İsimsiz Kısım

BAŞLIK: Gölge'nin Bilgeliği ve Gamma'nın Yolu

İki şeyi Gamma ve Delta'ya dövüşmeyi öğretirken öğrendim.

Birincisi: Sezgi, bir aptalda harcanıp gidiyordu.

İkincisi: Sezgi olmadan zeka hiçbir anlam ifade etmiyordu.

O noktada, ikisine de aynı talimatı vermeye karar verdim: “Şlakk saldırınıza bolca büyü katın.” Hepsi bu kadardı.

Aslında düşmanlarını fiziksel olarak hırpalamalarını öneriyordum ki bu, kesinlikle nefret ettiğim kaba bir yöntemdi. Evet, doğru; temel inançlarım bu ikilinin karşısında, tantanasız, merasimsiz darmadağın oldu. O günü düşündüğümde bile baş ağrısı çekiyorum. Evet, oraya hiç girmeyelim. Unut gitsin.

***

“Sizi tekrar görmek ne güzel, efendim.” Gamma, bir podyumdaki manken gibi zarifçe bana doğru yürüdü.

Topuklarının zemine vuran yürek hoplatan tak tak tak seslerini dinlerken, kalçaları baştan çıkarıcı bir şekilde sallanıyordu.

“Hii!” Hiçbir şeye takılıp düştü.

“B-bu topuklular çok lanet olası uzun.”

Ve suçu ayakkabılarına attı.

Gamma burnunu tutarak ayağa kalktı. Bu sırada etrafındaki kadınlar, şimşek hızıyla kısa topuklu ayakkabılar yetiştirmek için bir telaş içine girdiler.

“P-pekala o zaman. Bu taraftan, Usta,” diye devam etti Gamma, sanki hiçbir şey olmamış gibi, bambaşka ayakkabılarla öne doğru salınarak.

Ama pek umursamadım. Bir kız kendini utandırdığında tepki vermenin sadece iki yolu vardır: ya fark etmemiş gibi yapmak ya da sonuna kadar gidip onunla dalga geçmek. Ben ilkini tercih edenlerden olsam da, söylemem gereken bir şey vardı.

“Burnun kanıyor.”

Etrafındaki kızlar aceleyle kanı sildiler.

“B-bu taraftan, efendim.”

Gamma’nın kıpkırmızı yanaklarına göz ucuyla baktım. Hiç değişmemişti.

Beni devasa sandalyeye kadar eşlik etti, ben de oturdum. Manzara… harikaydı.

Gerçekten de muazzamdı.

Geniş ve açık bir alandı; tavan penceresinden içeri kızıl bir parıltı süzülüyor, kırmızı halının iki yanında da iki sıra güzel kadın diz çökmüş duruyordu. Sanki bir kral olmuştum; Gölge Diyarı’nın kralı. Gamma bu sahneyi benim için hazırlarken servet harcamış olmalıydı.

Kalbim gümbür gümbür atıyordu. İliklerime kadar duygulanmıştım. Bacak bacak üstüne attım, sol elimle yanağımı destekledim ve diğer elimi kaldırarak avucumdaki mavi-mor büyüyü gökyüzüne doğru fırlattım.

Tavanı neredeyse delip geçecekti ki, tüm odayı kaplayan sayısız ışığa dönüşerek dağıldı.

“Ödülünüzü alın…”

Diz çökmüş kızların üzerine bir ışık sağanağı boşaldı, tenlerini geçici olarak mavimsi mora boyadı. Sadece enerji yeniliyor, büyü dolaşımını hızlandırıyor ve küçük yaraları iyileştiriyordu… Başka bir deyişle, pek bir şey değildi.

“Bu günü sonsuza dek saklayacağım.” Gamma’nın sesi titredi, yanımda diz çökmüşken. Performansı oldukça inandırıcıydı.

Ama titreyen sadece o değildi. Uzun kırmızı halının iki yanındaki tüm güzel kadınlar titriyor, hatta bazıları ağlıyordu. Beni buraya getiren çalışan gözyaşları içinde burnunu çekiyordu. Gamma, aktrisler topluluğu için mükemmel bir yönetmendi.

“İyi iş çıkardın, Gamma. Bu arada, bu şirket hakkında bir sorum var.”

Evet, işe dönelim. Çikolatadan satış katındaki ürünlere, binanın mimari tasarımına kadar – bunların bu dünyadan geldiğini hayal edemiyordum.

“Her şeyi sorun.”

“Bu Mitsugoshi ürünleri benim hikayelerime mi dayanıyor?”

Gamma, nedense her zaman beynimi kurcalamaya meraklıydı. Delta onu her dövdüğünde, gözyaşları içinde bana bir hikaye anlatmam için yalvarıp dururdu. İşte o zaman Gamma’ya Gölge Bilgeliğimi anlattım; bu, geçmiş hayatımdaki Japonya’dan çikolata ve diğer güzellikler hakkında rastgele süslenmiş hikayeler içeriyordu.

