkenti. Liddell henüz etkiyi hissetmemiş olabilir ya da şehir güçlü bir cephe sergiliyor olabilir. Şüphesiz Delunio, özellikle yabancıların söz konusu olduğu durumlarda düşüşte görünmekten kaçınmak istiyor. Ancak her şeyin gizlice iyi olmasından endişeleniyorum."

"...Başka bir ulusun Delunio'yu desteklediğinden mi şüpheleniyorsunuz?"

"Eğer Delunio çökerse, Natra ve Soljest onu kendilerine alacaklar. Kesin konuşamam... Ancak, diğer iki ulusun haksız güç kazanmasını önlemek için bir parti Delunio'ya yardım ediyor olabilir."

"O zaman gardımızı düşüremeyiz."

Falanya'nın yüz hatları gerildi. Bu beklenmedik bir pürüzdü ama korkuya yer yoktu. Wein onu temsilcisi olarak atamıştı çünkü bu tür sorunlarla başa çıkabileceğine güveniyordu.

"Tören sırasında olayları gözlemleme fırsatımız olacağını umuyorum. Size eşlik edemem ama herhangi bir şey olursa güvenilir bir eşlikçiniz olacak."

Falanya başını salladı, sonra şaka yaptı. "Madem ülkeye girdik, belki bir maske takıp bize katılmalısınız? Kimse bilmezdi."

Sirgis'in sürgünü hala yürürlükteydi ve isteksiz olmasına rağmen Falanya onu Delunio Krallığı hakkında uzman bilgisi olan biri olarak heyete katılmaya ikna etti.

"Ev sahibimiz, Prenses Falanya, size hizmet ettiğimin farkında. Delunio Natra'yı gücendirmek istemez, bu yüzden pek sorun çıkarmaz... Ama çok şüpheli davranırsam müdahale etmekten başka çaresi kalmaz. Lütfen tartıştığımız gibi kendimi mazur görmeme izin verin."

Kibar yanıt, Falanya'yı teklifinden vazgeçmeye zorladı.

"Anlıyorum," diye yanıtladı, doğruldu. "Yarın törenden önce kendimi tanıtmalıyım, bu yüzden bugünlük dinlenmeye çekileceğim sanırım."

"Evet. İyi dinlenin." Sirgis, prenses odadan çıkarken eğildi. Figürü gözden kaybolunca, küçük bir iç çekti. "Böyle bir şey için geri döneceğimi hiç düşünmemiştim."

Sirgis pencereden dışarı baktı. Manzaralar Falanya için yeniydi ama o bunları sayısız kez görmüştü.

"Delunio... Vatanım..."

Camın ötesindeki dünyayı uzun süre inceledi, kafası karışıktı.

---

Ertesi gün Falanya, Liddell'in kalbindeki kraliyet sarayına planlı bir ziyaret gerçekleştirdi.

"...Çok gerginim," diye mırıldandı, büyük bir koridordan geçirilirken.

Burası yabancı bir ülkeydi ve kardeşi yardım etmek için yanında değildi. İlk kez değildi ama Falanya'nın endişesi devam ediyordu.

"İtiraf etmekten utanıyorum ama ben de aynı şeyi hissediyorum," diye fısıldadı prensesin yanındaki biraz daha yaşlı kız.

O, Marden'in eski veliaht prensesi Zenovia Marden'di; ulusunun düşüşünden ve birkaç başka dönemeçten sonra Natra'ya vasallık ilan etmiş ve markiz olmuştu.

"Kendi bölgemde rahatlayabiliyorum çünkü yanımda bir sürü vasalım var... Yabancı heyetler oldukça sinir bozucu, değil mi?"

Marden bölgesi batıda Natra ile karşı karşıyaydı ve krallık günlerinden beri Delunio ve Soljest ile ilişkiliydi.

Ve şimdi Zenovia, Falanya'nın heyetine eşlik ediyordu.

"Bu hiç olmaz. Kendimi toplamam gerek." Falanya yanaklarına hafifçe vurdu.

Zenovia ona bir gülümseme gönderdi. "Korkmayın. Prenses Falanya, bu göreve zaten uygunsunuz."

"Gerçekten mi düşünüyorsunuz?"

