Kızıl Ayın Gazabı

“Gitmelisin…” Sesi şaşırtıcı derecede sevimliydi. “Gazap başlıyor…”

Istıraplı bir ifadeyle, gökyüzünde asılı duran kızıl aya dik dik bakar.

“Ay kızıl… Vakit kalmadı…”

Söyleyeceğini söyleyip gitmeye çalışıyordu ama onu durdurdum. “Sen kimsin…?”

“Ben Mary, Kadim Vampir Avcısı… Ve Kan Kraliçesi Elisabeth’i avlamak için buradayım…”

Ve bununla birlikte, geceye karışıp kaybolur.

Bu da ne… Bu his de neyin nesi?

Sanki göğsüm zonkluyor gibiydi.

“Heh heh heh…”

Kızıl aya bakarken yüzüme genişçe bir sırıtış yayıldı.

Üsse dönmem biraz daha sürecek gibiydi… Umarım Claire çok sinirlenmez.

***

Kanunsuz Şehir’e gece çöktüğünde, en kalabalık yer değişmez bir şekilde genelev bölgesi olurdu.

Kılık kıyafetleri açık kadınlar sokaklarda salınarak erkek yoldan geçenleri baştan çıkarmaya çalışırdı.

Aniden, havada bir çığlık yankılanır.

“Gulyabani! Gulyabani!”

Ancak, küçük sorunlar hayatın bir parçasıydı. Genelevin fedaisi dışarı çıkar ve yaratığı çabucak halleder.

Başka herhangi bir günde, olay orada biterdi.

“Ah! Ahhhhhhhhhhhh!”

Kızlardan biri çığlık atar, fedai acımasızca parçalanırken.

Bu gulyabani her zamankinden daha kızıldı. Fedaiyi kolayca parçalar, ardından şaşkınlıktan donakalmış kıza doğru ilerler.

“Marie!” arkadaşlarından biri ona seslenir ama çok geçti.

Ancak, kızıl gulyabani aniden ikiye ayrılır.

“Ha…?”

İkiye ayrılan yaratık devrilir, ardında simsiyah bir palto giymiş bir kılıç ustasını ortaya çıkarır.

Abanoz kılıcını kanı temizlemek için sallar, ardından Marie’ye bakar.

Gözleri, derin kapüşonunun altından kızıl parlar.

“Hii…”

O anlaşılmaz gözlerden korkan Marie, geriye doğru siner.

“Yaşamak istiyorsan, kaç…” Simsiyah adamın sesi, yerin derinliklerinden geliyormuş gibi yankılanır.

“…gazap başlıyor.”

Mırıldanırken, kızıl aya bakar. Sanki o heybetli duruşunun içinde derin bir keder gizliydi.

“Kızıl Ay… Fazla vakit kalmadı.”

Nedense, ay son zamanlarda kızıldı.

Marie bunu tuhaf bulmuştu ama genelevdeki arkadaşlarının hiçbiri buna pek dikkat etmemişti.

Ayın kızıl olması hiçbir şeyi değiştirmezdi, hepsi böyle düşünmüştü.

“B-bekle… Sen kimsin?” Marie, simsiyah adamın gitmesini engellemek için seslenir.

Meşgul görünüyordu ama az önce hayatını kurtarmıştı. En azından ona teşekkür etmeliydi…

“Adım Gölge. Karanlıkta gizlenir, gölgeleri avlarım…”

Ve bununla birlikte, Gölge geceye karışıp kaybolur.

“Bekle… Sana teşekkür etmeliyim…” Marie, aniden kaybolan adamı arayarak etrafına bakar.

“Marie! İyi misin?!” İş arkadaşı onu sıkıca kucaklar.

“E-evet. İyiyim…”

“Şükürler olsun… Bu tür şeyler son zamanlarda sürekli oluyordu. Kan Kraliçesi’nden miydi, başka bir şeyden mi bilmiyorum ama…”

“Ş-şşşt! Öyle şeyler söyleyemezsin…”

“Hıh. Kim durduracak beni? Daha da önemlisi, az önceki Gölge’ydi…”

“Onu tanıyor musun?!”

“Evet, ama sadece söylentilerden. Bir okula saldırdığı, Sığınak’ı havaya uçurduğu ve bir serseri çetesini yönettiği söyleniyor.”

Biraz korkutucuydu ama Marie onun kötü biri gibi görünmediğini düşünüyordu.

“Gölge o kadar kötü olamaz…”

“Neyden bahsediyorsun sen? O, üç yöneticimiz kadar büyük bir kötü adam. Ama onun gibi önemli birinin Kanunsuz Şehir’de ne işi var…?”