“Evet, efendim. Bana bahşettiğiniz ilahi bilginin sadece küçük bir kısmını yeniden yarattım.”

“A-anladım.”

Ona sadece acı çekirdekleri ve şekeri bir araya getirip sertleşene kadar bekleyerek çikolata yapabileceğini söylemiştim. Buna bilgi demek abartıydı. Peki tüm bunları nasıl yeniden yarattı? Beyinli olmak bu olsa gerek. Yani, benden çağlarca daha zekiydi.

Ama bu beni rahatsız etmiyordu. Dünya, dâhiler ve aptallar arasında adil bir paylaşıma sahipti. Hepsi bu kadardı.

Ama bir sorum vardı.

“Alpha ve diğerleri bu şirketten haberdar mı?”

“Elbette.”

Ha, anladım.

Beni dışarıda bırakma konusundaki her zamanki numaralarına başvurmuşlardı. Buradaki tek erkeği, kızlar çetesine dahil etmenin onlar için zor olduğunu anlıyordum ama hadi ama.

“P-peki para kazanıyor musunuz?”

“Şu an hem yurt içinde hem de yurt dışında her büyük şehirde dükkanlarımız var. İşimiz hızla büyüyor. Ama bir şirket kılığında gölgelerde ne kadar saklanabileceğiz? En önemli mesele bu.”

Bu ucuz, özensiz düzen de neyin nesiydi? Gereksizdi. Sadede gel artık!

Temelde, benim bilgimden herkesin para kazandığını söylüyordu. Benden başka herkes. Eğer bana küçücük bir kısmını verselerdi, para dilenmek ya da lanet bir köpek gibi bozuk para peşinde koşmak zorunda kalmazdım.

Her neyse, sorun değil. Kızlar benim için bu devasa dekoru hazırlamışlardı, o yüzden şikayet edemezdim.

Ama pastadan küçük bir dilim alabilseydim keşke.

“Şey, sormamda bir sakınca yoktur umarım ama birkaç zeni ödünç alabilir miyim?”

Bir gün öderim… belki.

“Evet, hemen hazırlatıyorum,” diye çabucak yanıtladı Gamma.

Beni buraya getiren kadına emirler verdi.

Birkaç an sonra, odaya dağ gibi yüksek, tekerlekli bir el arabası dolusu bozuk para yuvarlandı. Bu kadar çok parıldayan parayı bir arada hiç görmemiştim. Bu, rahatlıkla bir milyar zeniden fazlaydı.

“B-bu biraz…”

Bunların hepsini ödünç alamam. Asla geri ödeyemezdim.

“—ğh! Bu yeterli değil mi? Hemen daha fazlasını göndereyim—…”

“Hayır, sorun değil.” Gamma’yı sözünün ortasında kestim ve paralara doğru uzanarak elimi dağın içine büyük bir gösterişle daldırdım.

Paralar yüksek sesle birbirine çarptı.

Şimdi dikkatlerini sağ elime kilitlemiştim. Tüm gücümle konsantre oldum.

“Hıh!”

Sağ elime yaklaşık on beş bozuk para aldım ve odadaki herkese gösterdikten sonra yavaşça sağ cebime koydum. Az önce bir buçuk milyon zeni daha zenginleşmiştim.

Ve sol cebimde de bir buçuk milyon zeni daha vardı.

Onların dikkatini sağ elime odaklarken, sol elimle ışık hızıyla birkaç bozuk para kapmış, kimse fark etmeden cebime tıkmıştım. Alpha veya Delta bunu fark edebilirdi ama Gamma’nın hiç şansı yoktu.

“B-bu kadar mı? Hepsini alabilirs—…”

Onu izlemek bana çok komik geliyordu. Sadece bir buçuk milyon zeni ödünç aldığımı sanıyordu ama aslında üç milyon cebe indirmiştim!

“Şimdilik bu kadar yeter,” dedim, gülmemi tutarak.

“Pekala. Bunu geri götürün.” Gamma alkışladı ve kadınlar topluluğu el arabasını uzaklaştırdı.

***

Gamma önümde diz çöktü. “Efendim, bugün neden geldiğinizi bildiğimi sanıyorum. O olayla ilgili olmalı.”

“Evet.”

Başımı salladım. Ne olayı?

“En içten özürlerimi sunarım. Şu anda konuyu araştırıyoruz ama suçluyu yakalayamadık. Lütfen sabırlı olun. Başkentteki o Şlakk’çıyı – Gölge Bahçesi’ndenmiş gibi davranan abanoz giysili aptalları – avlayacağım.”

“Hmm…”

Bunu ilk kez duyuyordum.

“Hmm…”

Gamma, Shadow’un sözleri kesilip düşüncelere dalmasını dik dik izledi. Mavi gözlerinin bir yerinde, bir huzursuzluk belirtisi vardı.