"Bizim konumumuzdaki kişilerin kararları sayısız hayatı etkiler. Bunu hiç düşünmeseydiniz daha endişe verici olurdu. Sorumluluğunun farkında olan merhametli bir yürek ve göreve bağlı sağlam bir irade, gerçek bir politikacının işaretleridir."

"...Haklı olabilirsiniz. Teşekkür ederim, Zenovia."

"Rica ederim. Bu arada, size bir şey sormak istiyorum."

"Nedir?"

Zenovia'nın dudakları Falanya'nın kulağına yaklaştı ki rehberleri duymasın.

"Sir Sirgis'in partinize katıldığını duydum... Doğru mu?"

"Evet. Benimle burada, gerçi gizli kalması en iyisi."

Zenovia'nın yüzüne endişeli bir ifade yayıldı ve Falanya bir şey fark etti.

"Daha önce, ikiniz..."

"Evet, biraz kader gibi geliyor."

Sirgis başbakanken, Natra'ya meydan okumak için Soljest ile birleşmiş ve Marden bölgesini bir basamak olarak kullanmıştı.

"Elbette, ikimiz de şimdi Natra'ya hizmet ediyoruz. Geçmişi deşme niyetim yok ama..."

Resmi duruşuna rağmen, Zenovia'nın ifadesi, bir hesabı olduğunu açıkça gösteriyordu.

"Mümkün olduğunca size alan tanımasını isteyeceğim ama birbirinizle karşılaşırsanız lütfen sakin kalmaya çalışın."

"Nezaketinizi takdir ediyorum," diye yanıtladı markiz. Çarpık bir gülümsemeyle başını eğdi. "İtiraf etmeliyim ki, tatsız duyguların riskinden kaçınmak için ondan uzak duracak kadar hoşnutsuz değilim. Eğer birine karşı çekincelerim varsa, o da..."

Zenovia cümlesinin ortasında sustu ve gözlerini kıstı.

Ne olduğunu merak eden Falanya, Zenovia'nın bakışlarını takip etti ve koridorun karşı ucundan yaklaşan bir grup gördü. Grubun önünde prensesin yaşlarında bir kız duruyordu.

“Aa, bakın kimler varmış? Ne hoş bir karşılaşma, Prenses Falanya.”

Yeni gelen onları görür görmez gülümsedi; bu gülümseme, ardında gizlenen vahşi canavarı örtmek için bir perdeden farksızdı.

Falanya, diğer kıza dikkatle bakarak yanıtladı: “Prenses Tolcheila… Burada ne yapıyorsunuz?”

İttifak üyesi Soljest'in hükümdarı Kral Gruyere'nin ilk doğan bir oğlu ve ikinci doğan bir kızı vardı. Bu kız, Tolcheila'ydı.

“‘Ne’ mi diye soruyorsunuz? Her zamanki gibi boşsunuz, görüyorum,” diye yanıtladı. “Törene katılıyorum, bu yüzden ev sahibimiz Kral Lawrence’a selamlarımı sunmaya geldim. Yine de itiraf etmeliyim ki, yollarımızın böyle kesişmesini hiç beklemiyordum, Prenses Falanya. Hıh, sanırım bu sefer Prens Wein ile karşılaşamayacağım. Ne kadar da talihsiz.”

Tolcheila, Falanya'nın Wein ve Natra adına katıldığı gibi, Kral Gruyere ve Soljest'i temsilen mi Delunio'daydı? Falanya, kızın Wein'in yokluğundan duyduğu hayal kırıklığını bir nebze anlıyordu.

“Tetikte olun, Prenses Falanya,” diye fısıldadı Zenovia. “Duyduğuma göre Prenses Tolcheila son zamanlarda siyasette oldukça aktif ve sık sık Kral Gruyere’nin yerine geçiyormuş.”

“Gerçekten mi?”

“Evet. Delunio’ya büyükelçi olarak hizmet etmesinin yanı sıra, önemli soylular arasındaki anlaşmazlıklara aracılık etti, kısmi bir vergi indirimi duyurdu ve Soljest ile Levetia arasında irtibat görevlisi olmayı gönüllü olarak üstlendi… Bir vekil olarak kalmaya razı olmayıp, veliaht prensi ve kralı yerinden etmeye çalışıyor gibi görünüyor.”

