Kızıl Ay'ın Gölgesinde

Çelik gibi bakışları Shadow'un üzerine dikilmişti ama o, bunu umursamıyor gibiydi.

Rüzgar eserken Shadow'un kılıcı ıslık çalıyordu. Yukime yelpazelerini açtı, Juggernaut ise baltasını omzuna attı.

Sözsüz bekleyiş uzayıp gidiyordu.

Sessizliği ilk bozan Juggernaut oldu. “Sadece birbirimize bakıp duracak mıyız? Yoksa şu ölüm maçını başlatalım mı artık?”

“Eğer bir kıyım olacaksa, Bay Shadow’un yanımda olmasını isterim. Affedersiniz, Bay Shadow, siz ne dersiniz?” Yukime, Shadow’a cilveli bir bakış attı.

Juggernaut hıhladı. “Hey, benden sana bir tavsiye, o tilkiye güvenme. Uykunda bile canına okur senin.”

“—Bu tatsız.” Durumun ciddiyetine rağmen Shadow, zerre kadar çekinmeden diğer ikisine sırtını döndü. “Kızıl Ay yükseldi ve kıyım başladı… Sizinle oyalanacak vaktim yok.”

“Bana sırtını mı dönüyorsun? Bu yürek ister.” Juggernaut, söz konusu sırta ters ters baktı.

“Görünüşe göre bu duruma dair tuhaf bir kavrayışınız var. Kızıl Ay… Sanki o ismi daha önce duymuş gibiyim…”

“Yaşlılıkta bunuyor musun sen, kocakarı?”

“Sus. Bay Shadow’un da dediği gibi, burada dövüşmenin vakit kaybı olacağına ben de gerçekten inanıyorum. Buraya sadece hortlaklara daha fazla adamımı kaybetmek istemediğim için geldim. Sen de öyle değil misin?”

“Seninle benim hiçbir ortak noktam yok. Kanunsuz Şehir’in üç kuleye ihtiyacı yok, bu yüzden fazlalıklardan birini devirmeye geldim, hepsi bu.”

“Çabalarını Kan Kraliçesi’ne harcasan daha iyi olmaz mı?”

“Yeter bu kadar, ben kaçtım. Bir dahaki sefere seni öldüreceğim, cadı.” Juggernaut, Yukime ve Shadow’a ters ters baktıktan sonra oradan ayrıldı.

Yukime onun gidişini izledi ama Shadow’u peşinden gitmeden önce durdurdu.

“Bekle. Gerçek şu ki, Bay Shadow, ben kim olduğunu biliyorum. Buradaki eğlence evlerini ben işletirim, anlarsın ya.”

Shadow, Yukime’ye göz ucuyla baktı.

“Söylentilere göre, kızlarımdan birkaçı sana hayatlarını borçluymuş. Şüphesiz benim de sana bir borcum var ve eğer izin verirsen, bir ara minnettarlığımı göstermeyi çok isterim.”

“Teşekkürlerine ihtiyacım yok… Onları kurtarmaya çalışıyor değildim zaten.”

Shadow uzaklaşırken ayakkabıları tık etti.

“Ve hepsi de çok minnettardı… Ne alçakgönüllü bir adam çıktı yolumuza… Ne kadar sürerse sürsün bekleyeceğim, sadece Beyaz Kule’nin kapılarının sana her zaman açık olduğunu bil.”

Yukime, Shadow’un arkasından eğildi.

“Sanırım yakında tekrar görüşeceğiz.”

Cilveli bir gülümsemeyle Yukime, Kızıl Kule’ye döndü ve Shadow gözden kayboldu.

***

Bekçi Köpeği, Kızıl Kule’nin dışında avını bekliyordu.

Yerde oturmuş, cılız bedenini sarmalamış, yüzünde çarpık bir gülümseme donup kalmıştı.

Bir zamanlar o, katil – hayır, şövalye – olarak bilinen Beyaz İblis’ti.

Kendi ülkesinde şövalye yüzbaşısı olarak görev yapmıştı. Beyaz saçları beyaz üniformasının üzerinde dalgalanırken, barışın ideal savunucusu imajını çiziyordu.

Ancak gerçek doğası, geceleri sokaklarda pusuya yatan kana susamış bir seri katile aitti. Doğduğundan beri insan öldürmekten zevk alıyordu. Kırmızı kan, çığlıklar, yüzlerindeki çaresiz bakışlar… Başkalarını öldürmek onu canlı hissettiriyordu.