Gözünün köşesinden ansızın bir gözyaşı süzüldü. O mavi-mor ışınları görmek ona geçmişini hatırlatıyordu.

Gamma’nın hayatı, aynı renkte bir ışıkla başlamıştı.

Eğer o hiç gelmeseydi, çürüyen bir et yığını olarak ölmüş olacaktı. Ailesi tarafından terk edilmiş, kendi ülkesinden kovulmuş, sahip olduğu her şeyden mahrum bırakılmıştı. Acı, korku ve hayal kırıklığı uçurumuna düşmüştü – ve onu kurtaran, mavi-mor ışığı yayan çocuktu. Muhtemelen hayatı boyunca o parıltıyı asla unutmayacaktı. Gamma için bu, hayatta kalmanın ışığını temsil ediyordu.

Alpha bir keresinde Gamma’ya o ışıkta hayat olduğunu söylemişti ve Gamma, mantıksal değil, içgüdüsel nedenlerle buna katılmıştı.

Sadece dış yaraları iyileştirmekle kalmıyor, ruhun çok daha derin bir kısmını da onarıyordu. Mavimsi ışığa dokunduğunda, sanki prangalarından kurtulmuş, onu geride tutan bir şeyden özgürleşmiş gibiydi. Sonunda kimliğini geri kazanmış gibi hissetti.

O gün yeniden doğdu. Gamma adını aldığı an, yeni hayatını sadece ona adamaya yemin etti.

Niyetleri samimi olsa da, Yedi Gölge’nin en zayıf üyesiydi. Yeni üyeler tarafından yenilgiye uğratılmış ve geride bırakılmış, yerde sürünür halde kalmış ve derinden aşağılanmıştı. Bir yerde, Gamma akranlarını yenemeyeceğini fark etti. Ne kadar sıkı antrenman yaparsa yapsın fark etmiyordu.

Acı içindeydi. Ne değeri vardı ki? Aptallığını sergileyip herkesi aşağı çekmektense ölmeyi tercih ederdi. Ama her şeyi bitirmeyi planladığı gün, o rastgele ona seslendi. Ve Gölge Bilgeliğini ona aktardı.

Bu içgörü ona güç yerine zekasıyla nasıl savaşacağını gösterdi ve o da onun yollarına balıklama daldı. Ve bunun hayatta kalmak için tek şansı olduğunu düşündüğü için, Gölge Bilgeliğini yeniden yaratmak uğruna kelimenin tam anlamıyla hayatını ortaya koydu.

Gamma geriye dönüp baktığında, onun acısını fark ettiğinden emindi – bilgisini paylaştı çünkü acı çektiğini biliyor ve hayatında yürüyeceği yolu önceden görmüştü.

Bu onu çaresiz hissettiriyordu. Onun ulaşılmaz olduğunu bilmek onu üzüyordu.

Shadow’un bana ihtiyacı var mıydı? Bunu düşündüğünde gözleri yaşlarla doluyordu. Ama bu yüzden gözyaşlarını silmeli ve savaşmaya devam etmeliydi.

Gölge Bahçesi’ni daha büyük ve daha güçlü, Shadow için daha uygun bir organizasyon haline getirecekti… ve o gün, dileğinin kesinlikle gerçekleşeceğine inanıyordu.

***

“Anlıyorum. Çok ilginç.” Sesi Gamma’yı gerçekliğe geri çekti. “Bunu kimin yaptığını biliyorum sanırım. Etrafa bir göz atacağım.”

Onun her şeyi bilen tonunu duyduğunda Gamma’nın göğsü sıkıştı.

Ona bir kez daha yardım edememişti. O, küçücük bir bilgi kırıntısıyla doğru cevabı tahmin edebiliyordu. Tüm astlarını seferber etse bile, onun asla bulamayacağı ipuçlarını kolayca bulabilirdi.

Ama Gamma pes etmeye niyetli değildi. Bir gün onu fark edeceğinden emindi… bu yüzden direnmeliydi.

“Nu, gel bakalım.” Gamma, onu buraya getiren koyu kahverengi saçlı kızı çağırdı.

“Bu Nu. On üç numara.”

“Vay canına.”

Gözlerini kısarak Nu’ya dikkatle baktı. Bakışları, kızın gücünün derinliklerine işleyecek kadar keskindi sanki.

“Nu daha yeni aramıza katılmış olsa da, Leydi Alpha bile onun gücünü takdir etti. Onu irtibat görevlisi olarak, ayak işlerinde ya da dilediğin her şeyde kullanabilirsin.”

“Ben Nu. Tanıştığımıza memnun oldum.” Sesi gerginlikten hafifçe titriyordu.

“Bir şey olursa seni çağırırım.”

“Anlaşıldı.” Eğilip geri çekildi.