“‘Yerinden etmek…’”

Zenovia’nın açıklaması, Falanya’nın Tolcheila’ya karşı hissedebileceği her türlü sempatiyi sildi. Soljest ve Natra bir ittifak konusunda anlaştığında, Tolcheila kuzey ulusuna hem bir değişim öğrencisi hem de kısmi bir mahkum olarak gelmişti; gerçi istediğini yapmakta esasen özgürdü. Sonra bir gün aniden vatanına geri kaçmış, sadece isimde bir rehine haline gelmişti. Meğer bunlarla uğraşıyormuş.

Tolcheila, Delunio’da sadece bir vekilden fazlası olarak mı bulunuyordu? Belki de Soljest’in lideri olarak mı?

Falanya, bu konuda karar verecek kadar bilgiye sahip değildi.

“Hmm?” Tolcheila’nın gözleri Zenovia’ya kaydı. “Ah, arkadaşınızın kim olduğunu merak etmiştim. Şimdi eski Marden prensesi olduğunu görüyorum. Onca aşağılanmaya rağmen yüzünüzü göstermeye cüret etmeniz ne kadar da cesurca. Sanırım gerçekten utanmaz olmalısınız. Yoksa kimse kendi ülkesini satmazdı.”

Falanya, markizin içindeki gazabın patladığını hissetti.

“Evet… Uzun zaman oldu, Prenses Tolcheila. O zamanki tüm yardımlarınız için çok teşekkür ederim,” dedi Zenovia gülümseyerek ve eğilerek. Buz gibi soğukkanlılığı, herhangi bir açık öfke gösterisinden daha korkutucuydu. “Ancak, cüretkarlığınıza yetişemeyeceğimden korkuyorum, Prenses Tolcheila. Prens Wein’in ellerinde ezici bir yenilgi aldıktan sonra sizi halk içinde görmek, ilham verici olmaktan başka bir şey değil.”

Hii! diye çığlık attı Falanya içinden.

Zenovia ve Tolcheila arasında uçuşan kıvılcımlar elle tutulur gibiydi; ezici bir gerilim koridoru boğuyordu. Falanya, Soljest prensesinin büyük bir hayranı değildi ama “çalkantılı” kelimesi, Tolcheila ve Zenovia’nın ilişkisini tanımlamaya yetmezdi.

Zenovia’nın bakış açısından, Soljest, iki ülke arasındaki dostluğa rağmen Marden’i ihtiyacı olduğu zamanda terk eden hain bir ulustu.

Tolcheila ise Zenovia’nın, kayıp Marden Krallığı’nın kendini yok eden, değersiz bir kalıntısından ibaret olduğuna inanıyordu.

Yine de birbirlerine karşı fazladan acımasız davranıyorlarmış gibi geliyor…

Falanya’nın deneyimlerine göre, Tolcheila asla soğukkanlılığını kaybetmezdi. Zenovia’ya karşı ne kadar küçümseme beslerse beslesin, prenses Natra Markizi’ni açıkça hor görecek biri gibi görünmüyordu.

Zenovia’dan nefret mi ediyordu…? Hayır, bu değildi…

Sabırsızlıktı. Evet, Tolcheila bir şeyden rahatsız olmuştu. Ve ortalığı karıştıran o olsa da, aklı Zenovia’da değildi. Daha ziyade, odağı da…

“Burada neler oluyor?!” diye gürledi yeni bir ses. Bir adam göründü ve koridorda onlara doğru koştu.

“…Ah, Sör Mullein. Sizi en son gördüğümden beri tam bir dakika geçti,” diye selamladı Tolcheila, sıkılmış bir tavırla.

Mullein mi? Delunio’nun şimdiki başbakanı oydu.

Başka bir deyişle, Sirgis’in düşüşünden sonra dizginleri ele alan adam oydu. Durum karşısındaki sıkıntısı, pek bir onur veya yeterlilik hissi uyandırmıyordu.

“Oradaki genç hanım… Natra Prensesi Falanya olmalısınız, sanırım? Prenses Tolcheila, onunla bir anlaşmazlığınız mı var?”