“Bir gazabın başladığından bahsetti. Ayın kızıl olduğundan ve hiç zaman kalmadığından…”

Bir şeyler biliyor olmalıydı.

Kimsenin dikkat etmediği kızıl ayı fark etmiş ve ardındaki nedeni anlamış olmalıydı.

Marie, bunu hepsini korumak için yaptığını hissediyordu.

“Bu da neyin nesi?” arkadaşı söylenir. “Kan Kraliçesi son zamanlarda ortalığı kasıp kavuruyordu. Gölge ile birleşip yeni bir savaş mı başlatacak? Hadi ama, yeter artık! Çapraz ateşe her zaman biz küçükler yakalanıyoruz.”

“Öyle değil. Gölge… Bir şeylerin olmasını engellemek için burada.”

“Öyle mi? Ne gibi?”

“Bu… Ne olduğunu bilmiyorum ama kesinlikle kötü bir şey.”

Bir şeyler başlamıştı.

Marie huzursuzca kızıl aya bakar.

Ancak, Gölge’nin bu konuda bir şeyler yapacağından emindi.

“Teşekkür ederim, Gölge…”

Gölge’nin geceye karıştığı yere doğru bakar ve kendi kendine fısıldar.

***

Cid kayıptı.

Claire, kardeşini aramak için karanlık Kanunsuz Şehir’de koşuşturuyordu.

“O aptal! Ona bir milim bile kımıldamamasını söylemiştim!”

Üsten tek başına ayrıldığını duyduğunda, zihni bomboş kalmıştı.

Diğer karanlık şövalyelerden biri güldü, Cid’in şu an bir köle olarak satıldığını söyleyerek. Claire ona bir yumruk attı ve hemen dışarı fırladı.

Kanunsuz Şehir geceleri tehlikeliydi.

Burası sıradan bir gecekondu bölgesi değildi. Cid gibi bir karanlık şövalye öğrencisi, burada yaşayan bazı insanlar için kolay bir av olurdu.

“On beş yaşlarında, siyah saçlı ve koyu gözlü bir çocuk gören oldu mu?!” sokakları telaşla tararken yoldan geçenlere soruyordu.

Bazıları bunu ona saldırmak için bir fırsat bilse de hepsini alt etti. Yetenekleri şaka değildi; sonuçta Bushin Festivali’ni kazanmıştı.

Bir görgü tanığının ipucunu takip ediyordu ve sonunda aradığı kuzgun karası saçları fark etti.

Ancak… söz konusu genç, bir arka sokakta bir gulyabani tarafından parçalanıyordu.

“H-hayır!”

Kılıcını şimşek hızıyla çeker ve gulyabaniyi paramparça eder. Gazabı, kılıcını daha da hızlandırır ve hiddetli savuruşlarının sesi sokakta uğuldar.

İşini bitirdiğinde, parçalanmış, koyu saçlı çocuğun önüne diz çöker.

“Hayır… olamaz…”

Siyah saçları kana bulanmıştı. Ve Cid’inkilerle hemen hemen aynı uzunluktaydı.

Ceset, doğru dürüst teşhis edilemeyecek kadar tanınmaz haldeydi. Ancak, bu onun tarifine uyan tek görgü tanığı ifadesiydi.

“Cid, çok üzgünüm… Seni buraya hiç getirmemeliydim…”

Önündeki çocuğun Cid olduğuna dair hiçbir garanti yoktu. Buna rağmen, kanlı siyah saçlarını kucaklar ve hıçkırıklara boğulur.

Pişmanlık ve vicdan azabı onu ezecek gibiydi.

Duygularla boğuşurken, arkasından biri yaklaşır.

“…Ne?” bedeni hala tutarken hırlar.

“Siyah saçlı ve gözlü bir çocuk arayan sen miydin…?”

“…Ha?”

Umutsuz bir umutla, arkasını döner ve kızıl saçlı kılıç ustasına bakar.

“Sen kimsin…?”

“Ben Mary, bir vampir avcısı. O tarife uyan iki çocuk gördüm.”

“—?! Nerede?!”

“İlkini az önce gördüm. Kudurmuş bir gulyabaninin karşısında duruyordu ve yüzünde geniş bir sırıtışla ‘heh heh heh’ diye gülüyordu.”

Claire bunu zihninde canlandırır ve hemen bu olasılığı reddeder.

“O değil. Kardeşimin gülüşü o kadar ürkütücü değil.”

