Bu Durumda 'Bu Adam da Kim?!' Demek Lazım

Rose, yağan yağmuru duyuyordu.

Dışarıdan gelen damla sesleri dikkatini dağıttı.

Nefesini düzenledi, ardından antrenman rapierini indirdi.

Eliyle yüzünden süzülen teri sildi ve saçlarını düzeltti.

Loş antrenman tesisindeki sessizliği yalnızca yağmur bozuyordu.

Bir süre Rose sadece gözlerini kapadı ve yağmurun sesine odaklandı. Nemli hava boğazında bir yumru oluşturdu ama onu yuttu.

Suyun sesini hep güzel bulmuştur.

Oriana Krallığı, sanat ve kültür diyarıydı. Rose bu krallıkta dünyaya gelmişti. Çocukluğunda sayısız sanat dalıyla tanışmış, estetik duyarlılığı olağanüstü gelişmişti. Oriana kraliyet ailesinin her üyesi, hayatları boyunca tek bir sanat dalında ustalaşmayı seçerdi. Bu resim, müzik veya oyunculuk olabilirdi; seçim tamamen kendilerine aitti.

Genç Rose sanata büyük bir ilgi duysa da, hiçbirine tam olarak bağlanamadı. Onun gözünde tüm sanat dalları güzel ve eşsizdi.

Resim, müzik, oyunculuk, moda tasarımı, heykel ve diğerleri… Hepsi o kadar büyüleyiciydi ki, tek birini seçmesi imkânsızdı. Bu yüzden her birinde kendini denedi ve yaptığı her işte büyük övgüler topladı.

Oriana Krallığı'ndaki tüm sanatçılar, Rose'un hangi sanatsal yolda ilerlemeyi seçeceğini nefeslerini tutarak bekliyordu.

Ancak o, kılıç sanatını seçti.

Bir gün, aniden, tüm sanat dallarını bir kenara bırakıp kılıçla çalışmaya başladı.

“Neden kılıç?” diye sordular hep birlikte.

Bu konuda pek konuşmadı.

Sadece kılıç ustalığında güzellik gördüğünü söyledi.

Ancak Oriana Krallığı halkı, kılıç ustalığını kaba saba ve vahşi insanların işi olarak görüp küçümsüyordu. Çok azı bunu meşru bir sanat dalı olarak kabul etmeye gönüllüydü.

Ailesinin itirazlarını görmezden gelerek, Rose Midgar Kara Şövalyeler Akademisi'ne kaydoldu.

Kalbine derinlemesine kazınmış, eşsiz bir kılıç sanatı vardı.

Kimseye bundan bahsetmedi ama bu onun için değerli bir anıydı. Bu yola çıkmasının tek nedeni, tek bir kılıç ustasına duyduğu sessiz hayranlıktı.

O gün gördüğü kılıç oyununun güzelliğini asla unutmayacağını biliyordu.

Hayatının amacı, bir gün o güzelliği yeniden yaratmaktı.

Kendi ülkesinde kimse bunu kabul etmeyecekti ama umursamıyordu. Övgü arzusuyla bu yolda değildi.

Bu yolda yürümeye kararlıydı, kimse buna değer görmese bile.

Buna razıydı.

***

Ancak birkaç gün önce bir mektup aldı.

“Babam Bushin Festivali’ne katılacak…” diye mırıldandı, kiraz çiçeği rengindeki dudakları hafifçe aralanmıştı. Kılıç oyununu küçümseyen kralın bu etkinliği izlemeye gelmesi nadir görülen bir durumdu. Rose, babasının onu eve geri götürmek için geldiğinden emindi.

Ortada birçok spekülasyon dolaşıyordu ama özellikle bir söylenti Rose’un dikkatini çekti.

Söylentilere göre, gayriresmi olarak bir adam nişanlısı seçilmişti.

Bunu duyar duymaz, hemen ailesine bunun doğru olup olmadığını soran bir mektup gönderdi. Ancak henüz bir yanıt alamadı.

Ama o zaten başka bir adama karar vermişti. Ölümden korkmayan, ruhu ateşli ve saf olan o adamı hayat arkadaşı olarak seçmişti.

Bu yüzden babasını Bushin Festivali'nde yeteneklerini görmeye zorlaması gerekiyordu… kılıcıyla.

Sonra, diye dua etti içinden, belki o zaman… Rose yanaklarına şaplak attı.

“Odaklan,” diye mırıldandı, terden sırılsıklam olmuş tuniğini fırlatarak.

Terle parlayan teni açığa çıktı. Büyük göğüslerini saklayan tek şey Mitsugoshi'den aldığı spor sütyeniydi.

Bu hali biraz müstehcen kaçsa da, başka kimsenin gelmeyeceğini bildiği için kafasına takmamayı seçti.

Antrenman rapierini hazırladı, sonra zihnine bir görüntü çağırdı.

En iyi performansını hayal etti… akademi saldırı altındaykenki halini.

Bushin Festivali yakında başlayacak. O başlamadan önce o hissi yeniden yaratması gerekiyordu.

Rose'un rapieri havada parladı ve ter damlaları uçuştu. Zarif bal rengi saçları çözüldü.

Yüzüne düşen saç tutamlarını kenara itti, sonra sallamaya devam etti.

Tüm bu süre boyunca, dışarıda yağan yağmuru duyabiliyordu.

O his bir türlü geri gelmiyordu.

***

Bushin Festivali mevsimi gelip çatmıştı.