“Ne münasebet, biz eski tanıdıklarız. Birbirimizle karşılaştık ve keyifli bir sohbet ediyorduk.”

Mullein, Tolcheila’ya kaşlarını çattı ama prenses, yorgun bir el hareketiyle onu savuşturdu.

“Pekala, size veda etmeliyim… Törende tekrar buluşalım, Prenses Falanya.”

Bu veda sözleriyle Tolcheila ve maiyeti ayrıldı. Çıkarken, Falanya’ya inatçı bir bakış attı.

“…”

Grup gözden kaybolunca Mullein öksürdü.

“Böylesine törensiz bir karşılaşmaya izin verdiğim için derinlemesine özür dilerim.”

“Lütfen, hiç önemli değil. Prenses Tolcheila’nın dediği gibi, keyifli bir sohbet ediyorduk.”

Falanya dönüp baktığında Zenovia’nın soğukkanlılığını yeniden kazandığını gördü. Durum tırmanmaya devam etseydi ne olacağını kestirmek mümkün değildi.

“Pekala, kendimi düzgünce tanıtmama izin verin. Ben Mullein, Delunio’nun başbakanıyım.” Saygıyla eğildi. “Size eşlik edeceğim. Bu taraftan, Prenses Falanya.”

“Teşekkür ederim, Sör Mullein.” Falanya ve Zenovia, şimdi Mullein’in rehberliğinde tekrar yola koyuldu.

Maiyetleri, Tolcheila ile yaşadıkları tehlikeli karşılaşmadan sonra gerilimin bir nebze azaldığını hissetti ama rahatlamak için henüz çok erkendi. Heyetin asıl amacı, kralla bir görüşme, hala önlerindeydi. Ve görünüşü pek öyle olmasa da, Mullein yine de başbakanlığa yükselen adamdı.

Falanya, Mullein’in mütevazı tavrına rağmen, gözlerinin onu kurnazca süzmekle meşgul olduğunu fark etti.

Kendini toparla.

Falanya, zihninde yanaklarına vurarak kendini tekrar topladı.

***

“Natra’dan buraya kadar geldiğiniz için teşekkür ederim. Hoş geldiniz, Prenses Falanya. Siz de, Marden Markizi,” diye selamladı kabul salonundaki tahtta oturan bir adam. O, Delunio Kralı Lawrence’tı.

“Sizinle tanışmak bir onur, Kral Lawrence. Devam eden ittifakımızı birlikte kutlamaktan mutluluk duyuyorum. Babam Owen adına, lütfen en içten şükranlarımı kabul edin.”

Falanya, mesajını Natra’nın temsilcisi olarak iletti. Hala genç yaşta bir kız olmasına rağmen, Delunio’nun hazır bulunan vasalları onun asil duruşuna hayran kaldılar.

Kral Lawrence ise gergin bir haldeydi. “E-evet… Şey, tören programı hakkında konuşmalıyız… Mullein.”

“Evet.”

Nazik bir alışverişten sonra Mullein, Lawrence’ın yanında durdu ve törenin işleyişini açıkladı. Neredeyse her şey zaten kararlaştırılmış olduğundan, bu sadece bir formaliteydi.

Ancak bu, Falanya’ya Lawrence’ı gözlemleme fırsatı verdi.

Genç bir kraldı; elbette ondan büyüktü ama otuzlu veya kırklı yaşlarında görünüyordu. Falanya’nın babasının aksine, Lawrence’ın inkar edilemez bir kararsızlığı vardı.

Kral pek bir şey söylememiş, bu süre boyunca da kıpır kıpır durmuştu…

Wein bir zamanlar Falanya’ya, bir kralın sessizliğinin cephaneliğinin bir parçası olduğunu söylemişti. Diyalog iletişimin bel kemiğiydi ama her zaman çok fazla şey açığa çıkarma riski vardı. Bazen bir hükümdar için konuşup istenmeyen ifşa ve hor görmeye davetiye çıkarmaktansa, sessiz kalıp asil bir gizem havası korumak en iyisiydi.

Lawrence’ın sessizliği ve huzursuz bakışları asil veya gizemli değildi. Falanya, Zenovia’ya baktı ve kralın davranışlarından ne kadar çileden çıktığını anladı.