Ancak bir gün, meslektaşlarından biri onu suçüstü yakaladı. O an, Beyaz İblis’e dönüştü.

Tek bir gecede, Beyaz İblis tüm şövalye tarikatını katletti ve kaçtı. Sonra, kaçtıktan sonra da öldürmeye devam etti, sonunda Kanunsuz Şehir’e doğru yol aldı.

Korku nedir bilmezdi. Besin zincirinin en tepesinde durduğunu sanıyordu.

Ancak Kızıl Kule’ye meydan okuduğunda, yanlış anlamaları paramparça oldu. Beyaz İblis sayısız kalbe korku salmıştı ama Crimson’a elini bile sürememişti. Tek taraflı yenildi ve hayatı için yalvarmak zorunda kaldı.

Şimdi, bir Bekçi Köpeği olarak çalışıyordu.

Öldürme özgürlüğü ondan çalınmıştı.

Öldürmek hayatına bir amaç katmıştı ve şimdi onu bile kaybetmişti…

Şimdi, bir fırsat nihayet ona yaklaşıyordu.

“Hih hih…”

Kızıl Ay başladığında, vampirlerin çoğu kuleyi terk etmişti.

Bu da onu yargılayacak kimsenin kalmadığı anlamına geliyordu. Kızıl Ay devam ettiği sürece, dilediği gibi öldürebilirdi.

Ve böylece, Beyaz İblis avını bekliyordu. Artık Bekçi Köpeği değil – o, Beyaz İblis’ti ve katletmek için insanları bekliyordu.

Söylentilere göre Kara Şövalye Birliği, Kan Kraliçesi’ne suikast düzenlemeyi planlıyordu. Beyaz İblis hedefini beklerken, adeta birilerinin gelmesi için dua ediyordu.

Ve sonra—

Şiddetli ayak sesleri sokaklarda gümbürdedi ve ateşli dileği kabul oldu.

“Hih hih… hih?”

Beyaz İblis, coşkuyla yukarı baktığında bronz tenli devasa bir adam gördü.

Adamın bedeni kalın, damarlı kaslarla kaplıydı ve boyundan uzun bir balta taşıyordu.

Adam, gözlerinde sert bir parıltıyla Beyaz İblis’e ters ters baktı. Adeta şiddet yayıyordu. Beyaz İblis bundan emindi – bu, Kanunsuz Şehir’in yöneticilerinden biri olan Zalim Juggernaut’tu.

“Yolumdasın. Çekil.”

“Hih…” Beyaz İblis anında bakışlarını kaçırdı ve kapıdan uzaklaştı.

Kendisinden daha güçlü insanlar olduğunu bal gibi biliyordu ve Kanunsuz Şehir’in yöneticilerine ya da onların iç çevrelerine kesinlikle el süremeyeceğini de. Bunu zor yoldan öğrenmişti – Crimson’la dövüşerek.

“Sinir bozucu.”

Zalim, kapının önünde durdu, sonra devasa baltasını savurarak kapıyı paramparça etti.

“Hih?!” Beyaz İblis, Zalim’in geçmesi için geri çekildi ve paramparça olmuş kapıya baktı.

Kalındı, demirle güçlendirilmiş olmasından bahsetmeye bile gerek yoktu. Kara bir şövalye bile oradan geçmekte zorlanırdı. Tek bir darbeyle onu yok eden adam, Kızıl Kule’ye girdi.

Beyaz İblis, neyin başlayabileceği düşüncesiyle dehşete düşmüştü.

Sonra arkadan ayak sesleri duydu.

Ölçülü ve hafiftiler, bu yüzden açıkça bir kadına aitti. Kadınları severdi. Etleri o kadar narindi ki.

Arkasını döndüğünde, yüzüne şeytani bir sırıtış yayıldı.

Orada, o kadar büyüleyici ve güzel bir kadın buldu ki, neredeyse bu dünyadan değilmiş gibi görünüyordu.

Saçları parlak ve beyazdı, bir çift tilki kulağıyla süslenmişti. Kimonosunun kuşağından iki demir yelpaze sarkıyordu.

Bunlar iyi hoştu.

Ancak sorun, arkasında sallanan dokuz tilki kuyruğuydu.

“Hih?!”

Bunda yanılmak imkansızdı. Bu kadın, Kanunsuz Şehir’in diğer yöneticilerinden biri olan Ruh Tilkisi Yukime’ydi.

“Çekil.”

“Hih hih!”