Başkentin hareketli yollarında ilerliyorum. Kalabalığın yapısı her zamankinden farklıydı.

Sokakta yanımdan geçen insanlar farklı ırklardan, milletlerden ve mesleklerden olsalar da, etkinliğin tadını çıkarma gibi ortak bir hedefi paylaşıyorlardı. Daha önce hiç konuşmamışlar ve muhtemelen bir daha da konuşmayacaklardı ama yine de aralarında tuhaf bir birlik hissi vardı.

Festivallerin doğası buydu.

Bu havayı sevdiğimi söyleyemem. Ne de olsa, tek bir şey için vazgeçilmezdi: Herkes topluca bir şeye odaklandığında, hayal edilebilecek en muhteşem sahne ortaya çıkardı.

Bushin Festivali.

“Büyük bir dalga geliyor ve ben bu dalgayı sürmezsem yazıklar olsun bana.”

Yapılacaklar listemin en başına tik atacağım.

Bu, gizemli ve havalı birinin büyük bir turnuvaya katılıp herkesin önce 'Dur, o adam kendini öldürecek!' diye düşünüp sonra 'Bekle, o süper güçlüymüş!' diye şaşırdığı, en sonunda da 'Peki bu adam da kim?!' diye merak ettiği o meşhur klişe.

Bunu başarmak için herkesin işbirliğine ihtiyacım var.

***

Kalabalığın arasından sıyrılıp sonunda Mitsugoshi'nin başkent şubesine vardım.

Sırasını sabırla bekleyen insan kuyruğunu görmezden gelerek içeri daldım. Sahibinin arkadaşıyım, yani sorun olmaz, değil mi?

Yoğun sezon olduğu için mağaza ana baba günüydü ama çok geçmeden çekici bir satış görevlisi beni fark etti ve sürünerek peşinden gitmeme neden oldu.

“Biliyorum, tamamen yalan söylüyormuşum gibi geliyor ama sahibinin arkadaşıyım. Yemin ederim.”

“Farkındayım.”

Beni gerçekten tanıyıp tanımadığından biraz endişelenmiştim ama anlaşılan o ki tanıyordu.

Beni geçen seferki o muhteşem sandalyenin olduğu odaya götürdü. Hemen yerine kurulup oturdum.

Lanet olsun! Bunun üzerinde oturmak gerçekten bir kral gibi hissettiriyor.

Hatta bana bir bardak buzlu elma suyu getirdiler. Konsantre olmayanından.

Elma suyunu portakal suyuna tercih ettiğimi bilmeleri ince bir ayrıntıydı. Tadı güzel ve ferahlatıcıydı, bu sıcak yaz günlerinde tam da ihtiyacım olan şeydi.

Yaz rüzgarı odaya doldu. Ting, ting, bir şeyler çınladı.

“Rüzgar çanları, ha…?”

Pencereye baktığımda, mavi gökyüzü ve kocaman yaz bulutları fonunda asılı duran rüzgar çanlarını gördüm.

“Lütfen bir an burada bekleyin.”

Başımı salladım. Mağaza görevlisi Gamma'yı bulmaya gitti ve başka biri beni yelpazelemeye geldi. Yazlık elbisesi teninin çoğunu açıkta bırakıyordu.

“Şey, biraz karnım acıktı.”

“Hemen bir şeyler hazırlatacağım.”

Bulutlara gözlerimi dikmişken, yiyecek sıkıntısı çektiğimde kesinlikle bu yerden bedavadan yararlanmaya geleceğime karar verdim.

***

Sevgili ustasının geldiğini duyan Gamma, işinin geri kalanını hemen astlarına bırakıp Gölge Salonu'na koştu.

İnce, siyah, diz hizasında bir elbise giymişti ve onu yazlık beyaz topuklu ayakkabılarla tamamlamıştı. Parfümlü bir koku sürdükten sonra salona girdi.

“Buradayım, efendim.”

Efendisi Gölge tahtında oturmuş, kolları kavuşmuş bir şekilde gökyüzüne dik dik bakıyordu. O delici bakışları bulutlara mı yoksa daha derin bir şeye mi yönelmişti?

Gamma anlayamadı.

“Bir isteğim var.” Efendisi konuşurken bakışlarını ona çevirdi.

Onun her zamanki vakur bakışlarıyla karşılaştığında, Gamma'nın kalbi çarptı. Bu şekilde umut etmesi biraz uygunsuzdu ama saç stilini değiştirdiğini fark edip etmediğini merak etti.

“İste, ve ben onu gerçekleştireceğim.”

“Kendimi gizleyip Bushin Festivali'ne girmek istiyorum,” dedi efendisi.

Sözler ağzından çıkar çıkmaz, Gamma'nın kayda değer zekası zaten iş başındaydı.

Hararetle düşünüyordu, sadece efendisinin niyetini değil, aynı zamanda onun ötesindeki gerçek amacını da anlamaya çalışıyordu.

Ancak… zihni bomboş kaldı.

Bu eylemi yapması neden gerekliydi?

Ne kadar uğraşsa da bu gizemi çözemedi. Utanç içinde sormak zorunda kaldı.

“Neden?”

Efendisi gözlerini Gamma'dan kaçırdı ve tekrar gökyüzüne baktı.

Ve bakışları ondan ayrıldığında, Gamma neredeyse ilgisinin çalındığını hissetti. Gözleri etrafta gezindi.