Lawrence’ın vasalları hiçbir şekilde yardım etmiyor, sanki bu günlük bir olaymış gibi onu görmezden geliyorlardı; bu da durumu daha da kötüleştiriyordu. Falanya, Sirgis’in krala kukla hükümdar dediğini hatırladı.

Yine de…

Falanya, adama karşı küçümseme değil, sempati duydu.

Yabancı bir ülkede delege olarak hizmet edebiliyordu çünkü kardeşine destek olmak için her gün uzun saatler ders çalışmıştı. Ama ya çalışmasaydı? Eğer Falanya Wein’in koruması altında kalıp vasallar tarafından şımartılsaydı, muhtemelen Kral Lawrence gibi olurdu.

Bu şekilde düşündüğünde, onu eleştirmesinin yanlış olduğunu hissetti.

Her şeyden önce, Falanya, Lawrence’ın ifadesini anladı. Bir şeyleri çözmeye çalışıyor ama çaresizce bocalıyordu. O duyguyu biliyordu ve kralın ıstırabıyla empati kurdu.

“—Tören planı bu. Herhangi bir sorunuz var mı?”

Mullein açıklamasını tamamlarken Falanya’nın zihni hızla çalışıyordu. Bir an düşündü ama kendisine sunulan soru üzerinde değil.

Muhtemelen küstahça ve müdahaleci bir davranıştı bu. Siyasi açıdan, bunu kendi haline bırakması daha iyiydi. Ancak, eğer Kral Lawrence değişme fırsatı dileseydi…

“Hayır, detayları onayladığınız için teşekkür ederim. Bu gidişle tören sorunsuz ilerleyecek,” diye yanıtladı Falanya. Dikkatini krala yönelterek, “Majesteleri, deneyimsizliğimin size sorun çıkarabileceğinden korkuyorum ama tören ve ebedi üçlü ittifakımız için elimden gelenin en iyisini yapacağım. Birlikte çalışmayı dört gözle bekliyorum,” dedi.

Lawrence başını salladı. “E-evet, ben de.”

Falanya hafifçe kıkırdadı. “He-he. Oldukça gergin görünüyorsunuz, Kral Lawrence.”

“…!” Kendisinden çok daha genç birinin güvensizliklerini dile getirdiğini duymak, onu anında utançtan kızarttı. Ancak Falanya hararetle devam etti.

“Rahatladım. Tek ben olduğumu sanmıştım.”

“S-siz de mi gerginsiniz, Prenses Falanya?” Lawrence’ın utancı empatiye dönüştü.

“Elbette. Kalbim en başından beri hızla çarpıyor,” diye itiraf etti Falanya; asil duruşu, sıradan bir kızın utangaçlığıyla yer değiştirmişti. “İkimizin de endişeyle sarsıldığını düşünmek… He-he, markize Majestelerinin azılı bir canavar olması durumunda ne yapacağımı bilemediğimi söylemiştim. Korkumun yersiz olmasına sevindim.”

“…A-anladım.”

Sesinde ne bir hakaret ne de alay sezince Lawrence gülümsedi. Mullein ise şaşkın görünüyordu. Başbakan, Falanya'nın siyasi emellerini öğrenmek için çaresizdi ama gerçeği asla tahmin edemezdi. Falanya'nın peşinde hiçbir şey yoktu. Alay edilen kukla krala acıyor, onun hayatında daha fazla rahatlama ve pozitiflik hak ettiğini düşünüyordu. Hepsi bu kadardı.

"Ne zaman tahta çıktınız, Majesteleri?"

"...Kaç yıl oldu? En az on olmuştur sanırım."

"Epey uzun bir süre. Bunca zaman çok çalıştınız. Ben de daha yeni yurt dışına çıkmaya başladım ve hâlâ toyum. Bir kereden fazla dertlerimden kaçmayı dilemişimdir."

"Ben de... aynı şeyi hissettiğimi itiraf ederim." Lawrence çarpık bir gülümseme sundu.

Falanya heyecanla devam etti. O ve kral, su kuyusunun başında iki arkadaş gibi sohbet ettiler. Lawrence'ın ağzındaki paslı kilit yavaşça gevşedi.