“Anlaşıldı. İkincisi bir karanlık şövalyeydi. Kan Kraliçesi’nin hizmetkarlarından biri ona saldırdı ve onu alıp götürdü.”

“—! Nasıl görünüyordu?!”

“Biraz sıradandı. Hiçbir özelliği gerçekten dikkat çekmiyordu.”

Bu kesinlikle Cid olmalıydı. Claire bundan emindi.

“Ah hayır… Cid…”

“Üzgünüm. Onu kurtarmaya çalıştım ama çok geçti.”

“…A-ama eğer onu alıp götürdülerse, bu hala hayatta olduğu anlamına gelmez mi?!”

“…Muhtemelen…” Mary tereddüt eder, söyleyip söylememe konusunda kararsızdır.

“Ne?! Bir şey mi biliyorsun?!”

“Muhtemelen… kurban edilecek. Kızıl Ay yakında başlayacak. Eğer o zamana kadar onu kurtarmazsan…”

“Lütfen, söyle bana! Onu nereye götürdüler?! Onu nasıl kurtarabilirim?!”

Mary düşünürken bakışları etrafta gezinir. Gözleri tesadüfen parçalanmış gulyabaniye takılır.

“Bunu sen mi yaptın?”

“Ha? Ah, evet. Bendim.”

“Eğer birlikte çalışırsak… hala bir şans olabilir… Benim hedefim Kan Kraliçesi Elisabeth. Senin hedefin ise kardeşini kurtarmak. Belki de birlikte çalışabiliriz.” Mary, Claire’e elini uzatır. “Bana yardım etmeyi kabul edersen, bildiğim her şeyi anlatırım.”

Claire tereddüt etmeden elini tutar. “Anlaştık. Cid’i kurtarmak için her şeyi yaparım.”

“Beni takip et.”

Mary sokağın derinliklerine doğru ilerler.

Claire ayağa kalkar ve kanlı, koyu saçlı cesedi bir kenara iter. Daha yakından bakınca, saçları Cid’inkine hiç benzemiyordu.

“Dayan Cid. Ablan seni kurtarmaya geliyor…!”

Yumruklarını sıkar ve Mary’nin peşinden sokağın derinliklerine doğru kaybolur.

***

Claire, Mary’yi döküntü bir binaya kadar takip eder. Nedense, bina neredeyse kalın bir tortu tabakasının altına gömülmüştü.

Mary bir lamba alır ve içini aydınlatır. İçerisi toz ve küf kokuyordu.

“Şurada bir sandalye var…” Mary, hala ayakta dururken söyler.

“İyiyim.”

Zaten sandalye de yıkılmak üzere gibi görünüyordu.

“Pekala. Claire’di, değil mi? Şimdi, kardeşin muhtemelen Kan Kraliçesi’nin kalesinde, Kızıl Kule’de.”

“Kurban edileceğini söylerken ne demek istedin?”

“Bunu açıklamak için, sana Kan Kraliçesi Elisabeth’ten bahsetmem gerekir. O, bir Ata Vampirdi ve o ile diğer Atalar geceye hükmederdi. Bu hikaye bin yıldan daha uzun zaman önce yaşandı…”

Mary konuşurken gözlerinde uzaklara dalmış bir ifade belirir.

“Vampirler geceye hükmederdi ama insanlar zayıf noktalarını öğrendiğinde bu sona erdi. Bu olur olmaz, avcı ve av rolleri değişti. Vampirlerin üç zayıf noktası vardır. Birincisi, kalpleri yok edilirse ölürler. Ölümsüzlükleri ve inanılmaz yenilenme güçleri yüzünden korkulsalar da kalpleri yok edildiğinde artık canlanamazlar. Bu gerçeği öğrenmek, onlardan korku içinde yaşayan insanlar için büyük bir nimetti. İkincisi, kan içmeyi başaramazlarsa güçlerini kaybederler. Kana uzun süre aç kalan herhangi bir vampir, ortalama bir insandan daha güçlü olmaz. Böylece, insanlıkla biyolojik olarak bir arada yaşamaya zorlanırlar, onları asla tamamen yok edemezler. Üçüncüsü ve son olarak, güneş ışığına maruz kalırlarsa küle dönerler. Ne kadar güçlü olurlarsa olsunlar, biz ne kadar zayıf olursak olalım, bir insan onları öldürmek için tek yapması gereken, onlara güneş ışığıyla vurmanın bir yolunu bulmaktır. Tuzaklar kurabilir, meskenlerini yok edebilirler… Olasılıklar sonsuzdur. Bu yüzden, gündüz vakti onların idam alanı haline geldi.”