“Sanırım ben artık gideyim.” Ayağa kalktı. “Ah, az kalsın unutuyordum. Biraz çikolata almak istiyorum, en ucuzundan. Eğer bana bir eş dost indirimi yapabilirsen harika olur.”

“En iyi çikolatamızı kendimiz hazırlıyoruz.”

“Şey… ne kadar tutar?”

“Eş dost kuponuyla, yüzde yüz indirimli olur.”

“Yüzde yüz… Yani bedava! Yaşasın, şanslı günümdeyim! O zaman üç tane alayım.”

“Alışverişiniz için teşekkür ederiz.”

Gamma, onun sıradan Cid Kagenou rolüne geri döndüğünü görünce gülümsedi.

***

“Sokağa çıkma yasağına yetişemeyeceğiz!”

“Çünkü Cid çok oyalandı!”

“Özür diledim ve size çikolata verdim ya.”

Üçümüz, başkentin zifiri karanlık sokaklarında depar attık.

Geç kalmamızın iki nedeninden biri kesinlikle bendim. Ama Skel ve Po’nun o kadın hakkındaki bitmek bilmeyen soruları da diğer nedendi. Nu muydu adı? Her neyse, sorgulamalarını bir sürü “belki” ile savuşturdum.

Bununla birlikte, Alexia’nın gerçek hayatta bir seri katile dönüşeceğini asla tahmin etmezdim. Eğer Delta suçlu değilse, bu kesinlikle Alexia olmalıydı. Son suçları duyduğum an onun olduğunu anlamıştım. Her şeye sahip bir prenses. Onu bu kadar çileden çıkaran ne olabilirdi ki…?

Kadın kalbi bir muamma.

Bilirsiniz, toplu katillere tepeden bakmam. Bu bir yaşam biçimi. Ama Gölge Bahçesi’nin adını kirletmek bambaşka bir mesele. O talihsiz ruhlar bununla paçayı sıyıramayacak.

“Hey, onu duydun mu?”

“Yok, hiçbir şey.”

Skel ve Po, kendi aralarında konuşarak önümde koşuyorlardı.

Onlar pek iyi duymamış gibiydi ama benim için gayet netti.

İki kılıcın çarpışma sesiydi, bu da yakınlarda insanların dövüştüğü anlamına geliyordu.

Olduğum yerde durdum.

“Hey, ne oldu?”

“Sokağa çıkma yasağını kaçıracağız!”

Ben durduktan kısa bir süre sonra ikili de duraksadı.

Bir ara sokağı işaret ettim. “Sıçmaya gidiyorum.”

Gerçekten ciddi olduğuma inanamıyor gibi görünüyorlardı.

“Şimdi gitmezsem, koşarken bacaklarımdan aşağı akacak.”

“Bu bir acil durum.”

“Sokağa çıkma yasağı mı, gurur mu meselesi.”

Yüzleri ciddileşti.

“Siz devam edin. Kimsenin beni görmesini istemiyorum…”

“Iyy… Anladık! Kimseye dışarıda sıçtığını söylemeyeceğim!”

“Kim ne derse desin… bence doğru kararı verdin!”

“Öf, tutamıyorum. Çabuk… Beni bırakın gidin!”

“Cid… Seni asla unutmayacağız!”

“Cid… Dışarıya sıçsan bile, her zaman arkadaş kalacağız!”

“Gidin! Giiiiidiiiiiiin!!”

İkili arkalarını dönüp hızla oradan uzaklaştı.

***

Onların hızla uzaklaşmasını izledikten sonra, düello seslerini takip ederek ara sokağa girdim. Sesin kaynağına ulaştığımda, karanlık sokağın tam ortasındaydım.

İki karanlık şövalye şiddetli bir savaşın ortasındaydı.

Okul üniforması ve kısa etekli olanın Alexia olduğundan hiç şüphem yoktu. Ama diğeri, baştan aşağı siyahlara bürünmüş maskeli bir adamdı.

Açıkça bir şeyler yanlıştı. Alexia’nın zifiri siyah giyip Gölge Bahçesi’ndenmiş gibi yapmasını anlardım, ama tersi olmazdı. Bir çatıya tırmanıp onları gizlice yukarıdan izledim.

“Vazgeç artık. Kazanmanın imkanı yok,” dedi Alexia.

Üstünlük ondaydı sanki. Siyahlı adam zayıf değildi belki ama son antrenmanlarıyla büyük ölçüde gelişen Alexia’ya dokunamıyordu bile.

Siyah pelerini yırtık pırtıktı ve kanı, Arnavut kaldırımlarını koyu kırmızıya boyuyordu. Tek bir son hamle, kazananı belirleyecekti.

“Neden masumları öldürüyorsun? Bunun için mi savaşıyorsun?”

“Biz Gölge Bahçesi’yiz…”

Az önce, zifiri siyahlı adam kesinlikle “Gölge Bahçesi” dedi.

