Ziyafet ve Kadehler

Sylvie’yi bir ara verip akşam yemeğinde bana katılması için ikna etmeye yönelik bir başarısız girişimden daha sonra yenilgiyi kabul ettim. Gümüş zırhlı iki muhafızın benim için açtığı o heybetli, oymalı ahşap çift kanatlı kapıdan adımımı atar atmaz, zihnimdeki tüm endişelerin yerini derin bir hayranlık aldı. Sanki kaleden tamamen çıkmış gibiydim.

Belki de gerçekten çıkmışımdır.

Kapı süsü verilmiş bir ışınlanma kapısından geçip geçmediğimi kontrol etmek için omzumun üzerinden geriye baktım. Halen kalenin içinde olduğumu doğruladıktan sonra etrafımdaki manzaraların, seslerin ve aromaların tadını çıkarmak için acele etmeden ilerledim.

Yemek salonunun boyutu öyle olağanüstü olmasa da dekorasyondaki detaylar nefesimi kesti. Sadece kubbeli tavanı bile bu odayı kaleden bağımsız bir yapı gibi hissettirmeye yetiyordu. Yukarıda süzülen ışık kürelerinin yaydığı ortam aydınlatması, prenseslerin resimli kitaplarından fırlamış gibi bir sahneyi hayata geçiriyordu.

Cadıyı andıran o hizmetkarın donmuş bedeninin, katılan birçok soylu hanenin moralini yükseltmek amacıyla sergilendiği o şatafatlı partinin aksine, bu etkinlik sıcak, samimi bir atmosfer yayıyordu. Hatta içine biraz da gerçeküstü bir masal havası serpiştirilmişti.

Neredeyse bir heykel kadar kıpırtısız duran son derece şık giyinmiş bir kahyaya yaklaştım. Tepsisindeki mor sıvıdan ibaret o lüks içki her neyse, iki kadeh aldım. Birini yanımdaki Emily’ye uzattım.

Kız kardeşim de kadehlerden birine uzanmaya çalışınca onu geri çektim. "O alkollü."

Ellie dilini şaklatıp yürümeye devam etti fakat hoşnutsuzluğunun dağılması uzun sürmedi. Kendini ifade edecek daha iyi bir kelime bulamayarak, "Her şey çok... büyülü görünüyor!" diye hayranlıkla mırıldandı. "Burası harika kokuyor ama bütün o yemekler nerede?"

Dikdörtgen şeklinde, dikişsiz beyaz bir örtüyle kaplanmış, üzerinde kusursuzca düzenlenmiş boş tabaklar ve kadehler bulunan uzun masayı işaret ederek, "Bu hala bir akşam yemeği, parti değil," diye açıkladım. "Herkes gelip oturduğunda yemekler servis edilecek."

Eğlenceli bir detay olarak alkollerin arka duvara dizilmiş büyük ahşap fıçılarda durduğunu fark ettim.

Emily adeta ağzının suyu akarak, "Sadece buradaki havayı solumak bile acıktırıyor insanı," diye sızlandı.

Onaylarcasına başımı salladım. Hava, birbirleriyle çatışmak yerine mükemmel bir uyum yakalamış gibi görünen baharatların, sosların ve otların karışımıyla yoğunlaşmıştı. Mutfak malzemelerinin bu zengin çeşitliliğini harmanlayıp birbirine bağlayan şeyse samimi yemek salonunun en uç köşesindeki şöminede çıtırdayan ateşin meşe kokulu hafif esintisiydi.

Ellie kolumu çekiştirdi. "Burası için şık giyinmemiz gerekmediğine emin misin?"

"Mekan Virion’un çıtlattığından çok daha lüks ama evet, eminim," diyerek onu temin ettim. "Bu sadece tekrar sahaya dönmeden önce kutlama yapacağımız rahat bir akşam yemeği, sevgili kız kardeşim."

Gözleri hala merakla odada gezinen Ellie, "Tek kız kardeşinim zaten," diye karşılık verdi.

İfadesiz bir suratla, "O zaman doğru söylediğimi biliyorsun," dedim.

Ellie bu pişkin cevabıma inledi. "Aman, her neyse."