“Gerçekten de çok şey biliyorsun.”

[AI CENSORSHIP BLOCKED THIS CHUNK - RAW ENGLISH RETAINED]

As Claire listens to Mary’s explanation, she finds herself impressed by the depths of Mary’s knowledge.

There aren’t many who are know much about vampires.

After all, they’re largely a thing of the past, and the number of vampire-related casualties in recent years has been close to zero.

The Lawless City is an exception. Rumor has it the Crimson Tower is the vampires’ final stronghold.

That said, even the people running the Association’s meeting haven’t been able to confirm whether there were actually vampires there yet, and their only knowledge on the matter was academic.

“Humanity eventually drove them out. Vampires vanished from the night altogether, and people gradually began forgetting about them. Then, a thousand years ago, there was a terrible tragedy… When the Red Moon hung in the sky, an entire country was obliterated overnight. It was a small country, and today, history has forgotten its very name… But Elisabeth the Blood Queen and her followers were the ones responsible for the deed.”

“When you say the ‘Red Moon,’ are you talking about how the moon’s been getting a little red recently?”

Mary nods. “It drastically increases the power of vampires and their minions. The vampires had been driven to the wall, but on that night, they mounted their rebellion. It lasted three days. A country fell the first night, and three more suffered catastrophic damages over the next two. Then, when the Red Moon ended, the Blood Queen and her followerssuddenly disappeared, waiting in hiding until mankind had forgotten about them…”

“So you mean the vampires are plotting another revolution?”

Mary nods again. “They consider humanity livestock, and they’ve never forgotten the disgrace of having those pigs overthrow them. Right now, the Blood Queen is in a thousand-year slumber, and her close adviser, Crimson, is leading the vampires. When the Red Moon begins, Crimson plans to revive the Blood Queen. If he does, the millennia-old tragedy will happen all over again…”

“Wait! So the sacrifice is…?” Claire’s voice trembles as her brother’s face flashes through her mind.

“Reviving the Blood Queen requires the lifeblood of a young man blessed with a lot of magic. They’re probably planning on using your brother as that sacrifice…”

“I won’t let them! When does the Red Moon start?!”

Mary looks through the hole-ridden wall at the moon outside, already stained a deep crimson.

They hear something that sounds like a scream from the distance.

“It just did…”

More screams echo through the night.

“Ghoooooouls!! R-ruuuuuun!!”

A great clamor rises, and the stench of blood fills the air.

“The rampage just started… In other words, the Red Moon gave them tremendous amounts of power. In exchange, though, they’re being assailed with an uncontrollable urge to drink blood. And it’s only going to get worse from here…”

“…!! What about Cid?! You said he’s in the Crimson Tower, right?!”

“Hold your horses.”

Mary stops Claire from rushing off.

“To be on the safe side, Crimson will probably wait until the moment the moon is at its very reddest to revive the Blood Queen. There’s still about twelve hours left before then.”

“Twelve hours? But it’ll be the middle of the day!!”

“The Red Moon lasts for three full days. And during those days, the night never breaks. But don’t worry. I have a plan.”

With that, Mary begins ripping up the weathered floorboards.

“In preparation for this day…I dug a hole.”

“…A hole?” Claire tilts her head to the side.

Sure enough, there’s something there.

Beneath the floorboards, there’s an opening just large enough for a person to crawl through.

“Normally, the Crimson Tower is swarming with minions, so getting in is nigh impossible. But now that the Red Moon’s started, they’re all outside. That gives us a rare chance to sneak in…”

“So you mean, this hole…”

“Invading from aboveground is tricky. But this lets us go in from below.”

“…Clever.”

“Let’s go over this one last time. My goal is killing Elisabeth the Blood Queen, and yours is saving your brother. Are you ready to work together?”

“Absolutely. Glad to have you in my corner, Mary.”

“Right back at you, Claire.”

The two exchange a handshake.

“Now, if that’s decided, let’s go. I’m coming, Cid.” Claire slips into the hole without a shred of hesitation.

Mary lets Claire go on ahead, then turns around and looks back up at the scarlet moon.

There’s a pained look in her eyes.

“I’m coming, Queen Elisabeth…”

And with that, she follows after Claire.

When I get back to the Dark Knight Association’s base, my sister is gone.

I guess she must have gone for a walk, too.

I don’t have anything to do, so I decide to turn in for the night.

—When I wake up, the Lawless City is trashed.

“Wait…”

It should be morning by now, but it’s still dark out, a crimson moon is hanging in the sky, and ghouls are running wild through the streets.