"Majesteleri." Daha fazla sohbetin başını ağrıtacağına ikna olmuş olacak ki, Mullein araya girdi. "Hükümetle ilgili başka işleriniz var, bu yüzden burada bitirelim."

Bir an için Lawrence'ın yüzünde yanan bir düşmanlık belirdi. Başbakanın gözleri krala değdiği an kayboldu; kral o bakışla karşılaşınca gözlerini kaçırdı.

"E-evet, haklısınız... Prenses Falanya, şimdi gidebilirsiniz."

...

İnsanların kısa bir sohbetle değişmediğini biliyordu. Hızlı bir hayal kırıklığı bakışının ardından Falanya kendini topladı.

"Evet, biz ayrılalım." Prenses nazikçe eğildi. Tam o ve Zenovia ayrılmak üzere dönerken...

"...Hayır, durun."

Lawrence'ın emri kızları oldukları yerde durdurdu. Mullein bunu beklemiyor olmalıydı; yüzündeki ifade hafif bir şoku ele veriyordu.

"Ne oldu Majesteleri?" diye sordu Falanya.

Kral cevap vermekte gecikti. Anlamsızca mırıldandı ve gözleri odanın içinde gezindi. Sonunda, herkesin sabırsızlandığı bir anda...

"Dedikoduları duydum. Sirgis'in size hizmet ettiğine dair—"

"Majesteleri." Mullein'in delici bakışları ve buz gibi sesi Lawrence'ı kesti. Bu bile, Delunio'nun sözde liderini sarsmaya yetti.

"İyi görünmüyorsunuz, Majesteleri. Prenses Falanya, lütfen bugünlük bizi yalnız bırakın."

Mullein'in kısa talimatı tartışmaya yer bırakmıyordu. Buna rağmen Falanya yerinde durdu ve krala konuşması için adeta yalvarırcasına baktı.

"Prenses Falanya." Bu kez başbakanın sesinde bir rahatsızlık vardı.

"Her şeyin bir zamanı var, Ekselansları..." diye fısıldadı Zenovia.

...

Falanya gözlerini Lawrence'tan ayırmadı ama o kıpırdamadı. Daha fazla çabanın anlamsız olduğunu anlayınca eğildi. "Majesteleri, durumunuzu fark edemediğim için özür dilerim. Lütfen kendinize iyi bakın."

Falanya şimdilik elinden geleni yapmıştı ama hâlâ yerine getirmesi gereken bir görevi vardı. Buradaki eylemlerinin boş bir kişisel tatminle mi sonuçlanacağını yoksa geleceğe tohumlar mı ekeceğini yalnızca Tanrı bilirdi.

***

"Kral ile görüşmeniz nasıldı?"

"Genel olarak olaysızdı."

Konağa döndükten kısa bir süre sonra Falanya, olanları konuşmak için Sirgis ile buluştu.

"Ancak iki şey beni endişelendiriyor."

"Onlar ne olabilir?"

"Birincisi, Delunio'nun üst düzey yetkililerinin benim vasalım olduğunuzu bildiğinden şüphe yok. Buraya geldiğinizi de biliyorlardır büyük ihtimalle."

Sirgis hafifçe başını salladı. "Mullein bir budala değil. Bu kadarını bilecek kadar istihbarat toplamıştır kesinlikle."

"Kral Lawrence sizi sormaya çalıştı ama Mullein onu kesti. Belki de başbakan, Delunio'nun Natra ile ilişkisine zarar vermekten kaçınmak istiyordur?"

"Majesteleri mi yaptı? Ah, evet. Gerçekten de. Eğer ülke benim varlığımı öğrenseydi, Mullein'in soruşturmaktan başka seçeneği kalmazdı."

Sirgis sahneyi hayal edercesine gözlerini kapadı. Falanya ona göz ucuyla bir bakış attıktan sonra devam etti.

"Bir de Prenses Tolcheila meselesi var."

"Soljest prensesiyle mi görüştünüz?"

"Evet, o da Delunio'ya vekil olarak gelmiş gibi görünüyor. Görüşmeden önce onunla konuştum ama bir şeyler... tuhaftı."