Beyaz İblis, cümlesini bile bitirmeden yana kaydı. Kadın, onun liginden çok, çok uzaktaydı. Ruh Tilkisi yanından geçip kuleye girerken bir köşenin arkasına sindi, sonra yukarı baktı.

Zalim ve Ruh Tilkisi içeri girmişken kule ayakta kalabilecek miydi? Bu canavarlar topyekûn bir savaş mı başlatacaktı?

Sonra bir kez daha ayak sesleri duydu.

Ayak seslerinin tık ettiğini duyduğunda, Beyaz İblis genişçe sırıttı.

Zalim ve Ruh Tilkisi zaten içerideydi, bu yüzden onların ayarında birinin ortaya çıkması olamazdı.

Nitekim, bulduğu kişi daha önce hiç görmediği, siyahlar içinde sıradan bir adamdı.

Adam simsiyah bir palto giyiyordu ve yüzü bir kapüşonun altında, bir maskenin arkasında gizliydi.

Ancak adamın gücünü anlamak imkansızdı. Beyaz İblis kadar güçlü biri, genellikle dövüş başlamadan önce düşmanının ne kadar güçlü olduğunu anlayabilirdi. Ama uzun paltolu adam hakkında tamamen boşluktaydı.

Yine de, Zalim ve Ruh Tilkisi’yle kıyaslandığında, muhtemelen kolay bir hedefti.

İşte beklediğim av buydu.

“…Hih hih!!”

Siyahlar içindeki adam menziline girdiği bir an, Beyaz İblis saldırdı.

İşini bitirdim.

Bu düşünce aklından geçer geçmez, Beyaz İblis kendini gökyüzüne bakarken buldu.

“Hih…?”

Neler olduğunu anlayamadan etrafına bakış attı, sadece alt yarısının hala ayakta durduğunu gördü.

Üst yarısından ayrılmıştı ve yere yığılırken kan fışkırıyordu.

İşte o zaman Beyaz İblis nihayet ikiye bölündüğünü fark etti.

“Hih… Hih…”

Siyahlar içindeki adamın kendisini ikiye böldükten sonra Kızıl Kule’ye yöneleceğini varsaydı ama adam bunun yerine ayağını kulenin dışına basıp dümdüz yukarı doğru koşmaya başladı.

“Hih?!”

Vücudundan kan fışkırırken, Beyaz İblis gözlerine inanamıyordu.

Ama siyahlar içindeki adamın işi henüz bitmemişti. Yarı yolda aniden durdu, yumruğuyla duvarı parçaladı ve açılan deliğe kaydı.

Adam deliydi.

Açıkça diğer ikisinden çok daha tehlikeliydi…

Beyaz İblis şimdi, kesinlikle el sürmemesi gereken birine el sürdüğünü fark etti.

“Hih… Hih…”

Hayat vücudundan çekilmeden bir an önce, bir şey hatırladı. “Bekle, hazineyi tuttukları yer orası değil miydi?”

***

Güm, güm, güm. Alçak bir gümleme sesi duyan Beta, kitabından başını kaldırdı.

Geniş kütüphaneye baktığında, duvarın bir kısmının gürültü eşliğinde titreştiğini gördü.

Dışarıdan biri mi duvara vuruyordu?

Bu düşünce aklından geçtiği an, duvar aniden çöktü ve oldukça fazla toprakla birlikte iki kadın yuvarlanarak içeri girdi.

“Ay?!”

“Öf.”

Koyu saçlı kız yüzüstü yere düştü, kızıl saçlı kız ise onun üzerine yığıldı.

“Ahhh… Duvarın bu kadar kırılgan olmasını beklemiyordum.”

Koyu saçlı kız, elleri burnuna kenetlenmiş halde yukarı baktığında, Beta onu tanıdığını fark etti. Bu, ustasının kız kardeşi Claire Kagenou’ydu.

“Sana dikkatli olmanı söylemiştim…” diye belirtti çekici kızıl saçlı arkadaşı duygusuzca.

“Daha yavaş davransaydık, zamanında yetişemeyebilirdik. Ayrıca, Mary, üzerimden iner misin?”

“Ah, üzgünüm, Claire.”

Kızıl saçlı kız istenileni yaptıktan sonra, ikisi de ayağa kalkıp kıyafetlerini silkelediler.

“Bu arada, tam olarak neredeyiz biz?”

“Kızıl Kule’nin tam altında olmalıyız ama…”

Beta, sorularını yanıtlamayı seçti. “Kızıl Kule’nin yer altı kütüphanesindesiniz.”