Emily neredeyse elle tutulur bir alayla söze girdi. "Konsey, Mızraklar ve kıdemlilerin hepsi tek bir yerde toplanmışken ne kadar 'rahat' olacağını şimdiden hayal edebiliyorum..."

Sadece gülümsedim, mor içkimin tadını huzurla çıkarmak için ikisinden ayrıldım. Antrenman odasından en son çıkan biz olmamıza rağmen Emily, kız kardeşim ve ben salona ilk ulaşanlardık.

Ateşin sıcaklığının tadını çıkarmak için arkada otururken Hester’ın eşlik ettiği Kathyln’in içeri girdiğini gördüm. İkisi de sade ama şüphe götürmez derecede zarif... ve pahalı görünen akşam elbiseleri giymişti.

Ellie ve Emily bunu gördüklerinde nispeten resmi olmayan kıyafetlerinin suçunu zihnen bana yükleyerek bana dik dik bakışlar atmaktan geri durmadılar.

Göz kırptım ve yarısı boşalmış kadehimi kaldırdım. Kathyln ona işaret ettiğimi sanıp utangaçça gülümseyerek kadehini hafifçe kaldırdı, ardından dikkatini Emily ve kız kardeşime çevirdi.

Kıdemli Hester da elinde bir kadehle bana doğru ilerledi. "Görünüşe göre hem kıyafetinle hem de tavrınla kendini şimdiden rahat ettirmişsin."

Kadehimi ona doğru kaldırarak burnumu çektim. "Bunun gayriresmi bir akşam yemeği olduğunu sanıyordum."

İçkilerimizden birer yudum almadan önce gayriresmi bir kadeh kaldırmayla kadehini benimkine tokuşturarak, "Bu gayriresmi değil mi yani?" dedi bıyık altından gülümseyerek.

"Gayriresmi demek, bu gece bize sunulacak o enfes lezzetlerin tadını rahatça çıkarabilelim diye biraz bol pantolonlar giymektir," dedim kendimden emin bir tavırla.

Hester bana merakla baktı. "Soylular familyasından olmadığını sık sık unutuyorum, üstüne alınma sakın."

Kıkırdadım. "Hiç alınmadım. Benim gibi bir Mızrak açıkça 'görgü kurallarına aykırı' bir şey yaptığında bazı soyluların nefretlerini gizlemeye çalışmalarını izlemek her zaman çok eğlenceli oluyor."

"Doğru etiquette kuralları buradaki herkese bebeklikten itibaren kazandırılır," diye itiraf etti Hester. "Annem seni böyle bir ortamda bu kılıkta görseydi bayılırdı."

Ailemin lafı geçince içimi kaplayan suçluluk ve keder sızısıyla, "Doğrusunu söylemek gerekirse benim annem de bu kadar lüks bir akşam yemeğine bu kıyafetle katıldığımı bilseydi muhtemelen bayılırdı," diye yanıt verdim.

Ateşin kaotik hareketlerini bir gösteriymiş gibi izleyerek bir süre sessizce içkilerimizi yudumladık.

Mor içkimin son damlasını da bitirirken Hester’a ilk karşılaştığımız andan beri aklımı kurcalayan o soruyu sordum. "Hester. Sormamın bir sakıncası yoksa, Jasmine Flamesworth ile akrabalık dereceniz nedir?"

Ateşi dikkatle izleyen Hester gözlerini bana çevirdi. "Siz ikiniz tanışıyor musunuz?"

Başımı salladım.

Düşüncelerini toplamak için birkaç saniye duraksadı. "O halde Flamesworth ailesinin sende pek de hoş bir izlenim bırakmadığını varsaymak yanlış olmaz."

"Sizinle tanıştıktan sonra durum biraz daha düzeldi ama evet," diye itiraf ettim.

Kadehinde kalan sıvıyı öylesine çevirerek, "Jasmine küçük erkek kardeşimin kızı, yani yeğenim," diye başladı anlatmaya.