Falanya'nın ifadesi gerildi. "Kendisi gibi değildi... En azından benim anladığım kadarıyla. Prenses Tolcheila'yı çok iyi tanıdığım söylenemez ama onda garip bir şeyler sezdim. Zenovia bile beni dikkatli olmam konusunda uyardı."

"Ben de onu derinden tanıdığımı iddia edemem ama Prenses Tolcheila inkâr edilemez derecede hırslı. O kadar ki, törene sadece bir vekil olarak katılmaya niyeti olmadığına inanıyorum. Şimdilik nasıl ilerleyeceğine gelince..."

"Sanırım bunu henüz belirleyecek kadar bilgiye sahip değiliz." Falanya düz bir sesle inledi. "Daha zamanımız var ve bugün başka bir şey öğrenemeyiz. Ayrılmakta serbestsiniz, Sirgis."

"Anlaşıldı. Affedersiniz."

***

Sirgis onun isteği üzerine ayrıldı. Koridorda yürürken zihni hızla çalışıyordu.

Demek buradayım, biliyorlar.

Duruma göre Delunio ajanları Sirgis ile gizlice iletişime geçebilir. Hatta kendisi de onlara ulaşabilirdi. Sürgün edilmesine rağmen Sirgis eski bir başbakandı. Hâlâ birkaç yerel bağlantısı vardı.

Mullein bir yana... Majesteleri şimdi benim hakkımda ne düşünüyor?

Sirgis sürgün edildiğinde, Lawrence onu durmaksızın kötülemişti. Tüm vasalları arasında, gerçek yetkiye sahip olanı kaybetmek bir ihanet ve kukla olmaktan kurtuluş gibi gelmiş olmalıydı. Sirgis kralla olan ilişkisinin bittiğini düşünüyordu. Yine de...

Prenses Falanya'nın söylediklerine göre, benimle ilgili bir şey Majesteleri'nin zihnini meşgul ediyordu. Ancak... Bu, son derece dikkat gerektiren riskli bir konuydu.

Bunu düşünürken...

"Hey."

"?!"

Sirgis arkasındaki sese sıçradı. Arkasını döndüğünde koridorun gölgelerine karışmış bir çocuk buldu. Bu Nanaki'ydi.

"S-Sir Nanaki."

"Bir uyarı." Nanaki'nin kayıtsızlığı Sirgis'in endişesiyle örtüşüyordu. "Falanya bana bir düşmanı görmezden gelmemi söylerse, görmezden gelirim. Falanya bana bir müttefiki korumamı söylerse, korurum. Ama söylediği hiçbir şey beni bir haini affetmeye ikna edemez."

Nanaki'nin kızıl gözleri Sirgis'i delip geçti. Bakışlarının yoğunluğu, bu tehdidin blöf olmadığını doğruluyordu.

"Unutma. Seni izleyeceğim."

Sirgis cevap veremeden Nanaki karanlıkta kayboldu.

Sirgis bir süre orada donakalmış, yalnız başına durdu. Sakinleştikten sonra kendi kendine fısıldadı: "Bana bunu söylemene gerek yok. Biliyorum... Biliyorum..."

***

Tolcheila loş odada oturmuş, elindeki mektubu inceliyordu.

"...Ekselansları," dedi hizmetkârı. "Geç oluyor. Belki de gece için dinlenmelisiniz."

"Hmm? Ah." Tolcheila mektuptan başını kaldırdı. "Bu kadar geç mi oldu bile? Zamanın nasıl geçtiğini anlamamışım." Sevimli bir "Nghhh!" ile gerindi. "Hiç yorgun hissetmemem ne kadar garip. Her zamanki saatte yatmayı düşünüyordum ama hevesim bana karşı çalışıyor gibi. He-he."

"...Ekselansları."

Hizmetkârın ifadesinde ve ses tonunda bir endişe vardı. Ne de olsa, genç hanımının neyin peşinde olduğunu biliyordu.

"Endişelenme. Her şey plana göre gidiyor. Bunu Prens Wein'in önünde sergilemeyi ummuştum ama ne yazık ki... Sanırım şimdi buna yapacak bir şey yok." Tolcheila korkusuzca gülümsedi. "Herkes, bu kıtayı sarsacak siyasi bir oyuncu olduğumu bilecek..."

