Sahte Para Dolaşımda!

Alfa, ofisinde belgelere göz gezdirirken aniden başını kaldırdı ve kaşlarını çattı.

Bir ses duyuldu.

"Alfa, kötü haber!! Hıh!"

Kapı çarparak açıldı ve Gamma içeri yuvarlandı. Yerde kaydı, sonra kafasını Alfa'nın masasına çarptı.

"Ne oldu? Bana söylemek için ne bu telaş?"

Gamma, gözleri yaşlı bir şekilde burnuna bastırdı. "Ahhh... Kötü haber. S-sahte paralar var..."

"Sahte paralar mı...?"

"MCA'nın para biriminin sahteleri dolaşıma girdi!"

Alfa'nın gözleri fal taşı gibi açıldı. "Cık... Ne kadar?"

"Şimdilik çok değil."

"MCA biliyor mu?"

"Henüz değil, sanmıyorum."

"Dedikodu yaymaya başlayın. MCA'nın ne olup bittiğini anlaması gerekiyor."

"Anlaşıldı."

"Bu arada, nereden geldiklerine dair bir soruşturma başlatacağız. Bu görev en öncelikli."

Gamma ciddiyetle başını salladı. "Anlaştık. Bunu daha en başında engellemeliyiz."

"Bir kredi krizi yaşanırsa, biz de yara almadan kurtulamayız... Sakın bana bu..."

"Ne oldu?" Gamma, düşünceli bir sessizliğe gömülmüş olan Alfa'ya merakla baktı.

"Hiçbir şey."

"Umarım öyledir. Numaraları harekete geçirip soruşturmayı başlatacağım."

Gamma eğildi, sonra ayrıldı. Alfa onun gidişini izledi, ardından bakışlarını pencereye çevirdi.

Yol kenarındaki ağaçlar rüzgarda sallanıyor, kırmızı ve sarı yaprakları havada dönüyordu.

"Sakın bana bu onların planının bir parçasıydı deme... Hayır, sadece fazla düşünüyorum," diye mırıldandı başını sallarken.

***

"Sahte paralar mı bulduk? Bana bunu mu söylüyorsun?"

Garter'dan haberi duyduğunda, Gettan şaşkınlığını gizlemek zorunda kalmadı.

"D-detayları araştırıyoruz şu an..."

Garter'ın sesi titriyordu ama beklediği azarlama hiç gelmedi.

"Şey, Bay Gettan...?"

"...Nereden geldiklerini öğrenin. Şimdi."

"E-evet, efendim! Hemen!" Gettan ona bağırmaya başlamadan önce Garter hızla odadan fırladı.

Gettan kollarını kavuşturdu ve düşünmeye başladı.

Sahte paraların bulunması onu şaşırtan kısım değildi.

Ne de olsa, "sahte paraların bulunması" başından beri onun planıydı.

Sahte paralar dolaşıma girdiğinde, bir kredi krizi yaşanması kaçınılmazdır ve MCA'nın banknotları kağıt parçasından farksız hale gelecektir.

Bu durum, insanların Mitsugoshi Bankası'nın banknotlarına da şüpheyle bakmasına neden olacaktır.

Kredi krizi hızla yayılacaktır.

MCA kredi yaratmak için kağıt para basıyordu ama Mitsugoshi Bankası da farklı değildi.

Başka bir deyişle, Mitsugoshi Bankası, insanların kağıt paralarını takas etme konusundaki artan isteğini karşılayacak yeterli rezerve sahip olmayacak. MCA iflas edecek ama Mitsugoshi de kısa süre sonra onu takip edecek.

Mitsugoshi Bankası'nın banknotları inanılmaz derecede hassastır. Herhangi bir sahte para anında fark edilir, piyasada asla uzun süre dolaşamazdı.

Ancak, eğer MCA düşük kaliteli, kolay kopyalanabilir para birimi bassaydı, bu bir sorun teşkil etmezdi.

Gettan'ın planı buydu.

Yalnızca sahte paraların daha sonra bulunması gerekiyordu.

Tarikat'ın hala MCA'da yüklü miktarda parası vardı. Tüm parayı güvenli bir yere aktarana kadar sahte paraları dolaşıma sokmaya başlamamaları gerekiyordu.

"Program mı değişti...?"

Eğer Tarikat'ın liderliği böyle karar verdiyse, Gettan'ın uymaktan başka çaresi yoktu. Yine de, en azından ona haber verebilirlerdi.

"Tam olarak ne oluyor?"

Gettan'ın patronlarıyla görüşmesi gerekiyordu. Eğer burada biri hata yaparsa, Tarikat çok büyük miktarda fon kaybedebilirdi.

Göz kapaklarındaki sızlayan yara izlerini ovuşturdu.

***

Tıpkı planlandığı gibi, sahte paraları yavaşça Sisteme sokuyor ve nakde çeviriyoruz.

John Smith olarak, saat kulesinin tepesinde durmuş, perde arkasında çalışan örgütlerin ne yapacağını tahmin etmeye çalışırken şehrin eşi benzeri görülmemiş derecede müreffeh gece hayatına gözlerimi dikiyorum.

"Bu varlık... Örgütlerin planları harekete geçiyor..."

Anlamlı bir şekilde gülümsüyorum.

Bakalım, entrikalarımızı ilk kim fark edecek?

Gece manzarasının keyfini çıkarırken, başkentten fark edilmeden ayrılmaya çalışan bir fayton görüyorum.

Ayrıca, onu takip eden üç figürü de görüyorum...

"Anlıyorum... Pekala, ilk fark edenlerin onlar olması mantıklı..."

Figürleri takip ederek, saat kulesinden aşağı atlıyorum.

Sümüksü tulumlarını gördüğüm an, Mitsugoshi ile bağlantılı olduklarını anladım.

"Üzgünüm... ama henüz gerçeği bilmenize izin veremem."

Nihayetinde onların iyiliği için olsa da, şu anda onlara ihanet etmiş gibi davranıyorum.

Ortam sakinleştiğinde nihayet gerçeği öğrenecekler.

***

Numara 664, başkentten ayrılan faytonu gizlice takip ederken arkasını döndü ve Numara 666'ya öfkeyle baktı.

"Numara 666, gerçekten ama gerçekten kendi başına hareket edemezsin, anladın mı? Manga liderin olarak, emirlerime uyacağını bilmem gerekiyor."

"Biliyorum."

"Belli ki bilmiyorsun, yoksa bu konuşmayı yapmamıza gerek kalmazdı. Pes doğrusu... Geçen sefer kendi başına fırlayıp gitmiştin. Her şeyin yolunda gittiğini biliyorum ama yine de bu kadar acele etmenin sebebi ne?"

"Sadece... Hiçbir şey." Numara 666, kısa bir inkârla başını eğdi.

"Bak, her şeyi hep kendi başına üstlenmeye çalışıyorsun. Bana söylemedikçe aklından ne geçtiğini bilemem, biliyorsun."