Hester bana Flamesworth ailesi hakkında biraz bilgi verdi. Jasmine’in hikayesi bilmediğim veya tahmin etmediğim bir şey değildi. Özetle, ailelerinin ateş büyücüsü soyuyla en çok gurur duyan o küçük kardeş, Jasmine’i Flamesworth hanesi için bir utanç kaynağı olarak görüyordu. İlk başlarda kızın çift elementli olabileceği umuduyla Jasmine’in ateş yatkınlığındaki gizli potansiyeli ortaya çıkarmak için elinden gelen her şeyi yapmıştı. Babası, kızının sahip olduğu tek yatkınlığın rüzgar olduğunu anladığında ise onu reşit olana kadar tecrit etmiş, ardından da kapı dışarı etmişti.

Hester’ın hikayeyi anlatırken takındığı pişmanlık dolu ton, ailelerine duyduğum öfkenin bir kısmını dindirmeye yardımcı olsa da ağzımda hala acı bir tat vardı.

"Kardeşiniz nerede şimdi?" diye sordum.

"Trodius bir yüzbaşı, birliği de Duvar’daki ana kuvvetlerden biri," diye yanıtladı. "Kardeşime zarar vermeyi düşünmüyorsun, değil mi..."

"Hayır, kardeşinize incitmek gibi bir niyetim yok," diye kestirip attım, tanıdık yüzleri görmek için arkama dönerken. "Sadece merak etmiştim. Ah, bir de her soylunun içine görgü kurallarının işlendiği hakkındaki yorumunuza gelince..."

Buhnd ve Camus tam o anda kapıdan içeri adım atmışlardı. Camus geleneksel bir elf cübbesi giymişken Buhnd bu etkinliğe adeta bir çiftçi kılığında katılmaya karar vermiş gibiydi.

Hester bakışlarımı takip etti. Cüce kıdemlinin bir kadehi tek dikişte bitirmesini, ardından yanımıza doğru yürümeden önce iki kadeh daha kapmasını izlerken gözlerini devirdi. "Her zaman istisnalar vardır."

Başımı salladım. "Gerçekten de tam bir istisna."

Geri kalan konukların içeri doluşması çok uzun sürmedi. Virion, antrenmanım için beni bir sarılmayla ve Tess’in gelememesiyle ilgili nüktedan bir yorumla tebrik etti. Tess’in ebeveynleri Merial ve Alduin Eralith’i içtenlikle selamlayıp birkaç nezaket cümlesi fısıldaştık. Alduin konuyu biraz saptırıp savaştan ve Elenoir etrafındaki elf ordularını dağıtırken yaşadığı ikilemlerden bahsetmeye başladı ama Merial bunları burada konuştuğu için onu azarlayıp yanından sürükleyerek götürdü. Kral Blaine ve Kraliçe Priscilla ile olan etkileşimim daha da kısaydı. Kathyln’in annesi zaten doğası gereği soğuk biriydi ama Sapin’in eski Kralının, elfler için Mızrak olmuş bir insan olarak benim yanımda bulunmaktan hala rahatsızlık duyduğunu biliyordum. Muhtemelen beni kendi krallığına sadakatsizlik etmiş biri olarak görüyordu.

Lafı uzatmaya gerek yok; kıdemliler ve Konsey ile konuşmam, kadeh kaldırıp içmem bittiğinde gardım oldukça düşmüştü. Bu durumu ancak isteksiz bir Bairon’a sarılıp tekrar tekrar 'kırgınlık yok' dediğimde fark edebildim. Mızrak dikkat çekmeden kendini benden kurtarmaya çalıştı ama ben Camus’den öğrendiğim tekniklerden birini kullanarak ikimizin arasında bir vakum alanı oluşturdum.

Büyülerin gerçek hayattaki pratik uygulamalarını bulmak, ustalaşmanın bir sonraki adımıydı nihayetinde.

Söyleyeceğimi söyledikten sonra öfkeden küplere binen Mızrak’ı serbest bıraktım, Varay ve Aya’yı selamlamaya geçtim. İki Mızrak, başka bir hizmetkarın görülmesi üzerine Sapin ile Darv sınırına yakın bir bölgede yürüttükleri görevden henüz yeni dönmüşlerdi. Ne yazık ki son hizmetkar onlar vardığında çoktan kayıplara karışmıştı. Aramızda sohbet ederken beklenmedik bir sürpriz konuk çıkageldi. Bir çocuğa aitmiş gibi duran civciv sarısı bir elbise giymiş olan Mica’ydı bu.