“Is this the ‘rampage’…?”

That Mary chick mentioned an important key word.

Apparently, everyone at the base is holding an emergency meeting to decide how to respond.

I woke up immediately when I sensed a flurry of activity, so it looks like I didn’t miss the party. I think. I slip out of the base, find a tall building, and stand on top of it clad in black.

“Ah, the time has finally come…!”

This is it. This is the real deal.

The big vampire event is finally upon us!

I grin thoughtfully beneath my mask as my black longcoat flutters behind me.

The key words are “Red Moon,” “rampage,” and “Blood Queen,” huh…?

Oh right, and there’s some lady called the “Ancient Vampire Hunter.” I gotta make sure I hit her up during the party.

It’s gonna be hard, but I have to come up with a schedule for the event that’ll let me have the most fun.

Given how things are going, I assume the ultimate goal is defeating the Blood Queen.

Sounds like the best strategy for me is to head to the Crimson Tower and start looting it. That way, I can kill two birds with one stone. Once I’m there, I can just stay flexible and play it by ear.

Wait, I just remembered. Claire isn’t back yet.

Eh, she’s a tough cookie. She’ll be fine. Hell, given that it’s Claire we’re talking about, there’s a decent chance she’s storming the Crimson Tower right this moment.

As for me, everyone knows that you gotta kick off events like these by hunting some ghouls.

Marie watches her final customer of the day leave, then closes her door.

As the moonlight streams into her room, she casts a glance at her disheveled sheets and picks up her undergarments strewn on the ground.

After tugging them back on, she collapses onto her bed. Her comely face sinks into her pillow.

She’s exhausted from the day’s crazy events, and her customers weren’t exactly great, either. She decides to just pass out.

“Bluhh…”

However, between her sheets damp with bodily secretions and the stifling smell in the air, she can’t get comfortable. She sighs and opens the window.

The sticky smell fades, but it’s replaced by the commotion outside.

“I wonder what’s going on…?”

Normally, the sun would be coming up around this time, and the red-light district would be closing up and going quiet for the day.

Today, though, dawn refuses to break, and the entire district seems to be in chaos. The bright red moon is still hanging in the sky.

Off in the distance, she sees flames licking the sides of a building. There’s been a fire.

She can faintly make out the smell of smoke on the wind.

However, there’s a smell that assails her nose even more strongly. It’s rusty and pungent.

The fire is off in the distance, so it shouldn’t reach her.

Something is off. The streets are filled with people frantically running. Why are they panicking? It’s just a fire, after all.

As Marie stands in the window, the moon casts her in a beguiling red glow, setting off her pale skin and dark panties. Her fuchsia hair and eyes burn vividly in the moonlight.

Normally, a beautiful woman standing in the window wearing nothing but her unmentionables would cause hordes of men to stop in their tracks and stare.

Today, though, there’s no such crowd.

The look in Marie’s eyes seems almost cold as she gazes at the distant fire and the district as a whole.

She’s spent five years in this town after being sold here at age thirteen. Everyone who comes to the Lawless City wants to leave at first. But as time goes on, that desire dulls, and eventually the Lawless City stains them with its colors.

Marie hasn’t given up just yet.

As of late, though, she’s been considering resigning herself to her fate. It’d probably make things easier on her.

Although she’s made a name for herself among the red-light district’s sex workers, she isn’t at the top of the pack. Her madam told her, however, that she could become number one if she set her mind to it.

That would be a perfectly reasonable way for her to live her life. All she has to do is forget everything and drown herself in the transient pleasures of the night…

“Sigh…”

It’s been a while since she last thought about the world outside. Little by little everyone forgets about it, and bit by bit the Lawless City paints them over and makes them part of itself. One day, that’ll include her…

She goes to close her window, when—

“Eek!”

A beast leaps through it and into her room.

No, not a beast. A humanoid carrying themselves like one—a ghoul.

“Ah, ahh…”

Her room is small. There’s nowhere to run.

Marie shrinks back across her bed.

The ghoul grins, putting its sharp fangs on full display, then pounces toward her.

“N-no…”

Tears roll down her cheeks.

In that moment, she realizes she’s going to die.

“I told you… Flee…,” booms a low voice.

In an instant, the ghoul is torn to shreds. Corpse chunks rain down as blood sprays across the room.

“Y-you’re…” Marie’s heart throbs upon seeing that familiar figure with his ebony blade.

It’s a man wearing a jet-black longcoat—Shadow.

“The rampage has begun… Behold, the town is stained with blood…”

“Kasaba mı…?” Marie, çarşaflarına sarınırken dışarıya göz attı.