"Belki de sadece göreve odaklansak daha iyi olur."

"Elbette, şaka değil. Ama bunu yapmak için, önce biraz fazla inisiyatif almayı seven birine haddini bildirmem gerekiyor."

Numara 664, Numara 666'dan bakışlarını kaçırdı ve içini çekti.

Tam o sırada, arkasından bir esneme sesi duydu.

"Hey, 665, az önce esnedin mi?"

Numara 664 arkasını döndü. Bu sefer Numara 665'e öfkeyle baktı.

"Hayııır."

"Esnedin. Kesinlikle esnedin. Duydum seni. Senin de göreve odaklanman gerekiyor, tamam mı? Ne kadar önemli olduğunu zaten anlatmıştım."

"Pekiii."

Numara 665 isteksizce yanıt verirken, Numara 664, öfkeli bakışlarını önlerinde giden faytona çevirdi.

Bu seferki görevleri, MCA'nın sahte paralarının nereden geldiğini öğrenmekti.

Yedi Gölge'den Gamma, şüpheli ticaret yollarının listesini daraltmıştı ve önlerinde giden fayton da bu yollardan birinde ilerliyordu.

Numara 664'e görevlerinin ne kadar önemli olduğu iyice aşılanmıştı.

İşte tam da bu yüzden çok endişeliydi.

Birincisi, Numara 666 işleri aceleye getiriyordu. Herkes onun ne kadar güçlü olduğunu biliyordu ve mangalarının bu kadar saygı görmesi büyük ölçüde ona bağlıydı.

Ancak son zamanlarda, kendi başına hareket etme alışkanlığı dayanılmaz hale gelmeye başlamıştı.

Numara 664 onu neyin bu kadar sinirlendirdiğini bilmiyordu ama bu gidişle er ya da geç büyük bir hata yapacaktı.

Bu dünyada, düzeltilemeyecek bazı hatalar vardı. Yaptıkları görevlerin türü göz önüne alındığında, tek bir hata kolayca ölümcül olabilirdi...

Tekrar konsantre olmaya başlarken, Numara 664, görevlerini hiçbir aksilik olmadan tamamlayabilmeleri için dua etti.

Ancak, dileği cevapsız kaldı.

"Altımızda!" diye aniden bağırdı Numara 666.

Hepsi onun sesine tepki verdi ve sıçrayarak uzaklaşmaya çalıştı.

Ancak, Numara 666, zamanında kaçabilen tek kişiydi.

"Hah?!"

"Ah!"

Numara 664 ve 665 bir şeye takılıp yere yuvarlandılar.

Kendilerini toparlayıp tekrar ayağa kalktıklarında, bacaklarına dolanmış ince, iplik benzeri bir şey keşfettiler.

"Bu... iplik mi?" diye sordu Numara 664.

Numara 665 yanıtladı: "İçinden büyü geçen çelik tel gibi bir şey galiba..."

İkisi de sümüksü kılıçlarıyla teli kesti, sonra da takip eden saldırıya karşı kendilerini hazırladılar.

Çevre görüşlerinde, Numara 666'nın kılıcı hazır bir şekilde karanlığa dikkatle baktığını fark ettiler.

Başka hiçbir varlık hissedemiyorlardı.

Ancak, gece boyunca onlara doğru açıkça yürüyen bir adam vardı.

İleri doğru adımlarken ayakkabıları sert zemine tıkırdıyordu.

Takım elbise giymişti ve saçları iki yana ayrılmıştı. Yüzü, bir tür inorganik maskeyle gizlenmişti.

Dikkat çekici bir şekilde, elleri boştu.

Tek bir silah bile tutmuyordu.

Ancak gözlerini zorladıklarında, onu çevreleyen telin ay ışığında parladığını fark ettiler.

Havada serbestçe süzülüyordu, sanki kendi iradesi varmış gibi.

"Dikkatli olun. O çelik teli kullanan kişi o," diye uyardı Numara 664, tel kullanıcısıyla karşı karşıya gelirken.

Ay ışığında parlayan sayısız telle çevrili, garip bir maske takan bir adam vardı. Tüm sahne neredeyse fantastik görünüyordu.

"Benim adım John Smith. Defolun. Henüz ötesinde ne olduğunu bilmenize gerek yok."

Sesi maskesi kadar yapaydı ve duygularını anlamak imkansızdı.

Çelik tel gece gökyüzüne dağıldı.

Dağılırken ay ışığında parlıyordu.

Numara 664, o soluk parıltıya güvenerek etrafına dolanan telden sıyrıldı.

Hızı pek sorun teşkil etmiyordu. Sorunlar, tellerin ne kadar zor fark edildiğinde, hareketlerinin ne kadar öngörülemez olduğunda ve safi adetlerinde yatıyordu.

John Smith'in sadece on parmağı vardı ama nedense kontrol ettiği tel sayısı bu adedi fersah fersah aşıyordu.

Her yönden üzerlerine doğru akın ediyorlardı.

Açıları ve zamanlamaları göz önüne alındığında, bu ustaca bir işti.

Numara 664'ün hareketlerini tahmin ediyor gibiydiler, çünkü her zaman kaçış yollarını kesmeye hazırdılar. Sonra, sıyrılabileceği yönleri sınırlayarak, işlevsel olarak nereye gidebileceğini kontrol ediyorlardı.

Sonuç olarak, ona yaklaşamıyordu.

Tellerin menzili kılıçlarından daha uzundu. Yaklaşamazlarsa, saldıramazlardı.

Bunu bilmelerine rağmen, dövüş başladığından beri hiçbiri mesafeyi bir adım bile kapatamamıştı.

Hatta, geri çekiliyor gibiydiler.

Savaş alanını tamamen kontrol altına alması sadece birkaç saniyesini almıştı; üstelik tek bir adım bile atmamıştı.

Sadece on parmağıyla telleri manipüle ederek, üç kadını da kaçışmaya göndermişti. Onun iplerinde dans eden kuklalar gibiydiler.

"Herkes, geri çekilin."

BAŞLIK: Kusursuz Tuzak

Sayı 664 emri verir ve üçü de tellerin menzilinden çıkar.

John Smith'in erişimindeyken, yaptıkları tek şey kendi kondisyonlarını tüketmekti.

Ancak bu, ona saldırmak için hiçbir yolları olmadığı gerçeğini değiştirmiyordu.

Bakışlarını değiştirdiklerinde, üçü de başlarını salladı.

Bu adam çok güçlüydü.

Alışılmadık silahı onları şaşırtmıştı ama bunu göz önünde bulundursak bile, mekanı kontrol etme yeteneği olağanüstüydü.

Sonuçta, düzinelerce teli isabetli bir şekilde kontrol etmek, Sayılar'ın hareketlerini tahmin etmek ve onları tam istediği gibi yönlendirmek mi? Bunu başarabilecek çok kişi yoktu.