***

Tören nihayet başlamıştı. Belki de esasen bir kutlama olduğu için atmosfer Falanya'nın beklediğinden daha rahattı.

Kral Lawrence önce açılış konuşmasını yaptı, ardından Falanya ve Tolcheila sırasıyla Natra ve Soljest adına tebriklerini sundular. Daha sonra üçü, etkili liderlerden oluşan bir dinleyici kitlesinin önünde ortak bir bildiri yayınlayıp isimlerini imzaladılar.

Bu, törenin resmi kısmını sonlandırdı ama hemen ardından sosyal bir tanışma ve kaynaşma etkinliği geldi.

Doğrusu, çoğu katılımcı için asıl önemli olan buydu. Falanya, Natra'nın durdurulamaz ilerlemesini simgeliyordu ve güçlü Soljest Krallığı'nın prensesi Tolcheila da son zamanlarda adından söz ettirmeye başlamıştı. Konuklar, onlarla birkaç kelime bile olsa konuşmak için akın akın sıraya girmişti.

Kızları çalkantılı bir tebrik dalgası vurdu. Zihinlerinin her boş köşesi soylular ve iş girişimleri hakkındaki bilgilerle bombardımana tutulurken, her konuk onlara haberler ve hediyelerle iltifat ediyordu.

Falanya nereye dönse daha fazla tebrik vardı.

Tebrikler, tebrikler, tebrikler, tebrikler, tebrikler...

"Fvaahh..."

Sıra azaldığında, Falanya neredeyse nefes nefese kalmıştı.

"Bugün harikaydınız, Prenses." Zenovia gülümsedi. Natra Markizi'nin de doğal olarak epey tanıtımı olmuştu ama bu sayılar Falanya'nınkine kıyasla önemsizdi.

"Bu kadar çok insan beklemiyordum hiç..." diye sessizce yakındı prenses.

Mekan hâlâ doluydu. Falanya bu fırsatı bir köşeye saklanmak için kullandı ama çok geçmeden etrafında yine bir kalabalık oluşacaktı.

"Delunio'nun gerilemekte olduğu düşünülürse ev sahibi olarak nasıl bir performans sergileyeceğini merak ediyordum... Ama bekleneceği üzere, Natra ve Soljest kraliyetinin katılımı etkileyici bir kalabalık sağladı," diye düşündü Zenovia. "Ancak, orantısız sayıdaki tüccar beni endişelendiriyor."

Falanya bu beklenmedik yoruma başını yana eğdi. "Gerçekten bu kadar çok mu vardı?"

"Evet. Çoğunlukla satıcılarla konuştum. Siz de bazılarıyla tanışmışsınızdır mutlaka, Prenses Falanya."

"Hmm. Şimdi siz söyleyince..."

Arayanların bitmek bilmeyen akını kimseye dikkat etmeyi zorlaştırıyordu ama düşününce, epey bir kişi kendini tüccar olarak tanıttı.

"Acaba neden böyle?"

Burası tüccar şehri Mealtars olsaydı, kimse olağan dışı bir şeyden şüphelenmezdi. Ancak burası Delunio Krallığı'ydı. Ara sıra büyük bir tüccar topluluğu mümkün olsa da, siyasetin söz konusu olduğu durumlarda gizli amaçların devrede olduğunu varsaymak daha doğaldı. Her şeye rağmen Falanya amacını hayal bile edemedi ve başını yana eğdi.

"Özel sohbetinizi böldüğüm için affedersiniz."

Kızlar arkalarını döndüklerinde, Başbakan Mullein'i tanımadıkları genç bir adamla birlikte karşılarında buldular.

"Merhaba, Sir Mullein. Size nasıl yardımcı olabilirim?" Zenovia, Falanya'nın önüne rahat ama savunmacı bir adım attı.

Mullein, onları rahatlatmak istercesine gülümsedi.

“İkiniz de bizim onur konuklarımızsınız. Sizi gölgede tutarsam ne biçim bir ev sahibi olurum ki? Tanıştırmak istediğim biri var, bu yüzden bir anınızı rica edebilir miyim diye düşündüm.”

---