“Söyleyebildiğin tek şey bu mu? Gölge adlı adamın aradığı bu mu?”

“Biz Gölge Bahçesi’yiz…” Zifiri siyahlı adam kendini tekrarladı.

Hiç şüphesiz, bu adam Gölge Bahçesi taklitçisiydi.

Senden şüphe ettiğim için üzgünüm, Alexia. Görünüşe göre masumsun. En içten özürlerimle.

Peki, bu adam neden Gölge Bahçesi’ni taklit ediyor?

Bu, apaçık bir sonraki soruydu ve cevabını çok iyi biliyordum. Onu tamamen anlayabiliyordum, çünkü ben bendim.

Cevap hayranlıktı.

Bu adam Gölge Bahçesi’ne… ve gizli ustalara hayrandı. Onu suçlayamam. Yani, benim tüm yolculuğum gölge ustalarına olan sevgim yüzünden başlamıştı. Filmlerdeki, animelerdeki ve mangalardaki gizli komutanlara aşık olup onları taklit etmeye başlamıştım.

Bu taklitçi de aynı yoldan yürümüş ve Gölge Bahçesi’ni bulmuştu. Evet, o, dünyadaki Gölge Bahçesi’nin ilk takipçisiydi.

Göğsümde sıcak bir his yükseldi. Tamamen yabancı birinin bizi ve yöntemlerimizi kabul ettiğini bilmek beni mutlu etti. Doğru yolu seçtiğimi bilmekten memnuniyet duydum.

Ama bu affedilemez. Neden mi? Çünkü ben bir ustayım. Eğer örgütümün adını lekeleyenleri affedersem, artık ben de bir usta olamam. Şu an ikimiz de kendimize gölge ustası diyebiliriz ve ben buna katlanamam, razı olamam.

“Senin için bitti.”

Alexia, kılıcı elinden düşürerek adamın kontratağını savuşturduğunda, başka bir enerjinin yaklaştığını hissettim.

“Senin için bitti.”

Alexia, kılıcını savurarak fırlattı; kılıç Arnavut kaldırımlı yola çarparak şangırdadı.

“…Hıngh!” Alexia, arkadan gelen ani bir saldırıdan kaçınarak yuvarlandı.

Başka bir hızlı darbeyi savuşturdu, ayağını saldırganın midesine geçirdi ve hızla geri çekildi. Yeni rakiplerine dik dik bakarak nefesini düzenledi.

Zifiri siyahlara bürünmüş iki karanlık şövalye daha vardı.

Alexia, ilk adamın kılıcını kaldırdığını izlerken dilini şaklattı.

Bu, üç kişi oldukları anlamına geliyordu ve Alexia, hepsinin de güçlü olduğunu tahmin ediyordu.

Birine karşı mı? Kolayca kazanabilirdi. İkisini alt etme şansı da yüksekti. Ama üç rakiple savaşmak…

“Üçünüzün narin bir kıza karşı birleşmesi hiç de hoş değil.”

Umarım ona bir cevap vererek şaka yaparlar.

“Üç tane bire bir dövüşe ne dersiniz? Yoksa bu da mı olmaz?” diye önerdi.

Yavaşça her yönden onu kuşatıyorlardı. Geriye doğru adımlarken arkasını kolladığından emin oluyordu.

“Hey, arkanıza bakın. Ay bu gece çok güzel.”

Bir adam arkasına yaklaştı ve Alexia onu gözleriyle kontrol altında tuttu. Kılıçları, birbirlerinin niyetlerini ölçmeye çalışırcasına küçük hareketlerle etrafta geziniyordu.

“Aman Tanrım. Bakmayacak mısınız? Bence bakmalısınız.” Alexia gülümsedi. Kırmızı gözleri ay ışığında parlıyordu.

“Çünkü arkanızda hoş bir hanımefendi var.”

“—gr…!”

Onu yakaladı.

Alexia anlık hareketle, arkasına bakmak için dönen o kalın kafalı rakibini dilimlemek üzere çıplak kılıcını aşağı savurdu.

Geber. Bunu yüksek sesle söylemedi ama onun yerine alaycı bir şekilde sırıttı. Siyah pelerini yırtıp taze kan fışkırttı.

Ama kesik yeterince derin değildi. Onu bitirmek için sadece bir vuruş daha gerekiyordu…

Ve o bir an, Alexia karnına bir darbe aldı.

“Ah…!”

Siyah bir bot vücudunun yan tarafına saplandı ve Alexia, kaburgalarının darbenin etkisiyle çatladığını duydu. Kan tükürerek silahını savururken, kılıcını siyah bota sapladı.

Ancak düşman son saniyede saldırısından kaçındı ve kılıcı Arnavut kaldırımlarına çarparak sekti.

Adamlar saldırmak için çok uzaktaydı.

Alexia kan öksürdü ve ağzını sildi. Eli kana bulanmıştı.