Sayı 664, kendisinden daha güçlü birçok insan tanıyordu.

Örneğin Sayı 666, Sayılar'ın liderliği ve hatta onların da üzerinde olan ezici derecede güçlü Yedi Gölge. Hepsi ondan çok daha becerikliydi.

Ama bu John Smith, onların hepsinden farklı bir seviyedeydi.

Gücü, sihrinden, kuvvetinden, hızından ve hatta hepsini kullanmasını sağlayan teknik yeteneğinden kaynaklanmıyordu.

Doğru, tellerini manipüle etmek için gereken beceri yüksekti. Ancak gücünün gerçek doğası başka bir yerde yatıyordu.

John Smith'in gerçek gücü… savaş alanını kontrol etme yeteneğiydi.

Bir manga lideri ve iki kişiye emir veren biri olarak Sayı 664 bunu anlayabiliyordu. John Smith'in becerisi, savaş alanını yukarıdan görme konusunda derin bir yetenekten ve bir dövüşün ilerleyişini anlama ile gelecekteki gelişimlerini tahmin etmede keskin bir gözden doğuyordu.

Başka bir deyişle, savaşları baştan sona düşünebilme konusunda inanılmaz keskin bir yeteneğe sahipti.

"Ne oldu? Yaklaşmıyor musunuz?"

John Smith hâlâ parmağını bile kıpırdatmamıştı. Sadece olduğu yerde durmuş, üç Sayı'ya yukarıdan dik dik bakıyordu.

İşte bu kadar sakindi.

Ortaya çıkabilecek her durumla başa çıkabileceğinden emindi.

Gece göğünün altında konuşlandırdığı teller, onların karşı koyma yeteneklerini tamamen kesmişti.

Tek bir yanlış hareket, onları tamamen tuzağa düşürecekti.

Geri çekilme giderek daha cazip bir seçenek gibi görünüyordu.

Sayı 666 muhtemelen itiraz edecekti ama Sayı 664 onu susturmak zorunda kalacaktı.

Bir ses onu düşüncelerinden sıyırdı.

"Eğer siz yaklaşmayacaksanız, sanırım ben size gelmek zorunda kalacağım—"

"N-ne?!"

John Smith'in parmağı seğirir.

O an, Sayı 664 aniden boynuna dolanmış ince teli fark etti.

Ne?! Bu ne ara oldu?!

Şu an onun menzilinin dışında olması gerekiyordu!

"Kimse tellerin hepsinin aynı uzunlukta olduğunu söylemedi. Ve kalınlıkları da değişir, elbette…"

"Olamaz—!"

Boynundaki tele daha yakından baktığında, Sayı 664 onun ne kadar ince ve fark edilmez olduğunu anladı.

O zamana kadar gördükleri tek teller, John Smith'in onlara göstermeyi seçtiği tellerdi.

"Yani, en başından beri…?"

"Aynen öyle—en başından beri."

Sayı 664, onun avuçlarının içinde dans ediyordu.

Yüzünü buruşturur ve boynundaki tel gerilir.

İnanılmaz yoğun bir sihirle doluydu. Tek yapması gereken biraz daha güç uygulamaktı ve boynu bir dal gibi kırılacaktı.

"Beni öldüreceksen, bitir şunu. S-sana hiçbir şey söylemeyeceğim." John Smith'e öfkeyle bakar.

Sayı 665 ve Sayı 666 da bağlıydı. Sayı 664, kaçınılmaz olana kendini hazırladı.

İşte o zaman Sayı 666 harekete geçti.

Bir adım öne attı.

Sadece öne doğru bir adım attı, John Smith telini çekebileceğinden daha hızlıydı.

"HRAAAAAGH!!"

Ardından, tüm varlığını sadece hıza adayarak ona doğru atıldı.

"İyi seçim—"

Ancak sakinliği bozulmadı.

Sadece sağ elinin parmaklarına hafif bir çekiş verdi.

"Ama kimse boynundaki telin, döşediğim tek tel olduğunu söylemedi."

Aniden, Sayı 666 yere yuvarlandı.

Sonra, düşüşünün ortasında, havada asılı kalarak doğal olmayan bir şekilde durdu.

Sayısız tel çoktan tüm uzuvlarına dolanmıştı.

Sonra, aniden, diğer ikisinin de başına aynısı geldi. En başından beri baştan ayağa bağlıydılar. Bu gerçeği fark edemedikleri an, savaşın sonucu belirlenmişti.

"Rgh…! Sadece beni öldür!" Sayı 664 inledi.

Ancak nedense adam, onları bağlamakla yetindi, canlarına son vermek için hiçbir çaba göstermedi.

"Bu bir uyarı."

Sesi soğuk ve duygusuzdu.

"Karışmayın—şimdilik bundan fazlasını bilmenize gerek yok."

Bununla birlikte, umursamazca onları serbest bıraktı.

"Akh, akh!" Sayı 666 öksürürken John Smith'e öfkeyle bakar.

Sayı 664 hemen ileri atıldı.

Sayı 666'yı zapt etmek içindi.

"Yeter! Geri çekiliyoruz."

"—!"

"Onu yenemeyiz; bunu sen de anlamış olmalısın! Ölüp gideceksin!"

Sayı 666 hayal kırıklığıyla başını eğdi. "Ben…"

"Gamma'yı onun hakkında uyarmalıyız… John Smith hakkında…"

Ondan kurtulana kadar, sahte paraların nereden geldiğini asla çözemeyeceklerdi.

Sayı 664, John Smith giderken ona sabit bir şekilde baktı.

***

"…Ve raporumuz burada sona eriyor."

Alpha ve Gamma, Sayı 664'ün görevlerinde olanları aktarışını dinledi.

"—Üçünüz bir araya gelip ona dokunamadınız mı?"

"Doğru…" Sayı 664, Alpha'nın bakışlarının ağırlığı altında başını salladı.

Gölge Bahçesi'ne katıldığı gün, hayatındaki her şey değişmişti.

Kanıksadığı dünya paramparça olmuştu. Arkadaşlarını ve ailesini kaybetmişti. Ama karşılığında hem gerçeği hem de gücü kazanmıştı.

Daha önce hiç kılıç tutmamış olmasına rağmen, şimdi neredeyse her karanlık şövalyeyi kolayca alt edebilecek kadar güçlüydü.

Bununla birlikte, asla yenemeyeceğini bildiği insanlar da vardı.

Yedi Gölge'nin başı Alpha, böyle bir varlığın başlıca örneğiydi.

Sayı 664 tir tir titrerken, Sayı 666 yanından öne çıktı.

"John Smith inanılmaz yetenekliydi ama. Gücü Yedi Gölge'yle aynı seviyedeyd—"

"H-haddini aşıyorsun!!"

Sayı 664, daha fazla konuşamadan telaşla elini Sayı 666'nın ağzına kapattı.