"Mica!" diye bağırdım, herkesin dikkatini girişe çekerek. Böyle uçuş uçuş bir elbiseye alışkın olmadığı her halinden belli olan cüce, bu ilgi karşısında kıpkırmızı kesildi. Ancak geri çekilmek yerine göğsünü kabarttı, çenesini dikleştirdi ve bana doğru ilerledi.

Cüceyi kucakladım, boyu benim neredeyse yarım kadar olduğu için bu biraz tuhaf bir sarılma oldu. Virion gelip elini onun omzuna koydu.

Gülümseyerek, "Darv’daki gözcülerimiz Konsey’in geri kalanını ikna etmeye yetecek kadar kanıt buldu," diye açıkladı Virion. "Mica’nın —ya da General Mica mı demeliyim— Rahdeas ve Olfred’in Vritra ile kurduğu kumpasla bir ilgisi yokmuş."

Mızrak bunu doğruladı. "Mica’nın sadakati her zaman ülkesinedir. Ama Konsey’de hiç cüce olmadığı ve Lord Aldir kayıp olduğu için Mica’nın kafası biraz karışık."

"Konuşmamız gereken çok şey, doldurulması gereken birkaç makam var ama hepsi yarına kalsın," dedi Virion rahatlatıcı bir tonla. "Bu gece yemeğin, içkinin ve içinde bulunduğumuz meclisin tadını çıkarıyoruz."

Virion, Mica ile benim biraz daha sohbet ettiğimiz sırada odadaki diğer herkesle konuşmak üzere yanımızdan ayrıldı. Konuşmayı hafif, neşeli bir havada tuttuk. Fırfırlı elbisesi yüzünden onunla dalga geçtim, o da antrenmandan ayağımın tozuyla gelmiş gibi göründüğüm cevabını verdi. Haklı olduğunu söylediğimde gülüştük.

Hoş bir çan sesi herkesi masanın etrafında toplanmaya davet etti. Kahyalar ve hizmetçiler tüm konuklara önceden belirlenmiş koltuklarına kadar eşlik etti. Bu akşam yemeğinin ana sebeplerinden biri olduğum için masanın en ucuna, doğrudan Virion'un tam karşısına oturtulmuştum. Sağımda Kathyln, solumda ise kız kardeşim vardı. Konsey masanın diğer ucuna, Virion'a yakın tarafa yayılmıştı. Mızraklar ve kıdemliler ise orta kısımlarda oturuyordu.

Herkes yerini aldıktan sonra Virion, dikkatleri üzerine çekmek için kaşığıyla kadehine hafifçe vurdu.

"Aç olan tek kişinin ben olmadığını bildiğim için bunu kısa keseceğim. En güçlü askerlerimizin bile dinlenme ve eğlenme fırsatına sahip olmasının önemli olduğuna inanıyorum. Evet, savaştayız ama savaş olsun ya da olmasın, yarın her zaman bir mücadele olacak. Bu yüzden bugün eğlenmeye vakit ayırın. İçin, yeyin, gülün ki yarını yeni bir ateşle göğüsleyebilesiniz!"

Hepimiz alkışlarken Buhnd’un boğuk sesi aradan yükseldi: "İşte bu be!" Alkışlarımız, ellerinde tabaklarla düzenli bir sürü halinde içeri giren hizmetçileri getirdi. Yenebilir çiçekler ve yapraklarla süslenmiş kremalı bir çorbayla başlayan, geleneksel on çeşitlik bir elf yemeğiydi.

İçtiğim bol miktarda alkol yüzünden muhtemelen rahatsız olan midem, bu sıcak ve zengin lezzetleri memnuniyetle karşıladı. Yabancı bir baharatın hafif dokunuşu çorbanın yoğunluğunu tamamlarken yapraklar ve çiçek süslemeleri şaşırtıcı bir tazelik katıyordu.

"Bu çok iyiymiş!" diye haykırdı Ellie, çorba kaşıkları arasında.