“…Aman Tanrım.”

Ne zaman olduğunu bilmiyordu ama sokaklar kana bulanmıştı.

Her yerde korkunç cesetler ve azgın hortlaklar vardı. Fahişelerin çoğu zamanında dışarı çıkmayı başaramamış, adım attıkları anda saldırıya uğramışlardı.

“D-dikkat et…!”

Marie'nin iş arkadaşlarından biri de onların arasındaydı; Marie düşünmeden bir çığlık attı.

Ancak bir sonraki an, ona saldıran hortlak paramparça edildi.

“Katliam başladı… Ve şimdi, kan fırtınası hüküm sürüyor…”

Siyah bir palto giymiş adam, hortlağın arkasında duruyordu.

“Ha?!”

Marie odasında etrafına bakındı ama kimse yoktu.

“Kaçın, çok geç olmadan…”

Ardından, sokağın aşağısından bir çığlık yükseldi.

Bu kısa anlık dikkat dağınıklığında, Shadow yine ortadan kayboldu.

“Katliam… kan… kaçın…”

Sesini duyuyordu ama nereden geldiğinden emin değildi. Ölü hortlakların bedenleri havada uçuşuyordu.

Şimdi daha dikkatli bakınca, sokaktaki korkunç cesetlerin de hortlaklara ait olduğunu fark etti.

Shadow'un kendisini göremiyordu ama iç organları dışarı saçılan yaratıkların giderek uzaklaştığını anlayabiliyordu.

“Bizi… koruyor mu?”

Marie, sezgilerinin doğru olduğuna emindi. Shadow'un onları kurtarmaya geldiğini biliyordu.

Hızla giyindi, eşyalarını topladı ve ikinci kat penceresinden atladı.

“Teşekkür ederim, Bay Shadow…”

Gözlerinde tutkuyla, onun kaybolduğu yöne dik dik baktı.

Bir gün ona borcunu ödemeye yemin etti… ardından kafa karışıklığından faydalanarak kaçtı.

---

***

---

Karanlık Şövalyeler Birliği bunalmıştı.

Hortlaklara karşı bir karşı saldırı düzenlemek için en iyilerini toplamışlardı ancak yaratıkların artırılmış güçleri ve ezici sayıları karşısında Birlik geri çekilmek zorunda kaldı.

“Güçlü Graine de yaralı!! Geri çekilmeliyiz!”

“Saçmalamayı kesin! Orası sizin mevkiniz!! Siz tutmazsanız kim tutacak?!”

“Benim sorunum değil!! Adamlarımız ölüyor! Onların öylece ölmesine izin mi vereyim?!”

Ana yolda bir grup karanlık şövalye kuşatılmıştı. Direniş göstermeye çalışıyorlardı ama bitmek bilmeyen hortlak kalabalığı onları yıpratıyordu.

“Herkes! Lütfen, emirlerinize uyun!”

Kan Kraliçesi karşıtı operasyonun komutasından sorumlu seçkin Birlik üyesi Claudia, çaresizce sesini zorluyordu ama morallerin çökmesi an meselesiydi.

Yol, hortlak cesetleriyle dolup taşıyordu.

Uzman karanlık şövalyeler gerçekten de etkileyiciydi ve orada bulunan herkes bir hortlağı rahatlıkla alt edebilirdi.

Ancak kimse bu kadar çok sayıda saldırıya uğrayacaklarını beklemiyordu.

Bu şeytani planın yıllar sürmüş olması gerekirdi.

Topladıkları tüm karanlık şövalyelere rağmen, Kızıl Kule'nin dibine bile ulaşamıyorlardı. Demek Kan Kraliçesi, Kanunsuz Şehir'in üçte birini kontrol eden kadın, bu kadar güçlüydü…

Karanlık Şövalyeler Birliği'nin bile uzun süredir devam eden “Kanunsuz Şehir'e bulaşmayın” politikası vardı. Claudia bunun nedenini gayet iyi anlıyor ve bu politikaya karşı çıktıkları için üstlerini lanetliyordu.

“O değersiz bunaklar.”

Normalde, onlardan asla halk içinde bu kadar sert bahsetmezdi. Kıçını sıkan o pis bunak, gözleri hep göğsüne kilitli olan o iğrenç herif, ona asılmaktan vazgeçmeyen o azgın, o… ah, liste uzayıp giderdi.

Emirlerini görmezden gelip geri çekilme emrini vermeye karar verdi. Eğer o bunaklar onu rütbe düşürürse, istifasını doğrudan karın boşluklarına saplayacaktı.