"Mmmph, ama bir şansımız daha olsaydı… mmmph!"

"Sus, 666! Manga kaptanı benim burada!"

Sayı 666'nın, Sayı 664'ün zoraki susturmasına rağmen konuşmaya çalışmasını izlerken, Alpha ve Gamma iç çekti.

"Sizi azarlamak için burada değiliz. Orada iyi iş çıkardınız. Hepsi bu kadar."

"T-tamam."

Sayı 665 isteksizce yanıt verdi, ardından birbirleriyle boğuşan takım arkadaşlarını sürükleyerek götürdü.

Alpha koltuğuna gömüldü, sonra Gamma'ya döndü. "…Peki ne düşünüyorsun?"

"John Smith… Gerçekten çetin biri gibi duruyor. Ama Tarikat'ta onun tarifine uyan kimseyi düşünemiyorum."

"Başka bir deyişle, başka bir örgütle mi birlikte… Yedi Gölge ile aynı seviyede, öyle mi dedi?"

"Kim olabilir ki?"

Yedi Gölge, her türden insana ev sahipliği yapıyordu.

Üyelerinden bazıları, Gamma gibi savaş yeteneği eksikliği çekerken, diğerleri Delta gibi bu konuda uzmanlaşmıştı.

"Delta'yı göndermeliyiz."

"Delta mı? …Evet, sanırım en iyisi bu olur."

Delta'nın doğrudan bir savaşta kaybetmesini hayal etmek zordu.

"John Smith, öyle mi…?"

Alpha'nın mavi gözleri kısılır.

***

Mitsugoshi'nin kiralık kadınlarını nazikçe geri püskürttükten sonra, sonraki birkaç öğleden sonramı her zamanki gibi, sonraki birkaç gecemi ise karanlığın örtüsü altında bir ajan olarak geçiriyorum.

Yoğun bir adamım—Yukime ile irtibat kuruyor, sahte paraların akışını koruyor ve nereden geldiklerini öğrenmeye çalışan herkesi durduruyorum.

Mitsugoshi o zamandan beri hiçbir şey denemediği için tetikte görünüyor.

Bu Gece, bir kez daha karanlıkta pusuya yatıyor ve sahte paralarla dolu arabayı koruyorum.

Akşam yollarında ilerlerken, sessiz, zar zor fark edilebilir bir varlık ona yaklaşıyor.

—Bir suikastçı.

Dediğim gibi, onları zar zor duyumsayabiliyorum.

Eğer durum buysa, pekala… varlığını bu kadar ustaca gizleyebilen tek bir kişi tanıyorum.

Bir süre sonra, karanlıktan tanıdık bir figür ortaya çıktı.

Siyah bir vücut kıyafeti giymiş, kasları esnek ve hareketleri çevik bir kadındı.

Onu her yerde tanırdım—bu Delta'ydı.

Mantıklı. O üç kadınlık mangayı zaten püskürtmüştüm, şimdi de sahip oldukları en büyük silahlarını gönderiyorlar.

Ne yazık ki onlar için, yanlış seçtiler. John Smith tellerle dövüşüyor, bu yüzden tarzı sıcakkanlı kas yığınlarına iyi uyuyor. Delta'ya karşı, tek yapmam gereken onu gizli tellerimle bağlamak ve hepsi bu kadar. Ah, bekle. İçgüdüleri inanılmaz keskin, bu yüzden sadece sezgileriyle hepsinden kaçınma ihtimali var.

Aslında, olacak şey kesinlikle bu.

Dur… Delta gizlice en kötü eşleşmem mi?

Eh, boş ver. En kötü ihtimalle, ona karşı tüm gücümle oynar ve dövüşü öyle kazanırım.

Muhtemelen beni fark etmiştir, bu yüzden görkemli çıkışımı yapıyorum.

"Adım John Smith. Daha fazla ilerleyeme—"

"Patron adam, n'aber?" Havayı koklayarak soruyu sorar, kuyruğu neşeyle sallanır.

"Benim, ıh, adım John Smith. Ben senin patron ad—"

"Patron adam! Ava gitmek ister misin?"

"…Pas geçiyorum."

Faydası yok. Beni tam kalbimden vurdu.

Bundan önce banyo yapmış ve kendimi parfüme boğmuştum ama sanırım Delta'nın burnunu hafife almıştım.

Maskemi çıkarır ve kendimi gösteririm.

"Patron adam, sen John Smith misin?"

"Evet, temelde."

"O-hav hav… Demek John Smith'i yenemem… Alpha'ya söylemem lazım!"

"Dur!"

Delta koşarak uzaklaşmaya yeltenirken, onu durdurmak için kuyruğundan yakalarım. Üzgünüm, sanırım birkaç tutam kürkünü kopardım.

"Ay! Kuyruğum değil! Çekmek yok! Çekmek kötü!"

"Üzgünüm, üzgünüm, üzgünüm. Şimdi, Delta, beni çok dikkatli dinlemeni istiyorum. Bak, şu an çok gizli bir görevdeyim."

"Çok gizli görev ne demek?"

"Çok gizli bir görev, gizli ve özel olduğu için kimseye haber veremeyeceğin bir görevdir."

"Vay canına, harika! Ben de yapmak istiyorum!"

"Hayır, bu özel görevi sadece ben yapabilirim. Ama Alpha'ya John Smith'ten bahsedersen, o zaman başarısız olurum. Nedenini biliyorsun, değil mi?"

"Hayır!"

"Çünkü artık sır olmaz, anladın mı? Bu yüzden kimseye hiçbir şey söyleyemezsin."

"Ama Alpha bana bir görev verdi…" Delta'nın kulakları düşerken bana bakar.

“Sorun değil, sana yeni bir görevim var. Gölge Bahçesi'nin kurallarını hatırlıyorsun, değil mi?”

“Hayır!”

“Benim sana verdiğim görevler, her şeyden önce gelir. Alpha'nınkilerden bile.”

“Alpha kızmaz mı?”

“Kızmaz.”

Alpha kesinlikle kızar. Bunu biliyorum.

Ne de olsa Delta şu an resmi, Mitsugoshi ile ilgili bir görevde. Çocukluğumuzdan kalma o saçma Gölge Bahçesi kurallarını kullanarak bu görevi geçersiz kılmak, düpedüz haksızlık.

Üzgünüm, Delta. Tüm bunlar bittiğinde, Alpha'dan özür dilemene yardım edeceğim.

“Bu, daha büyük bir iyilik için…”

“Daha büyük bir iyilik mi…?”

“Evet, daha büyük bir iyilik.”

“Daha büyük bir iyilik!”

“Aynen öyle. Bunun için üzgünüm, Delta. Görevini bitirdiğinde sana bir tür ödül vereceğim.”

“İstediğim her şeyi yapacak mısın?!” Delta’nın gözleri parladı, kuyruğu deli gibi sallanmaya başladı.