“O soruyu sormasan… olur mu?” diye rica etti, gözlerinde uzak bir ifade vardı.

Gamma bakışlarını aşağı indirdi ve dudağını ısırdı.

***

Aurora Felaket Cadısı ile savaştığını duyduğunda, Gamma'nın aklına bir düşünce gelmişti. Eğer orada olsaydı, onun planını gerçekten çözebilir miydi?

Başaracağına dair inancı yoktu.

Olay yerindeki Gölge Bahçesi üyelerinden hiçbiri bunu kavrayamamıştı. Sonunda, onun seçimi en uygun olanı olsa da, kimse onunla aynı fikirde olamamıştı.

Eğer Gamma orada olsaydı, efendisinin niyetlerini belirlemekten başka çaresi kalmazdı.

Gamma, Gölge Bahçesi'nin beyniydi. Varoluş sebebi buydu.

Eğer bunu yapamazsa, örgüt için hiçbir değeri kalmazdı.

Ve bunu bilmesine rağmen, yine hata yapmıştı.

“Affedin beni… Bu, kimseye anlatamayacağınız bir şey olmalı.”

Gamma, efendisinin güdülerinden veya duygularından bir kırıntı bile çıkaramamıştı.

Tam bir başarısızlık örneğiydi.

Zeki olmaya çalışmayı bırakıp söylenenleri yapsaydı çok daha iyi olurdu.

“Artık sormayacağım, ancak istediğiniz yapılacaktır.”

Gamma diz çöktü, gözlerinin köşelerinde biriken utanç gözyaşlarını gizlemek için yüzünü sakladı.

Onları sildikten sonra, astlarına hızlı talimatlar verdi. Gidip bir şeyler getirdiler.

“Bu ne?” diye sordu efendisi, getirdiklerine bakarak.

“Slime… Gölge Bilgeliğiniz temel alınarak modifiye edildi. İçinden büyü geçirildiğinde, cildin tam olarak aynısı gibi bir his veriyor.”

“Öyle mi…?”

Gamma, ten rengi slime'ı efendisine uzattı.

“Yani sadece yüzüme mi süreceğim?”

“Doğru.”

Efendisi slime'ı yüzüne gerdi.

“Sanki kil sürmüşüm gibi,” diye gözlemledi aynaya bakarken.

“İşte burada Nu devreye giriyor.”

"Affedersiniz," dedi Nu, ustasının önüne geçip küçük, keski benzeri bir bıçak çıkardı. "Slime'ı ben yontacağım."

"Anladım."

"Nasıl bir yüz istersiniz?"

"İyi soru… Biraz zayıf görünen bir yüz."

"Zayıf, öyle mi…?" Nu bir an düşündü.

"Peki ya bu adam?" Gamma bir klasör açıp Nu'ya genç bir adamın nüfus kayıtlarını gösterdi.

"Mundane Mann. Altena İmparatorluğu'nda soylu bir aileden. Yirmi iki yaşında. Tembel, kara şövalye standartlarına göre zayıf ve beş yıl önce ailesi tarafından reddedilmiş. Sonrasında çeşitli yerlerde paralı asker ve muhafız olarak çalışmış. Son işi, ele geçirilmiş kişilerle dolu bir arabayı korumakmış."

Adam tembeldi, ama bu pek de bir günah sayılmazdı. İçinde ne olduğundan habersiz, arabayı koruyordu. İşte o zaman şansı yaver gitmedi.

"Kemik yapısı benzer, bu yüzden işe yarayacaktır. Kimlik belgeleri de zaten elimizde."

"İyi. Sahtelerini yapmaktan daha güvenli olur. Bu uygun mudur, efendim?"

"Evet, bu Mundane adamı kullanalım."

"Öyleyse lafı uzatmaya gerek yok." Nu bıçağını alıp slime'ı yontmaya başladı.

Makyaj konusunda harikaydı. Hatta kozmetik işleri söz konusu olduğunda, başvurulan kişi oydu.

Kısa sürede yontmayı bitirdi ve ustasının yüzüne sıradan bir adamın çehresi kazınmıştı.

Aynaya bakarken etkilenmiş bir homurtu çıkardı. "Ooo, bu güzel olmuş…"

"Bu yeterli mi?"

"Evet, harika. Çok zayıf görünüyorum."

Yüzde belirgin hiçbir özellik yoktu ama sıradan bir izlenim veriyordu. Gözlerinin altında hastalıklı torbalar, acınası bir kirli sakal, sarkık bir ağız ve mat bir cilt. Adam tamamen güvenilmez görünüyordu.

Ustasının bu kadar memnun olduğunu görmek Gamma'nın içini ısıttı.

"Yüz, içinden büyü geçirdiğinizde sertleşecek, bu yüzden sonrasında istediğiniz zaman çıkarıp takabilirsiniz."

"Harika."

"Zayıf yönlerine gelince, slime vücut kıyafetlerinden daha az esnek ve neredeyse hiç fiziksel koruma sağlamıyor."

"Anladım, yani sadece kozmetik amaçlı. Bundan tam bir vücut kıyafeti yapmak mantıklı olmazdı."

"Doğru. Ayrıca…"

Nu kısa açıklamasını bitirdikten sonra ustası ayağa kalktı.

"Sanırım sırtımı kamburlaştırsam daha uygun görünürüm."

Sırtını hafifçe bükerek etrafta yürümeyi denedi.

"Bravo," diye övgüyle mırıldandı Gamma, alkışlarken gülümsüyordu.