Seramik çorba kasesi kaldırıldı, yerine çiğ balığa benzeyen iki şerit etin bulunduğu gümüş bir tepsi kondu. İki farklı sosla bezenmiş yarı saydam et parçaları ağzımda adeta eridi. Hem yeşil hem de kahverengi sos bana yabancıydı ama fındıksı ve hafif ekşimsi tatların karışımı, deniz canlısının o istenmeyen tuzlu kokusunu maskelemeye ve arzulanan lezzetlerini öne çıkarmaya yarıyordu.

Balığın ikinci parçasını da yutarken karnıma giren ani bir sancı iki büklüm olmama neden oldu.

Çok mu içtim acaba diye düşündüm, göz ucuyla Buhnd’un koltuğunun hemen arkasına elverişli bir şekilde yerleştirilmiş pahalı içki fıçısına bakarak.

"İyi misin?" diye sordu Kathyln, tabağı tamamen silinip süpürülmüştü.

"İyiyim," diyerek gülümsedim ve çatalımı bıraktım.

Nihayetinde inatçılığım bu kadar pahalı bir içkiyi içme fırsatını tepmeme izin vermiyordu. Kadehimi kaldırdım, bir yudum daha aldım ve tadını çıkarmak için koyu kahverengi sıvıyı ağzımda gezdirdim.

Aromatik lezzetlerin ağzımı kaplamasına izin verip sonunda yuttum, Boğazımdan aşağı inen o hoş yanmayı hissettim.

"Ben de deneyebilir miyim?" diye yalvardı kız kardeşim, içkiden keyif aldığımı görünce bir kez daha.

Geri çevirmek üzereydim ama duraksadım. "Pekala. Sadece bir yudum."

"Şey, Ellie?" diye söze girdi Emily, kız kardeşim yuvarlak kadehi yakalarken gözleri büyüyerek. "Emin misin?"

Onu görmezden gelen kız kardeşim kadehi hemen dudaklarına götürdü. Tahmin ettiğim gibi, kesinlikle 'sadece bir yudum' almadı ve içkinin büyük bir kısmını bir dikişte yuttu.

Gelecek olana zaten hazırlıklı olduğum için, kız kardeşim öksürürken ağzından püsküren sıvı hüzmesini içine çeken küçük, dairesel bir rüzgar vakumu oluşturdum.

Yakındaki hizmetçiler hemen harekete geçerek kız kardeşime yeni bir peçete uzattı, bu sırada Ellie’nin ağzından saçılanları 'boşaltmam' için bir kap açtılar.

"Pislik," diye fısıldadı Ellie, zaten üzerinde olan dikkati daha fazla çekmemeye çalışarak. "Böyle olacağını biliyordun!"

Gülüşümü zorla bastırarak ciddi bir suratla ona baktım. "Elbette. Bu yüzden defalarca hayır dedim."

"Beni uyarabilirdin!" diye protesto etti, arkasındaki hizmetçinin düşünceli bir şekilde tabağının yanına koyduğu su bardağını içerken.

"Uyarabilirdim," diye hak verdim, kız kardeşimi şaşkınlık içinde bırakarak.

Emily, Ellie'nin yeni yayında yaptığı bazı değişikliklerden bahsederek onu hırsından uzaklaştırmak için dikkatini başka yöne çekti.

Tabaklar toplandıktan sonra yerine başka, daha küçük tabaklar geldi. Ne olduğuna bakmak için aşağı süzülmeden önce bile kokusu ona uzanmama neden olmuştu. Bir avuç deniz kabuklusu, siyah kabukları açılmış, etleri neredeyse burnumla tadabileceğim lezzetli bir et suyunun içinde duruyordu. Deniz kabuklularını tamamlayan şey ise adeta ateşe verilmiş gibi görünen sote mantarlardı.

Hizmetçi, yumuşak alevi söndürmek için mantarların üzerini kristal bir kapakla kapattı. Kapağı kaldırır kaldırmaz, şefin mantarları tutuşturmak için kullandığı içkinin o zengin kokusu etrafa yayıldı.

"Çiğ balık, şimdi de alevli mantar mı? İlginç ve lezzetli!" Emily’nin kız kardeşime fısıldadığını duydum, o da coşkuyla onaylayarak başını salladı.