“Hayır, yapmayacağım. Ama yeteneklerim dahilinde olduğu, çok fazla iş gerektirmediği ve para harcatmadığı sürece deneyeceğime söz veririm.”

“Söylediğim her şeyi yapacak mısın?!”

“Saydığım kategoriler dışında, evet.”

“Yaşasın! Yapacağım!”

“Peki, görevin ne olsun? Hah, buldum. Şu yoldan dosdoğru gidersen, sonunda Kanunsuz Şehir'e varacaksın. Oraya vardığında, orada siyah bir kule olacak. O kulede Juggernaut adında bir adam var. Kendisi yaşlı, kötü bir haydut, bu yüzden onu avlamanı istiyorum.”

“Kanunsuz Şehir. Siyah kule. Juggernaut. Ve onu avlayabilirim, öyle mi?”

“Evet, aynen öyle.”

“Anladım! Ve onu avladığımda, dediğim her şeyi yapacaksın!”

“O istisnalar dahilinde, evet. Ha, acelemiz yok, o yüzden oraya giderken oyalanabilirsin.”

“Kanunsuz Şehir! Kara Hokkabaz! Avlanmak!”

Bunun üzerine Delta hızla fırladı.

Sanırım tam olarak doğru anlamadı ama sorun olmaz herhalde.

Gün sonunda Delta'yı başkentten uzaklaştırdım, bu da bir zafer sayılır. Oyunculuğu berbat olduğu için, bunu sır olarak saklamasını istesem bile, anında açığa çıkardım.

Bu sayede diğerlerinin onu bulup bilgi alması biraz zaman alacak. Bu da benim için harika oldu.

Ne de olsa, her şey durulduktan sonra tüm gerçeği öğrenmelerine karar verdim.

***

“Delta, John Smith’i takip ediyordu ama izini kaybettik.”

“—?!”

Alpha, Gamma’nın raporunu duyduğunda kalemini düşürdü ve doğrudan ona baktı.

“Olay yerinde bunu da bulduk…”

Gamma ona Delta’nın kuyruğundan birkaç tüy parçası gösterdi. Tüylerin zorla koparıldığını görünce Alpha’nın kalbine hüzün çöktü.

Gamma’nın gözleri soğuk ve çelik gibi görünüyordu. Ancak yüzeyin hemen altında kontrol edilemez bir öfke gizleniyordu.

“Anlıyorum… Yani Delta…?”

Kendi sesinin ne kadar cılız çıktığını fark edince, Alpha kendini toparlamak için bir an duraksadı.

Buna hazırlıklıydı.

Eninde sonunda birileri düşecekti. Bugün de o gün oluvermişti.

“Senin ona verdiğin bir görevi terk ettiğini hayal bile edemiyorum. O aptal… Kafası pek çalışmıyor olabilir, tamamen kas yığını olabilir ama sana her zaman kulak verirdi, Alpha…” Gamma’nın sesi titredi.

“Sorun değil. Biliyorum.” Alpha onu teselli etmeye çalıştı.

Gölge Bahçesi'nin görevleri tehlikelerle dolu ama Delta’nın dövüş yeteneği sayesinde en tehlikeli olanları hep ona veriliyordu. Geri dönmemesi, neredeyse kesinlikle öldüğü anlamına geliyor…

“Aramaya devam edin. Onu bulmalıyız, bir ceset olsa bile…”

“Anlaşıldı.”

Alpha sonra Delta’nın tüy tutamını aldı. Onu nazikçe bir beze sardıktan sonra göğüs arasına soktu.

666 Numara, John Smith’in ne kadar tehlikeli olduğunu ona anlatmaya çalışmıştı. Delta’yı yalnız göndermemeliydi.

Boğazından derin bir ses yükseldi. “John Smith…!”

***

“Ayrıca, dolaşımdaki sahte para miktarı artmaya devam ediyor. Bu gidişle bir kredi krizine doğru gidiyoruz…”

“Bu, en başından beri onun planıydı,” diye yanıtladı Alpha.

“…Ha?”

“John Smith, sahte paralarla çabuk zengin olmaya çalışan sıradan bir dolandırıcı değil. Kredi krizine yol açmak, başından beri onun hedefiydi… Bu şekilde bakarsak, tüm parçalar yerine oturuyor.”

“Ne…?!”

“Kredi krizi, Mitsugoshi’yi ve MCA’yı yok edecek bir zehir. Biz savaşırken, o gölgelerde tohumlarını ekti… Ve şimdi her şeyi alacak.”

“Olamaz… Yani tüm bunları en başından beri mi öngördü?”

“Bir kredi krizinin bileşenlerini anladı, MCA’nın banknotlarındaki kusurları fark etti ve bu iki küçük bilgi kırıntısını kusursuz bir plan oluşturmak için kullandı.”

“Bu mümkün mü…?”

“—John Smith için öyle.”

Alpha’nın dişlerini gıcırdatma sesi havayı doldurdu.

Kült’ün habercisi ayrılırken, Gettan yumruğunu masaya vurdu.

“Bunun anlamı ne?! Bizim sahte paralarımız henüz dağıtılmadı mı?!”

Daha önce patronlarıyla sahte para durumu hakkında konuşmuştu.

Ancak, şu anda piyasada dolaşan sahtelerle hiçbir ilgilerinin olmadığını söylemişlerdi.

Başka bir deyişle, sahte banknotları seri üreten üçüncü bir taraf var demekti bu.

Bu gidişle, MCA planlanandan çok daha önce batacak ve Kült muazzam kayıplar yaşayacaktı.

“Bu akıl almaz! Kim cüret edebilir ki?!”

Her gün daha fazla sahte para piyasaya akıyor ama nereden geldikleri hakkında hâlâ hiçbir fikirleri yoktu.

Bu açıkça organize suçun işiydi.

Bunu yapanın çelik gibi bir zekaya, hatırı sayılır bir sermayeye, geniş bir insan gücüne ve kredi yaratma mekanizmalarına dair derin bir bilgiye sahip olması gerekiyordu…

“Bekle… bu çok basit…”

Gettan’ın kendisi de şu anda tüm bu koşulları karşılayan bir örgütle savaş halinde değil miydi?

“Bu Mitsugoshi!!”

Bir kredi çöküşü durumunda, Mitsugoshi ve MCA da aynı şekilde iflas edecekti. Ancak toparlanmanın bir yolu vardı: banka hücumuna dayanacak kadar fon hazırlayarak.

Mitsugoshi, MCA’nın banknotlarının ne kadar kalitesiz olduğunu herkesten önce fark etmiş olmalıydı.

Sahte para üreterek ve piyasada tasfiye ederek önemli miktarda sermaye toplamış olmalılardı.

Gettan’ın planını görmüşlerdi.

Her şeyi görmüşlerdi ve şimdi bunu ona karşı kullanıyorlardı.

“Lanet olsun… Kahrolsunlar!!” Gettan kükredi.