Birinin fiziksel olarak ne kadar yetenekli olduğunu sadece duruşuna ve yürüyüşüne bakarak anlamak mümkündür. Güç büyük ölçüde ayaklardan gelir. Vücutlarını iyi kullanan insanlar, güçlerini mümkün olduğunca tüm bedenlerine aktaracak şekilde dururlar. Elbette bu, birini değerlendirmenin nihai yolu değildir, ancak faydalı bir referans noktasıdır.

Gamma'nın ustası ona bunu bir zamanlar öğretmişti ve o da bunu mükemmel bir şekilde anlamıştı. Ancak bu mükemmellik, onu uygulamaya koyma yeteneğine yansımıyordu. Duruşu zarifti ama hepsi bu kadardı. Bu kuralın herkese uymadığının ders kitabı niteliğinde bir örneğiydi.

"Omuzlarımı da düşürmeliyim… Evet. Ve leğen kemiğimi yanlış hizalamamaya dikkat etmek istiyorum. O şekilde takılı kalırsa başıma bela olurdu."

Ustasının zayıflık izlenimi vermek için yürüme pratiği yapmasını izlerken Gamma'nın içi hoş duygularla doldu. Astlarına talimat verdi.

"Kıyafet ve ucuz bir kılıç hazırlayın."

"Ah, iyi düşünülmüş."

Bu üç kelimeyi duymak, Gamma'nın kalbini ağzına kadar doldurdu.

"Evet, bunlar iyi görünüyor. Bushin Festivali'ne kaydolmaya gidiyorum."

Ustası ses tellerini kurcalamış olmalıydı, zira sesi alçak ve boğuk çıkıyordu.

"İşte belgeleri. Orada dikkatli olun."

Gamma başını eğdi ve ustasının uzaklaşmasını izledi.

"Teşekkürler. Ha bir de, bir şey daha var."

Ustası kapının önünde durdu.

"O saç modeli sana yakışmış."

Gamma'nın beyni dondu.

Kapı tık diye kapandı.

"Plergh!"

Ve Gamma'nın topuğu kırıldı.

"Gamma?!"

Yüzü doğrudan yere yapıştı, ancak burnundan fışkıran kana rağmen ifadesi mutlak bir mutluluktu.

***

Bushin Festivali'ne kayıt, arenanın resepsiyon masasında yapılıyordu.

Sıraya girdim, etrafımdaki diğer kara şövalyelere göz ucuyla baktım.

Önümdeki adam, uzun boylu ve kaslı olduğu için ilk bakışta güçlü görünüyordu, ama denge merkezi berbattı.

Hmm. Kıl payı, ama sanırım ondan zar zor daha zayıf görünüyorum.

Arkamda daha fazla savaşçı sıraya girdi.

Bir adamın kütle merkezi sağlamdı, ama biraz göbekliydi. Kahretsin, muhtemelen dengesi bu yüzden bu kadar iyiydi. Çok içince böyle olur işte, dostum.

Ama ben iyiyim sanırım. Onun göz korkutucu bir ifadesi var, bu yüzden hala daha zayıf görünüyorum.

Etrafıma bakmaya ve insanları yargılamaya devam ettim. Sanki kimin en zayıf göründüğüne dair kendi küçük turnuvamı düzenliyordum.

Ne de olsa, "Dur bir dakika, bu adam kendini öldürecek" noktasından "Kim bu adam?!" noktasına gelmek istiyorum, bu yüzden en cılız adam gibi görünerek başlamam gerekiyor.

Şu adam bir hiç; şuradaki adam önemli değil; karşısındaki herif bir cüce; bu aptal da hiçten bile az… Kahretsin, çok fazla boktan herif var.

Ama ben iyi olacağım. Şu an Mundane Mann'ım.

Adil ve tarafsız değerlendirmemi yaptıktan sonra, hala grubun en etkisiz elemanı olduğuma karar verdim.

Memnuniyetle başımı sallarken, biri bana seslendi.

"Hey, velet. En iyisi şimdi pes et."

"Hmm?"

"Etmezsen, ölürsün."

Döndüğümde arkamda duran bir kadın kara şövalye buldum.

Kalbim gümbür gümbür atıyordu. Acaba o klasik klişe miydi?

"Sen kimsin?"

"Ben Annerose. Eğer düşünmeden katılmayı planlıyorsan, şimdi gitmen daha iyi olur."

Annerose bana sert bir bakış fırlattı.

Bunu yaptığında, içten içe yumruğumu sıktım.

Biliyordum… Bu, bir zayıfın büyük bir turnuvaya girmeye çalıştığında her zaman olan sahneydi.

"Sen bir amatörsün. Sana bakarak bile anlayabilirim."

Annerose bana doğru yürüdü, sonra bir kol mesafesi uzakta durdu.

Soluk mavi gözleri inatçı bir hava veriyordu ve omuzlarına dökülen saçlarının rengiyle uyumluydu.

"Kılıcın ucuz, bedenin ise narin."

Annerose işaret parmağıyla silahıma ve göğsüme hafifçe vurdu.

"Turnuva köreltilmiş kılıçlarla yapılıyor, ama hafife alırsan ölürsün."

Bana tekrar öfkeyle baktı.

Bakışlarına karşılık verdim ve bir an düşündüm. En iyi tepki ne olurdu…?

"İnsanları dış görünüşlerine göre yargılamamalısın," diye bitirdim sözümü, sonra arkamı döndüm.