İşte o zaman, nihayet onu sandalyesinde otururken fark ettiler.

“…Pekala, bizi çabuk buldular.”

“İşte bu yüzden sana dikkatli olmanı söylemiştim…”

"Bakın, üzgünüm. Ama er ya da geç ortaya çıkacaktık gibi duruyor."

İkisi de kılıçlarını çekip Beta'ya karşı duruşlarını aldılar.

Beta içini çekti ve kitabını kapattı.

"Vay canına... Duvardan birinin fırlayıp çıkmasını hiç beklemezdim. Şimdi de şu tanıklardan kurtulmam gerek..." Beta mırıldanırken Claire'e göz ucuyla baktı. "Ama anlaşılan bu bir seçenek değil. Kimse onlara dokunmasın."

Emirlerini sessizce verse de, her şey üçünün yalnız olduğunu gösteriyordu.

"Sizinle dövüşmeye hiç niyetim yok. Kılıcınızı kılıfına koyar mısınız, Bayan Claire?"

"...! Beni tanıyor musunuz?"

"Bushin Festivali'nin galibi Claire Kagenou sizsiniz."

"Adım duyulmuş demek. Pekala. Kim olduğunuzu ve ne istediğinizi söyleyin. Düşmanımız olmadığınıza emin olunca, seve seve geri çekiliriz."

"Bekle, Claire..."

"Gereksiz savaşlarla uğraşacak vaktimiz yok. Kan Kraliçesi'nin tarafında gibi durmuyor ve... zorlu bir rakibe benziyor." Claire konuşurken bakışları keskinleşti.

Beta öylece oturuyor gibi görünse de, yaydığı hava kolay lokma olmadığını belli ediyordu.

"Katılıyorum."

Beta siyah bir vücut zırhı ve maske takıyordu; kesinlikle Kan Kraliçesi'nin destekçilerinden biri gibi durmuyordu. Hatta Claire gibi bir davetsiz misafir olması daha muhtemeldi.

"Kim olduğum ve ne istediğim, öyle mi...? Haklısınız. Tıpkı sizin gibi, ben de Kızıl Kule'yi istila etmek için buradayım."

"Daha fazla ayrıntıya ihtiyacım var."

"Korkarım bu biraz zaman alır."

"Ayrıntıları verin, ama kısa tutun."

"Vay canına, ne kadar da titizsiniz." Beta omuz silkti. "Adım Beta ve Gölge Bahçesi için çalışıyorum. Kızıl Kule'ye halletmem gereken bazı işler olduğu için geldim."

"Öyle mi. Peki bu gizemli Gölge Bahçesi burada tam olarak ne yapıyor?"

"Hmm... Ne kadarını söylemeliyim? Sonuçta söylememe izin verilen şeyler var, verilmeyenler de. Şöyle diyelim mi...? Belirli nedenlerden dolayı ele geçirilme üzerine araştırma yapıyoruz ve bir Atasal'dan kan örneği almak istedik."

"Ele geçirilme üzerine mi...?!"

"Neden bir Atasal'ın kanına ihtiyacınız var...?"

Claire ele geçirilme kısmına tepki verirken, Mary Atasal kanından bahsedilmesine karşılık verdi.

"Araştırmalarımız sırasında belirli bir hipoteze ulaştık. Ele geçirilmişlerin kanı ile Atasalların kanının aynı kökene sahip olma ve ebeveynden çocuğa aktarılırken sadece farklılaşmış olma ihtimali var."

"Atasallara karşı küfretmeye mi cüret ediyorsunuz...?" Mary'nin gözlerinde sert bir ifade belirdi ve kılıcını daha sıkı kavradı.

"Bu sadece bir teori ve Atasallara kesinlikle hakaret etme niyetimiz yok. Sadece kendimiz kontrol edebilmek için bir örnek istedik. Yalnız bir şey kafamı kurcalıyor. Bu düşünce sizi neden bu kadar öfkelendiriyor, Bayan Kadim Vampir Avcısı?"

"—?! Anlaşılan beni de tanıyorsunuz..."

"Söylentiler duydum."

"Anlıyorum... O zaman yoluma çıkmamanız gerektiğini de biliyorsunuzdur."

"Ah, rüyamda bile görmem."

Mary, kılıcını kılıfına koyarken Beta'ya ters ters baktı. Beta omuz silkti, sonra kitabını yeniden açtı.