Bu gidişle, kelimenin tam anlamıyla kellesini kaybedecekti.

MCA çökecek, Kült feci kayıplar yaşayacak ve Mitsugoshi piyasada tam bir tekel elde edecekti.

Kült’ün onu sadece öldürmesi, Gettan için şans olacaktı.

“Çok geç değil, hâlâ başarabilirim…! O fonları geri alabilirsem…!”

Garter’a göre, sahte paraların dağıtım zincirini koruyan John Smith adında bir adam vardı.

Gettan onu bulursa, durumu hâlâ kurtarabilirdi…

***

Dolunay, ayaz kış gecesinin havasında parıldayarak asılı duruyordu.

Beta, ustasının yanındaydı, olağan raporunu sunuyordu.

Her zamanki gibi Gölge Bahçesi’nin faaliyetlerini anlatmayı bitirdikten sonra, Mitsugoshi haberlerine geçti.

Normalde, raporu sadece Gölge Bahçesi hakkında bilgi içerirdi. Ne de olsa, Mitsugoshi’nin işi bu örgütün bütünü için sadece ikincil önemdeydi. Genellikle onun zamanını önemsiz şeylerle harcamasına gerek kalmazdı.

Ancak şu anda Mitsugoshi büyük bir çıkmazdaydı.

Ustasının da bu gerçeği sezdiği anlaşılıyordu.

Normalde raporları sırasında sadece başını sallar ve “hımm” derdi ama şimdi etrafındaki hava değişmişti.

Duruşunu düzeltti, cebinden bir not defteri çıkardı ve Beta’nın raporunu dinlerken üzerine yazmaya başladı.

Sonra—

“Anlıyorum. Ve?”

“—?!”

Olağan raporu sırasında “hımm” dışında bir şey söylüyordu. Beta bir anlığına kelimelerine takıldı.

“A-affedersiniz. Dediğim gibi, sahte para miktarı—”

Ustasının bakışları keskinleşince, içinde bir sevinç kıpırtısı hissetti.

Bu konuyu ciddiye alıyordu.

Ustası meşgul bir adamdı ve Beta ile diğerlerinin işlerine nadiren karıştırdı. Zamanını ve gücünü ayırdığı çok daha büyük görevleri olmalıydı.

Şimdi ciddileşiyorsa, bu durumun bunu gerektirecek kadar önemli olduğu anlamına geliyordu.

Delta ile yaşanan olay, tüm Gölge Bahçesi’nin üzerine ağır bir gölge düşürmüştü.

Ancak ustaları ciddileşecekse—Beta, yollarına çıkan her şeyin üstesinden gelebileceklerinden emindi.

Kalbine sıcaklık yayıldı.

“Dolaşımdaki para miktarı arttığı için, malların değeri de yükselmeye başlamıştı. Şu anda enflasyon oranı…”

“Pek takip edemiyorum…”

“—?!”

Ustası az önce onu takip edemediğini söylemişti.

Elbette bunu kelimenin tam anlamıyla kastetmiyordu. Ustası her şeyi anlardı ne de olsa. Bu, başka bir şeyi ima ettiği anlamına geliyordu—başka bir deyişle, raporunda bir hata olmalıydı. Böyle aptalca bir hata yapmasının nasıl mümkün olduğunu soruyordu.

Belki enflasyon oranını yanlış hesaplamıştı ya da temel mantığında bir kusur vardı ama gerçek şu ki, onun hatasını anında fark etmişti.

“A-analizimi hemen yeniden gözden geçireceğim.”

Hata yapmıştı, hem de ustası tam da konuyu ciddiye almaya başlamışken. Beta’nın yüzü utanç ve sıkıntıdan kızardı.

“Takip edemiyorum ama neyse. Yine de yazayım bari.”

“En içten özürlerimle.”

Raporu sona erdi.

Ancak, ona söylemesi gereken başka bir şey daha vardı.

Ustasının not defterini kaldırmaya başladığını izlerken, ciddi bir ifadeyle konuştu.

“Bugün size bildirmem gereken bir şey daha var.”

“…Dinliyorum.”

Gözlerindeki o sakin, neredeyse uykulu ifadeyi görünce, Beta bir şeyi fark etti.

Ona ne söyleyeceğini zaten anlamıştı. Şimdi düşününce, bu apaçık ortadaydı. Aslında bilmemesi daha tuhaf olurdu.

Yine de bunu söylemesi gerekiyordu.

Ona, sevgili yoldaşlarından birinin öldüğünü söylemesi gerekiyordu…

Bu, olmasına izin verenlerden biri olarak onun göreviydi.

“Delta, John Smith’i takip ederken onunla irtibatı kaybettik. Durum göz önüne alındığında, onun…”

Beta'nın sesi titriyordu. Delta onun çok sevdiği bir takım arkadaşıydı. Kabul, baş etmesi zor biriydi ama onda her zaman Beta'nın içini rahatlatan, sevimli küçük bir kız kardeş gibi bir şeyler vardı.

"...öldü..." diyebildi güçlükle.

Haberi duyan ustası, başını eğip bir an düşündü.

"Hayır, hayır. O sadece... uzun bir yolculuğa çıktı, hepsi bu," dedi sonunda.

Bu nazik örtmeciyi duyduğunda Beta gözyaşlarını tutamadı.

"H-haklısınız. Şimdi anladım. O sadece uzun bir yolculuğa çıktı..."

Gözyaşları yanaklarından süzülüyordu. Ustasının bu tuhaf nezaketine minnettardı.

"John Smith'i zorlu bir düşman olarak görüyoruz. Eğer mümkünse, Gölge Usta, onunla başa çıkmak için yardımınızı rica etmek isteriz..."

"Üzgünüm ama benim de kendi işlerim var."

"Hayır, elbette. Küstahlığımı bağışlayın."

Usta zaten farklı bir yola koyulmuştu bile.

Ne olursa olsun, hem Mitsugoshi hem de Gölge Bahçesi için kesinlikle hayati olmalıydı.

"Bugünlük size aktaracaklarım bu kadar... Ah, ama gitmeden önce..."

Raporu bitmişti, bu yüzden yapması gereken başka işler vardı ama önce teyit etmek istediği bir şey vardı.

"Şey, bir de, affedersiniz Gölge Usta, ama o not defteri..."

"Şu mu?"

"Evet, o not defteri hakkında. Hassas belgelerin derhal imha edilmesi veya şifrelenmesi gerektiğine dair bir kuralımız var da..."

Bunları bildiğinden emindi. Sadece kesinleştirmek istiyordu.

Ustası bir salise donakaldı, sonra defteri ona uzattı. "Bir bak."

"B-bekleyin, bu...!"

Üzerine yazılan yazıyı görünce Beta'nın gözleri fal taşı gibi açıldı.