Temel fikir, zayıf görünmem ama gizlice güçlü olmamdı. Burada çekingen davranmamın bir anlamı olmazdı.

Kendi iyiliğim için fazla küstah olduğumu düşünmesi işime gelirdi.

"Hey, bu kadar alıngan olmaya gerek yok. Sadece seni düşünmeye çalışıyorum, ve…"

"Endişeni kendine sakla." Ses tonumu olabildiğince kendinden emin hale getirdim.

"Gerçekten yapman gereken…"

Aniden başka bir adam sohbetimize daldı. "Hey, velet. Bayanın sana söylediklerini dinlesen iyi edersin."

Görünüşünü tarif etmem gerekirse, kaba bir profesyonel güreşçiye benzediğini söyleyebilirim. Öte yandan, sırtındaki büyük iki elli kılıcı taşıma kolaylığı ve yüzüne kazınmış sayısız savaş yara izi, onu daha çok deneyimli bir savaşçı gibi gösteriyordu.

Dürüst olmak gerekirse, Annerose ve benden başka yakındaki en güçlü kişi muhtemelen oydu.

"Adım Quinton. Bu Bushin Festivallerinden birkaçına katıldım, ama her yıl ortamı bozan bazı zayıf, boktan veletler oluyor. Sana yalvarıyorum: Koş evine git ve annenin memelerini em."

Etrafımızdaki insanlar Quinton'ın bana yönelttiği küstahça alayı duyunca, kalabalık kaba kahkahalar ve onaylayıcı bağırışlarla coştu.

Tek tepkim Quinton'a göz ucuyla bakmak ve dudaklarımın köşesini genişçe bir sırıtışa bükmek oldu. "En azından senden daha güçlüyüm."

Quinton'ın yüzü kıpkırmızı kesildi.

"Ha-ha-ha-ha! Hey, Quinton! Velet seninle dalga geçiyor!"

"Quinton, o veletin sana böyle konuşmasına izin mi vereceksin?!"

Alaycıların kışkırtmasıyla Quinton kaşlarını çattı ve beni yakamdan havaya kaldırdı.

"Hey, kime laf attığına dikkat et. Senden daha güçlü olmakla ilgili neydi o?"

Cevap vermedim.

Sadece genişçe sırıttım.

"Görünüşe göre birileri… sana ders vermeli!!"

Bu sözler ağzından çıkar çıkmaz, Quinton beni geriye fırlattı.

Birine çarptım, yere yığıldım.

"Evet, dalın ona!!"

"Ha-ha-ha-ha! Velete nazik davranın!!"

Bu zamana kadar etrafımızda bir halka oluşmuştu. İşte serseriler böyledir: hiçbir kavgayı kaçırmazlar.

"Özür dileyeceksen, şimdi tam zamanı," diye tehdit etti Quinton, boynunu kütletirken.

Başımı salladım. "Adamım, sen gerçekten üçüncü sınıf birisin."

"Seni mahvedeceğim!" Quinton yumruğunu savurdu ve bana doğru saldırdı.

Duruşu tam bir çöp.

Açıkça söylemek gerekirse, bu dünyanın insanları yakın dövüş konusunda berbattı. Daha doğrusu, silah kullandıklarında daha güçlü oluyorlardı. Taraflardan biri ya zaferden tamamen emin değilse ya da sırtı duvara dayanıp başka alternatifi kalmamışsa, yumruk kavgaları pek sık yaşanmazdı.

Eğer kimsenin silah kullanamadığı bir turnuva düzenlenseydi, sonunda ben kazanırdım. Bu konuda oldukça emindim.

Sonra ne yapacağıma dair sayısız strateji zihnimden geçti.

Ona sağ düz yumruk veya sol kroşe ile karşılık vermek basit ama etkili olurdu. Bir jab veya ön tekme ile durdurup sonra geri çekilmek güvenli olurdu. Hemen savunmaya geçmek ise daha da güvenli olurdu. Başka seçenekler de vardı—dizlerimi veya dirseklerimi kullanmak güçlü bir seçimdi ve yere düşmüşken vurmadan önce üzerine atılmak da iyi olabilirdi.

Eğer ciddi bir şekilde dövüşmeyi planladığım güçlü bir düşman olsaydı, muhtemelen bir jab ile girerdim. Ancak yumruğumu sıkmazdım; bunun yerine elimi düz tutar, menzilimi uzatır ve doğrudan gözlerine giderdim.

Ancak bu adama karşı o kadar ileri gitmeye gerek yoktu. Hem… henüz dövüşmek istemiyordum.

"Al sana!!"

Quinton'ın yumruğu yanağıma saplandı.

Beni havaya fırlattı, seyircilerin duvarına çarparak.

"Seninle işim bitmedi daha!!"

Quinton'ın yumrukları üzerime yağdı.

Sol, sağ, sol, sağ, sağ, sağ.

Ona dokunmadım bile, darbeleri alıp zamanlamanın tam doğru olduğunu hissettiğimde yere yığıldım.

"Hey, o adam zayıf! Bok gibi zayıf!"

“Hahaha! Dayak yedi!”

Seyirci kalabalığının alaycı tezahüratları arasında keyifle yıkanıyorum.

“Ne o? Dilini mi yuttun? Omurgasız velet.” Quinton bana yukarıdan bakıp genişçe sırıtıyor.

Ona bakıp gülümsemesini karşılıyorum. “Yumruklarım sana harcanamayacak kadar değerli.”