Üç kişilik bir müzisyen grubunun çaldığı hafif müzik akşam yemeğine hoş bir melodi katarken sohbetler havada süzülüyordu.

Öne doğru eğildim, deniz kabukluları ve mantarların birbirini tamamlayan aromalarını bir kez daha içime çekerken göğüs kemiğime keskin bir ağrı daha saplandı.

Bir şeye alerjim mi var acaba diye düşündüm, şüpheyle bir mantarı burnuma yaklaştırarak.

Ağrı geldiği hızla yok olunca, bir ağız dolusu mantarı mideye indirirken mor içkiyi bir kenara bırakmaya karar verdim.

Mantarı ısırdığımdaki o esnek sertlik, yemeğe dair kafamda kalan son şüpheleri de silip attı.

Bu mantara alerjim varsa da varsın olsun. Güzel bir amaç uğruna olduğunu bilerek acı çekerim.

Sonraki birkaç yemek boyunca sessizce yedim. Kathyln pek sohbet canlısı değildi; konuştuğu az sayıda an da kız kardeşim ve Emily'nin konuştuğu şeylere yanıt vermek içindi.

Düşüncelerim savaşa ve yaklaşan mücadelelere kaymaya başladı. Tek tesellim hiç bitmeyecekmiş gibi görünen enfes yemekler ve hiç boşalmayan içki kadehimdi. Çatala bile gerek kalmadan ayırabildiğim yumuşak etler vardı, hatta bütün bir yaban domuzu bile vardı; öyle hassas dilimlenmişti ki kılıç ustalığımla bile bu işi tekrarlayabileceğimden şüpheliydim.

Çeşitli mana canavarlarının guya gurme lezzetler olarak sunulan daha... 'istenmeyen' kısımlarını sergileyen başka, daha tuhaf yemekler de vardı. Yemek daha da hareketlenirken —muhtemelen herkesin sistemindeki alkol yüzünden— midemdeki o ağrı nöbetini bir kez daha yaşadım.

Bu kez daha bükücü bir ağrıydı, sanki biri iç organlarımı yavaşça sıkıyor, burkuyor ve söküyordu. İşte o zaman düşündüğüm gibi midem ya da karaciğerim olmadığını anladım.

Bu benim mana çekirdeğimdi.

"Bir sorun mu var Arthur? Solgun görünüyorsun," dedi Virion, masanın diğer tarafından halimi fark ederek.

Tabağımdaki dokunulmamış, dumanı tüten yengece bakarken derin bir pişmanlık hissederek koltuğumdan kalktım. "Herkes bağışlasın ama sanırım bu geceyi erken kapatmam gerekecek."

Virion da ayağa kalktı, yüzünde endişe dolu bir ifade vardı.

Onu durdurmak için elimi kaldırdım, tökezlememeye dikkat ederek kapıya doğru ilerledim. "Lütfen, keyfinize bakın. Bugün biraz yorgundum, sanırım alkolü fazla kaçırdım."

Arkama bakmadan odama doğru ilerledim, bir elimle duvardan destek alırken diğer elimle karın boşluğuma bastırıyordum.

Mana çekirdeğimde bir sorun mu var?

O kavrayıcı acı daha da şiddetlenirken yüzümden soğuk terler dökülüyordu.

Odama vardığımda yatağa kadar gidemedim, yerde büzülüp kaldım. Korkum ve endişem ağrıyla birlikte büyüdü, ta ki aklıma bir fikir gelene kadar.

Yüzüğüme bir mana dalgası göndererek Uto’nun boynuzunu çıkardım ve annesinin sütüne uzanan bir bebek gibi içgüdüsel olarak içeriğini emmeye başladım.

Zaman bir reçine kavanozuna hapsolmuş gibi yavaşlarken bilincim gidip geldi. Her şey yavaş görünüyordu ve o soğuk, kavrayıcı ağrı tırmanarak dayanılmaz bir hal aldı.

Sonra bir saniyelik bir zaman diliminde iki şey oldu.

Önce, tüm vücudumda eşsiz bir enerji ve güç dalgalanması hissettim. Bunu gözeneklerimde ve saçlarımın ucunda hissedebiliyordum.

Sonra, bayıldım.