"Onu beş farklı dilden—Japonca hiragana alfabesi, katakana alfabesi, kanji karakterleri, Arap rakamları ve Latin harfli Japonca—oluşturduğum bir şifreyle kodladım."

"B-bunu tamamen kendiniz mi buldunuz?!"

"Evet."

Sayfaya karalanmış harfler rastgele yazılmamıştı. Basit ama karmaşık, düzenli ama kaotiktiler.

Beş iç içe geçmiş dili deşifre etmeye çalışmak göz korkutucu bir iş olurdu.

Beta, tüm bu şifreleme yöntemini tek başına geliştiren ustasına saygıyla gözlerini dikti.

"Şey, eğer çok şey istemiyorsam, bu kodu bana bir ara öğretir misiniz...?"

"Hmm... Bunun için biraz erken."

"A-anladım..." Beta'nın omuzları düştü, hayal kırıklığına uğramıştı.

"Gerçi şimdi sen söyleyince..."

Bunun üzerine ustası hızla deftere bir şeyler yazdı, sonra sayfayı yırtıp Beta'ya uzattı.

"Bu da ne...?"

"Oradaki anlamı çözdüğünde, sana açıklayacağım—her şeyi açıklayacağım."

Sayfada beş dilde yazılmış kısa bir pasaj vardı.

"Ç-çok teşekkür ederim!"

Beta, kâğıt parçasını dikkatlice göğüslerinin arasına sıkıştırdı ve hemen laboratuvara gidip analiz ettirmeyi aklına not etti.

---

***

---

MCA, sayısız adamını seferber etmiş ve John Smith'i aramaya göndermişti.

Ancak, bir iz bile bulamamışlardı. Ayrıca, arama partisinin büyüklüğü nedeniyle, istenmeyen birçok dikkat çekiyorlardı.

Sahte paraların varlığı kamuoyuna açıklanmamıştı ama yeterince keskin sezgilere sahip herkes bir şeylerin döndüğünü fark etmeye başlamıştı.

Fazla zaman kalmamıştı.

Kriz kapıdaydı.

"Orada durun bakalım! Bu faytonda arama yapıyoruz."

Gecenin derinliklerinde, bir grup adam başkentten ayrılmakta olan bir faytonu durdurdu.

Garter Şirketi'nin özel ordusuna mensuplardı ve en ufak şüpheli görünen her faytonun peşine düşüyorlardı.

Aslında bunu yapmaya yetkileri yoktu ve eylemlerinin yasal bir dayanağı da bulunmuyordu. Ancak çoğu tüccar MCA'ya karşı gelmeye cesaret edemediğinden, soruşturmaya uymaktan başka çareleri kalmıyordu.

Diğerleri gibi, fayton da uydu ve durdu.

Garter'ın adamları uzanıp aracın perdelerini şiddetle kavradı.

"...Yerinizde olsam yapmazdım."

"Ne?"

Bir yerden gelen derin bir ses duyan askerler durup etrafa baktılar.

"Pişman olursunuz."

"Hah, bana sökmez."

Uyarıya alaycı bir şekilde burun kıvıran askerlerden biri perdeyi açtı.

İçeride bir dağ gibi yığılmış altın sikkeler gördü—ve kafası anında uçtu.

"N-ne...?"

"Pişman olacağınızı söylemiştim."

Kanlar içinde, başı kesik asker yere yığıldı. Arkasından siyah takım elbiseli, maskeli bir adam belirdi.

"S-sen de kimsin be?!"

Geri kalan askerler onu kuşattı ve kılıçlarını çekti.

"Adım John Smith. Ben her şeyi yok edip sıfırdan başlayan adamım—"

"B-bu John Smith! Kıpırdama sen, silahını bırak hemen..."

Ay ışığında birkaç ince iplik parladı.

Ancak kimse onların parıltısını fark etmedi.

Kafaları hep birlikte uçtu.

Hiçbir şey bilmeden ve hiçbir şey fark etmeden, hayatları anlık sona erdi.

Kanları etrafa yağarken, altın sikke dolu fayton yeniden hareket etmeye başladı.

Yavaş yavaş hızlandı ve uzaklarda kayboldu, geride sadece John Smith ve cesetleri bıraktı.

Parmaklarını piyano çalar gibi oynattı ve onlardan uzanan sayısız iplikçik de sırayla seğirdi.

Boşluğa seslendi.

"—Orada olduğunu biliyorum."

Çelik telleri karanlığı yardı.

Bir şeyler kımıldadı.

Bir sonraki an, siyah bir vücut zırhı giymiş bir kadın, görünüşte boş olan karanlıktan çıktı. Yüzünü bir maske kaplıyordu ama altından mavi gözleri görünüyordu.

O, Gölge Bahçesi'nin en güçlü katili Alpha'ydı—ve intikam için buradaydı.

"Merhaba, John Smith."

Sesi, çan sesi gibi güzel bir tınıya sahipti. Platin sarısı saçları, eğilirken ay ışığında parladı.

"Ve—güle güle."

Duraksamadan, abanoz kılıcı ona doğru savruldu... ama doğrudan içinden geçse de, hiçbir temas hissi yoktu.

"—Bu bir ardıl görüntüydü."

Sesini arkasından duyan Alpha hızla döndü.

John Smith orada, zarar görmemiş bir şekilde duruyordu.

Kılıcını tekrar hazır konuma getirirken ona buz gibi bir bakış fırlattı.

Delta'yı alt edebilecek kadar güçlü bir düşmanla savaşıyordu. Güçlü olacağını bilerek gelmişti. Ancak, son karşılaşmada gösterdiği beceri beklentilerini fazlasıyla aşmıştı.

"Büyü enerjisini sıkıştırarak yüksek hızlarda hareket etmek... Bu, inanılmaz derecede hassas kontrol ve muazzam bir yüke dayanabilecek büyü devreleri gerektirir. Böyle hareket etmeyi nasıl öğrendin?"

John Smith cevap vermedi. Parmakları seğirdi ve sayısız beyaz çizgi karanlıkta vızıldayarak geçti.

—Çelik tel.

Bu, 664 Numaralı'nın raporunu doğruluyordu. Alpha, hareketlerini sakince analiz etti ve aralarında gizlenen gerçek telleri aradı.

Twing—ince teller havada ikiye ayrılırken küçük bir ses yankılandı.

"Gerçek, daha ince tellerini sahte olanların arasına gizliyorsun... Numaralarını zaten biliyorum."

"Öyle mi...?"

Alpha hamle yaptı.

Bir anda mesafeyi kapattıktan sonra, siyah bıçağıyla John Smith'e doğru savruldu. Saldırı doğrudan boğazına nişanlanmıştı ve zamanlaması kaçınması imkânsız olacak şekildeydi.

Ancak John Smith, başını küçücük bir eğmeyle tam da bunu başardı.

"—!"

Alpha'nın hareketleri... durdu.

Gözleri büyüdü ve John Smith'in telleri üzerine çöktü.