“Görünüşe göre birileri henüz edep öğrenmemiş!”

“Yeter artık!” Annerose, Quinton’ın savurduğu yumruğunu sözleriyle durduruyor. “Çok ileri gidiyorsun. Eğer devam etmek istiyorsan, benimle dövüşmek zorunda kalacaksın.”

Ona bakıp öfkeyle bakıyor.

“Hey, dostum, o kız seninle ‘kapışacağını’ söyledi!”

“‘Kapış benimle’ de, hanımefendi!”

Etrafındaki herkesin aksine, Quinton’ın ifadesi ciddi. Dilini şaklatıp arkasını dönüyor.

“Ne oldu, Quinton? İşemen mi gerekiyor yoksa?”

“Ne? Şimdiden bitti mi? Yuh!”

Quinton gidiyor ve kalabalık dağılıyor.

“Çok üzgünüm. Bu kadar kötü olacağını düşünmemiştim.”

Annerose bana elini uzatıyor.

Elini görmezden gelip kendi başıma ayağa kalkıyorum.

“Onu durduracaksan, en başından yapabilirdin. Yanlış mıyım?”

Sorumu duyunca Annerose irkiliyor. “Bushin Festivali’nin kendisinde telafisi imkânsız bir şey yaşamaktansa, burada biraz dayak yemenin senin için daha iyi olacağını düşündüm ama o işi çok ileri götürdü. Ne kadar kötü yaralandın?”

Annerose bana dokunmak için uzanıyor ama bir elimi kaldırıp onu durduruyorum.

“İyiyim.”

“Hayır, sen… Ne?”

Fark etmiş gibi görünüyor. Dört bir yandan dayak yemiş olmama rağmen, gözle görülür bir hasar almamıştım.

Tek yaram, ağzımdaki küçük bir kesik.

Başparmağımla kanı siliyorum, sonra ona arkamı dönüyorum.

“Kendi kanımın tadına bakmayalı… uzun zaman olmuştu…” diye mırıldanıyorum, Annerose’un duyabileceği kadar yüksek sesle.

“…! Dur! Adın ne?!”

Annerose’un bakışlarının sırtımı yaktığını hissediyorum.

“…Sıradan.”

Bununla birlikte, kalabalığın arasına karışıp kayboluyorum…

…ve yumruğumu havaya kaldırıyorum.

İşte bu!

Tam isabet.

“Herkes onu küçümsüyor ama seçilmiş birkaç kişi onda tuhaf bir şeyler olduğunu fark ediyor…!”

Bu klişeye bayılıyorum.

Bana sorarsanız, bir turnuva öncesinde gerçek gücünü gösterenler üçüncü sınıf insanlardır.

Sonuçta, nasıl keyif alacaksın ki? Gücünü akla gelebilecek en sıkıcı şekilde ve yerde ortaya çıkaracaksan ne anlamı kalır?

Asıl savaşlar başlayana kadar herkesin seni bir ezik sanması daha iyidir. Sonra, turlara girdiğinde, onlara ‘Dur bir dakika, bu adam bayağı güçlü!’ diye düşündürebilirsin. Ve sonra, zirveye ulaştığında, bu düşünce ‘Hayır… Onda muazzam bir güç var!’a dönüşür. İşte bu birinci sınıf bir olay.

Seyircilerin beklentilerini o belirleyici ana kadar kontrol etmek, bu Bushin Festivali’ndeki görevim.

Bir süre, az önce başardığım şeyi düşünürken bir siperin arkasında gizleniyorum.

Sonra, Annerose ve diğerlerinin gittiğini görünce, sıraya geri süzülüp kaydımı tamamlıyorum.

Bushin Festivali ön elemeleri haftaya başlıyor. Cid gibi görünmeye geri dönüyorum, arenanın tepesinden aşağıya bakıp turnuva için çeşitli sonuçları hayal ederek biraz zaman geçiriyorum, sonra Tuna Kral’dan iki sandviç alıp yurda dönerken yiyorum.

Batan güneşin aydınlattığı bir yolda yürürken, birden Alpha’ya bir ara Tuna Kral’dan bir şeyler ısmarlama sözü verdiğimi hatırlıyorum.

Alpha hep meşgul gibi görünüyor, bu yüzden bir türlü fırsat bulamadık. Olsun. Eminim bir gün ona o sandviçi alırım. O bir elf, bu yüzden üç yüz yaşına kadar rahatça yaşayabilir, ben de büyü kullanarak iki yüzü geçmeyi planlıyorum. Ölmeden önce halledersem sorun yok. Acele etmeye gerek yok.

Kampüse yaklaştıkça ağustos böceklerinin sesi daha da yükseliyor. Yaz akşamları onların hüküm sürdüğü zamanlar sonuçta. En azından ben öyle düşünmeyi seviyorum.

Akademi akşam ışığında parlıyor ve yangından sonraki restorasyon çalışmalarının sorunsuz ilerlediğini görebiliyorum. Bu gidişle, yaz tatili biter bitmez tam zamanında bitecek. Bir keresinde Skel sinirlenip, “Keşke her şey tamamen yanıp kül olsaydı,” demişti ve ona katılmaktan kendimi alamamıştım. Hatta tüm öğrenci topluluğu yaz tatilinin uzamasını umuyordu, bu yüzden eminim onlar da aynı şeyi hissediyordu.