"Vampirler uzun yaşar ve kütüphanelerinin kalitesi de bunu yansıtır. Burada her türlü değerli belge var. Şimdi tatmin oldunuz mu, Bayan Claire?" diye sordu, okumaya geri dönerken.

Claire, Mary ile Beta arasında bakışlarını gezdirdi, düşünceliydi.

"Bilmek istediğim bir şey daha var." Doğrudan Beta'ya baktı, yüzünde ciddi bir ifade vardı.

Claire'in keskin bakışlarını hisseden Beta başını kaldırdı. "Eğer cevaplamama izin verilen bir şeyse."

"Ele geçirilmişleri iyileştirmenin bir yolu var mı?"

Beta hemen cevap vermedi. Bir süre Claire'e dik dik baktı, belli ki derin düşüncelere dalmıştı.

"Korkarım size söyleyemem. Ancak şunu belirteyim ki, sizin kişisel olarak endişelenmenize gerek yok."

"Bununla ne demek istiyorsunuz?"

"Tam olarak söylediğim gibi." Beta kitabında sayfa çevirdi, belli ki daha fazla bir şey söylemeye niyeti yoktu.

Claire sessizce dilini şıklattı, sonra arkasını döndü. "Gidelim."

O ve Mary kütüphaneden ayrılmadan önce, Beta onlara seslendi.

"Bekleyin. Bayan Claire, neden Kadim Vampir Avcısı ile bir araya gelip Kızıl Kule'ye geldiğinizi bana söylemeye istekli olur musunuz?"

"Neden bilmek istiyorsunuz?"

"Sadece boş bir merak, başka bir şey değil."

Claire kaşlarını çatarak cevap verdi. "Kan Kraliçesi, küçük erkek kardeşim Cid'i kaçırdı. Acele etmezsem, insan kurbanı olarak kullanılacak."

"Küçük erkek kardeşiniz mi...?" Beta başını yana eğdi.

"Bu doğru mu?!"

Aniden, üç kişinin bulunduğu kütüphanede dördüncü bir ses duyuldu.

Sesin geldiği yere baktıklarında, sanki yoktan var olmuş gibi duran başka bir kadınla karşılaştılar. Siyah bir vücut zırhı giyiyordu ve yüzü bir maskenin ardında gizliydi.

"Numara 666, kendini tut."

"Ama ben... Ü-üzgünüm..."

Tam o anda fırlayıp gitmek istiyor gibi görünse de, Numara 666 kendini toparladı ve başı öne eğik bir şekilde geri çekildi.

"Hepsi bu mu? Öyleyse biz gidiyoruz." Claire kütüphane kapısına uzandı.

"Son bir şey. Haven'ı yeniden yaratmanın gerçekten hiçbir yolu yok mu...?"

Claire arkasını döndü. "Bu ne anlama geliyor?"

Ama Beta ona bakmıyordu. Doğrudan Mary'ye dik dik bakıyordu.

"Hey, bekle bir dakika—"

Mary bakışlarını kaçırdı ve tek kelime etmeden kütüphaneden ayrıldı. Claire aceleyle peşinden gitti.

Bir anlığına kütüphanede yeniden sessizlik oldu. Tek duyulan ses, sayfaların çevrilmesiydi.

"Numara 666, senden hayal kırıklığına uğradım," dedi Beta okumaya devam ederken.

"En derin özürlerimle..." Numara 666 pişmanlıkla başını eğdi.

"Lambda becerilerinizden övgüyle bahsetti ve Alpha'nın sizden büyük beklentileri var. Ama bu sizin için bir eksi. Ayrıca, siz ikiniz onu durdurmalıydınız."

"Özür dilerim."

"Ü-üzgünüm."

Numara 666'nın arkasında iki kadın daha belirdi.

"Bu, Numara 666'nın ilk saha tatbikatı. Numara 664, takım lideri olarak bu senin sorumluluğun."

"Anlaşıldı..."

"İleride daha dikkatli olmamız gerekecek. Tamamen açık olmak gerekirse, görevimiz laboratuvar için bir Atasal kan örneği almak. Ancak Usta Gölge, Kan Kraliçesi ile kendisinin ilgileneceğini söyledi, bu yüzden pervasızca hareket etmemeye dikkat etmeliyiz. O gelene kadar işimiz, kütüphanedeki materyalleri incelemeye devam etmek ve önemli her şeyi toplamak. Şimdi, işinize geri dönün."

"Evet, efendim."

Emredildiği gibi, diğer üçü hızla işlerine geri döndüler.