Bu noktada, ikisinin dikkatini başarılı bir şekilde dağıtmıştı ama geriye bir kişi kalmıştı; diğer adamı öldürmesini engellemek için ona tekme atan kişi. Alexia ona kinle dik dik baktı.

Üçe bir. Sayılar değişmemişti.

Ama durum daha da kötüleşmişti. İkisi yara almamış, diğeri ise ağır yaralı olmasına rağmen kılıcını kullanabiliyordu. Son adamı göz ardı edemezdi.

Diğer yandan, Alexia’nın ciğerleri kırık kaburgaları tarafından delinmişti. Beni öldürecekler, diye düşündü. Sanırım sonum geldi.

Alexia, okul üniformasının cebinden kırmızı bir hap çıkardı. Depo yanmadan önce ilacı gizlice almıştı. Kaba kılıç oyununa karşıydı ama ölmeye tercih ederdi. Alexia hapı dudaklarına götürdü. Doğaçlama stratejisinin işe yaraması için dua ederken, hapı dudaklarına kaldırdı.

***

O bir an, gökyüzünden mürekkep gibi bir şey indi, gece süzülen bir baykuş kadar sessizce yere kondu.

Siyah kılıç bir rakibi ikiye böldü, içinden kan fışkırdı. Boğucu kan kokusu ara sokağa yayıldı. Zifiri siyahlı adam, Gölge, keskin bir savuruşla kılıcındaki kanı duvara kırmızı bir çizgi halinde sıçrattı.

“Gölge Bahçesi’nin adıyla alay eden aptallara…”

Bu, var olan en güçlü varlık olan Gölge’ydi. Kusursuz kılıç oyununu sergileyen kişiydi o—ve Alexia’nın asla unutamayacağı kişi.

Gölge… onlarla mı savaşıyor?

Öyle görünüyor.

“Günahlarınızın bedelini canlarınızla ödeyin,” diye devam etti Gölge.

Bir sonraki an, zifiri siyahlı adamlar harekete geçti; Arnavut kaldırımlarından fırlayarak, duvardan sıçrayıp çatıya atlayarak ve kaçarak anlık bir karar verdiler.

“Ne kadar acınası…” Gölge, onların peşine düşmek için hareketlendi.

“Lütfen bekleyin…!”

Sesi onu olduğu yerde durdurdu. Yavaşça arkasını döndü, gözlerini ona dikti.

Kılıcı şiddetle titriyordu. Fark etti ki… aptalca bir şey yapıyordu.

“Ben Alexia Midgar, bu krallıktaki iki prensesten biriyim.”

Gölge sadece ona dik dik baktı. Alexia, canını isterse hayatını alabileceğini biliyordu.

“Amacını belirt. Ne için savaşıyorsun? Kime karşı savaşıyorsun? Ve… ülkem için bir tehdit mi oluşturuyorsun?”

Gölge ona arkasını döndü.

“Karışma. Bilmemek mutluluktur.”

“Ne—…?! Dur, eğer krallığa karşı olduğunu söylüyorsan…!”

“Peki ya öyleyse ne yapardın?”

Onun kana susamışlığı karşısında şaşkına döndü.

Karşısında aşılmaz bir güçle karşılaşan Alexia, içgüdüsel olarak siner. Ancak bizi insan yapan, içgüdülerimize karşı gelmektir.

“Seninle savaşacağım. Ablamı öldürmeye çalışacağını biliyorum ve buna izin veremem.”

Gölge, paltosunun ardında dalgalanmasına izin verdi.

“Kılıç oyununu anlıyorum. Belki şimdi yapamam ama bir gün…”

“Beni mi öldüreceksin?” diye tahmin etti Gölge.

Bu veda sözleriyle Gölge, karanlığın içinde kayboldu.

Alexia karanlıkta kendi kendine mırıldandı. “Evet, aynen öyle…”

***

Geceye sessizlik çöktü. Terk edilmiş ve yalnız Alexia, karnını tutarak büzüldü. Kılıcı titreyen ellerinden yere düştü. Aptalca bir şey yaptığını biliyordu. Ama yakın zamanda savaşmak için bir neden keşfetmişti: değer verdiği az şeyi –tek ablasını ve biricik arkadaşını– korumak.

“Bu hiç iyi değil…”

Alexia bayılmak üzereydi.

Ara sokakta bayılırsa başına kötü bir şey geleceğini biliyordu. Kendini kaldırmak için duvardan destek almaya çalıştı.

“Alexia… Alexia!” Uzaktan bir ses ona seslendi.

“Hey, Iris… Iris! Buradayım!”

“Alexia…!!”

Ayak sesleri yaklaştı. Alexia’nın bedeni yere çarpmadan önce, havada yumuşak bir şey onu yakaladı.

“Alexia! Ne yaptın sen?!”

“Iris…” Alexia yüzünü ablasının göğsüne gömdü.