Okul binasının yanından geçip yurtlara giden yola sapıyorum.

Etrafta kimse yok.

Öğrencilerin çoğu evlerine dönmüştü. Aslında, şimdi düşününce, ablam da sinirlenip benimle eve gelmemi söylemişti. Onu görmezden gelip Kutsal Topraklar’a gitmiştim tabii, ama ondan sonra ona ne oldu acaba? Muhtemelen festivalin ana turları başladığında geri döner.

Bu düşünceler zihnimde dolaşırken, ilk sandviçimin son lokmasını ağzıma tıkıyorum.

Sonra, hayallerimden silkeleniyorum.

“Dikkatsizlik, düşmanların en büyüğüdür, biliyorsun.”

Omuzuma bir antrenman rapierinin kılıfının dokunduğunu hissediyorum. Ölümcül bir niyet hissetmediğim için cevap verme zahmetine girmiyorum.

Kılıfın sahibi hafifçe kıkırdıyor ve kılıcını yerine koyuyor. Bal rengi saçları ve nazik bakışları olan çekici bir genç kadın—Rose.

“Hey. Antrenman mı?”

“Hımhım. Boş zamanım vardı, biraz kılıç sallayayım dedim. Tuna Kral’a gitmişsin galiba?”

“Evet, yakınlardaki dükkanlardan birinin sahibiyle arkadaşım. Gerçi bunu yeni öğrendim.”

“Geçen gün üçümüz oraya gitmiştik. Gerçekten çok lezzetliydi.”

“Üçünüz mü?”

“Evet. Ben, Natsume Hanım ve Alexia.”

Üçünün ortak noktası ne, hâlâ emin değilim ama şimdi düşününce, onları Kutsal Topraklar’da da birlikte görmüştüm.

“Siz arkadaş mısınız?”

“Natsume Hanım’la harika anlaşıyoruz. Alexia da iyi bir insan, eminim o da zamanla alışır.”

Rose onu hâlâ iyi bir insan olarak gördüğü sürece Alexia ile arkadaş olabileceğine şüpheliyim.

“Ne yazık ki, Alexia ve Natsume Hanım’ın arası pek iyi değil gibi görünüyor,” diye üzgünce belirtiyor.

Beta ve Alexia’yı aynı grupta hayal etmek zor değil. Sanki aynı kumaştan kesilmiş gibiler. “Eminim sonunda aşarlar bunu.”

“Kesinlikle öyle umuyorum… Eğer bir gün gitmek zorunda kalırsam, nasıl anlaşacakları konusunda endişeliyim. Hepimiz birlikte çalışmalıyız. Bir şey başarabilecek miyiz bilmiyorum ama dünyayı daha iyi bir yer haline getirmeyi umuyorum.”

“Dünya barışıönemli sonuçta.”

“Hıhım.” Rose mutlu bir şekilde gülümsüyor. “Ah, affedersiniz. Geç oluyor ve gerçekten gitmem gerekiyor.”

Çevre yavaş yavaş kararmıştı.

“Tamamdır. Sonra görüşürüz.”

“Şey…”

Az önce gitmesi gerektiğini söylemesine rağmen, Rose bir şeyler söylemek istiyor gibi görünüyor.

“Ne oldu?”

Rose bir an tereddüt ediyor. “Babamı görmeye gidiyorum. Beni nişanlımla tanıştıracak.”

“Gerçekten mi?”

“Evet.”

“Pekala, tebrikler… ya da etmeyeyim mi, bilemedim.”

Rose’un yüzünden bunun istediği bir şey olmadığı okunuyordu.

“Oriana Krallığı’nın bir prensesiyim. Bu yüzden hayatım boyunca çeşitli beklentilerin ağırlığını taşıdım ama bencillik ederek onlara ihanet ettim.”

“Hıhım.”

“Bundan sonra, onlara daha da fazla ihanet edebilirim.” Rose üzgünce gülümsüyor. “Ama bu sefer, bencillikten olmayacak. Umarım bu korkularım gerçekleşmez ama… eğer bir şey olursa… bana inanır mısın?”

“Evet, elbette.”

“Tek istediğim bana inanman, Cid, başka hiçbir şey değil. Umarım böyle konuşmak için başka bir şansımız olur.”

Rose başını eğiyor, yüzünü gizliyor ve gitmek için dönüyor.

“Hey.”

Onu durdurmak için sesleniyorum, sonra diğer Tuna Kral sandviçimi ona uzatıyorum.

“Al. Biraz rahatlamaya çalışmalısın.”

“Teşekkür ederim.”

Rose bana nazikçe gülümsüyor.

---

Ertesi gün, Skel’in bağırışıyla uyanıyorum.

“Öğrenci Konseyi Başkanı Rose, nişanlısını bıçaklayıp kaçmış!”

Hâlâ yatakta yatarken başımı yana eğiyorum. Acaba onu bunu yapmaya iten neydi?

“O kız ne yaptığını sanıyor ki…?” Alexia dilini şaklatıyor.

Natsume, Alexia’nın odasındaki kanepeden pratik bir yorum yapıyor. “Görünüşe göre Prenses Rose başkentin kuzey tarafına kaçmış. Muhtemelen hâlâ şehirde.”

Alexia, Natsume’ye rahatsız edici bir bakış atıyor, sonra tekrar dilini şaklatıyor.