***

Mary'nin beklediği gibi, Kızıl Kule'de neredeyse hiç vampir kalmamıştı.

Bununla birlikte, hâlâ bazıları vardı ve ikisi de zaman zaman kendilerini saldırı altında buluyorlardı.

Claire kılıcını savurdu ve bir vampirin boynunu kesti. Ancak vücudu hâlâ hareket ediyordu.

"Kalplerinden bıçaklayın!"

Mary'nin talimatlarını takiben, Claire başsız vampirin kalbine kılıcını sapladı. Bunu yaptığında, kalbinden ince kırmızı ışık çatlakları yayıldı ve kısa süre sonra geriye sadece küller kaldı.

Claire'in arkasında, Mary son düşmanlarını da alt etti.

Tüm saldırılardan yara almadan kurtulmaları, onun yardımı sayesindeydi.

Claire'den daha az ham büyüye sahip olsa da, kılıçtaki ustalığı gerçekten etkileyiciydi. Ve daha da önemlisi, vampirlerle savaşmaya alışkındı.

Çoğu vampir savaşta fiziksel güçlerine güvenir ve böylesine insanüstü hareketlere ve şaşırtıcı yenilenme becerilerine sahip bir rakibe karşı adil bir dövüşte mücadele etmenin ne kadar zor olacağını hayal etmek kolaydı.

Ancak Mary, vampirlerin ne yapacağını daha onlar yapmadan biliyor gibiydi ve tepkileri hızlı ve kesindi.

Onun yardımının Cid'i kurtarmak için hayati önem taşıyacağını Claire çok iyi biliyordu.

Yine de—dayanamayıp bir şeyler söylemekten kendini alamadı.

"Benden bir şey mi gizliyorsun?" diye sordu, Mary son kalan kül yığınına hüzünle bakarken.

"Ne demek 'bir şey'...?" Mary yüzünde anlaşılamaz bir ifadeyle karşılık verdi.

"Kütüphanede tuhaf davranıyordun. Sanki vampirlerin tarafındaymışsın gibiydi. Kan Kraliçesi'ni avlamak için burada değil miydin?"

"Öyleyim."

"Gerçekten mi? O zaman sormak zorundayım: Vampirler hakkında bu kadar çok şeyi nereden biliyorsun? Onlarla savaşmanı izleyerek anlayabiliyorum. Nasıl düşündüklerini biliyorsun. Onları herkesten daha iyi anlıyorsun."

"Çünkü tüm hayatımı Kan Kraliçesi'ni avlamaya adadım..."

"Ben de bunun yeterli bir açıklama olmadığını söylüyorum. Kütüphanedeki o son konuşma neydi peki? Haven ne? Onu yeniden yaratmandan bahsetmen de ne demek?"

Her cümleyle birlikte Claire'in sesi daha da sertleşti.

Ancak Mary ona hiçbir cevap vermedi.

"Sadece aptalı oynayamazsın," diye yorumladı Claire.

"Pekala, sen de farklı değilsin."

"Ha?"

"Senin de benden sakladığın şeyler var. Neden ele geçirilme konusunda bu kadar takıntılısın?"

"Ben..."

"Herkes onu iyileştirmenin bir yolu olmadığını biliyor."

"...Sanırım öyle." Claire dudağını ısırdı.

"Herkesin sırları vardır. Değil mi?"

"...Belki de ikimiz de soru sormayı bırakmalıyız. Ben sana Kan Kraliçesi'ni alt etmende yardım edeyim; sen de bana kardeşimi kurtarmamda yardım et."

"Bana uyar..."

Yükselişlerine devam ederken ikisi de birbirlerinin gözlerine bakmadı.

***

"Bekle."

Bir süre sonra, önde yürüyen Mary olduğu yerde durdu.

"Ne oldu?"

"İleride birilerinin dövüştüğünü duyuyorum."

İkisi de sese yaklaşırken sessizce ilerlediler. Kapının diğer tarafında bir savaş yaşanıyor gibiydi. Ancak gidebilecekleri başka bir yol yoktu.

"Anlaşılan başka seçeneğimiz yok..."

"Kapıyı biraz aralayıp içeri bakmayı dene."

Mary, Claire'in önerisini onayladı, sonra kapı aralığından içeri baktı.

İçeride, oldukça büyük bir salon olduğu görünüyordu. Geniş bir pencerenin dışındaki gökyüzünde kızıl ay süzülüyordu.

Bronz tenli, devasa bir adam bir vampiri boğazından tutmuş, genişçe sırıtıyordu.