“Kendini hazırla. Tüm ayrıntıları sonra anlatmanı isteyeceğim.”

“…Peki.”

“Buna da dahil.”

“Ha…?” Alexia, düşürdüğü kızıl hapların arnavut kaldırımlı yola dağıldığını gördü. “Dinle, Iris. Onlar hakkında hiçbir şey bilmiyorum.”

“Sessiz ol.”

“Bilmiyorum. Yemin ederim.”

“Bu affedilemez.”

“Ah, başım…” Alexia bayılmaya ve bu meseleleri havada bırakmaya karar verdi.

***

İki gölge, başkentin karanlık sokaklarında hızla ilerledi.

Arkadan gelebilecek saldırılardan endişelenen siyah giyimli adamlar, bir ara sokağa sapıp aniden durdular. Aceleleri var gibiydi. Düzensiz nefeslerini dengelemeye çalışarak ellerini duvara dayadılar. Birkaç an boyunca, karanlık ara sokakta sadece sert nefes alışları yankılandı.

Küt.

Sokağın derinliklerinden bir ses geldi.

Hızla dönüp karanlığa dikkatle baktılar. Gölgelerde siyah bir silüet belirdi ve onlara doğru geliyordu.

Küt, küt.

Çizmelerinin sesi yaklaşıyordu.

Adamlar temkinli bir şekilde kılıçlarını hazırladılar. Ama sonra, siyah bir bıçak aniden, talihsiz ruhun kafatasına saplandı ve hiçbir uyarı vermeden içinden geçti.

“Agh… Aghh… Aghhh…!”

Adam acıyla çığlık atarken, kan fışkırarak yere düşerken abanoz katanası geri çekildi.

Kalan taklitçi, figür gölgelerden çıkıp göründüğünde korkuyla geri çekilmeye başladı. Siyah bir palto giymişti, bir kılıcı vardı ve yüzünün yarısını bir sihirbaz maskesinin ardında gizliyordu.

“Sizi beklettim mi?” Sesi, yerin derinliklerinden yankılanıyormuş gibi derindi.

“Hii…!” diye bağırdı siyah giyimli adam geriye doğru adım atarken.

“Neden korkuyorsun?” diye sordu. “Gerçekten… kaçabileceğini mi sandın?”

Siyah giyimli adam kaçmaya yeltendi.

“N-ne?!”

“Harika iş, Usta Gölge.”

Döndüğünde orada duran bir kadınla karşılaştı. Çekici ve zarif, kısa bir elbise giyiyordu.

“Suçluyu hiç vakit kaybetmeden yakaladınız. Hayran kaldım,” diye yorumladı.

“Sen misin, Nu?”

“Evet,” diye yanıtladı, aralarında sıkışıp kalmış suikastçıyla konuşmaya devam ederek.

Adam duvara doğru geri çekildi.

“Lütfen gerisini bana bırakın. Ondan bilgi alacağım.”

Abanoz rengi giysili adam kılıcını indirdi.

“…Bunu berbat etme,” diye uyardı.

“Anlaşıldı.”

Arkasını dönüp karanlığın içinde kayboldu. Güzel kadın, onun gidişini izlerken başını eğdi.

***

Dar ara sokakta güzel kadın ve simsiyah giyimli adam baş başa kaldılar. Adam tamamen silahlıydı, ancak kadın elbise ve topuklu ayakkabılarıyla silahsızdı.

Adam hızla harekete geçti. Bir dizi hızlı şlakk sesiyle, silahsız kızı bıçaklayarak öldürmeyi umuyordu.

En azından… yapmayı umduğu buydu.

Elbisesi havalanmış, beyaz, çekici bacaklarıyla geceyi parçaladı.

Çatır. Adamın kılıcı arnavut kaldırımlı yola düştü.

Bir anlık duraksamanın ardından sekiz parmağı da kılıcın yanına düştü.

“A-aghh…!”

Sekiz parmağını mı yoksa kılıcını mı almaya çalıştığı belli değildi. Sadece başparmakları kalmışken, ellerinden birini uzattı.

Ama topuklu bir ayakkabı altında ezildi.

“Gyah…!”

Bununla birlikte, topuklu ayakkabısının ucundan abanoz rengi bir bıçak çıktı. Parmağından akan kan arnavut kaldırımlarına yayıldı.

“Usta Gölge kadar nazik değilim.”

Sesindeki acılığı duyabiliyordu. Adam yukarı baktığında, onu donduracak kadar soğuk bir bakışla karşılaştı.

“Huzur içinde ölmesine izin vereceğimi sanma.”

Elbisesinin etekleri havada dalgalanırken, süt beyazı diziyle çenesine vurdu.

***

Ertesi sabah, başkentin ana caddesinin üzerinde korkunç bir ceset asılı bulundu. Karnında kanla yazılmış bir mesaj vardı:

APTALLARIN YOLU

Ölü adamın yüzü acı ve korkuyla çarpılmıştı.