"Bu... olamaz..."

Alpha telleri izledi, kılıcıyla onları kesti, sonra darbeler arasındaki boşlukta bir kontratak için hamle yaptı.

Hızlı ve çevikti—kusursuz bir şlakk.

Bu sefer kimsenin kaçınması mümkün değildi.

Ve yine de...

"Ama neden...?"

John Smith'in sıyrılması da ilki kadar kusursuzdu.

Kılıcın nişanı son ana kadar şaşmazdı. Neredeyse tenine sürtünüyordu. En küçük hareketlerle kaçınma tekniği—

Alpha aralarına geniş bir mesafe koydu, adeta savaşı tamamen bırakarak.

"Burada ne yapıyorsun...?"

Maskesini çıkardı. Güzel elf yüzü ortaya çıktı.

"Neden sen...?"

Gözleri kesin bir ifadeyle parladı.

"...Gölge..."

John Smith bir an onun gözlerine baktı, sonra kendi maskesini çıkardı.

"O adı terk ettim..."

Yüzü, çok iyi tanıdığı bir yüzdü.

"'Terk ettim' derken ne demek istiyorsun?"

"Tam da dediğim gibi. Ben şimdi John Smith'im. Ne eksik ne fazla."

"Ama neden John Smith'sin...?" Alpha'nın sesi neredeyse çaresiz çıkıyordu.

"Çünkü en iyi seçenek buydu..."

"Ne için en iyi seçenek...? Bu, neler olduğunu anlamak için yeterli değil."

"Her şey bittiğinde anlayacaksın."

"Peki ya Delta? Ona ne yaptın...?"

"Delta uzun bir yolculuğa çıktı..."

"Bu bana hiçbir şey söylemiyor..."

Alpha'nın ızdıraplı çığlığı, taşan büyüsünün gücü havayı sarsarken gece boyunca yankılandı.

"Ben aptalım, bu yüzden yaptığın her şeyi anlamıyorum. Ben zayıfım, bu yüzden senin yapabildiğin her şeyi yapamıyorum. Ama yine de, öyle olsa bile... Anlamak istiyorum ki sana destek olabileyim. Beni kurtardın, hepimizi kurtardın, bu yüzden elimden gelen her şeyi yapmak istiyorum."

Alpha'nın sesi kısıldı.

"Ama sen hep kendi başına ilerliyorsun, bizi sadece arkandan bakakalmış bırakıyorsun..."

Kılıcını sıkıca kavradı, başını eğmişti.

"Bize artık ihtiyacın yok mu...?"

Safir gözlerinden yaşlar damlamaya başladı.

"Yapılması gerekeni yapıyorum," diye yanıtladı John Smith.

"..."

Köpüren büyü aşağı doğru süzülerek Alpha'nın üzerinde yoğunlaştı.

"Ben... sonsuza dek sadece bir yük olmayacağım."

Ve bununla birlikte—kayboldu.

John Smith'in yüzüne ilk kez şaşkınlık yayıldı.

Köpüren büyüsü, abanoz kılıcı, bedeni—orada olduğuna dair her kanıt tamamen yok olmuştu.

Geriye sadece kızıl bir sis kalmıştı.

Sonra Alpha sisin içinden belirdi ve John Smith'e arkadan saldırmaya çalıştı.

Bıçağı koyu kırmızıydı.

John Smith hızla döndü ve mümkün olan en küçük hareketlerle sıyrılmaya çalıştı.

Her zamanki gibi.

"—?!"

John Smith'in yanağında ince bir yara belirdi.

Hiçbir uyarı olmadan, koyu kızıl bıçak uzadı.

Alpha kayboldu ve kızıl sis bir kez daha etrafı sardı.

Sisten bir başka şlakk daha uçtu.

John Smith'in takım elbisesini yırttı, gömleğine hafifçe kan sıçrattı.

BAŞLIK: Uzaklaşan Gölge

İpleriyle karşı saldırıya geçmeye yeltendiğinde, Alpha’nın bedeni çoktan sise dönüşmüştü bile.

Saliseler içinde, arkasından bir kez daha saldırdı.

Sisten çıkış hızı da, tekrar sise dönüş hızı da inanılmazdı.

Tek taraflı saldırıları mekan kavramına meydan okuyor, haksız savunması ise fizik yasalarını büküyordu.

Kayboluyor, sonra beliriyordu.

Beliriyor, sonra kayboluyordu.

Şlakklar John Smith'in üzerine aralıksız iniyor, takım elbisesi lime lime oluyordu. Tellerini ustaca manipüle ederek ve üç boyutlu hareketine güvenerek, ölümcül yara almaktan kaçınmayı başarıyordu.

Ancak, mesafeyi korumak için telleri kullanması, Alpha'nın mekan kavramını tamamen geçersiz kılan yeteneği karşısında korkunç bir dezavantaj oluşturuyordu.

"—Ngh!"

Takım elbisesi bir kez daha yırtıldı.

Kızıl sis bir tür duyu organı görevi görüyor gibiydi, zira Alpha tellerin hareketlerini tamamen hissedebiliyordu.

John Smith'in oynayacak hiçbir kozu kalmamış gibi görünüyordu.

Alpha'nın sesi sisin bir yerinden geldi. "Artık sadece bir yük değilim. Seni destekleyecek, anlayacak kadar güçlüyüm... Bu yüzden lütfen, sana yalvarıyorum..."

"Sis formu, öyle mi...? İlginç bir teknik, ama kütlesi eksik."

Bu sözler ağzından dökülürken, abanoz kılıcı elinde belirdi.

Yıkıcı miktarlarda büyü, kılıcın etrafında toplandı.

"Eğer hepsini dağıtırsam, çaresiz kalırsın."

Kılıcını geniş bir yay çizerek savurdu.

Serbest kalan büyü ve rüzgar gücü, devasa bir kasırgaya dönüştü.

"Bu olamaz—"

Sis kayboldu ve Alpha yeniden ortaya çıktı.

"İyi seçim. Eğer sis olarak kalsaydın, sonun kötü olabilirdi."

Alpha yukarı baktı ve üzerlerindeki tüm sisin tamamen dağıldığını gördü.

Ayrıca, üzerine inen acımasız bir darbeyi de gördü.

"Güçlenmişsin."

Abanoz bıçak ona çarptı.

"Ah..."

Darbeyle birlikte bilincini kaybetmeye başladı.

"—Merak etme, düz tarafıyla vurdum."

Ayak sesleri uzaklaşmaya başladı.

"Tüm bunlar bittiğinde, bunun en iyisi olduğunu anlayacaksın..."

Hızla kaybolan bilincine rağmen, panikle uzanmaya çalıştı.

"Lütfen... Bekle..."

Ancak durmadı.

Yavaş yavaş, ama emin adımlarla uzaklaşıyordu.

"Sana yalvarıyorum... Beni bırakma..."

Sesi ona ulaşmadı.

---