Tek sorun, kendisinin ve diğerlerinin şu an bir hortlak kalabalığının içinde sıkışıp kalmış olmasıydı.

Tahliye etmek söylemesi kolay, yapması zordu.

“Çok geç kaldım, değil mi…?” diye mırıldandı kendini küçümseyerek. Keşke daha erken karar verseydi.

Kendi statüsünü korumak için karar vermeyi ertelemişti ve şimdi aptallığının meyvelerini topluyordu.

Claudia kılıcını sırtından çekti ve kendini hazırladı.

O bunaklar için hayatını tehlikeye atmaya hiç niyeti yoktu ve dürüst olmak gerekirse, emrindeki bencil kas yığınlarına ne olacağı da pek umurunda değildi.

Yine de, kararı erteleyen kendisiydi, bu yüzden sorumluluğu da kendisi üstlenmeliydi.

“Geri çekiliyoruz! Arkayı ben koruyacağım!”

Sıradan bir karanlık şövalye olarak başlamış ve rütbeleri kendi çabasıyla tırmanmıştı. Görünüşünün aksine, kılıç kullanma becerisine güveniyordu.

“Oh be, geri çekiliyoruz dedi!!”

“Hah, arka senin olsun! Ben gidiyorum!”

Karanlık şövalyeler, olay yerinden kaçarak onun yanından akıp geçiyordu.

En azından biriniz kalıp yardım edebilirdi! diye bağırdı sessizce kalbinden hortlakları doğramaya başlarken.

Hortlaklar ileri atılıyor, karanlık şövalyeler geri kaçışıyordu. Ve ortada, iki grup arasında kalmaya çaresizce çalışarak hayatı için savaşan Claudia vardı.

Ancak arkayı tek başına tutmak Claudia için çok büyük bir görevdi ve hızla sınırına ulaştı.

Bir kan birikintisinde kayınca, hortlaklar üzerine çullandı.

“Rgh…!” Claudia gözlerini kapattı—

---

***

---

Geceden siyah bir kılıç ustası indi.

“Ha, sen… değil misin?”

Kılıcının tek bir savruluşuyla, üzerine çullanmış hortlakları savurdu. Onun mükemmel duruşu karşısında büyülenmişti.

Siyah kılıç ustası eğildi ve kılıcını geri çekti.

Sonra—

“Şimdi düş… Abanoz Girdap.”

Siyah kılıç ustasının kılıcı, boyunun birkaç katı uzunluğa erişene kadar uzadı.

Ardından, simsiyah bir kasırga patlak verdi.

Hortlakları kağıt parçaları gibi dilimledi, saflarını bir göz açıp kapayıncaya kadar yok etti.

“Şaka yapıyorsun…”

Hala poposunun üzerine yığılmış halde olan Claudia, siyah kılıç ustasına dik dik baktı.

Kılıcının çizdiği güzel yayı ve içine sıkıştırılmış büyünün yoğunluğunu görmek kalbini çarptırmıştı. Kendi başına saygın bir karanlık şövalye olduğu için, onun gücünün ne kadar anormal olduğunu anlayabiliyordu.

Kaçan karanlık şövalyeler oldukları yerde durup şaşkınlıkla siyah kılıç ustasına dik dik baktılar. Saflarında bir uğultu yayıldı.

“K-kim o adam…?”

“Tüm hortlakları sanki hiçbir şeymiş gibi yok etti…”

Yarattığı kargaşaya kayıtsız gibi görünen kılıç ustası, sanki uçurumun kendisinden yankılanıyormuş gibi bir sesle konuştu. “Katliam başladı… Bu sizin boyunuzu aşar…”

“Katliam mı…?”

“Ay kızıl, bu da zamanın azaldığı anlamına geliyor…”

Karanlık gökyüzünde kızıl bir ay asılıydı.

Claudia daha önce onu bu renkte gördüğünü hatırlamıyordu. Biraz ürkütücü bulmuştu ama neden öyle olduğunu bilmiyordu.

“Ay kızıl… Dur bir dakika…”

O an, Claudia Kanunsuz Şehir'de olup biten her şeyi çocukken duyduğu eski bir efsaneyle birleştirdi.

“Yani o, Kızıl Ay mı…?!”

Eğer öyleyse, hepsi tehlikedeydi. Kızıl Ay en son bin yıl önce ortaya çıktığında, vampirler bir gecede koca bir ülkeyi yok etmişti. İşler böyle giderse, o trajedi tekrarlanmak üzereydi.