Tertemiz bir yatakta yatan Alexia, ablasının ciddi yüzünü görmek için yukarı baktı.

“Ne olduğunu biliyorum.” Iris yatağın yanında oturuyordu. “Cinayetler Gölge Bahçesi tarafından değil, başka bir örgütten taklitçiler tarafından işlenmiş.”

“Gölge de bundan bahsetmişti,” diye ekledi Alexia.

“Gölge, öyle mi…? Bu örgütün ne olduğunu hâlâ bilmiyoruz.” Iris düşünceli bir şekilde gözlerini indirdi. “Başkente yapılan saldırılar sırasında, Gölge Bahçesi’nde olabilecek bir kara şövalyenin varlığını tespit ettim.”

“Alpha adıyla bilinen kişi.”

Iris başını salladı. “Diğer kaynaklar, Gölge Bahçesi’nin olağanüstü güçlü bir örgüt olduğunu gösteriyor. Ve senin raporun onların adını ve Gölge adında bir adamın varlığını doğruluyor. Ama bildiğimiz tek şey bu. Gerisi bir sır. Amaçlarını bile bilmiyoruz.”

“Gölge, Diablos Tarikatı ile savaşıyordu. Belki amaçları onlarla ilgili.”

“Bu da Tarikat’ı ipucumuz yapıyor…” Iris içini çekti.

“Iris…?”

“Onların, iblis Diablos’a inanan sıradan bir din olduğunu sanmıştım ama düşündüğümüzden daha fazla operasyonda ipleri elinde tutuyor gibi görünüyorlar.”

“O yangın gibi mi?”

“O var. Ve Kızıl Şövalye Tarikatı’nın bütçesi. Onay alamıyorum, bu yüzden şimdilik kendi cebimden finanse edeceğim.”

Alexia kaşlarını çattı. “Bu, Tarikat’ın sadece Şövalye Tarikatı’na sızmakla kalmayıp aynı zamanda sivil memurlar oldukları anlamına mı geliyor?”

“Bilmiyorum. Ya Tarikat üyeleri ya da rüşvet alıyorlar… ama kesin bir şey söyleyemem. Ne de olsa, yeni Tarikat’ı aceleyle kurarken pervasız davrandım.”

“Ödemene yardım ederim.”

“Niyetin önemli. Kızıl Şövalye Tarikatı’nda kaç üye olduğunu biliyorsun, değil mi?” Iris acı bir şekilde gülümsedi.

“Sekiz.”

“Evet, sadece sekiz. Benim katkılarımla, on yıldan fazla rahatça geçinebilirlerdi.”

“O zaman Tarikat’ı büyütemez miyiz?”

“Şimdi büyütmek anlamsız olurdu. Henüz kiminle savaştığımızı bile bilmiyoruz.”

“Iris, şey…” Alexia endişeyle ablasına baktı. “Kızıl Şövalye Tarikatı’nın düşmanı kim: Gölge Bahçesi mi yoksa Diablos Tarikatı mı?”

Iris gülümsedi. “İkisi de. Bu krallıkta herhangi bir fesatlığa izin vermeyi reddediyorum.”

“Iris… Gölge’yle savaşmamalıyız.” Alexia çarşafları sıktı.

“Alexia, bırak bu konuyu…”

“Iris, onu tanısan böyle söylemezdin. Biliyorum, o gece başkentin gökyüzünü renklendiren o saldırıyı gördün!”

“Bunun sadece eserlerin yanması olduğuna zaten karar verdik.”

“Ama onun sihrini kullandığını gördüm!”

Iris Alexia’ya sokuldu ve kızıl gözlerine dikkatle baktı. “Böyle bir güce insanların ulaşması imkansız. Uzun süre esaret altında kalman hafızanı bulanıklaştırmış. Ve eminim o garip ilaçlar sana halüsinasyon gördürmüş olmalı. Yalan söylediğini düşünmüyorum ama dinlenmeye ihtiyacın olduğunu düşünüyorum.”

“Iris!”

Iris iki elini Alexia’nın ellerinin üzerine koydu. “Ve bu gerçekten o Gölge’den gelse bile, ona göz yumamayız. Ben kaçarsam ülkemizi kim koruyacak?”

“Iris…”

Iris Alexia’nın saçlarını okşadı, sonra ayağa kalktı. “İyileşene kadar dinlen.”

“…İyileşince sana yardım edeceğim.”

“Gerek kalmayacak.”

“Ha?”

“Ah, ev hapsindesin. Sana söylemeyi unutmuş olmalıyım.”

“Ciddi olamazsın!”

“Kanıt çaldığın için.” Iris ona kızıl hapları gösterdi ve Alexia’nın ağzı açık kaldı.

“Ne yaptığını düşün.”

Kapı arkasından çarpılarak kapandı.

---