"Hepiniz zayıfsınız..."

Adamın devasa tırpanı kana bulanmıştı ve etrafı hortlak parçaları ve kül yığınlarıyla çevriliydi.

"Hem buraların üst düzey yöneticilerinden birisin sen de. Yüzünü tanıyorum. Şimdi, Crimson nerede?" Adam sorusunu sorarken vampirin boynunu sıktı.

"K-kim söyleyebilir ki...?"

"Ne? Konuşmayacak mısın?"

"Hayır... Benim... ihtiyacım yok..."

Vampirin ağzından bu sözler dökülür dökülmez, bedeni kızıl bir sis bulutuna dönüştü. Bu, yalnızca en güçlü vampirlerin kullanabildiği bir yetenek olan Sis Formu'ydu.

“Öyle mi?” Bronz tenli adamın eli boş havayı yakalarken, kızıl sis onun arkasında toplandı.

Vampirin eli sisten uzandı ve keskin pençeleri adamın üzerine indi.

Ancak bronz tenli adam dönüp bakma zahmetine bile girmedi.

“İçgüdülerim asla şaşmaz…”

Devasa silahını umursamazca savurdu.

Korkunç bir rüzgar dalgası kapıya kadar ulaştı; Mary ve Claire, kapıyı kapalı tutmak için çılgınca itmek zorunda kaldılar.

İçeriye tekrar göz ucuyla baktıklarında, vampirin etinin kıyma gibi yere saçıldığını gördüler. Parçalar hızla küle dönüştü.

“Bu adam kim?” diye fısıldadı Claire.

Kesinlikle bir vampire benzemiyordu ama onu bir müttefik olarak görmek de zordu.

“O, Kanunsuz Şehir’in üç yöneticisinden biri olan Zorba Juggernaut. Onunla dövüşmekten kaçınmalıyız. Az önce öldürdüğü vampir, Kan Kraliçesi’nin iç çemberindeki üçüncü en güçlü kişiydi…”

“O adam üçüncü en güçlü müydü…?”

Onunla Zorba arasındaki güç farkının absürt boyutu düşünüldüğünde, hiç de öyle görünmüyordu.

“En iyisi gizli kalalım…”

Claire, Mary’nin önerisini onaylayarak başını salladı.

***

Ancak Zorba, kapının diğer tarafından seslendi: “İçgüdülerim asla şaşmaz… Orada biri var, değil mi?”

“—Gah!”

Aniden, kapı paramparça oldu.

Tırpan diğer taraftan yatay bir şekilde savrularak gelirken, Mary ve Claire kendilerini yere attılar. Şiddetin sesi tepelerinden gürledi.

“Ne, iki küçük kız mı?”

Zorba, parçalanmış kapının ötesinden ikisine dik dik baktı.

“Pekala, bu kötü oldu.”

“Görünüşe göre başka seçeneğimiz kalmadı.”

Kılıçlarını çektiler ve Zorba kahkaha attı.

“Vampire benzemiyorsunuz ama… hey, kendi cenazeniz olacak.”

Devasa tırpanı yere indirdi.

Her biri farklı bir tarafa sıçrayarak darbeden sıyrıldı. Silah yere çarptı ve molozlar havaya uçuştu.

Zorba, moloz fırtınasının içinden hedeflerine öfkeyle baktı, ardından ikisinden daha yakın olan Claire’i hedef aldı.

Devasa bir adım attı ve kalın kollarını savurarak tırpanını savurdu.

Ancak Claire, onun hareketlerini önceden görebiliyordu.

Zorba hem hız hem de güçle kutsanmış olsa da, kendine özgü silahı geniş savurma hareketleri gerektiriyordu. Hızlı olabilirdi ama Claire onu avucunun içi gibi okuyordu.

Nitekim saldırısını kılıcıyla blokladı.

Bununla birlikte, darbenin etkisi beklentilerini fazlasıyla aştı. Yüzü buruştu ve sonraki hamlesi bir an gecikti.

Zorba’nın ihtiyacı olan tek şey bir andı.

“Tüm kılıç ustaları aynı lanet taktikleri kullanır…!”

Bir ara tırpanını tek elinde tutmaya başlamıştı.

Şimdi serbest kalan diğer eli, Claire’in yüzüne gömüldü.

“Claire!!”

Mary, Claire’i korumak için hareketlendi ama Zorba tek bir bakışıyla onu olduğu yerde durdurdu. Yanlış bir hareketinin ölüm anlamına geleceğini biliyordu.