Claudia, arkasını dönüp giderken siyah kılıç ustasına seslendi. “D-durun! Lütfen, Karanlık Şövalyeler Birliği'nin bir üyesi olarak yardımınızı rica ediyorum!”

Onun akıl almaz gücünü yanlarında bulundurmak büyük bir nimet olurdu. O berbat patronlarını bu fikre ikna etmek zor olacaktı ama yine de…

Yanıtı soğuktu. “Gerek kalmayacak—bunu yakında bitireceğim.”

“Bunu bitirecek misin…?” Claudia titredi. “Dur bir dakika, Kan Kraliçesi'yle tek başına mı yüzleşmeyi planlıyorsun…?!”

Bu imkansızdı.

Kızıl Ay ve Kan Kraliçesi neredeyse doğal afet seviyesindeydi. Onlara karşı koymak için koca bir ülkenin seferber olması gerekirdi.

Ama bu siyah kılıç ustası için—belki de o kadar imkansız değildi.

“S-sen tam olarak kimsin…?”

“Adım Shadow. Karanlıkta pusu kurar, gölgeleri avlarım…”

Simsiyah paltosu, kan halısının üzerinde yürürken dalgalanıyordu. Şaşkınlık içinde, Claudia onun gidişini izledi.

“O Shadow'du…,” diye mırıldandı.

Ayak sesleri tık tık ederek giderek uzaklaştı.

Hedefinde, şehre hükmeden Kızıl Kule ve onun üzerinde parlayan koyu kızıl ay vardı.

---

***

---

“Usta Crimson, kurban hazır.”

“Anlıyorum…”

Crimson, Kanunsuz Şehir'e yukarıdan bakıyordu ama bakışları gece gökyüzünde süzülen aya kaydı. Şarap kızılı saçları, zarif hatlarının üzerinden aşağı dökülüyordu.

“Kızıl Ay… henüz hazır değil…”

Ay kana bulanmıştı ama bu yeterli değildi. Kesinlikle emin olmak istiyorsa beklemeye devam etmeliydi.

“Şehrin kontrolünü ele geçirme nasıl ilerliyor?” diye sormaya cüret etti.

“İşler plana göre başladı. Ancak…”

“Ancak mı?” Crimson hızla döndü ve dili tutulmuş astına gözlerini dikti.

Adamın gözleri etrafta geziniyordu o konuşmaya devam ederken. “Ancak… birkaç yerleşim yeri beklediğimizden daha fazla direniş gösterdi.”

“Karanlık Şövalyeler Birliği'nin işi mi?”

“Hayır, onlar bir tehdit oluşturmuyor. Ancak, üç kişi var ki öyle. Biri Ruh Tilkisi Yukime. Diğeri ise Tiran Juggernaut.”

“O ikisi…”

Crimson, şehre tekrar bakarken yüzünü buruşturdu. Hortlak sürüsü iyi yayılıyor ve etki alanını genişletiyordu ama akıntıya karşı savaşan üç dalga vardı.

Crimson, Beyaz Kule'nin hükümdarı Ruh Tilkisi Yukime ve Kara Kule'nin hükümdarı Tiran Juggernaut'a fazlasıyla aşinaydı. Daha önce onların elinden defalarca acı yenilgiler almıştı. İtiraf etmekten nefret etse de, ikisi de ondan epey daha güçlüydü.

Şimdi ise işler farklıydı.

Kızıl Ay başlamıştı. Tek yapması gereken Kraliçesini diriltmekti ve onlar da kan denizine batacaktı.

“Heh heh heh… Bırakın ne yaparlarsa yapsınlar. Bize ulaşabilecek değiller ya. Kan Kraliçesi yeniden doğduğunda, zaferimiz garanti olacak…”

Crimson, odanın ortasında kutsanmış tabuta yaklaşırken güldü.

“Ah, sevgili Kraliçem… Yakında, bu dünya bizim olacak…”

Tabutu okşarken, aniden bir şey fark etti.

“Dur bir dakika, üç kişi dedin. Üçüncüsü kim?”

Crimson, Kızıl Ay'a karşı durabilecek güce sahip sadece iki kişiyi biliyordu.

"H-h-henüz tam olarak emin değiliz. Ama biliyoruz ki tek başına birçok hortlağı ortadan kaldırdı, hatta takviye olarak gönderdiğimiz vampirleri bile."

"Ne...?"

"Adı Shadow. Görünüşe göre bize karşı en büyük tehdidi o oluşturabilir..."

"Shadow..."

Crimson, adı fısıldarken kaşlarını çattı.

---