Rose’un nişanlısına yönelik suikast girişiminin ayrıntılarını Natsume sayesinde öğrenmişti. Natsume ne kadar anlaşılmaz olsa da, bilgi ağı işe yarıyordu. Hatta Diablos Tarikatı hakkında birçok söylentiyi de ortaya çıkarmayı başarmıştı.

“Oriana Kralı bu meseleyi muhtemelen içeriden halletmek istiyor. Midgar Krallığı’ndan karışmamasını rica etmiş.”

“Bu şüpheli.”

“Çok. Rose’un eylemleri Midgar yasalarının yetki alanına giriyor ama onu yargılamak iki ülke arasındaki ilişki üzerinde belirgin bir etki yaratırdı. Midgar muhtemelen müdahaleden kaçınacaktır.”

“Doğru. Babam muhtemelen olayların nasıl gelişeceğini bekleyip görecektir.”

Alexia’nın babası, ortalığı karıştırmamaya şiddetle inanan bir adamdı ve onun yüzü zihnine geldikçe, tekrar dilini şaklatıyor.

“Rose’un nişanlısı, Oriana Krallığı’nın düklerinden birinin ikinci oğlu olan Sapık Pislik. Yakalanırsa, cezasının hafif olmayacağını tahmin ediyorum.”

“Kraliyet ailesinden olduğu için ölüm cezası almaz ama ya hapse atılır ya da sürgün edilir… Her neyse, Oriana Krallığı onu bulmadan önce Rose’u bulmalıyız ki ne olduğunu sorabilelim.”

“Pekala, bunu bir düşünelim. Prenses Rose bunların hiçbirini bizimle konuşmadı. Belki de bizi işe karıştırmaktan ve bunu uluslararası bir olaya dönüştürmekten kaçınmaya çalışıyordu.”

“Ne olmuş yani?”

Natsume, Alexia’nın gözlerinin içine dik dik bakıyor. “Bence pervasızca bir şey yapmaktan kaçınmalıyız.”

“Onu terk etmemiz gerektiğini mi söylüyorsun?”

“Asla öyle bir şey söylemedim. Sadece hareket etmeden önce bir sonraki adımımızı düşünmemiz gerektiğini düşünüyorum.”

“Ne yani, düşünmediğimi mi söylemeye çalışıyorsun?”

“Asla öyle bir şey söylemedim. Sadece seçeneklerimizi değerlendirmek için biraz daha zaman ayırmamız gerektiğini düşünüyorum.”

“Ne? Yani beni aptal mı sanıyorsun?”

“Asla öyle bir şey söylemedim. Sadece hepimizin güçlü ve zayıf yönleri olduğunu düşünüyorum.”

“Ne? Söyleyecek bir şeyin varsa, patlat artık!”

“Ah, asla bu kadar kaba olamam…” diyor Natsume. Gözleri endişeyle seğiriyor.

Alexia hızla ona doğru ilerledi, ardından Natsume'yi yakasından kavrayıp havaya kaldırdı. Natsume'nin açıkta kalan göğüsleri titredi.

Alexia ona öfkeyle baktı. “Bana masum numarası yapma.”

“Hii! L-lütfen beni öldürme…!”

Natsume kurtulmak için çırpındı, bu da göğüslerinin daha da çok sallanmasına neden oldu. Alexia, göğüslerinden birinde bir ben olduğunu fark etti ve bu onu daha da sinirlendirdi.

“Bak işte. Bunu bilerek yapıyorsun.”

“Hiiip…”

“Seni döverim.”

“N-n-n-n…”

Natsume gözlerinde gözyaşlarıyla yukarı baktı, Alexia dilini şıklatıp onu serbest bıraktı.

***

Yazar koltuğa yığıldı.

“Rose’un yaptıkları için bir nedeni olmalıydı ve biliyorum ki bizi bu işe bulaşmaktan uzak tutmaya çalışıyordu. İşte beni sinirlendiren de bu.”

“N-ne?” diye sordu Natsume.

“Biri bana bir şeyi yapmamamı söylediğinde, onu daha da çok yapmak isterim. Ve biri bana bir şeye karışmamı istemediğini söylediğinde, o işe boyumca girmek isterim.”

“Şey…” Natsume, nasıl yanıt vereceğini bilemeyerek Alexia’ya baktı.

“Biz müttefikiz. Hiçbirimiz diğerinin kalbinde ne yattığını tam olarak bilemeyiz, ama bir takım olarak hareket edeceğimize söz vermiştik. Değil mi?”

“D-doğru.”

“Madem öyle, bir takım arkadaşımı terk etmeyeceğim. Bu da demek oluyor ki seni de terk etmeyeceğim. Anladın mı?”

“…Evet.” Natsume başı öne eğik durdu. “O zaman Prenses Rose hakkında bilgi toplamaya gideceğim. Nişanlısı hakkında hoş olmayan bazı söylentiler duydum, bu yüzden orayı da araştırmaya çalışacağım.”

“Bak sen şu işbirlikçiye. Ben de kız kardeşimle görüşerek başlayacağım.”

“Bu gece tekrar buluşup bilgi alışverişi yapalım.”

“Vay canına, çabuk toparlandın.”

“O zamana kadar.”

“Ah, bir de dikkatli ol.”

“Sen de, Prenses Alexia.”

Natsume eğilip ayrıldı.

***

Alexia onun gidişini izledi, ardından derin bir iç çekti.

“Eh, anlaşılan yapacak işim var…”

Buruşmuş kıyafetlerini düzeltti, sonra onun peşinden dışarı çıktı.

---