Savrulup yerde yuvarlanmasına rağmen Claire, hiçbir şey olmamış gibi ayağa kalktı.

Bir ağız dolusu kan tükürdü.

“Ah. Şimdi ağzımın içi hep kesik içinde…” Zorba’ya ters ters baktı.

Zorba ise bir kaşını kaldırdı ve genişçe sırıttı. Nedense göğsünde sığ bir kesik vardı.

“Biliyor musun, o tek darbe çoğu insanı yere sermeye yeterdi. Bu senin ilk dövüşün değil, değil mi?”

“Bir abim var, o yüzden evet.”

Claire’in ağzından kan akarken, kıpkırmızı bir gülümsemeyle parladı.

Zorba ona yumruk attığı an, darbeyi karşılamakla kalmamış, aynı zamanda onun göğsüne de iyi bir kesik atmıştı. Kılıcını denemek ister gibi bir deneme savuruşu yaptı, sonra bir ağız dolusu kan daha tükürdü.

“Şiddet düşkünü bir adamsın, anlaşılan. Tamamen güç, hiç beceri yok.”

Cesur bir duruş sergiliyordu ama sözlerinin ima ettiği kadar sakin değildi. Ağzındaki kesikler derin ve kanlıydı, kafası hala darbenin etkisiyle uğulduyordu.

Onunla darbe değişimi yapmak bir hataydı. Onun darbeleri kendisininkinden çok daha ağırdı.

“Yakalandım. Hiçbir teknik öğrenmedim… çünkü hiç ihtiyacım olmadı ki!”

Claire’e doğru atıldı.

***

Zorba’nın gücü, ham fiziksel kuvvetinden, doğuştan gelen büyüsünden ve çılgın dövüş içgüdüsünden geliyordu. Becerilere ihtiyacı yoktu. Hatta, bunlar onu sadece yavaşlatırdı.

Claire, tam güçle gelen savuruşu bir kez daha bloklamaya çalıştı.

Ancak bu sefer darbe, duruşunu bozdu.

Ayakları titriyordu. Kafasındaki hasar hala geçmemişti.

“—!!”

Zorba, fırsatı kaçıracak biri değildi.

Devasa tırpanını başının üzerine kaldırdı…

“Size söylemiştim. İçgüdülerim asla şaşmaz…”

…ve sertçe savurdu.

Darbe ıskaladı, Claire’in yanından ürkütücü bir hızla geçti.

Yüzüne büyük bir kan sıçradı.

“…Ha?”

Yaralanmamıştı.

Ancak yanına baktığında, Mary’nin karnının yırtılmış olduğunu gördü.

Adeta içeri çökmüştü.

Mary diz çökerken kan öksürdü.

“M-Mary!!”

***

“Tüm kılıç ustaları gerçekten de aynı lanet taktikleri kullanır. O, benim gardımı düşürmemi bekliyordu, ben de onun gelip beni öldürmesini… Kader işte.”

Zorba şeytani bir gülümseme sergiledi.

Mary cansızca diz çökerken, Claire gözlerinde yaşlarla ona doğru koştu.

“Mary… Hayır! Olamaz…”

Yara organlarına ulaşmıştı. Ölümcüldü.

Claire ellerini yaraya bastırdı ve içinden büyü akıttı.

Tam bunu yaparken Mary, onun ellerini kavradı.

“Öksürük! Kanın… öksürük…”

Mary, kan öksürürken ona bir şeyler anlatmaya çalışan Claire’e baktı.

“Mary! Kımıldamamalısın…!”

Mary, mesajını iletmeye çalışırken Claire’in ellerini daha sıkı kavradı. “Claire… lütfen… kanını emmeme… izin ver…”

“Bekle, emmek mi…?”

Aniden, Mary dudaklarını Claire’inkilere yapıştırdı.

“Hmm-hıh?!” Claire’in gözleri şaşkınlıkla fal taşı gibi açıldı.

Mary, Claire’in dudaklarını emdi, üzerlerinden damlayan kanı yudumladı.

Gözleri kızıl parladı.

“Ne yapıyorsun sen—?!”

Claire, Mary’yi üzerinden çekmeye çalıştı. Ama Mary artık orada değildi.

“Ha?!”

“Gah!!”

Claire’in şaşkın çığlığı ve Zorba’nın acı dolu feryadı aynı anda duyuldu. Arkasını döndüğünde, Zorba’nın kolu paramparça edilmiş halde yukarı baktığını gördü.

---